Текст книги "В Дикой земле (СИ)"

Автор книги: Илья Крымов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 37 страниц)

Сделав пробный надкус, гурханофаги быстро вернулись на деревья, где чувствовали себя в безопасности. Тобиус же попытался залечить полученные раны Исцелением, но открыл вдруг, что плетение не работало. Повреждения были не слишком серьёзными, хотя и болезненными, однако они не желали затягиваться и это было куда как паршиво! Вскинув руку, он выстрелил очередью острых ледяных лезвий, но ни один снаряд не настиг цели, – чудовища были неописуемо проворны и легко закрывались деревьями. Учитывая их массу при таких не выдающихся размерах, – Тобиус быстро произвёл расчёт, – гурханофаги обладали превосходящей человеческую плотностью. Они были тяжелее, прочнее и сильнее, но не неуязвимые при этом. А ещё они обладали большей инерцией.

Маг наложил на себя Кошачьи Рефлексы и когда хищники спустились за ним вновь, движения их стали казаться медленнее. Тобиус на пределе возможностей тела, но всё же успевал избегать когтей, что могли оторвать его мышцы от костей, уворачивался от лобовых, таранных атак, грозивших переломанными рёбрами. В ответ он бил камнями, кусками почвы, вырванными мыслесилой, без продыху материализовывал кирпичи и метал их в головы врагов.

Синие твари носились вокруг размытыми силуэтами, сверкала в пробивавшихся сквозь кроны лучах слизь на хоботках, земля вздрагивала, когда существа рушились на неё. Их движения казались хаотичными, но были слаженными, и несмотря на боевую выучку, маг чувствовал, что его одолевают. Спасаясь от одной твари, он неизменно оказывался под ударом другой, а третья поджидала момента, когда Тобиус убережётся от второй и уже метила когтями в грудь, живот, члены. Если бы не живые костяные латы, наросшие на большинстве уязвимых точек, маг уже терял бы сознание от кровопотери.

Он сражался свирепо и храбро, те взмахи тяжёлого жезла, что достигали гурханофагов, были сокрушительны, лопалась кожа, брызгала синяя кровь, но кости оставались целы, а сами твари, помогая друг дружке, неизменно уходили на высоту, чтобы вскоре обрушиться вниз с новыми силами. Несколько раз Тобиус вторгался в их царство, поднимался на магических крыльях, пытался вести наступление, но неизменно оказывался в окружении, – на деревьях гурханофаги были ещё опаснее, чем на земле.

Часть 2, фрагмент 16

Битва, в которой почти весь твой разрушительный арсенал оказался не более чем лакомством для врага являлась настоящим кошмаром любого волшебника, но всякий, претендующий на что-то в жизни владетель Дара обязан был уметь думать за пределами собственной головы, видеть под разными углами, и Тобиус не забрался бы так далеко без сего полезного навыка.

Маг, тяжело дышавший, порядком утомлённый и всё ещё раненный, сцепил зубы, широко взмахнул жезлом и метнул на все четыре стороны четыре заклинания Артель Дровосеков. Вот так, вложив в плетения наибольший из возможных зарядов, чтобы повалить как можно больше деревьев вместе с теми, кто использовал высоту как своё пристанище. Одно за другим стволы начали крениться и рушиться с громким треском, чудовища заметались будто люди, у которых под ногами разверзлась земля, а Тобиус тем временем собирал из воздуха большую водяную сферу и пристально следил за врагом.

Резкий выпад, – часть влаги врезалась в гурханофага, который пытался не разбиться оземь, а следом ударил сгусток концентрированного мороза, заключивший существо в тюрьму изо льда. Второй пожиратель магии смог безболезненно коснуться земли, но тут же был заперт в водную, а мигом позже и ледяную сферу. Третья особь со скоростью ветра метнулась к магу, один раз опустились его веки, а она была уже подле, вцепилась когтями в плечи и из распахнувшегося рта вырвался хоботок. Тобиус резко отвернул голову, омерзительный поцелуй впился в его правую щёку, которую ожгло морозом и над лесоповалом раздался крик. Будто вся гурхана, которой полнилось астральное тело мага, устремилась в одну точку, вытягиваемая сильнейшим насосом, отчего энергопроводящие потоки воспылали болью! Не в силах перестать кричать, Тобиус достал из ножен атам и вслепую ткнул им вверх. Раз, другой, третий, он колол туда, где должна была быть гортань, где находились связки и мышцы, управлявшие хоботком, а по руке текла едкая кровь, пахшая словно какое-то неведомое, слабо поддававшееся описанию благовонье, какая-то пряность.

Наконец ужасное чувство отпустило волшебника, липкий поцелуй прервался, а его хозяин упал на колени, зажимая непригодными для этого руками горло. Его хоботок мёртвой змеёй свисал до гладкого паха, вдавленный в череп нос шумно сопел, из него тоже сочилась кровь, а огромные глаза… они смотрели на Тобиуса, совершенно нечеловеческие, но при этом преисполненные самосознанием и мольбой. Не с бездумными тварями бился человек за свою жизнь всё это время, а с существами разумными. Впрочем, это не помешало ему с громогласным первобытным криком изо всех сил ударить врага жезлом ровно булавой в висок, сминая кость, выбивая огромный глаз из глазницы, а мозговое вещество – из огромных трещин в черепе. Труп проигравшего рухнул на забрызганную изрытую землю и задёргался, а победитель, чей мозг всё ещё захлёбывался адреналином, вскинул руки и вновь заревел. На какой-то краткий миг он позволил себе ощущение не таящейся испуганной добычи, но доминантного хищника, громогласно трубившего о своём превосходстве на весь лес. Восторг был упоителен!

Как и всё великолепное, он прошёл довольно быстро однако, и Тобиус вернулся к тому, что был ранен он сам, был ранен мимик, ещё два существа пребывали в холодном оцепенении, но их ауры свидетельствовали о том, что гурханофаги оставались живы. Тем временем схватка прогрохотала. По-настоящему прогрохотала. Массовое падение деревьев трудно сокрыть, многие птичьи голоса притихли в лесу, многие уши прислушались и оставаться на том месте было чревато.

Вымыв руку и рукоять ритуального ножа в сгущённой воде, маг приблизился к одной из ледяных глыб. Заметив, как разрасталась в ней сеть трещинок, он перехватил атам обратным хватом, надавил большим пальцем на навершие и изо вех сил ударил. Зачарованный нож легко прошёл сквозь лёд, а также кожу, плоть и кость существа в самый мозг. Тобиус ударил ещё трижды, пока не уверился, что смерть наступила и гвехацу начинает исчезать из размытой ауры. Второй пленник льдов получил только один удар в голову, аккуратный, прямо посередине. Зато благодаря заранее истончённому в нужной области ледяному слою, нож вошёл глубже и этого хватило, чтобы существо погибло.

Остатки льда были удалены, после чего бледно-синее тело окутал Лак Обновления. Вместе с эдаким инклюзом, парившим за спиной, Тобиус поспешил убраться прочь, дальше, на юг. Он старался не оставлять лишних следов, особенно кровавых, крался в переплетениях высоких корней, продирался через колючие лозы, цветшие дивными голубыми бутонами. Вскоре он услышал столь знакомый шум, и несуществующая дорога сама вывела волшебника обратно к водам великой реки.

Оказалось, что русло сузилось на том участке, утонуло в тисках тесных каменных берегов, высоко возносивших над водою буйный лес, но при этом скорость реки возросла, как и глубина. Со своего места маг наблюдал перепады высоты противоположного берега, исполинские деревья необычных для северного мира пород, высокие лесистые холмы в отдалении, а ещё дальше – гору. Не Сельвийский хребет, это точно. Просто какая-то гора, довольно высокая, с заснеженной вершиной и только. Никто в Вестеррайхе поди и не знал о существовании этого массива; вероятно, у него даже не было названия в современной историографии.

Раны продолжали кровоточить, отнимая и без того не бесконечные силы. Иммунитет не распознавал в крови токсинов, не разжигал внутренние печи для борьбы, не выталкивал из желудка содержимое, не допускал болей в голове, мышцах, суставах. Только безостановочное кровотечение. Что было на этих когтях? Антикоагулянт? Но если так, то не сворачивающаяся кровь была бы понятна, отчего же Исцеление не действует?!

Тобиус одёрнул себя, не время и не место рассуждать над обрывом, когда приближается нечто большое, нечто неясное. Хищники Дикой земли проявили интерес к источнику беспокойства, а его причина ещё недостаточно далеко убежала. Волшебник сделал шаг в пустоту и медленно, очень осторожно полетел вдоль западного берега реки, увитого спускавшимися к воде лозами и вьюнами. Он надеялся тихой сапой прокрасться ниже по течению, ближе подобраться маяку, а там уж и устроить себе логово.

Таковая возможность появилась раньше, чем он мог предположить, – в теле скалистого берега среди проросших вниз корней, чуть выше того уровня, вдоль которого летел Тобиус, нашлась пещера. Прав был злобный киноцефал, всегда есть пещера, надо только найти! Не почувствовав внутри никакого живого присутствия, Тобиус послал вперёд светящегося мотылька и отправился сам. Инклюз плыл по воздуху следом, время от времени стукаясь о стенки прохода, когда тот изгибался. То, что изначально было принято за пещеру, оказалось кручёным тоннелем, двигаться по которому приходилось то и дело пригнувшись, но очень скоро он вывел внутрь действительной пещеры. В темноте, озаряемой одиноким мотыльком, виднелось несколько больших выступов и естественных ниш, присыпанных опадом, и довольно глубокая лужа с зацветшей водой. В потолке имелось отверстие, через которое вода и листья попадали внутрь, вероятно, многие годы. А ещё, совершенно неожиданно, Тобиус обнаружил, что окружён. Массой образцов наскальной живописи.

– Прекрасно, – выдохнул он, скидывая сумку и инклюз на пол, – начнём.

Первым делом с пола пещеры был поднят большой плоский камень, которым маг закрыл потолочное отверстие; вместо клея пригодился незаменимый Лак Обновления. Затем инклюз плавно перелетел на один из выступов, торчавших из неровной стены и напоминавший какую-никакую столешницу. Оставив тело до срока, человек аккуратно уложил плащ на пол, стал снимать свою недавно бывшую чистой, а теперь дырявую и липкую от крови одежду. Над лужей прозвучало несколько проверенных заклинаний очищения, обеззараживания, дистилляции, после чего, началось омовение. Кровь и пот старательно смывались, вновь и вновь ран на спине и шее касалась холодная влага, целительские чары продолжали бестолково расходоваться.

– Лаухальганда!

Компаньон неохотно вылез из сумки, сонный и ленивый. Вид раненного волшебника его, однако, растормошил.

Из широко раскрывшегося рта были извлечены уже довольно старые, но целые бинты, хлопковая вата, несколько пузырьков, в которых ещё остался аптечный антисептик. Если и он не поможет, придётся прижигать металлом, а это вслепую – та ещё морока. Раны были с горем пополам закрыты и перетянуты; временная мера, но всё лучше открытых для заразы повреждений. Пришла пора заняться нуждами друга.

На всякий случай Тобиус попытался исцелить мимика магией, хотя прекрасно понимал, что это бесполезно. Существа сии являлись сложными магическими организмами, более того, всегда классифицировались именно как чудовища, а не как магические звери. Их устройство отличалось от человеческого настолько же, насколько отличались устройства корабля и тыквы. Заклинание ожидаемо ушло в небытие, совершенно бессмысленная трата сил. Пришлось обойтись дезинфекцией и впитывающими ватными прокладками. Пока что волшебник ничего иного сделать не мог. В любом разе мимики, как существа, самой природой своей предрасположенные к некрофагии, имели сильный иммунитет, требовалось только время.

– Ты здорово выручил меня, приятель, – бормотал человек, ласково гладя живую серую ткань, – буквально спас. Ты молодец, просто герой. В отличие от некоторых на тебя можно положиться.

– Фря?! Ф-ф-ф-ф-р-р-ря!

– Молчал бы уж. Если ты не спишь, то носишься кругами и занимаешься ерундой, живой сундук, не иначе.

– Фряу! Мря!

– Да, охотник ты хороший, но и этим занимаешься только по большим праздникам.

– Мря…

– Хватит, Лаухальганда, – устало попросил человек, – у меня нет сил тебе что-то доказывать. Просто нет.

Тобиус присел на корточки, ему требовалась минута, не больше. Порой в бесконечной череде действий, даже если время не терпит, а дел немереное количество, требуется минута, хотя бы одна минута чтобы сесть и передохнуть. Дышать – это важно. Оставить мысли, успокоить нервы, ни к чему не присматриваться и ничего не делать. Дышать и слушать своё дыхание. Хотя бы одну минуту. Как целебно порой бывает найти её и использовать.

– Прости меня, друг. Ты не заслуживаешь такого отношения. Не будь тебя, не было бы уже и меня. О таком забывать нельзя. О таком забывать стыдно. Прости.

– Мряу! Фр-р-ря!

– Ты великодушен как всегда. И всё же, я должен был извиниться. Спасибо за понимание.

Несколько ослабших мотыльков, паривших под потолком пещеры, были развоплощены и заменены новыми. Книга заклинаний повисла прямо в воздухе, открытая на странице, где кроме небольшой шапки пока что не было ничего. Тело гурханофага освободилось от янтарного плена и лежало смирно, ещё свежее. Лак Обновления был известен своими прекрасными консервирующими свойствами. Тобиус взялся за хирургический нож, обождал минутку, собираясь с мыслями перед препарированием, вдохнул, выдохнул, приступил.

В работу серый маг ушёл на долгие часы, забыв про голод, жажду, усталость, раны; содержимое чужой брюшной полости поглотило его внимание целиком. Распоров гурханофага Тобиус, без преувеличения, окунулся в целый новый мир, абсолютно чужеродную всему понятному и изведанному реальность, существовавшую по собственным законам и принципам. Организм приспособленный для питания одной только магической энергией, приводил в восторг. Столько непонятных, диковинных, фантастических органов, такое тонкое, но вместе с тем и надёжное устройство, такие упругие плотные ткани, такие оригинальные цветовые решения; полное отчуждение от гаммы человеческого нутра.

Ни понятного сердца, ни понятных почек, ни лёгких, – какие-то уменьшенные подобия, даже не парные, ассиметричные. Словно не требовалось таким сильным тяжёлым телам качать кровь или глубоко дышать. Вся сила шла от гурханы, энергии мало подвластной условностям примитивной материи. Невероятные органы, часть которых сами по себе напоминали отдельные организмы, сращенные с другими организмами всех оттенков синего и белого, всё ещё пытались жить, шевелились, время от времени пульсировали, но всё реже.

Он вынимал их, опустошал брюшную полость, а после очень тяжёлой работы над разделением грудины, стал доставать органы и из верхней части тела. Нервные волокна, невероятной толщины жилы, особенно на кистях и конечностях; монолитные кости без полостей, суставы, способные гнуться в любую сторону. И хоботок. Гортань твари вообще ни на что не походила, никаких голосовых связок, лишь сложная система контроля хоботка, а также полости для содержания оного в свёрнутом виде.

Один за другим органы отправлялись в Лак Обновления, формировались маленькие инклюзы. Кое-какие образцы маг собирался изучить и самостоятельно, однако наиболее ценные, целые органы, например, в существовавших условиях он скорее мог испортить, а не познать. Производился забор телесных жидкостей, отделялась от прочих тканей кожа, скелет терял одну кость за другой. Тобиус работал часами напролёт, попросту разбирая диковинку на части и пакуя их в аккуратные янтарные брикеты, пока не осталось практически ничего. К тому моменту книга приобрела не один десяток заляпанных страниц, пестревших зарисовками и множеством абзацев текста.

Особое место в сердце исследователя занял освобождённый от плоти череп, чьи формы были практически идентичны формам черепов, найденных не так давно в диком источнике магии по пути к горам. Тобиус не смог отказать себе в удовольствии тихо утробно посмеяться, представляя, как гурханофаги, находившие тот обильный, почти неисчерпаемый источник пищи, жадно припадали к нему и обжирались до смерти. Эта представленная картина одарила его мимолётной радостью.

Грязные инструменты легли в сторону, волшебник отступил от своего импровизированного прозекторского стола, вспотевший, измаявшийся, сонный, голодный, обезвоженный, пропахший «пряностью». Он взглянул на свои руки, окрасившиеся в неравномерную синеву и, судя по ощущениям, вскоре кожа должна была начать облезать.

Что-то новое появилось, что-то прибавилось… какой-то шум? Дождь! Дождь шёл снаружи!

Волшебник выполз из временного укрытия в густые сумерки, которым совсем немного оставалось до перерождения в ночь. С тёмных небес, которые успело заволочь тучами, падал тяжёлый и холодный дождь, такой удивительно желанный и освежающий. Влага смывала с человека следы проделанной работы, сбивала запах, усталость. Навалились все естественные нужды: поесть бы, поспать бы, ощутить бы себя в безопасности хоть ненадолго.

Что-то прогрохотало в пещере и Тобиус бросился назад, бесшумно обещая Лаухальганде все кары земные и небесные, если тот что-то учудил. Когда серый волшебник вернулся, компаньон его действительно пребывал в состоянии возбуждения. Он прыгал на одном месте рядом со слабо шевелившимся мимиком и яростно мяукал. Тем временем каменная затычка, бывшая прилепленной к отверстию в потолке, лежала теперь на полу, расколотая. Тобиус не сомневался и секунды в том, что её выбили сверху, задействовав недюжинное усилие. Он наложил на себя несколько заклинаний, поднял над головой Щит и стал осторожно приближаться к отверстию, пытаясь разглядеть сквозь камень чьё-либо присутствие там, наверху. У него ещё были в запасе боевые заклинания.

В ноздри ударил не первый уже отталкивающий аромат за сегодня, – лютая смесь протухших фруктов и отсырелых тряпок.

– Ты чуешь это?

– Мря!!!

Ощущение присутствия чего-то большого вдруг возникло за спиной, Тобиус резко обернулся, мельком увидел жуткую тёмную морду и потерял сознание от удара наковальней откуда-то слева.

Часть 3, фрагмент 1

Тум-тум-тум, тум-тум-тум.

Кто-то колотил Тобиусу по голове парой тяжёлых палок. Колотил от всей души, гулко, быстро, с силой и упорством, достойными лучшего применения.

Тум-тум-тум, тум-тум-тум.

Или всё же не по голове? Даже его череп не выдержал бы, начни кто-то извлекать такие звуки. О нет, тут колотили по чему-то более твёрдому. С неистовой силой колотили, соблюдая только какое-то примитивное представление о чувстве ритма.

Тобиус с огромным трудом разлепил глаза, лишь чтобы увидеть колышущуюся зелень и желтизну над собою. Шелест как-то пробивался сквозь гулкие удары, листва шевелилась, подвластная касаниям ветра, воздух был влажным и холодным. Когда волшебник приподнял голову, зашумело как в прибрежном гроте во время прилива, а поморщившись, он также ощутил сильное жжение в левой половине лица. Ещё Тобиус обнаружил, что лежал, укрытый плетёным одеялом, меж растительных волокон коего торчала рыжая шерсть.

Попытки хотя бы сесть чуть не привели к полёту головой вниз с ветки, на которой была разложена некая примитивная лежанка. Пришлось ещё немного отдохнуть, тихо молясь Господу-Кузнецу, чтобы этот треклятый барабанный бой прекратился. Человек подозревал у себя сотрясение мозга и каждый удар отдавался болезненным эхом в черепе. Особенно больно постреливало в левом ухе. Собравшись с силами, Тобиус вновь попытался сесть и на этот раз удержал равновесие.

Судя по всему, находился он в кроне ивы. Исполинской ивы. Дикая земля хранила верность своим привычками и, вероятно, каждое из когда-либо существовавших деревьев было представлено здесь в самой невероятно большой своей ипостаси. То оказалось совершенно гигантское дерево с запутанной, перекрученной системой ветвления стебля, корой, потрескавшейся от времени и чёрной как уголь, и длинными прутьевидными ветвями, на которых осталось ещё много желтевших листьев.

Лежанка, или, вернее, широкое гнездо, где Тобиус себя обнаружил, располагалось на месте расхождения ветвей. Там был установлен каркас из изогнутых палок, прикреплённый к толстым побегам стебля и обтянутый ивовыми же прутьями, а также иным растительным волокном. Тут и там валялись плетёные одеяла, во все щели забилась шерсть, пахло весьма… специфично.

На ветвях вокруг гнезда висело множество странных вещиц, нанизанных на грубые волосяные нитки. Когда в крону врывался ветерок, они начинали постукивать, танцуя вместе с прутьями ивы. Украшения? Обереги?

Несколько листьев упали на одеяло, укрывавшее ноги волшебника. Решив, что довольно уже отлежался, он встал, прислушался к ощущениям, оглядел толстую тёмную ветку, служившую гнезду опорой, оценил градус наклона и сделал шаг. Без помощи мыслесилы Тобиус верно сорвался бы, однако пока что удавалось скользить подошвами по коре. Это дерево наверняка пережило не одно столетие; человек преодолел много развилок, видел другие «гнёзда» поменьше, старые, замусоренные, брошенные. Звуки подвесных украшений преследовали его, а удары на нижних ярусах ивы то стихали, то возвращались. Вскоре ветви стали такими толстыми, что по ним без труда смогли бы пройти двое человек, а то и больше.

Внизу, там, где находилось самое старое разветвление стебля, до поры невидимая сверху из-за листьев, обнаружилась построенная прямо на дереве хижина. Постройка опиралась на ствол и его самые толстые побеги, имела кривоватую, неправильную форму; состояла она преимущественно из перевязанных самодельными верёвками и прутьями палок, которые держали на себе плотные циновки, промазанные глиной. Пригнувшись, Тоибус вошёл внутрь.

Под потолком жилища висело множество постукивавших оберегов, на полу тут и там валялись предметы примитивного быта: грубо слепленная и обожжённая посуда, острые осколки кремня, какие-то мешочки, тонкие одеяла, валики шерстяной ткани. В середине помещения был установлен плоский камень, покрытый золой и пеплом, над коим зияла дыра, – очажное место.

Один из трёх выходов вёл на своего рода балкон, небольшую площадку, где спиной к человеку сидел некто крупный, облачённый в лохматый плащ рыжей шерсти. Он-то и колотил по чему-то невидимому, вскидывая длинные руки, да так увлечённо, что ничего вокруг себя не замечал. Кошачьим шагом Тобиус направился к незнакомцу, ощущая на кончиках пальцев сразу несколько заклинаний, способных обездвижить и лишить сознания.

Что-то круглое выкатилось из глубокой тени и подпрыгнуло высоко, издав радостной «мря!».

Тук-тук… – ритм сломался и неизвестный замер.

Минута прошла, за ней вторая. Наконец музыкант приподнялся неспешно и обернулся, загородив собой весь проём. На Тобиуса уставилась огромная рыжая обезьяна, сжимавшая в каждой руке по внушительной деревянной дубине. Лицо существа было почти круглым из-за двух боковых наростов, эдакий чёрный, поросший седой щетиной блин. Тёмные глаза казались маленькими на фоне такого-то богатства, нос был вдавлен в череп, как и у большинства других обезьян, челюсти заметно выпирали, а по бокам ото рта рыжели усы, переходившие в бороду. Примат носил свою длинную шерсть как огненную мантию, полы которой мели сор по хижине, стоило сделать шаг. В противовес длиннющим рукам, ноги были коротки и едва виднелись из-под огромного брюха.

Обезьяна приблизилась осторожно, не делая резких выпадов. Дубины были заблаговременно оставлены позади, вероятно, в знак доброй воли. Хотя при таких размерах и мышцах, существо едва ли уступало в силе мохобороду[43]43
  Разумные лесные гиганты (в полтора раза выше и в два раза шире человека), обитающие в лесах фронтира между Вестеррайхом и Дикой землёй, а также в более глубоком Дикоземье. Иногда отправляются в человеческие королевства на заработки.


[Закрыть], а мохобород мог сломать человека пополам без особой натуги. Даже опираясь на руки, абориген немного возвышался над человеком, это очень хорошо чувствовалось на расстоянии в несколько шагов, как и запах. А потом обезьяна села, подтянула ноги под брюхо и подпёрла голову чёрными кулачищами.

– Что, не будем продолжать обмениваться любезностями? У меня левая половина лица огнём горит, может, хочешь и правую с ней уравновесить? А потом я тебе задам. Эту морду, пожалуй, круглее уж не сделать, такую-то ряху, но я что-нибудь придумал бы …

– Уа Вийджа! – выдала обезьяна, тыкая себя скрюченными пальцами в пузо.

– Хочешь сожрать меня? Или нет? Рискну поверить в лучшее для разнообразия. Уа Тобиус!

– Ыйи-и-и-и! – Улыбка хозяина состояла из крупных жёлтых зубов, совершенно тупых. Клыки тоже имелись, но довольно скромные для такого крупного существа.

– Фитафаг, да? Хербивор?

– Мря! Мря! Мряу!

– Да неужто? – Волшебник скосил на компаньона взгляд. – Ты его понимаешь?

– Мря!

Собственно, в этом не следовало сомневаться. Лаухальганда являлся магическим существом неизвестной, непознанной природы. Он общался не на языках, доступных смертным, а собственными мыслеобразами, сопряжёнными со звуковыми сигналами. Вообще-то, общаться с ушастым мячом могло любое разумное существо, но для того было потребно настроиться, что получалось далеко не у всех и далеко не сразу.

– У меня всё ещё шумит в голове, болит лицо, челюсть щёлкает, шатается несколько зубов, потому что он ударил меня, однако я готов говорить, если он готов. Это же он, верно?

Покряхтывая, волшебник тоже сел, прямо на пол. Лаухальганда занял место между двумя разумными существами, облизнулся и замяукал. Когда кто-то из них говорил, ушастый мячик повторял за ним, выдавая противоположной стороне смысл сказанного. Дальше всё зависело оттого, насколько хорошей памятью обладали собеседники, как сильны были их лингвистические способности.

Тобиус, из-за осложнений со здоровьем, немного плавал, однако самой природой данная ему способность к языкам, не подводила. Маг упрямо запихивал в память новые сочетания звуков, намертво привязывая их к смыслам, игнорируя звон в ухе и головокружение. С собеседником тоже повезло, – Вийджа оказался весьма хваток на слова. Трудно было поверить, но этот пахучий субъект, чья кожа была ему велика на несколько размеров, одетый лишь в собственную шерсть да деревянные бусы, был весьма умён. Он быстро постигал вестерринг и умело объяснял нюансы собственной речи через переводчика, был терпелив, усидчив и почти не портил воздух, как бы требовательно ни булькал его необъятный живот. Таким образом к концу первого дня знакомства оба собеседника уже знали азы и благом для обоих явилась схожесть не только речевых аппаратов, но и паттернов мышления. Оказалось, что люди и симианы, были очень друг на друга похожи. Ах да, сами себя эти разумные обезьяня называли словом «сару», что значило «народ».

– Я Вийджа, – говорил хозяин древесной хижины, подкладывая на камень хворосту, – Вийджа из народа понхи!

– Сару-понхи, значит? Понхи, понхи… – бормотал Тобиус, припоминая, что это слово сегодня уже звучало.

– Понхи! – Огромная чёрная ладонь аборигена протянулась к пламени. – Понхи!

– Верно, огонь… Ты из Огненного народа? Сару-понхи – Огненный народ?

– Да! Да! Огонь! Мы огненный народ! – говорила обезьяна, дёргая себя за длинные рыжие лохмы.

– А наши бестиологи прозывают вашего брата «орангутанами». Не знаю, с каких пор так повелось, слово древнее, из прошлых эпох проросло.

Вийджа почесался под широченной складкой отвисшей кожи, которая ниспадала с его шеи на грудь подобно настоящему оплечью.

– Никогда не слышать!

– Я удивился бы, кабы слышал это слово, учитывая, что я первый человек, явившийся в эти края за… всегда?

– Че-ло-век, – повторил Вийджа. – А я думать, ты – хунгуэб-гиду. Они не звать себя «че-ло-век».

– И что это должно значить?

Потребовалось время и помощь Лаухальганды.

– Безволосые твари? – усмехнулся маг, тяня к хиленькому пламени руки. – Что это вообще?

– Такие как ты. На тебя похожие.

– То есть?

– Приходить в страну Народа. Торговать, меняться. На тебя похожие.

– Насколько похожие?

– Очень! Очень! Такие же! Только уши нет.

– Нет ушей?

Вийджа задумался на минуту.

– Уши есть! Острые! Острые уши!

Эльфы? – предположил Тобиус. Могло ли это быть правдой, ведь Лонтиль, всё же, очень, очень далеко на востоке? Тысячи лиг непроходимого, полного опасностей леса разделяли эльфские владения и то, что новый знакомец называл «страной Народа». Неужто могли остроухие нелюди покрывать такие расстояния в пределах Дикоземья?.. С другой стороны, если не они, то кто?

– Мы с ними не в родстве. Расскажи о себе больше, Вийджа, а я расскажу о себе. Нет лучше способа учить чужой язык, чем беседа.

– Верно, верно говорить! Я ауйнари кутек!

Лаухальганде пришлось потрудиться, чтобы смочь передать смысл. По всему выходило, что орангутанг являлся чем-то вроде святого отшельника. Как стало ясно из дальнейшего рассказа, Вийджа, рождённый среди пчеловодов и торговцев продуктами пчеловодства, всю жизнь занимался перенятым у предков ремеслом в родных землях. Но уже в зрелом возрасте, когда его лицевые мешки приняли окончательную форму, успешный сару-понхи решил внезапно, стать своего рода клириком. Происходило это среди сару довольно просто, следовало всего лишь отказаться от прежней жизни и уйти в лесное отшельничество. Через много лет такого странного жизненного пути, можно было перейти на следующую ступень и поселиться рядом с Образом Предка.

– А это что?

– Образ Предка! – ответил самозваный святой. – Идти, идти туда, смотреть вниз! Под деревом он стоять!

Волшебник, несколько неуверенно, выбрался из хижины. Ниже ветвей уже не было, однако расстояние до земли всё ещё казалось значительным и пришлось аккуратно сползти по несколько накренённому стволу.

У его толстого разбухшего основания стояла большая статуя. Видимо, когда-то очень давно её высекли из цельного менгира. Работал мастер грубо, однако смог каким-то образом передать живость, одушевлённость того, что изображал, а именно, – обезьяны. Обычной обезьяны, глядевшей настороженными глазами. У подножья идола виднелись засохшие цветы, пустые миски, какая-то ветошь.

– Я долго бродить в лесах, – продолжил Вийджа, тяжело спрыгнув на землю рядом с человеком. – Сторониться народа, думать об Образе Предка. О себе в нём, о нём в себе. Много лет проходить. Потом стали признавать святого. На праздники подношения давать немного, совета просить. Потом больше. А потом я узнать, что есть одинокий Образ Предка здесь, далеко-далеко, на краю страны. Я приходить и здесь жить. Много лет уже жить.

– То есть ты как священник при храме?

Лаухальганде, спрыгнувшему на землю и долго скакавшему вокруг вновь пришлось потрудиться. Оказалось, что сару не особо знакома концепция дома божия. Образ Предка для них был чем-то вроде двери, за которой жил бог. Двери, которую принято было выносить за пределы оживлённых поселений, чтобы не донимать хозяина суетой и шумом. С другой стороны, Образ Предка, по мнению своей паствы мог… скучать. Именно так, разумные обезьяны считали, что бог – это такой суровый, но немного сентиментальный старик, который терпеть не может шума ребятни за окном, но и совсем без внимания ему тоже плохо. Поэтому, некоторые особо заслуженные отшельники, приходили отшельничать рядом с одиноким тотемом.