Текст книги "Дикий огонь (ЛП)"

Автор книги: Илона Эндрюс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 20 страниц)

Бронетранспортёр заурчал. Мы тронулись с места.

– Насколько он силён?

Лицо Рогана снова стало лицом Превосходного, непроницаемым и спокойным.

– Когда мне было два года, мой отец встречался с главами других Домов, чтобы обсудить стратегию, которую они собирались продвигать в Ассамблее в ответ на Боснийский конфликт. Они собрались в железобетонном бункере, зарытом под землю на двадцать футов, потому что у некоторых из них была паранойя касательно слежки.

– И?

– Джеральд Шторм расстроился, что его не пригласили, поэтому он создал торнадо Ф4 и удерживал его на одном месте восемнадцать минут. Торнадо частично откопало бункер, оторвало кусок стены с крышей и отшвырнуло их на сотню футов. Максин Эбнер вытянуло через проём. Она была прыгуном и смогла с помощью магического импульса отскочить, но при падении сломала обе ноги.

– Что было дальше?

– В конце концов, Джеральд угомонился, и когда торнадо стихло, его ожидали девять разозлённых Превосходных. Джеральду пришлось возместить убытки и публично принести извинения. Но мой отец навсегда запомнил, какого было сидеть в том бункере, когда над ним ревело небо. Как и все остальные, кто там был. Александр Шторм сильнее своего отца. – Глаза Рогана потемнели. – Нам нужно пересмотреть нашу систему обороны.

Транспортёр остановился. Погрузилась моя мама в сопровождении Леона. Она по-прежнему была спокойна, с безмятежным выражением лица. В глазах Леона застыл мечтательный взгляд. В последний раз, когда я его таким видела, ему было семь, и мы возили его в «Мир Диснея».

– Как все прошло? – спросила я.

Кузен улыбнулся.

– Великолепно.

Мама закатила глаза.

Телефон Рогана зазвонил. Он ответил.

– Помедленнее, Ринда, я тебя не понимаю… Так. Положи его на лёд. Мы уже в пути.

Он повесил трубку. Его лицо помрачнело.

– Они прислали ей ухо Брайана.

￭￭￭

Ухо прибыло в зип-пакете внутри простого жёлтого конверта, адресованного мне и Ринде, и выброшенного перед будкой охраны на Гесснер Стрит. Она оставила ухо в пакете. Я предпочла сделать тоже самое, но разместила пакет на листе белой бумаге, чтобы получше его изучить.

Ухо принадлежало белому человеку, и было удалено одним точным разрезом, какой мог бы сделать скальпелем опытный хирург. Разрез меня обеспокоил. Что-то здесь было не так.

Мы были на втором этаже в штаб-квартире Рогана. Как только мы приехали, к транспортёру подбежали взволнованные люди и Роган унёсся вместе с ними, оставив меня разбираться с ухом.

Все это время Ринда ожидала нас под чуткой заботой Бага, выглядевшего слегка переполошенным. Радовало, что им хотя бы хватило ума положить ухо в термоконтейнер и заполнить его льдом.

– Этого ведь уже не исправишь, верно? – глухо спросила Ринда. – Мы не сможем ничем ему помочь.

– Все обойдётся, – успокоила я её. – Были ли у Брайана шрамы, татуировки, проколы в ушах, чтобы мы могли убедиться, что это его ухо?

– Пожалуйста, не спрашивай у меня, похоже ли оно на ухо моего мужа, – попросила Ринда слабым голосом.

– Вы зарегистрированы в «Свитке»?

Она моргнула, слегка опешив.

– Да?

– Пожалуйста, запроси ДНК анализ уха. Пусть подтвердят, что оно принадлежит Брайану.

– Зачем им присылать мне ухо кого-то другого?

А вот это вопрос на миллион долларов.

– Я хотела бы удостовериться.

Она встала.

– Я им позвоню. Пойду проверю, как там дети. Они ничего не знают. Пожалуйста, не говори им.

– Не буду.

Я посмотрела ей вслед. Сейчас она выглядела такой хрупкой, уязвимой; казалось, ещё немного, и она лишится чувств. Бедная женщина.

Я снова принялась разглядывать ухо.

Баг пристроился рядом со мной.

– Что за проблема с ухом?

– Я расскажу тебе, если пообещаешь держать это при себе.

– В комнате не хватит места для всех тайн, которые я держу при себе.

– Я серьёзно.

– Чтоб мне провалиться на этом месте.

– Садись.

Баг сел на диван. Я взяла ручку с кофейного столика.

– Предположим, что ты связан, поэтому держи руки вместе.

Он сцепил руки в кулак.

Я показала ему ручку.

– Представь, что это нож. – Я схватила его за голову и попыталась «отрезать» ему ухо. Он дёрнулся в сторону.

– Видишь?

– Это ничего не поясняет.

Я осторожно взяла пакет и показала ему ухо.

– Один точный разрез. Ни разрывов, ни зазубренных краёв, ни царапин. Для этого он должен был быть совершенно неподвижен. Зачем кого-то обездвиживать, если ухо можно просто отрубить?

– Может, они его усыпили.

– Зачем? Он совершенно неопасный маг-ботаник. Зачем им усложнять себе задачу? Я не знаю Шторма, но Винсент точно не отказался бы как следует его помучить. Он получает удовольствие от контроля и страха. К тому же, анестезия опасна. Аллергическую реакцию на неё сложно предугадать и человек может умереть.

Баг задумался над этим.

– Есть ещё кое-что, – продолжила я.

– Что?

– Посмотри на ухо.

Он внимательно осмотрел его со всех сторон.

– Я ничего не вижу.

– Я тоже.

Баг прищурился.

– Почему бы тебе не сказать прямо, Невада, ты меня с ума сводишь.

– Если порезать ухо, оно кровоточит. Причём сильно.

– Да. Все раны на голове кровоточат, и?

– Где тогда кровь?

Он уставился на ухо.

– Хм. Они его помыли?

– Если бы ты хотел напугать жену своей жертвы, чтобы она заплатила выкуп – ты бы прислал ей кровавый ошмёток плоти с его головы или же отправил ей это совершенно чистое, хирургически удалённое ухо?

Баг моргнул.

– Тогда что это значит?

Это означало одно из двух. Или Брайан мёртв, или это не его ухо.

– И? – спросил Баг.

– И я иду домой об этом подумать. Ты нашёл что-нибудь в компьютерах Ринды?

– Нет. Мы с Берном перекопали их прошлой ночью. Сегодня он копнёт поглубже. Там ничего нет. Фотографии детей, грибная база данных, праздничные рецепты Ринды… – Баг развёл руками. – Столько домашней милоты, что меня бы стошнило.

– Скажешь мне, если что-нибудь найдёшь.

– Вообще-то, я собирался держать это в секрете, но раз уж ты спросила, так и быть, дам тебе знать. – Баг закатил глаза.

– Когда-нибудь твои глаза так и останутся, – заметила я.

– И это все? – удивился он.

– У меня был тяжёлый день. Не нарывайся, Авраам.

Баг раскрыл рот и захлопнул его, услышав имя. Все верно. Я знаю твоё настоящее имя.

– Это грязная уловка.

– Ага.

– Как ты его узнала?

– Я же правдоискатель, помнишь? В комнате не хватит места всем секретами, которые я держу при себе.

Я сунула контейнер с ухом под мышку и направилась вниз по лестнице. Наконец-то пришло время вернуться домой.

В теории, успешное похищение зависело от благополучия его жертвы, но на практике все могло пойти наперекосяк. Винсент, взбешённый провалом с запугиванием Ринды, мог ворваться к пленённому Брайану и убить его в приступе гнева. Или они могли попытаться его усыпить, а он умер. Или же он мог оказать сопротивление, и они случайно его убили. Последнее казалось маловероятным. Судя по всему, Брайан был не из того теста, чтобы устраивать побеги или идти на риск.

Скорее всего, он бы выполнял все их требования, полагаясь на решение своих проблем другими людьми, как в случае старшего брата, разбирающегося с деловыми вопросами, и жены, оберегающей его от домашних забот. Брайан вёл сказочную жизнь, и он не стал бы ей рисковать. Только не таким образом. Однако, схватившие его люди были профессионалами: заставив его остановиться, они скрутили и увезли его за считанные секунды. Они не оставили после себя никаких следов и Баг по-прежнему не мог их найти. Профессионалы не допустили бы смерти своей жертвы.

Если это было наше наказание за нападение на Дом Харкортов, ухо было бы куда более кровавым.

Если ухо в холодильнике не принадлежало Брайану, мы оказывались в совершенно новых водах. Может быть, возобладало хладнокровие, и Александр Штурм с Винсентом Харкортом решили не калечить Превосходного другого Дома. Винсент сделал бы это ради развлечения, но, на самом деле, насколько большим достижением было бы отрезать ухо Брайана? Мы схватили этого беспомощного грибного мага с улицы, избили его и отрезали ему ухо. Мы совершенные злодеи, бойтесь нас. Если бы они заполучили Рогана, это было бы одно дело. Но проделать это с Брайаном значило заработать насмешки других Домов.

Если бы они действительно хотели напугать Ринду, они прислали бы ей настоящее ухо Брайана.

Это означало только один вариант, и он мне очень не нравился.

Я набрала код на двери, вошла внутрь, закрыла дверь, повернулась и замерла.

В шести дюймах от меня стоял Зевс. Его огромная голова была на одном уровне с моей грудью, а бирюзовые глаза разглядывали меня с лёгким любопытством. Он занял собой всю ширину коридора. Огромный тигропёс из другого мира с зубами размером с ножи для стейка и гривой щупалец на шее.

До меня дошло, что я покрыта засохшей кровью.

Я застыла. Я могла бы отпрыгнуть назад и захлопнуть за собой дверь, но это стоило бы мне секунды, чтобы её открыть. Секунды было бы более чем достаточно для Зевса.

– Он дружелюбный, – подал голос Корнелиус из переговорной. – Он просто хочет поздороваться.

– Корнелиус…

– Просто обращайся с ним, как с пуделем.

Что не так с моей жизнью и как я сюда попала?

Медленно, я подняла руку и протянула её Зевсу. Он обнюхал мои пальцы и ткнулся мне в ладонь своим широким носом.

– Он тычется в меня носом.

– Попробуй его погладить.

Я почесала пальцами широкий нос Зевса и голубой мех у него на лбу. Он издал низкий рокочущий звук, который мог быть урчанием, или же признаком того, что зверь голоден. Его щупальца зашевелились, схватили меня за руку и отпустили. Он уставился на контейнер в другой руке.

– Нет.

Зевс моргнул своими красно-коричневыми ресницами.

– Нет. Ты его не получишь.

Он раскрыл рот – тот распахнулся, становясь все шире и шире – и облизнулся.

– Я сказала «нет».

Я обошла его стороной и осторожно вошла в переговорную. Берн сидел за столом перед ноутбуком. Усталость наложила отпечаток на его лицо; уголки глаз подрагивали. Когда я вошла, Корнелиус повернулся от кухонного уголка с двумя чашками кофе и поставил одну перед Берном.

– Спасибо, – поблагодарил кузен.

Корнелиус прихлёбывал кофе из дымящейся кружки.

Зевс ткнулся мне носом в ребра и выразительно посмотрел на контейнер.

– Там что-то съедобное? – поинтересовался Корнелиус.

Я открыла контейнер и показала им его содержимое.

– Оу, – вырвалось у анимага.

Берн моргнул.

Я закрыла коробку и поставила её в холодильник рядом с моими запасами сока.

Зевс вздохнул.

Я налила себе чашку кофе и села напротив Берна. Он оторвался от ноутбука и мрачно посмотрел на меня.

– Я трижды проверил содержимое компьютера Ринды. Я пересмотрел всю его корреспонденцию и проанализировал базу данных грибов на зашифрованные комбинации. Там нет никакого кода. Если файл и существует, то точно не там.

– Спасибо за старания, – поблагодарила я.

– Я ничего не нашёл. – Берн вздохнул.

Зевс уселся напротив меня и задумчиво уставился на мой кофе.

– Ты ему нравишься, – заметил Корнелиус.

– Матильда его ещё не видела?

– Нет. Ввиду всего случившегося, я попросил отложить их визит до вечера.

Я встала и заглянула в холодильник. Сок, гроздь старого винограда, который нужно было выкинуть ещё три дня назад, пачка сырных палочек в пластиковой упаковке. Вот это подойдёт.

– Я могу дать ему сыр?

– Думаю, он млекопитающее, поэтому да.

Я достала несколько палочек из пачки, вернулась на своё место, открыла одну и протянула Зевсу. Тот придирчиво обнюхал сыр и раскрыл рот. Я сунула палочку ему в пасть.

Зевс принялся задумчиво её пережёвывать.

– Берн, не мог бы ты ещё раз просмотреть личную почту Брайана? – попросила я. – Если тебя от неё уже тошнит, я могу обратиться к Багу.

– Нет, меня от неё не тошнит. – Берн выпрямился на стуле. – Что мне искать?

– Я бы тоже хотел помочь, – сказал Корнелиус.

Внеземной тигр ткнулся в меня носом. Я скормила Зевсу ещё одну палочку.

– Я должна знать, нет ли каких-то признаков того, что Брайан Шервуд заодно со своими похитителями.

– Почему? – спросил Берн.

Я рассказала им об ухе. По мере моего рассказа, лицо Берна становилось все мрачнее.

– Я считаю, что это ухо – не Брайана, – заявила я. – Возможно, Брайан невиновен и им как-то удалось его обездвижить и аккуратно отсечь ухо, но я сильно сомневаюсь, что они стали бы так заморачиваться. Вполне возможно, что они решили его не калечить.

– Но? – спросил Берн.

– Потребовались бы серьёзные приготовления, – пояснил Корнелиус. – Им нужно было бы найти свежий труп, который они могли бы изувечить. Намного проще было бы просто отрезать ухо Брайану, а Александр Шторм без проблем бы отсек ухо или палец ради дела. Он… действует без колебаний.

Я кивнула.

– Допустим, это ухо Брайана – но тогда у них на подхвате должны были быть хирург и анестезиолог. Хотя я не сомневаюсь, что деньги Шторма купили бы их обоих, но это ненужное для них осложнение. Ещё два человека, которые знают о похищении, риск для жизни Брайана и так далее. Куда проще было бы отрубить ухо и дело с концом. Однако, если бы Брайан был причастен к своему похищению, они оставили бы его уши нетронутыми.

Я отдала тигропсу последнюю палочку и вытерла руки друг о друга, показывая ему, что с угощением покончено.

– Ты в этом уверена? – спросил Берн.

– Зная Превосходных, они, вероятно, подписали контракт и теперь ему следуют.

Корнелиус поморщился.

– К сожалению, это правда. Мы – общество тигров. Мы чрезвычайно вежливы и церемонны, ведь если мы не будем оговаривать правила с самого начала, случайное недопонимание может иметь фатальные последствия.

Тигры и драконы – мама дорогая. И я без серебряных башмачков.

Хотя кому нужны серебряные башмачки, если ты можешь делать людям лоботомию силой мысли?

Я вздохнула.

– Короче, я ищу любую связь со Штормом или Харкортом, – сказал Берн.

– Или кем-то, кто точно замешан в заговоре, – добавила я. – Хоулингом. Кузиной Рогана.

Перед глазами промелькнуло её лицо. На секунду я снова оказалась в вертящейся машине, когда Роган вывернул руль, чтобы не сбить Келли Уоллер и вереницу малышей, которых она использовала, как живой щит. Келли Уоллер предала Рогана. Как по мне, быстрой смерти она не заслуживала.

Я повернулась к Корнелиусу.

– Ты знаешь этот мир куда лучше нас. Любая подозрительная вещь может оказаться важной. Обед в месте, где Брайан обычно бы не появился. Приём, который человек его положения не стал бы посещать.

– Это будет очень интересно, – сказал Корнелиус.

– Мне задействовать в этом Бага?

– Нет.

– Могу я спросить, почему нет?

– Потому что Ринда изо всех сил налегает на Рогана, и Бага это жутко бесит. Если он решит, что Брайан с ними заодно, даже если мы ещё не будем знать этого наверняка, он сообщит об этом Ринде при любом удобном случае.

По офису прокатилась трель звонка. Кто-то стоял у входной двери.

– Должно быть, это приехали из «Свитка» забрать ухо. – Я подскочила. – Подождите, я сейчас вернусь.

Я направилась к дверям.

– Невада…, – окликнул меня Берн.

– Одну минуту. – Я проверила камеру. Светловолосый мужчина в тёмном костюме стоял ко мне спиной. Я ожидала Фуллертона. Любопытно.

Я открыла дверь.

Мужчина повернулся ко мне. Около тридцати, с сильным мужественным лицом, которое было настолько красиво, словно его вырезали из камня. Квадратная челюсть, полные губы, красиво очерченный нос и умные зелёные глаза под разлётом темных бровей. Его русые волосы были на несколько тонов светлее бровей, а стрижка средней длины искусно обрамляла лицо, подчёркивая его сильные стороны. Эффект был ошеломительный. Если бы я увидела его в торговом центре или на улице, то незаметно повернулась, чтобы взглянуть ещё раз.

– Здравствуйте, – поздоровался он. – Вы Невада Бейлор?

– Да.

Он улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами.

Ух ты.

– Я очень рад, что мы наконец-то встретились. Я – Гарен Шаффер.

Вот черт.

￭￭￭

Мне нужно было что-то сказать.

– Какой сюрприз. – Отлично. Лучше не скажешь. – Пожалуйста, проходите.

Пока тебя не увидел Роган, и не решил переехать каким-нибудь танком, припрятанным в его промышленном гараже.

Я отступила в сторону, позволяя ему пройти. Зевс воспользовался возможностью протиснуться в освобождённое мной пространство и посмотреть на Гарена.

Гарен застыл на месте.

– Не обращайте внимания. – Я попыталась отпихнуть Зевса бедром, но тот не шелохнулся. – Мы взяли его недавно, и ещё не успели приручить. Он не привык к незнакомцам. – Боже мой, что я несу?

– Хьюстонский приют для животных? – спросил Гарен с ехидной искоркой в глазах.

– Нет. Дом призывателей, вообще-то. Давай, топай к Корнелиусу.

Внушительный зверь затрепетал ушами.

– Зевс, – позвал Корнелиус.

Тигропес развернулся и с кошачьей грацией поспешил в переговорную.

Гарен вошел внутрь. Я закрыла входную дверь и провела его в свой кабинет. Рано или поздно, кто-нибудь доложит Рогану, что человек из Дома Шафферов объявился у меня на пороге. Скорее всего, об этом доложили в тот же момент, как он проехал будку охраны. Последствия будут интересными.

Я села за свой стол. Гарен Шаффер занял стул клиента. Я коснулась ноутбука, пробуждая его. Открылось окошко с сообщением от Берна.

«Гарен Шаффер, наследник Дома Шафферов, Превосходный правдоискатель».

Все лучше и лучше.

Я нацепила свою профессиональную улыбку и щёлкнула маленькую иконку в углу ноутбука, включая запись. На полке позади меня размещалась маленькая скрытая камера. У нас бывали проблемы с клиентами, проявлявшими избирательную память, и просто чудо, как быстро исчезали угрозы судебными исками, стоило показать им запись их же слов, которые они не помнили.

– Чем могу быть полезна, мистер Шаффер?

Он откинулся на спинку стула и закинул ногу на ногу.

– Я пришёл вас нанять.

Ложь. Это было проверкой.

– Это ложь, мистер Шаффер. Желаете попробовать ещё раз?

– Вы не возражаете?

– Нет.

Вокруг него выросла магия.

– Мне тридцать один год.

Моя сила надавила на магическую преграду и проскользнула сквозь неё.

– Правда.

Магическая стена уплотнилась.

– У меня три сестры.

– Ложь.

Магия брызнула из него, словно вода из гейзера, обволакивая его в кокон из силы. Как, черт возьми, он это сделал?

– Я единственный ребёнок.

Кокон казался непроницаемым. Моя магия обернулась вокруг него. Силовая стена была на редкость плотной. Если ударю по ней грубой силой, мы схлестнёмся с ним в бою – его воля против моей. Он был силён. Очень силён. Вероятно, сильнее меня, хотя этого мы не узнаем, пока не начнем схватку. Отчасти мне и правда хотелось это выяснить.

Не обращай внимания на стену. Представь, что она пористая. Что её там нет.

Он сощурил глаза.

Его стена была камнем, но моя магия была водой. Она просочилась сквозь трещинки. Мне лишь оставалось направлять её и позволять ей течь…

Ложь.

– Думаю, пора остановиться. – Я откинулась назад.

Стена испарилась. Его магия обернулась вокруг меня.

– Вы пытаетесь казаться сильнее или слабее, чем есть на самом деле?

– Ни то, ни другое. Вам это знать не обязательно.

– Почему?

– Я не доверяю вам. – Я помахала рукой перед лицом, будто разгоняя дым. – Пожалуйста, держите свою магию при себе.

Он улыбнулся. Его сила растворилась.

– Что это за контейнер в холодильнике? – раздался голос Каталины из переговорной.

Когда она только успела туда попасть?

– Оставь его в покое. Руки прочь от холодильника.

– Сестра? – догадался он.

Я скорчила гримасу.

– У меня свой холодильник. С ними порой бывает сложно поладить.

Арабелла просунула голову в кабинет и помахала мне зип-пакетом с ухом.

– Почему ты одета как солдат? У тебя что, кровь на одежде? И ещё, почему у нас в холодильнике человеческое ухо?

Аррр. Просто аррр.

Брови Гарена сошлись на переносице.

– Это вещдок, – прорычала я. – Положи его обратно в контейнер.

– Ладно, ладно.

Она ушла обратно в конференц-зал.

– Я бы очень хотел пригласить вас на ужин.

Я показательно посмотрела на свою униформу.

– Сегодня не самый удачный день.

– Как насчёт завтра?

Я подняла голову, делая вид, что обдумываю его предложение.

– К сожалению, я занята кое-чем важным, поэтому ничего не могу вам обещать.

Я ощутила что-то, лёгкий щелчок, как если бы он провёл пальцами по моей ладони. Неужели это работала его магия? Так ли она чувствовалась?

– Ничего страшного. Я очень терпеливый мужчина.

Правда. Он флиртовал со мной.

– Хорошо, я поужинаю с вами, если вы ответите мне на вопрос.

Он подался вперёд, взгляд его зелёных глаз сосредоточился на мне.

– Это сделка.

– Вы чувствуете щелчок, когда я проверяю ваши ответы на правдивость, и если так, все ли это чувствуют или только правдоискатели?

– Это уже три вопроса.

Флирт – это игра для двоих.

– Вы хотите, чтобы я поужинала с вами или нет?

Он притворился, что обдумывает это.

– С вами нелегко договориться. Да, нет и только правдоскатели. Мы называем это прозвоном. Нет ничего лучше, чем поздно вернуться домой в помятом автомобиле, и выдержать прозвон от обоих родителей в стерео режиме, пока отвечаешь на вопросы. Завтра в шесть?

– Где?

– Бистро «Ле Сеп». Говорят, это лучшее место в Хьюстоне для тихой беседы.

Я понятия не имела, где это.

– Хорошо. Завтра в шесть.

Мы оба встали. Гарен пропустил меня вперёд, галантно придержав передо мной дверь. Я проводила его до выхода и дождалась, когда он сядет в свой чёрный «кадиллак». Автомобиль развернулся и покатил вниз по улице, целый и невредимый.

Подошла Арабелла и встала рядом со мной.

– Он хорошенький.

– Что это было? Ты никогда не отвлекаешь меня, когда я с клиентами.

– Мне написал Берн и попросил это сделать. Он сказал, что вы с ним сидите совершенно неподвижно и не сводите друг с друга глаз вот уже десять минут. Он решил, что что-то могло пойти не так, и попросил к вам заглянуть.

Умно. Гарен мог расценить Берна с его широченными плечами и борцовской фигурой как угрозу. Но Арабелла, которая едва дотягивала до 1,5 м и весила килограмм пятьдесят, выглядела бы безобидно. Гарен и понятия не имел, насколько был близок к тому, чтобы быть раздавленным насмерть.

Десять минут. Должно быть, это когда я пыталась обойти его стену. А казалось, прошло несколько секунд. Интересно, так ли себя чувствовал Августин Монтгомери? Неделю назад я пыталась убедить его позволить мне защитить его разум от Виктории Тремейн, и я вытащила из его разума кое-какую безобидную, но личную информацию. Он так и не понял, что это произошло, пока я ему не рассказала. Было похоже на то, что кусок времени просто исчез из его памяти.

Меня прошиб холодный пот.

Я развернулась, пробежала несколько футов до офиса и схватила свой ноутбук.

– Что? – взволновалась Арабелла. – Что такое?

На экране появилось изображение меня и Гарена, сидящих друг напротив друга.

«Чем могу быть полезна, мистер Шаффер?

«Я пришёл вас нанять».

Я нажала на перемотку. Нелепые жесты и писклявые голоса. Бла-бла-бла… Вот оно.

Мы с Гареном смотрели друг на друга. Я увеличила себя на видео и поставила громкость на максимум.

Ничего. Я сидела совершенно неподвижно, словно статуя. Как и он. Ни единого движения или слова. Лишь молчаливая игра в гляделки. Все мои секреты по-прежнему были моими.

Я рухнула на стул, внезапно чувствуя себя невероятно измотанной.

– Невада? Ты в порядке? – Арабелла схватила коробку с бумажными платочками со стола и сунула её мне.

Я коснулась лица и поняла, что плачу.

– Мне кажется, у тебя сдали нервы, – сказала сестра. – У меня припрятана от мамы пачка сигарет на тот случай, если мы с Каталиной нервничаем. Там осталась ещё одна.

– Мама прибьёт вас, если узнает.

– Она не узнает, если ты ей не скажешь.

Я встала и обняла её.

– Ты в порядке? – спросила сестрёнка.

– Нет. Но буду. Все будет хорошо.

Мой ноутбук истошно завопил. На экране возникло лицо Бага.

– Скорей сюда! Быстрей, быстрей, быстрей!

Я выбежала из дома и помчалась в штаб-квартиру Рогана, Арабелла побежала следом.

￭￭￭

Я пробежала через первый этаж и взлетела по лестнице на второй. Ринда стояла рядом с Багом, бледная, как смерть, с телефоном у уха. Похитители.

– …напугали меня. Я очень боюсь.

Какое-то время она слушала.

– Мой муж для меня всё. Я передаю трубку мисс Бейлор. Она уполномочена вести переговоры от моего имени. – Она передала телефон мне.

– Это Невада Бейлор.

– Хорошо, – вежливо сказал мужской голос на другом конце. – Возможно, мы наконец-то сможем к чему-то прийти.

– Вы нарушили условия сделки, – сказала я.

Пальцы Бага заплясали над клавиатурой, и мужской голос раздался уже в комнате.

– Да?

– Мы пришли к пониманию, а вы его нарушили.

– Какого рода пониманию, мисс Бейлор?

– Вы хотите выкуп. Моя клиентка хочет, чтобы отец её детей вернулся домой в целости. Вы верите, что мы не будем обращаться к властям и отдадим выкуп, мы верим, что вы обеспечите безопасность Брайана и дадите нам время подготовить выкуп. Вы озвучили требования, но не даёте нам возможности ответить, а затем посылаете Харкорта напасть на Ринду и её детей в её собственном доме. А теперь присылаете нам отрезанное ухо. Это серьёзное нарушение доверия.

Последовала долгая пауза.

– Инцидент с Харкортом не был запланирован, – наконец, заговорил мужчина. – Это больше не повторится.

– Брайан ещё жив? – спросила я.

– Да.

– Мы хотели бы в этом убедиться.

– Хорошо.

Телефон умолк. Ринда сжала кулаки.

– Алло. – В комнате раздался тихий голос Брайана.

Баг подвинул микрофон к Ринде.

– Как ты? – спросила она ломким голосом

– Мне больно, – ответил он.

– Они обработали твою рану? Они привели врача? – обеспокоилась Ринда.

– Да, но она все ещё болит. Пожалуйста, отдай им, что они хотят.

– Я люблю тебя, – всхлипнула она. – Я пытаюсь, милый. Я делаю всё, что могу. Пожалуйста, потерпи ещё немножко.

– Я тоже тебя люблю, – ответил Брайан лишённым эмоций голосом. Возможно, это было из-за его уха, и он все ещё был в шоке.

Ринда сцепила руки в кулак. Казалось, ещё немного, и она закричит.

– Теперь, когда мы это выяснили, – раздался голос похитителя, – давайте вернёмся обратно к делу.

– Вы бы очень нам помогли, если бы сказали, что нам искать, – заметила я.

– Неужели вы верите, что Ринда настолько наивна?

– Мне не нужно ни во что верить, – отрезала я. – Я правдоискатель и говорю вам, что моя клиентка без понятия, что именно вы хотите. До того, как Винсент сиганул в окно, я успела вытащить из него, что это как-то связано с матерью Ринды.

Ещё одна пауза. Должно быть, Винсент ничего ему не рассказал.

– Этого должно быть достаточно, – сказал он.

– Мы ищем иголку в стоге сена и даже не знаем, иголка ли это. Это может быть ручка или яблоко. Мы обыскали компьютеры Ринды и Брайана и ничего в них не нашли.

– Он не в компьютере. – В голосе зазвучала нотка раздражения. – Он где-то в доме. Или вне его, в личной ячейке в банке, или где-то ещё, куда его могла засунуть Оливия.

– Вы хотите, чтобы мы нашли неизвестно что неизвестно где.

– И вы найдёте это, если хотите, чтобы Брайан жил.

– Не могли бы вы хотя бы дать нам время?

– Хорошо. У вас есть сорок восемь часов.

Я ожидала двадцать четыре.

– Надеюсь, вы потратите их с пользой. Я вот ненавижу видеть, как плачут дети, соскучившись по родителям, а вы? Если я не получу требуемого в течение сорока восьми часов, я верну им их отца по кусочкам.

В комнате раздались гудки. Баг выключил связь.

– Кто-то должен его придушить, – процедила Арабелла сквозь зубы. Её лицо пошло красными пятнами. Ему действительно удалось её разозлить.

Я повернулась к Ринде.

– Можно не беспокоиться о Брайане следующие сорок восемь часов.

– Но что будет потом? – Она обняла себя.

– Потом мы с этим разберёмся. Ты звонила в «Свиток»?

– Да. Они в пути.

– Хорошо. Мне нужно, чтобы этим вечером ты села и вспомнила прошедшие пару недель. Кажется, они абсолютно уверены, что искомая вещь в вашем доме или где-то, где у тебя будет доступ. Может быть, мать давала тебе какой-нибудь сувенир или безделушку? Спроси у детей.

Она вздохнула.

– Я спрошу.

– Я могу поговорить с детьми.

– Нет. – Она подняла руку. – Нет, я это сделаю.

– Спасибо.

Она спустилась по лестнице.

Я повернулась к Багу, достала свой телефон и набрала сообщение Берну, повернув экран так, чтобы Баг мог видеть, что я печатаю. Я не хотела, чтобы Ринда или кто-то ещё ненароком подслушал.

«Говорили с похитителем. Он твёрдо уверен, что то, что мы ищем, не в компьютере Брайана. Не могли бы мы проверить, не происходил ли доступ к компьютерам Шервудов из каких-нибудь необычных мест?»

«Уже работаю».

Я наклонилась к Багу и прошептала:

– Не мог бы ты, пожалуйста, проверить маршрут, по которому Брайан ездил на работу и выяснить, сколько камер выходят на эту дорогу?

Баг моргнул и побежал к своему рабочему месту.

Мой телефон зазвонил. Пожалуйста, пусть это будет что-то хорошее. Я посмотрела на экран. Роган.

Вот и приехали. Нам придётся поговорить о Гарене Шаффере. Я знала, что рано или поздно это случится.

– Алло?

У его голоса был спокойный, собранный тон Превосходного.

– Ты обещала мне ужин.

Мои мысли сделали крутой поворот на 180 градусов, и мне понадобилась пара секунд, чтобы их догнать.

– Да.

– Я заберу тебя через полтора часа. Вечерний наряд.

Вечерний наряд означал, что он заранее заказал столик. На мне же была окровавленная униформа.

– Тебе нужно платье?

Что он задумал?

– Нет. У меня есть.

– Увидимся в семь.

Я вздохнула и потрусила вниз по лестнице принять душ и переодеться.

Позади меня, Арабелла заговорила в телефон.

– Каталина, чем занимаешься?…Не могла бы ты это отложить? Неваде нужна помощь.

￭￭￭

– Он сказал, в честь чего это всё? – в двенадцатый раз спросила бабуля Фрида.

– Нет.

Я сидела за кухонным столом и пыталась поработать на своём ноутбуке. Берн с Корнелиусом продолжали копаться в корреспонденции Брайана, поэтому я решила прочесать его «грибной» аккаунт на Пинтересте.

Когда ждёшь важного звонка, полтора часа кажутся невероятно долгими. Когда нужно отмыться от запёкшейся крови и принять презентабельный вид – полтора часа явно недостаточно. К счастью для меня, сестры пришли мне на помощь. В мгновение, когда я вышла из душа, обёрнутая в полотенце, Арабелла набросилась на мои волосы. Каталина появилась с аэрографом для макияжа, который я подарила ей на прошлое Рождество, потому что она без конца переживала о своих несуществующих прыщах, и скомандовала мне сидеть смирно и не шевелить лицом. Мои волосы были высушены и уложены, а на лицо распылён невесомый слой макияжа. Я решительно отказалась от скульптурирования лица. Стоит дать им волю, и я выйду отсюда со скулами как у черепа и стрелками Клеопатры. Но благодаря им, я закончила сборы в рекордное время.

Теперь оставалось дождаться Рогана.

Должно быть, весть о том, что он не смог приехать в прошлый раз, распространилась и вся семья собралась на кухне один за другим. Берн читал учебник в углу. Бабуля Фрида сидела рядом и пыталась что-то связать, вероятно, шарф, но это больше походило на гениальную попытку завязать гордиев узел. Мама перебирала чайный шкафчик, чего она не делала с тех пор, как он у нас появился. Арабелла сидела напротив меня, приклеившись к телефону. Каталина расположилась слева и яростно что-то печатала. Зевс лежал под столом у моих ног, а Корнелиус пил чай напротив. Даже Леон забрёл и прислонился к стене, ожидая.