Текст книги "В Дикой земле (СИ)"

Автор книги: Илья Крымов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 37 страниц)

Часть 3, фрагмент 18

Но те думы не властвовали над Тобиусом, он шагал к краю дыры, откуда слышал беззвучный зов. К краю дыры, которая своей огромностью, своей пустотой, запахом, что поднимался из неё, могла свести с ума. Голос призывал серого волшебника приблизиться и заглянуть. Бросить один только взгляд… Он встал на самом краю. Так близко, что кончики пальцев ног оказались вровень с кромкой, хватило бы сильного порыва ветра, чтобы маг упал туда, на глубину, под дно морское, туда, где было так глубоко, что… что… Зловонье мёртвой рыбы выбивало из головы мысли. Будто за непроглядной чернотой внизу раскинулось бесконечное кладбище выброшенных на сушу китов, раздувающихся и взрывающихся от переполнявших их трупных газов. Мысли растворялись в этом запахе как в едкой кислоте, что не мешало слышать безмолвный призыв. Сделать шаг, – всё, что было нужно. Сделать шаг. Всего один шаг.

Человек медлил, удерживая себя тем, что создал сам за годы медитаций и тренировок. Воля волшебника должна быть крепка, и именно эта воля не позволяла ему покориться зову, что сломал бы и подчинил простого смертного без промедления. Воля волшебника и отчаянное противление подсознания удерживали Тобиуса.

Нет, – решил он.

Храм вздрогнул мелко и в его тёмных влажных галереях зародился шум. Начавшись тихо, он переродился уже громкий и свирепый, рёв моря, которое возвращалось во свои владения. Величественная и ужасная постройка укутывалась в покровы пенного прилива. Совсем скоро всесокрушающий поток воды ворвётся в залу, подхватит крошечного человечка, не заметив и изольётся в пустоту под дном морским. Тобиус предвидел это, но ужас так и не смог завладеть им до самого последнего мгновения. Лишь когда мутная волна, в которой метались огромные тёмные силуэты, ворвалась в залу и нависла над человеком, пелена безразличия рассеялась…

* * *

Он очнулся в ночи, не осознавая, слышит ли ещё грохот морской воды, или это шум реки, доносившийся снизу? Сердце колотилось в груди, каждое мгновение грозя разорваться, но при этом удалось устоять, не рухнуть со скалистого берега, на котором он оказался.

Немного дрожа, волшебник сделал шаг назад, затем ещё несколько, пока не упал на седалище и не смог выдохнуть. Бескрайнее иссиня-чёрное небо простиралось над ним, прекрасное полотно, прибитое к небосводу серебряными гвоздиками звёзд, такое красивое, по-летнему чистое… наделённое единственным лишь изъяном, который будто решил испоганить небеса Валемара навеки.

Кошмары вернулись более полутора недель назад, поджидали редкие часы сна, когда волшебник отвлекался от работы над книгой заклинаний и от исследований. Только теперь они были иными. Шепчущий не брал Тобиуса в свой плен, не устраивал мучительных пыток, силясь проникнуть на глубинные слои сознания. Теперь человека всегда ожидал поход в храм.

Он мало что помнил по пробуждении, сны улетучивались из памяти, но всегда было море, всегда был отлив и огромное здание, в обманчивой пустоте которого обитало нечто очень большое. И дыра, пугающий путь под морское дно. Эти образы сохранялись в памяти фрагментарно, слишком яркие, чтобы можно было их забыть. Как правило всё заканчивалось одинаково, Тобиус удерживался от опрометчивого шага и вместе с приливом к нему возвращалась возможность чувствовать ужас. На этом спасительном плоту серый маг и выныривал в явь. Но никогда прежде он не покидал своего спального места. Никогда прежде не оказывался на берегу реки. Одного шага не хватило на расставание с жизнью.

Предаваясь тяжёлым думам, Тобиус отправился назад в город по душной и жаркой ночи.

Агостар скоро должен был перевалить за середину, и погода стояла жаркая. Солнце с особой яростью палило днём, а ночи не приносили обитателям Ронтау облегчения. Ещё немного смущал запах.

Верно, тот, кто живал рядом с шелковицей знал, во что превращается земля под деревом в сезон плодоношения – в ковёр пятен разного оттенка с характерным и довольно сильным запахом. Плоды великого баньяна, правда, не были чёрными, отчего не красили улицы нижнего города, падая. Однако в них же было и больше сахара, больше сока, так что те из плодов, которыми не успевали заняться сборщики, разрывались внизу, поливая всё вокруг и привлекая тучи пчёл, ос, мух. Время выдалось непростым.

Кроме же роёв мелкого гнуса появились в Ронтау и иные летуны, огромные, грязно-белые, долгожданные. Шелковичные черви, объедавшие крону с весны, уже давно облепили ветви и ствол громадной шёлковой паутиной, в которую вплетали крупные белые коконы, – невероятное количество шёлковой нити. Сару-хэм не дожидались, пока все бабочки созреют, о нет, сметливые обезьяны бригадами, состоявшими исключительно из Длиннохвостых, лазали по дереву и срезали коконы, спуская их на землю.

В нижнем городе к тому времени гончары слепили из глины и обжигали огромную чашу, целый бассейн, стоявший на земле своей центральной частью, но возвышавшийся краями. Работа была непростой, однако у них имелся многовековой опыт. В эту чашу, залили чистой воды, разожгли под ней костры, и стали партиями погружать коконы. Опытные шелководы, не боявшиеся горячего пара, ухватывали концы шёлковых нитей и крепили их к большой деревянной катушке с рукоятками, после чего варившиеся коконы начинали разматываться путём вращения катушки. Десятки их кружили в горячей воде часы напролёт, пока не разматывались целиком и в воду не попадала уже погибшая куколка.

Оные несостоявшиеся бабочки считались среди сару-хэм сезонным деликатесом. Чем больше коконов разматывали шелководы, тем больше исключительно питательного белка попадало на столы обезьян, и вот это мясо они ели с куда большей охотой, чем плоть дунтранков.

Что же до той золотой сотни, до шелковичных червей, которых пастухи отмечали как самых здоровых и многообещающих за кем постоянно следили и чьи коконы не отправили в кипяток, эти счастливцы смогли закончить перерождение и вышли, став огромными грязно-белыми бабочками, совершенно безобидными и беззащитными тварями, которые не способны были даже летать, – только перепархивать с ветки на ветку, предаваясь любовным утехам. Век их был короток под жарким солнцем, они не нуждались в пище и питье, только лишь продолжение рода являлось их смыслом на этом окрылённом этапе жизни. Волшебник сделал немало зарисовок в свободные минуты.

Вернуться в верхний город не составило Тобиусу труда, но оставалось лишь задаваться вопросом, как он смог во сне проделать путь сверху через стену к самой реке, не привлекая ничьего внимания.

Тогда рив попросил у Локры первый за время своей службы день отдыха. После того, как они заключили договор, и сама лекарша стала учить человека наиболее сложным рецептам лекарств прошло не так много времени, но учиться у неё оказалось настоящей честью. Тобиус понял это, когда осознал всю глубину познаний женщины в фармацевтике и травоведении, а в той части алхимии, которая была доступна Длиннохвостым исторически. Серый волшебник был усерден в учёбе и работе, но вот уже некоторое время, лишённый здорового сна, он ощущал упадок сил. А теперь ещё вот это.

– Мне нужно немного отдохнуть. День, может, два. Если вы не возражаете.

Локра насмешливо покачала головой:

– Тарка, мы много лет жили с Вифани вдвоём, и справлялись как-то. А ты слишком хорошо отыгрываешь слугу, хотя мы более не относимся к тебе как к таковому. Ты можешь отдыхать столько, сколько тебе нужно.

С тех пор серый маг занимался лишь медитацией. Проходили часы, менялось время суток, а он сидел на чердаке без движения, погружаясь всё глубже внутрь себя. Всегда следовало искать причины внутри. Медитативный транс, самоотрешение, встреча с темнотой, что живёт за глазами, и поиск. Балансирование на грани между преследованием цели и непониманием любых целей, потерей способности вообще что-либо понимать. Тобиус искал то, что почти смогло заставить его умереть, но не преуспевал. По крайней мере, однако, он больше не спал. Отныне медитация заменяла ему иной отдых, неполноценный, но наилучший суррогат. Пока он не сможет разобраться с этой новой напастью.

Утро семнадцатого агостара ознаменовалось тем, что с восходом солнца на чердак забрался Лаухальганда. Чего стоило мячику без конечностей залезть наверх по торчавшим из стены кирпичам оставалось лишь гадать, ибо компаньон никогда не проделывал этого фокуса прилюдно. С тех пор, как Тобиус принёс его в город, Лаухальганда целыми ночами исследовал Ронтау, его любознательности было где развернуться, а потому в ту злосчастную ночь он не остановил отправившегося погулять волшебника. Мимик при всех его достоинствах оказался слишком несообразителен в некоторых тонкостях человеческого поведения.

Но кроме появления блудного мячики, утро сие оказалось примечательным ещё и потому, что стоило солнцу взойти, как далеко внизу забили барабаны. Тобиус вообще не слышал их ударов иначе как в праздничные дни, а семнадцатое агостара праздником не являлось никаким. Однако барабаны били.

Он спустился на кухню и впервые за последнее время принялся готовить завтрак, за чем волшебника застала сонная ещё, растрёпанная Вифани. Войдя на кухню зевая, она быстро запахнула ночной халат и несколько мгновений стояла сконфуженная, не вполне понимая, что происходит.

– Ты разве… ты не… М-м?

– Барабаны разбудили, – соврал Тобиус. – Что за праздник?

Она задумчиво взяла протянутую ей пиалу с травяным отваром.

– Наверное, гункангом приехал. Как всегда в это время года.

– Это ещё что? Я такого слова не знаю.

– Странно, хотя… Гункангом это…

Тобиус попытался вникнуть в её объяснения и, стесав некоторые углы пришёл к выводу, что в Ронтау приехал паладин, или же «высокодуховный защитник».

Со слов Вифани, этим словом называли лучших воинов народа сару-рилл, лучших воинов всей страны сару, если на то пошло, которых воспитывали в Горкагохоне, Храмовом городе, где обитал Каменный народ. Паладинов среди сару почитали решительно все, их заслуги перед народами страны были неоспоримы и именно поэтому каждый из редких визитов приветствовался громом барабанных ударов.

– В Горкагохоне, – говорила Локра, подсаживавшаяся к столу и принимавшая миску овсяной каши с шелковицей, – стоит Храм Предка и Каменный народ охраняет его. В Храме Серебряные мастера воспитывают паладинов, которые странствуют всюду и защищают нас от чудовищ, порождаемых Великой Пущей.

– Так это благодаря им сей край столь безопасен?

– В том числе, – Вифани с упоением хрустела свежей зеленью, – стражи городов постоянно следят за всякой дрянью, которая приближается к нашим владениям, но изначально расчистить земли от всех ужасов помогали именно паладины. Теперь же они в основном ведут охоту в землях между владениями разных народов, охраняют дороги, торговцев, отзываются на призыв о помощи, когда появляются твари, с которыми невозможно сладить сами.

– Если бы дохмаргвон явился к нам неподготовленным, власти Ронтау сразу послали бы за помощью к сару-рилл. Они наделены особой силой.

– Какой такой силой?

– Особой, – повторила за матерью дочь.

Жуя свой тутовник пополам с щетинниковым хлебом, запивая отваром, Тобиус крепко задумался над тем, что, вероятно, в город пришёл его собрат по Дару. Наделённые особой силой паладины? Почему бы и нет? Судя по всему, этот гость будет принят с высочайшим почтением, окажется среди старшин, и Тобиус намеревался поглядеть на него исподтишка.

Правда он не ожидал, что встретит этого самого загадочного гостя намного раньше запланированной вылазки на верхние уровни кроны.

Началось всё с того, что сразу после полудня на улице зазвучали голоса флейт, бубенцов и барабанов, отчего все соседи высыпали из жилищ. Нарядная процессия двигалась чинно и неспешно, держа в своей середине огромного всадника на жутком скакуне.

Сару-рилл являлись близкими родичами – Тобиус не усомнился ни на мгновение – унгиканских равнинных горилл, и волшебник мимоходом ухмыльнулся созвучию их названий. Тем временем процессия остановилась, и всадник оказался как раз напротив их дома. Верхом он выглядел очень большим, но лишь когда паладин спустился на землю стало понятно, насколько же он всё-таки был огромен. Прямоходящая горилла с очень длинными руками и короткими ногами возвышалась надо всеми живой горой. При желании она могла бы сжать голову любого симиана в своей чёрной ладони как крупное яблоко; покрытое бурой шерстью тело с невероятными плечами и большим животом покрывали явно созданные Длиннохвостыми шёлковые одежды, а поверх них сидели доспехи… выточенные из дерева. Искусно подогнанные, украшенные прекрасной резьбой, вскрытые многими слоями лака и несшие следы битв, эти тяжёлые латы состояли из древесины робинии, чем поразили человека. С плеч паладина ниспадал белый шёлковый же плащ, контрастировавший с коричневой бронёй, а рукоять меча виднелась из-за матерчатого пояса. Чернокожее лицо выглядело сосредоточенным и серьёзным.

– Госпожа Локра? – пробасил он.

– Это я, – поклонилась лекарша, за которой последовала её дочь, а семейный слуга и вовсе опустился на четвереньки.

– Не окажете ли честь приглашением в ваш дом?

– Вся честь будет оказана мне, мастер.

Сару-рилл пришлось сильно наклониться чтобы попасть под кров, а потом двигаться очень осторожно, чтобы не проломить стены и не задеть головой потолочные балки. Последнее было весьма непросто, так как из-за мощного сагиттального гребня на черепе голова паладина имела весьма вытянутую макушку. Кое-как проникнув в гостиную, гигант опустился перед столом на колени и уложил рядом вытащенные из-за пояса ножны с мечом.

Тобиус быстро поставил на столик поднос с дымящимся травяным отваром и выскочил в коридор. Он успел оглядеть гостя очень внимательно, во многих диапазонах, и пока что не ощутил никакой магической силы. Это разочаровывало.

– Чем мы обязаны вашему визиту, мастер?

– Дела политические, – был дан ответ. Паладин взял пиалу как рюмку и сделал очень маленький глоток. – Я прибыл в Ронтау, чтобы сопроводить отсюда в Горкагохон караван. Как и всегда в это время года мы собираем послов, а также торговцев чтобы устроить осеннее торжище и пополнить наши запасы. В этом году, однако, мне велели просить вас присоединиться к каравану.

– Меня? Я всего лишь скромный лекарь.

– Один из лучших, если верить старшинам Ронтау. Вы и ваша дочь приготовили эликсир, возвращающий жизнь и здоровье, когда воины города повергли дохмаргвона. Весть об этой славной победе облетела всю страну уже.

– Многие собратья по ремеслу знают рецепт.

– Но немногим удаётся его правильно воплотить. Мне приказали просить вас нанести визит в Горкагохон ради Серебряного Монкнута.

Лекарши посмотрели друг на другу.

– Как он… поживает?

– Мы думали, он уже давно умер.

– Вифани! Как тебе не стыдно?!

– А что я сказала? Серебряный Монкнут – легенда, он очень стар и о нём давно ничего не слышали, вот и…

– Ваше замешательство совершенно понятно, – учтиво молвил паладин. – Серебряный Монкнут действительно давно не покидает своей обители, ибо время его на этом свете приближается к концу, силы покидают учителя учителей. Мы все смиренно принимает естественный уклад вещей, но не можем не надеяться продлить дни его ещё хоть сколько-нибудь. И это одна из причин, почему госпожу Локру призывают в Храмовый город. Вторая причина появилась только по приезде в Ронтау.

– Не понимаю?

– Дипломатия. – Паладин сделал ещё один крошечный глоток. – Прошлой зимой на Ронтау был совершён набег, а вас пытались похитить.

Тобиус не видел лиц своих хозяек, но представил схожие гримасы, вызванные тяжёлыми воспоминаниями.

– Мы не вмешиваемся в конфликты народов, наше дело – оборонять страну от тварей, что идут извне. Но если же нас просят, мы не отказываем в посредничестве. Простите, что говорю прописными истинами. Недавно к нам обратились Клыкастые. Послы Бокарукау попросили Храм о содействии.

– Что нужно этим грязным зубастым уродам?!

– Дочь, – голосом холодным как льды Оры, произнесла Локра, – если ты позволишь себе ещё один подобный возглас перед лицом нашего почтенного гостя, – выгоню из дома и отрекусь от тебя.

Вифани села и уставилась в пол.

Часть 3, фрагмент 19

– Приношу за неё извинения, продолжайте, мастер.

Паладин помолчал немного, думая, наверное, что с тварями Великой Пущи иметь дело было несколько легче, чем с некоторыми сородичами.

– Последние годы были тяжелы для них. Не только поражения в войнах, но и эпидемия подточила силы Клыкастых. Если так продолжится, вероятно, Бокарукау больше не восстановит силы и часть нашего всеобщего народа окажется на грани вымирания. С этим они пришли к нам, желая заключить мир с Ронтау. Клыкастые готовы щедро возместить вашему народу все потери и прекратить металлически голод, поставить столько меди, олова, латуни и готовой бронзы, сколько вам нужно. Готовы расстаться с частью запасов железа. Эту весть я привёз к старшинам вашего народа сегодня. Мне показалось, многие из них прониклись оглашённым предложением, но тейд Тенсей молвил веское слово: было пролито много крови и нанесены тяжёлые оскорбления, прощение которым не найти, но если госпожа Локра сможет, то и остальные смогут тоже. Я думаю, что он опирается на вас как на стопор, который не даст миру свершиться. Ваша семья принесла многие жертвы, нам известно о вашем муже, о его отце и отце его отца, о вашем сыне… простите, что пробуждаю тяжёлые воспоминания. Храмовый город не оправдывает того, что Клыкастые попытались сделать прошлой зимой и ваше право негодовать неоспоримо. Однако если вы сможете найти в себе силы и принять от их послов личные извинения, мир может быть заключён. На том сошлись старшины Длиннохвостых.

Сару-рилл аккуратно поставил пиалу на стол и поднялся, понуждая встать и хозяек.

– Не смею ожидать немедленного ответа, госпожа, но надеюсь, что вы примите решение в течение трёх дней, пока я буду в Ронтау и…

– Не нужно ждать так долго, – сказала Локра почтительно, глядя на гиганта снизу-вверх. – Я отправлюсь в Горкагохон, приму их извинения, а потом поеду в Бокарукау чтобы лечить всех больных.

Тобиус, выглядывавший из-за края двери, следил одним глазом за симианами. Он видел, как шевелились ноздри вдавленного носа гориллы, как мысли мелькали перед его внутренним взором. Наконец гигант очень глубоко поклонился, сложился пополам, глядя в пол.

– Примите моё восхищение, госпожа, силой вашего духа и благородством сердца. Мысли о таких сару как вы наполняют меня решительностью, когда приходит время выступать против чудовищ Великой Пущи. Я в восхищении.

Когда паладин покинул дом, на некоторое время воцарилась тишина. Тобиус понимал, что это затишье перед бурей и буря не заставила себя долго ждать.

Мать и дочь бились до самого заката с редкими передышками и было брошено много тяжеловесных слов, произнесено много упрёков и клятв. В конце концов разошлись они, не придя к согласию и магу пришлось вновь разносить по комнатам ужин.

В любом разе Локра осталась непоколебима.

* * *

Длиннохвостые снарядили караван, гружённый лучшими товарами Ронтау: шелками, плодами шелковицы в меду, лекарствами. Всё это должны были нести в больших наспинных коробах крепкие симианы, совершившие уж немало тяжёлых переходов. К многочисленным носильщикам были приставлены воины, возглавляемые самим Тенсеем, и все эти сару собирались в нижнем городе подле врат. Там уже находился паладин.

Сару-рилл сидел на спине существа, с длинным телом, походившим и одновременно не походившим на ящера. Оно было вельми крупным, с четырьмя сильными когтистыми ногами. Нижнюю часть его покрывала чешуя, на верхней росли длинные спутанные волосы, начинавшиеся с головы и заканчивавшиеся недалеко от кончика хвоста. Очень вытянутая костистая пасть, выглядывавшая из-под чёлки, напоминала морду речного льва, но имела такие размеры, что могла бы этих речных львов перекусывать пополам… злоба, которую источало это существо, чувствовалась даже кожей. Несомненно, оно являлось чудовищем.

Тобиус тоже взвалил на себя тяжёлый короб, в который хозяйки положили уйму лекарств и ингредиентов, а кроме того несколько других носильщиков теперь были нагружены посудой из дорогого стекла и всем остальным, что могло понадобиться Локре в Храмовом городе. Юная Вифани всё ещё не разговаривала с матерью, но её участие в путешествии не подлежало обсуждению.

Аборигены провожали сородичей небольшим торжеством и под их одобрительные возгласы караван вышел из Ронтау. Очень быстро симианы поднялись на средний ярус леса, где им было спокойнее, а паладин продолжал ехать внизу. Так они держали западное направление, постепенно смещаясь к северу, оставляя за спиной высотные деревеньки.

Минули дни прежде чем караван добрался до самых окраин обжитых территорий. Большие деревянные форты стояли там, построенные чтобы следить за ничьими землями и связанные с цивилизацией сару-хэм лишь тонкими ниточками мостов. Из их врат караван направился в по-настоящему опасный путь.

* * *

Гружёные такими тяжёлыми коробами, да ещё и в столь большом количестве, сару-хэм не могли ловко носиться по ветвям без риска сорваться и погибнуть. С великой неохотой они двигались по земле.

Великая Пуща земля в царстве обезьян была ничуть не более дружелюбной, чем во всех иных своих частях, если за порядком не следили бдительные воины. Правда, там имелись дороги. Впервые на своей памяти волшебник шествовал по настоящим дорогам, что виляли между огромными корнями деревьев. Небеса закрывала бесконечная зелёная крыша, а в жаркой лесной тени всё дышало жизнью.

Лето в Дикой земле не ведало пощады даже на своём исходе, оно царило среди сочной зелени, которая всё заметнее отличалась от более привычных северных растений. Кричали птицы, слышались голоса животных, а поодаль, то приближаясь, то отдаляясь, шумела река Нулмакил, бежавшая на восток. Земли те полнились множеством ручьёв, снабжавших путников водой, а также порой встречались построенные очень высоко на деревьях осиные гнёзда. Осы, обитавшие в них, вопреки ожиданиям имели обычный размер, чего было не сказать об их жилищах. Колонии составляли, вероятно, десятки тысяч особей и каждый симиан замолкал в ужасе, когда по каравану прокатывалась волна молчаливых предупреждений, – от такой напасти не смог бы защитить даже паладин. По счастью удача оберегала сару от ядовитых жал.

Впрочем, нигде было не скрыться от иных созданий, что жаждали утолить голод, и очень скоро сару возблагодарили Образ Предка за ниспосланного им защитника.

Это произошло на четвёртый день после исхода из земли Длиннохвостых, когда караван переходил по добротному деревянному мосту через речку, питавшую Нулмакил. Местность оказалась крайне живописной, вокруг было предостаточно других речек и ручьёв, растительность имела насыщенный изумрудный цвет, радовали глаз цветы и птицы услаждали слух пением… пока среди деревьев не стали раздаваться иные звуки, хлюпающие и булькающие.

Паладин обратил на это внимание одним из первых, он громогласно приказал обезьянам собраться в кучку, дабы воины могли окружить носильщиков оборонительным построением. Тобиус молча повиновался, держась ближе к своим хозяйкам, обеспокоенным и взволнованным. Сам посланец Храмового города потянул из ножен меч и стоило ли удивляться тому, что изогнутый клинок был целиком выточен из древесины?

Сару-рилл повёл осёдланное чудовище вперёд, по мелководью, держа оружие в опущенной руке, вслушиваясь. По мере того, как хлюпающие звуки приближались, прочие стихали, только реке не было дела до творившегося близ её вод. Стало ясно, откуда надвигался источник шума, – с небольшого возвышения на месте схождения двух более мелких речушек в одну. Там земля поднималась каменистым всхолмьем, поросшим земляничными деревьями. Когда близость встречи стала совершенно очевидна и все сару присели в тревоге, из тени что давали кроны выметнулось несколько длинных розовых отростков с когтями на концах. Проявив бескостную гибкость, отростки изогнулись, вцепились в деревья и напряглись, вытягивая на свет нечто бесформенное.

Оно выбралось на край всхолмья массивной подрагивавшей массой розовой плоти величиной с дом; блестящее от влаги, перевитое толстыми пульсировавшими венами, не организм, – какой-то орган, вырвавшийся из тела великана и решивший зажить собственной жизнью. Из мест, которые можно было бы условно наречь боками существа, росло множество длинных гибких жгутов, кои оно поочерёдно выбрасывало вперёд, цеплялось за что-то и волокло тело по земле. Хлюпающие, булькающие, чавкающие и иные, ещё менее приятные звуки доносились из многочисленных упругих складок, а когда монстр по-настоящему закричал, голос его походил на драконью отрыжку, – в воздухе разнёсся едкий кислотный запах.

Какое-то время оно торчало на всхолмье, вытягивая вверх переднюю часть тела безо всяких понятных органов чувств, пока, вдруг в розовой плоти не открылось отверстие, из которого появилось несколько длинных стеблей со сферами глазных яблок на концах. Истекавшие слизью, они протягивались в разные стороны, пока не сосредоточились на крупной фигуре, восседавшей верхом на ящере. Отверстие раскрылось шире, являя многие кольца зубов на пульсировавшем красном нёбе… и чудовище сорвалось с места!

С умопомрачительной быстротой замелькали конечности-жгуты, стаскивая тушу вниз, разбрасывая землю и камни, взрывая воды каскадами. Оно оказалось перед паладином в мгновение ока, распахнуло огромную пасть и выбросило когти, чтобы схватить добычу, но свистнул деревянный меч и многие из них отвалились без видимой причины. При всей своей длине клинок просто не мог достать до тех мест, где монстр получил раны. Скакун ловко развернулся, ударяя розовую тварь хвостом, рассекая её плоть, с рыком вырвал два жгута и отстранился боком. Булькавшее и визжавшее существо размахивало повреждёнными конечностями и разбрызгивало в реке кровь, оно попыталось вновь наброситься на паладина и вновь лишилось нескольких конечностей, из-за чего потеряло в скорости. Чёрный ящер постоянно двигался, уклоняясь от попыток себя схватить, из его пасти капала мутная слюна, хвост хлестал воду, а всадник тем временем странно размахивал мечом и что-то выкрикивал.

Они кружили в воде, то сходясь, то расходясь и на мягком теле чудовища появлялись всё новые раны, хотя сару-рилл ни разу не замарал своё оружие в крови. Наконец, лишивших большей части жгутов и половины глаз, израненное нечто отвернулось от пищи, которую не смогло поглотить и устремилось к другой добыче, сгрудившейся в сторонке. Теперь оно передвигалось как червь, уже не так резво, но всё едино с пугающей прытью, растягивая и утягивая пасть, издавая мерзкие звуки. Навстречу полетели стрелы, но существо сего не заметило; воины приготовились дать отпор, чего бы им это ни стоило, но до столкновения не дошло. Из-за туши раздался громовой возглас и случилось нечто неясное, – тварь вдруг распалась на две половины, разрезанная чем-то большим вдоль всего тела. Две кучи плоти продолжали извиваться, являя взглядам отвратительное нутро этого… этого…

– Обычный ползучий желудок, – пробасил паладин, приблизившись к перепуганным Длиннохвостым, – сытый, вон сколько непереваренной пищи ещё было.

Нескольких обезьян громко стошнило.

– Это хорошо, – продолжала размышлять горилла, – будь он голоден, смог бы плеваться желудочным соком, а с этим бороться куда как непросто. Хм, все целы?

Все были целы, не пострадал ни один симиан, хотя многие струхнули. Пережитый испуг заставил Локру и Вифани забыть о пробежавшей между ними кошке и мать с дочерью стояли теперь, вцепившись друг в дружку. Продлилось это, впрочем, недолго, – что-что, а врачевать и стоять на своём они умели. Тобиус же оставался безмолвным созерцателем, хотя в один момент готов был уже сам встретить хищника боевым плетением. Но не пришлось.

Что бы ни сделал паладин, как бы он ни сражался, магия тут была не при чём. Особая сила, да?

* * *

Их путешествие на запад продолжилось и с каждым пройденным днём Тобиус убеждался, что несмотря ни на что он всё же уступал симианам физически. Человек был способен поднимать огромные веса, если они ложились на плечевой пояс, а мутировавший человек мог и того больше, но долгий путь с тяжёлой ношей за спиной постепенно сказывался и на ногах, и на пояснице, и на коже, которую лямки даже сквозь одежду превращали в сплошную рану. Мышцы при этом, правда, становились твёрдыми как гранит и такой силы в теле без применения магии волшебник никогда не чувствовал, но… усталость убивала.

Караван двигался днём не более чем с двумя остановками для принятия пищи и оправления нужд, – процедур, интимность которых беспощадно нарушалась, не считая небольшой переносной ширмы. О том, чтобы отделяться от каравана и уходить из-под присмотра паладина и речи идти не могло. Все вместе и никак иначе.

Было похоже, что в пище, воде и сне нужды не испытывал только сару-рилл. Паладин постоянно находился на страже, охраняя носильщиков, стражу; ведя их днями, он ехал в седле, а ночью лишь его присутствие позволяло бесстрашно устраивать биваки на земле и разводить огонь. Воин Горкагохона не спал, но сидел перед отдельным костром в полном облачении, положив меч на колени. Его скакун в это время был подле, сворачивал своё огромное тело полумесяцем и, вероятно, дремал, частично окружая хозяина. Порой паладин внезапно вскакивал и мчался на трёх конечностях прочь от света, в самую тьму, откуда потом разносились леденящие душу крики. По возвращении белый плащ как правило украшали новые капли крови.

Остальные симианы относились к нему с огромным почтением, но незримая и непроницаемая стена стояла между Длиннохвостыми и Каменным, словно являлись они порождениями разных миров.

– Интересно, ему там не одиноко? – бросил как-то раз волшебник, мешая в котле горячее реповое пюре с ягодами и щетинниковыми сухариками.

– Не говори глупостей, Тарка, – отмахнулась Вифани.

– Вполне возможно, что ты прав, – вопреки дочери сказала Локра. – Каменный народ немногочисленный, однако семейные узы среди них чрезвычайно крепки. Отправляясь в походы против чудовищ, подолгу сражаясь в одиночестве, паладины приносят большую жертву.

– Не говоря уже о своих жизнях.

Мать и дочь всё ещё не пришли к согласию, хотя и не спорили больше. Упрямство этих женщин было подобно упрямству гор, сдерживающих удары ветров. Но и горы со временем превращаются в пыль, а когда вокруг тебя смерть и в любой день Великая Пуща может придумать что-то особенное… волей-неволей станешь крепче держать близкого за руку.

– Когда поешь, отнеси и мастеру еды, если нетрудно. То, что он может не есть, не значит, что он не голоден.