Текст книги "Сама себе фея (СИ)"

Автор книги: Икан Гультрэ

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 25 страниц)

Часть III. ФЕЯ ЕГО ВЕЛИЧЕСТВА

Глава 1. КОРОЛЕВСКИЕ ДАРЫ

– Гмм… полагаю, бухгалтерское дело – неплохая работа. Я могу понять, почему дон Брюс не хотел, чтобы ты пошла по его стопам в уголовную жизнь.

Банни скептически вскинула бровь.

– Если ты в это веришь, то ты не очень много знаешь о бухгалтерии.

(Роберт Асприн 'Маленький МИФОзаклад')

После нас хоть потоп!

(Маркиза де Помпадур)

Проснулась Викис с рассветом и позволила себе немного понежиться в постели.

Постель была широкой, с гладкими, приятными на ощупь простынями. Шелковыми? Кажется, о шелке здесь она ничего не слышала.

Гм… А о чем она вообще слышала в этой новой – пока еще новой! – для нее реальности? Сначала – мелкие сплетни на кухне. Они не содержали никакой полезной информации о мире, разве что убеждали, что люди во всех мирах одинаковы. Потом – то, что вкладывали в нее наставники. Там-то как раз было много полезного, но все это касалось магии и умения с ней обращаться.

В школе ассортимент расширился – немного истории, основы географии, этикет этот, чтоб ему пусто было… А теперь выясняется, что она не знает элементарных вещей, наверняка известных любому обывателю. Просто потому, что она до сих пор не проявляла к ним интереса.

Мысль эта заставила Викис подскочить с постели. Казалось возмутительным медлить, если этот мир только и ждет, когда же она его познает.

До завтрака было еще далеко, слуги в занимаемом королем и его гостями крыле без дела не шастали и потому спросить, где же находится библиотека и есть ли она во дворце, было не у кого. Точнее, было бы, не подскажи Викис чутье, что не одной ей не спится в такую рань. Викис негромко постучала в дверь королевского кабинета, и, получив разрешение войти, скользнула внутрь.

Король Эатернис расцвел мальчишеской улыбкой при виде утренней посетительницы и поднялся ей навстречу.

– Ваше величество, – Викис присела в своем самом лучшем реверансе.

– Тернис!

– Что? – растерялась она.

– Для тебя – просто Тернис. Всегда. Ты ведь помнишь?

– Может, не стоит все-таки? – неуверенно предположила она.

– Стоит. Хотя бы наедине. И… Викис, я помню о своем обещании и хочу от тебя немногого – чтобы ты мне верила. Мы – это мы, и никакой короне не под силу нас разлучить. Веришь?

– Да, – она все-таки чувствовала некоторую неловкость и в попытке уйти от трудной темы, вместо вопроса о библиотеке ляпнула совсем другое: – А-а-а… из чего сделаны простыни, на которых я сплю?

Король оторопел от неожиданности и не сразу нашелся с ответом:

– М-м-м… Я не был в твоей спальне, но могу предположить, что простыни у нас одинаковые – из волокна рийстаны. Оно тонкое, но очень прочное. И довольно дорогое, поскольку рийстана – капризное растение, и его непросто выращивать… Ты ради этого вопроса пришла ко мне?

– Да… Нет!.. – Викис совершенно смутилась, и ей пришлось напомнить себе, что это Тернис, которому она за время знакомства столько глупых вопросов задавала, что пора бы уже и перестать смущаться. – А-а-а… чем ты сейчас занят?

– Изучаю список кандидатов на должность казначея.

– Нравится кто-нибудь?

– Нравится – это не совсем то слово… Но из всех я бы выбрал гиса Тауала, которого предложил ир Торис. Там и репутация, и послужной список. Беда в том, что он ведет финансовые дела нескольких крупных имений, и ему требуется время, чтобы найти себе замену и передать дела. А мне нужно уже сейчас иметь представление о том, в каком состоянии казна.

– Н-ну… Я могла бы попробовать.

– Что попробовать?

– Разобраться.

– Ты что-нибудь в этом понимаешь?

– Не слишком много… Но моя мама тоже занималась финансами, и я ей иногда помогала, – было очень странно говорить о маме в прошедшем времени, но и иначе не получалось.

– Ты девушка-загадка, – усмехнулся король. – Сколько всего я о тебе еще не знаю?

– Пожалуй, все, чего ты обо мне пока не знаешь, можно выразить в одной короткой фразе, но… я пока не стану произносить ее.

– Вот как? Но у меня есть надежда когда-нибудь ее услышать?

– Надежда есть всегда, – Викис неожиданно для себя развеселилась и даже заговорщицки подмигнула Тернису.

Как ни странно, совесть по поводу собственной скрытности ее больше не мучила. Время покажет, когда и о чем говорить, а покуда она не испытывала потребности поделиться этой тайной.

…За завтраком собрались все те же, что и в предыдущие дни, за исключением эйра Неелиса, который после утомительных дней, предшествовавших коронации, отсыпался у себя дома. А потому и говорили среди своих открыто и спокойно – как в школе.

– Кстати, о школе… – с грустью произнес Тернис. – Похоже, учебу придется бросать.

– Зачем это? – удивился Грай.

– Глупости! – безапелляционно отрезал Ренмил. – Что тебе мешает продолжать учиться?

– Мои новые обязанности.

– Вот как? – в голосе сайротонского принца сквозило ехидство. – И в чем они состоят?

– В управлении страной.

– В управлении страной твоя основная задача – контроль. И принятие отдельных решений, которым без твоей воли нет хода. Остальное – задача тех, на кого ты опираешься, кому доверяешь.

– Доверяю я только вам, эйру Неелису и иру Торису. Совета как такового нет, как и казначея и…

– Тернис, до начала учебного года еще почти месяц. И мы все, – Ренмил оглядел боевиков, чтобы убедиться, что никто не возражает, – проведем его с тобой, помогая по мере сил. Все-таки у нас с Малко есть какой-никакой опыт в государственных делах, да и от остальных польза будет. За это время ты сформируешь совет в том виде, в каком он тебя устроит, оставишь вместо себя эйра Неелиса, четко обозначив его полномочия – и всё! Прямой портал из школы тебе в помощь. Двух дней в неделю будет вполне достаточно, чтобы разобраться с делами, которые можешь решить только ты.

– Звучит убедительно.

– Еще бы! – усмехнулся Ренмил и тут же посерьезнел. – Запомни: король с магическим даром – это замечательно, но лишь в том случае, когда он своим даром полностью овладел. Недоучка у власти – это опасно и не внушает доверия. Сейчас, когда такая неразбериха, никто не обратит на это внимания, но позже это может вырасти в настоящую проблему.

Тернис слушал друга с улыбкой и кивал головой.

– Спасибо! – с чувством ответил он. – Что ж, значит, надо заняться формированием совета. Основная сложность – я не знаю, кому могу доверять.

– Доверие… – вздохнул Ренмил. – Не люблю я этот дар, хоть он и полезный очень… В общем, помогу тебе. Капля твоей крови и личная беседа с каждым претендентом. В идеале – в твоем присутствии. Неприятно, конечно, но люди раскрываются, и это то, что нам необходимо.

У Викис в этот момент словно калейдоскоп в голове встряхнули – разноцветные стеклышки посыпались сверкающим дождем и сложились в гармоничный узор. Отчетливо вспомнился неприятный до тошноты разговор с королем Сайротона, собственная жгучая обида и его слова о том, что он заставлял ее раскрыться. И наверняка без капли крови Терниса там не обошлось – он ведь хотел видеть ее отношение к принцу, а не к самому себе. Интересно, знал ли сам Тернис, как работает этот королевский дар и что пришлось пережить Викис? Едва ли, иначе заговорил бы с ней об этом.

После завтрака она в сопровождении Рона с Миртом отправилась в казначейство – втроем, как велел наставник.

'Надо с этим что-то делать, – хмуро думала Викис, меряя шагами коридоры, – ненормально ведь, что по королевскому дворцу нельзя передвигаться без опаски'.

Правда, когда она зашла в просторный кабинет казначея, все посторонние мысли разом вылетели из ее головы, вытесненные шоком от увиденного. Не то чтобы она ожидала, что ее встретит здесь идеальный порядок, но разбросанные по столу и по полу бухгалтерские книги, залитые какой-то дрянью, так что надписей на обложках было не разобрать, – это уже ни в какие ворота не лезло.

Рон аж присвистнул у нее за спиной. А сама Викис, вздохнув, поднесла кольцо-амулет к одной из книг. Судя по отсутствию реакции, дрянь на обложке была безобидной для человека. При этом она оказалась удивительно цепкой – никакими усилиями оттереть ее не удавалось. И Викис только сейчас начала осознавать, какую работу она на себя взвалила: одно дело – изучить кассовые книги за определенный (сравнительно недолгий) период, и совсем другое – просматривать все как минимум за несколько лет, судя по количеству, чтобы просто рассортировать, прежде чем начать что-то делать.

С тяжким вздохом Викис открыла первую попавшуюся книгу, чтобы после вдумчивого изучения первой страницы убедиться: это цифры трехлетней давности, они ее не особо интересуют, потому что тогда был еще жив король и сидел на своем месте прежний казначей. Следующая книга отбросила исследовательницу еще на два года назад. Викис разместила ее на полке неподалеку от первой, оставив между ними место для промежуточных томов. Но третья, которую ей услужливо подсунул Рон, вообще выпадала за всякие временные рамки – она относилась к первым годам правления отца Терниса.

Так и пошло – парни подавали книги, а она, до ряби в глазах вглядываясь в цифры, пыталась навести порядок в этом безобразии. Других помощников не было, казначейство словно вымерло – наверно, все разбежались, не желая отвечать за чужие грехи. В итоге за два часа работы в комнате почти ничего не изменилось – слишком медленно продвигалось дело.

Когда в дверь заглянул Малко, Викис обрадовалась поводу немного расслабиться и о вздохом опустилась на стул. Оказалось, Малко с Граем пришли сменить лесных. За их спинами маячил Лертин – ему предстояло отконвоировать Рона с Миртом обратно в жилое крыло.

– Ну как? – поинтересовался навенрский принц, окидывая взглядом кабинет.

– Как видишь, – угрюмо отозвалась Викис, – наши предшественники сделали все, чтобы осложнить нам работу. Здесь книги, похоже, за последние тридцать лет, в полном беспорядке, так что концов не найти.

– В таком случае считай, что ты спасена, – ухмыльнулся Малко.

– Это каким же образом?

– Просто мой второй королевский дар – способность к упорядочиванию. Поэтому сейчас ты немного отдыхаешь, а потом мы с тобой быстро-быстро рассортируем всю эту гору, и ты сможешь спокойно заняться делом.

– Ух ты! – обрадовалась Викис. – Раз так, я готова даже без отдыха обойтись.

С Малко все действительно оказалось проще. Каким-то чудом он извлекал из груды именно те книги, которые требовались, и Викис оставалось только ставить их на полку в хронологическом порядке. Выяснилось, что старых книг было не так уж много – не больше десятка. Складывалось впечатление, что их принесли сюда из хранилища специально, чтобы усугубить беспорядок. Этого Викис не понимала: если хотели скрыть следы финансовых махинаций, достаточно было прихватить с собой или уничтожить те тома, которые могли свидетельствовать против преступников. Разве что воры рассчитывали, что им удастся убраться подальше, пока новый казначей разгребает этот бардак. Свое недоумение Викис озвучила принцу.

– Скорее всего, это действительно попытка заполучить фору для бегства. Есть две тонкости, о которых ты, похоже, не знаешь. Во-первых, ни уничтожить, ни вынести за пределы дворца кассовые книги невозможно, они защищены магией, очень простой, но действенной. Собственно, эти книги – своего рода артефакты. Во-вторых, если человека берут на службу в такое ведомство, каплю его крови помещают в специальном хранилище. Как ты знаешь, поиск по крови – самый эффективный, но если объект удалился на определенное расстояние, то поиск покажет лишь примерное направление. Так что да, они просто хотели убраться подальше.

– Интересно, они бежали от нас или еще от королевы?

– Кто знает?

Сказать, что Викис сразу удалось разобраться в содержимом книг, было бы преувеличением. Все-таки увиденное сильно отличалось от того, с чем ей приходилось сталкиваться прежде. Кроме того, книги изобиловали малопонятными сокращениями, и она то и дело вынуждена была обращаться к Малко с вопросами.

Обед им принесли прямо в казначейство, и после еды Викис вновь вернулась к работе. Она сделала примерную выборку, просто чтобы понять, с чем имеет дело – старые книги и новые, для сравнения. Глубоко не вникала, но даже та малость, которую удалось разобрать, оказалась… достаточно показательной.

Воровать, как выяснилось, стали совсем недавно. Вернее, некоторое время после ухода в отставку казначея его помощники сдерживали свои порывы, приписки были минимальны, и при желании их можно было счесть мелкими ошибками. Вот после конфуза с коронацией – да, тут уж ребята обнаглели окончательно, вероятно, заранее запланировав бегство и постаравшись нахапать побольше да пожирнее. От души. Зная, что разгребать это всё будут уже без них.

Было противно – как всегда, когда сталкиваешься с человеческой гнилью. Чужие гадкие делишки, спрятанные за сухими рядами цифр и требующими расшифровки сокращениями, вылезали наружу, стоило сравнить записи разных лет и месяцев. Не сказать, чтоб бухгалтерская братия разорила казну – на это им банально не хватило времени, да и размах не дотягивал до таких масштабов… Так, моль в крупе. Не столько убыток велик, сколько разбираться неприятно.

Викис со вздохом отодвинула очередную приходно-расходную книгу и попыталась рассмотреть ее магическую составляющую. Чары были вплетены на этапе прошивки страниц. Интересная работа.

– Викис? – окликнул ее Малко.

– А?

– Откуда у тебя умение разбираться в таких вещах?

– Мама… Моя мама занималась этим, а я ей иногда помогала.

Викис устало закрыла глаза. Прошлое, которое потихоньку начинало скрываться за дымкой забвения, всплывало неожиданно яркими картинками. Мама… она трудилась бухгалтером и иногда вынуждена была брать работу на дом – при подготовке годовых или квартальных отчетов или перед ожидаемым налетом аудиторов. И дочь к делу привлекала – мол, пригодится в жизни. Вот и пригодилось.

Поначалу, конечно, мама доверяла ей только сортировать и подшивать документы, но потом начала допускать и за компьютер. И главное – объясняла все, каждую операцию. 'Программа – это замечательно, очень облегчает труд, – говорила она, – но ты должна понимать основные принципы'. Викуша пожимала плечами – не хотела идти по маминым стопам. Бухгалтером?! Да ни за что на свете! Кто бы мог представить, что через несколько лет она будет сидеть не перед светящимся монитором, а над обычными, исписанными человеческой рукой страницами и усердно вспоминать все, что вдалбливала в нее мать?

Конечно, бухгалтерия здесь сильно отличалась от того, что она знала в своем мире, но общая логика была понятна, система учета была стройной и доступной…

Навенрский принц рассматривал ее с таким интересом, словно видел впервые.

– Что? – насторожилась Викис.

– Да ничего… Просто думаю, откуда ты такая взялась.

– Откуда взялась, там уж больше нету, – хмыкнула девушка.

Продолжать тему не хотелось – воспоминания все еще задевали чувствительные струны в душе и причиняли боль. Но чувствовала она и какое-то удовлетворение от происходящего. Попыталась понять, с чем оно связано, и в голове всплыли утренние мысли. Вот оно: оказывается, она что-то еще может в этом мире. И если ей когда-нибудь не повезет утратить дар, у нее запасе есть кое-что, помимо умения драить котлы. А пока есть возможность, стоит поучиться и другим вещам, новые знания никогда не бывают лишними. Потому что боевая магия – замечательная, конечно, штука, но это… это, наверно, не путь, а искусство, которое можно использовать по-разному. Одно из многих искусств, которыми она может овладеть в этой жизни.

* * *

– Сколько человек в списке?

Ренмил бросил взгляд на лежащий перед ним лист:

– Тридцать один.

– А нам надо выбрать восемь, – вздохнул Тернис.

– Почему восемь? Эйр Неелис…

– Эйр Неелис согласился принять должность канцлера.

– Разумно. Ему ты точно можешь доверить королевство в свое отсутствие.

– Ну и казначей. Его я уже выбрал. Осталось дождаться.

– Дождешься, – хмыкнул Малко, – и к его появлению ты уже будешь знать, кто и как грабил твою казну в последние месяцы. Викис, как выяснилось, весьма неплохо разбирается в таких делах.

– Интересно, откуда бы? – полюбопытствовал Ренмил.

– Ну… я спросил.

– И?

– Сказала, что от матери. Будто бы она занималась этим и дочь научила.

– Ты ей не веришь? – мрачно глянул на друга король Эатернис.

– Не то чтобы не верю… – задумчиво начал Малко. – Просто никогда не слышал, чтобы женщины брали на себя такую работу. По крайней мере, здесь, в королевствах.

– А где?

– Я таких мест не знаю. Но подозреваю, что мне далеко не все известно об этом мире.

– И совсем ничего – о других, – неожиданно заявил Ренмил.

– Ты о чем это? – покосился на него Тернис.

– Да так… мысли всякие.

– Так поделись мыслями, интересно же, – ухмыльнулся Малко.

– Ничего конкретного, но… Неужели не обращали внимания? Девушка умна, сообразительна, речь развита так, что сразу понимаешь, что перед тобой не деревенская простушка. Но некоторые ее вопросы вызвают недоумение – словно ей внове многое из того, что должно быть привычно каждому ребенку.

Король хотел было высказаться по поводу всяких параноиков, которые видят странное и подозрительное там, где его нет, но тут память услужливо подсунула почти забытое: '…просто в наших краях использовался немного другой календарь'. Ну и еще кое-что… по мелочи. Тревожное воспоминание сразу захотелось… запить, и Тернис схватился за стоящий рядом бокал, к которому прежде не притрагивался.

– Вспомнил что-то? – понимающе улыбнулся Ренмил.

– Кое-что, – признался Тернис, – сам не знаю, что и думать.

– А что тут думать? – неожиданно легкомысленно отозвался сайротонский принц. – Думать мы можем что угодно, все равно нам известно слишком мало, чтобы разгадать эту тайну.

– А знаешь, я и не собираюсь ее разгадывать, – заявил король, – захочет – сама все расскажет. Каждый из нас имеет право на собственные тайны. К тому же, она обещала мне, что когда-нибудь раскроет мне свои. А я ей верю.

Голос короля звучал твердо, и принцам как-то сразу стало ясно, что думать они действительно могут что угодно, а вот лезть не в свое дело не следует. Да они и не собирались.

Глава 2. ТАЙНЫЙ ВРАГ

Почему продолжается война? Они что у вас, газет не читают?

(к/ф 'Тот самый Мюнхгаузен')

Да свались я хоть с крыши – я бы и то не пикнула!

(Льюис Кэрролл 'Алиса в Стране чудес')

Несколько дней возни в казначействе принесли свои плоды – картина финансового состояния королевства выглядела отнюдь не безнадежно. Конечно, работы там оставалось еще немало, но первые выводы уже можно было сделать.

И все эти дни Ренмил вел собеседования с аристократами, рекомендованными для членства в совете. Претенденты выходили из королевской приемной взмыленные, сжимающие кулаки от бессильной злобы. Впрочем, и сам принц после этих встреч пребывал не в лучшем состоянии, был мрачен и раздражителен. Все-таки до невозмутимости собственного родителя он пока не дорос.

– Не люблю я это дело, – признавался Ренмил друзьям, – понимаю, что нужно, но всякий раз ощущение, будто в грязи извалялся. Если поганый человек – мерзко, если хороший – стыдно.

Магистр Нолеро и мэтр Лагисар проверяли и восстанавливали магическую защиту дворца – постепенно, это дело тоже требовало не одного дня усилий. И на каждый рабочий сеанс маги в обязательном порядке брали одного-двух адептов.

На неосторожное замечание Грая, что время практики у второго курса уже вышло и они теперь свободные люди, Ренс ухмыльнулся:

– И много вы напрактиковали за это время? За какие заслуги я вам зачет ставить должен? Нет, голубчики, раз уж вы здесь все вместе торчите, то извольте и уроки получать.

Против уроков никто не возражал. Да и сам Грай спорил только для виду, на самом деле ему было интересно, равно как и новоиспеченному королю, который изучал защитные плетения собственного дворца с немалым энтузиазмом.

А еще они продолжали передвигаться по дворцу группами и сбрасывали комбинированные щиты, лишь оказавшись в полностью защищенном крыле, где расположились с первой ночи.

Как выяснилось, для полной безопасности этого было недостаточно. Спасло их другое – перстни, приобретенные еще на первом курсе.

Легкий укол, зеленые искорки на камне – и Викис, действуя прежде, чем включился разум, выбила ложку с десертом из руки принцессы Риньи, которая за столом обычно усаживалась рядом со старшей подругой. И одновременно с Викис то же самое проделал Мирт, соседствовавший со второй принцессой.

Воцарившуюся тишину можно было резать ножом – такой густой она казалась. Но вместо ножа ее прорезал горький плач Лиисы, не ожидавшей такого вероломства от дружелюбного Мирта. Тернис вскочил со своего места и подхватил рыдающую сестренку на руки, что-то нашептывая ей на ухо. Больше никому ничего объяснять не требовалось, даже Ринья все поняла. Губы старшей принцессы тоже подрагивали, но у ее готовых пролиться слез была другая причина: хрупкий мир, который только-только начал выстраиваться в душе принцессы, был безжалостно нарушен.

Младшую удалось успокоить быстро, пообещав новый десерт, потому что этот испортился и его никак нельзя было есть, а старшую Малене пришлось все-таки усыпить в ожидании целителя Орьюста.

– А я-то боялся поверить, что все так гладко идет, – горько усмехнулся Тернис и почему-то покосился при этом на сайротонского принца.

– Нет, – понятливо покачал головой Ренмил, – мне твоих аристократов вполне хватило, со слугами можно обойтись и 'правдолюбом'.

– А у нас есть?

– В лаборатории службы безопасности осталось еще некоторое количество, – сообщил эйр Неелис, – мы с мэтром Лагисаром проверяли.

– Служба безопасности! – рыкнул король. – Вот еще проблема. Всю надо перетряхивать… или вообще новую набирать.

– Личная клятва, – вмешался Малко.

– Что?

– В таких службах нужна все-таки личная клятва верности. Конкретному правителю, а не короне, которая может оказаться на любой голове. Пусть не от каждого сотрудника, но как минимум от руководителей всех уровней.

– Начинать все равно надо с главы. А у меня его нет.

Викис было досадно: ей только-только начало казаться, что главные неприятности позади и можно настроиться на мирный лад. Приняли Терниса на удивление хорошо, кое-кто из стариков ворчал по поводу короля-мага, но больше по привычке, чем всерьез, потому что в аристократических семьях уже давно не рождались потомки без всякого проблеска дара, а значит, случись что, при подобном отношении никто из них не смог бы претендовать на престол. Правда, про то, что принц учится в магической школе, никто из них пока не знал, за исключением эйра Неелиса, но и это, пожалуй, большим шоком уже не станет.

Конечно, были еще родственники покойной королевы, которые собирали вокруг себя недовольных и распространяли порочащие молодого короля слухи, однако на данный момент серьезной угрозой они не казались.

Когда допросили слуг, ситуация показалась и вовсе отвратительной: с одной стороны, десерт подавали не только на королевский стол, но яд оказался лишь в одном блюде, которое доставили именно королю, с другой – ни один из тех слуг, кто реально имел возможность отравить еду, не признал своего участия в этом даже под действием правдолюба.

Значит, был кто-то еще – незаметный или даже невидимый. Человек с амулетом – возможно, тот самый маг, который имел немало возможностей покинуть дворец, но почему-то не сделал этого. Во всяком случае, амулет невидимости мог активировать только человек, наделенный даром.

И значит, им и дальше придется постоянно носить щиты, пока не будет выловлен невидимый преступник. Или просто всегда. И самая мысль об этом пугала и расстраивала Викис до слез: ведь война кончилась! Кончилась, не успев начаться. А невидимый некто продолжал борьбу. Ради чего? Чтобы повергнуть страну в смуту? Были ли у него какие-то личные мотивы, или он действовал по чему-то наущению?

Столько вопросов – и ни одного ответа.

Самое неприятное, что размеры дворца даже десятку сильных магов не позволяли вычислить местонахождение вредителя и просто определить его присутствие. Но прочесать громадину все-таки решились – вдруг да выйдет из этого что-нибудь!

Действовали самым примитивным способом: выбирали какой-нибудь коридор, блокировали из него все выходы, а потом, разделившись на группы, планомерно прочесывали все комнаты и закоулки. Потом, если в коридоре не было жилых или регулярно используемых помещений, его оставляли запертым, если были, то настраивали индивидуальный доступ для тех, кому он был необходим. После двух-трех таких коридоров ребята чувствовали себя совершенно измотанными. И ведь понятно, что это были временные меры, они лишь сужали для невидимки пространство, где он мог находиться. Чтобы таким образом 'обработать' весь дворец, им бы просто не хватило времени.

И, как ни прискорбно, не было тут толку и от родной стихии. Викис честно пыталась выведать с помощью ветра, где находится неучтенный маг, но… магов оказалось слишком много – зачатки дара имелись чуть ли не у каждого. И если собратья-боевики и мэтр Лагисар светились в восприятии ветра очень ярко, то остальные выглядели бледновато и… почти одинаково. Не мог помочь и Керкис – даже дух был не в состоянии находиться в нескольких местах одновременно, оставалось надеяться, что он обнаружит вредителя случайно.

Дворец был временно закрыт для посещений, внутрь допускали только избранных, по слепку ауры или одноразовым амулетам-пропускам.

Военное положение. Или осадное? Как оно там должно называться?

'А что ты хочешь? – говорила себе Викис, – дешево отделались, войны, которой ожидали и опасались, так и не случилось. Те, кого считали основными врагами, самоустранились самым радикальным способом. Было бы странно, если бы все обошлось так уж просто'.

И Викис честно совершала вместе со всеми обходы коридоров, все больше сомневаясь, что преступник продолжает находиться во дворце. Однако еще три дня спустя ее сомнения были развеяны самым категорическим образом.

Она как раз стояла на лестничной площадке перед входом в казначейство и собиралась открыть дверь. Будь она там, как в самый первый раз, не с Кейрой и Лертином, а с лесными, все кончилось бы, не успев начаться, – благодаря их нюху, от которого не скроет ни один амулет. А так… едва уловимый слухом хлопок, словно что-то лопнуло, заставил Викис насторожиться, сознание еще успело идентифицировать знакомый запах – немут, блокиратор магических способностей. А в следующее мгновение она уже летела вниз, резким толчком опрокинутая через перила, под истошный визг горничной, оказавшейся на площадке этажом ниже. Ветер подхватил ее на уровне второго этажа и помог перевалиться через перила на площадку. И только после этого ее накрыло страхом. Викис даже всхлипнула, давая волю чувствам, но рыдать было некогда – сверху доносились характерные звуки драки. Когда она взбежала по лестнице, Лертин уже успел скрутить невидимку и шарил по его телу, нащупывая амулет. Побледневшая от переживаний Кейра взвизгнула и бросилась подруге не шею:

– Ка-а-ак?!

– Ну ты что, в самом деле, – вяло отбивалась Викис, – ветер же. Разве он позволил бы мне упасть? – а сама с ужасом и облегчением думала: как хорошо, что сбросили именно ее, а не Кейру.

Немут, попавший в организм через дыхательные пути, действовал мгновенно и блокировал дар на срок от нескольких часов до суток, и именно первые сутки были особенно важны для магической регенерации при травмах. И это при том, что ветер мог и не подхватить Кейру.

Между тем, Лертин, плюнув на поиски амулета, просто закинул на плечо бессознательного невидимого противника и потащил вниз по лестнице. Девчонки последовали за ним.

Нельзя сказать, чтобы их явление с пленником было триумфальным. От магистра Нолеро досталось всей троице:

– Настоящий боевик – это не только магический дар. Зная или предполагая, что во дворце неприятель, нужно пускать в ход все органы чувств. Где были ваши уши? Почему не уловили чужого присутствия? Где носы? Где, в конце концов, интуиция, которая, собственно, и делает мага? И почему не вызвали никого, пошли обратно сами? А если бы он не один был? Викис, я к тебе обращаюсь, у тебя есть амулет для прямой связи со мной!

Да еще и Керкис объявился, чтобы проворчать:

– Ни на минуту без присмотра не оставишь! – и снова раствориться в воздухе.

Викис, которая молча, опустив глаза, слушала недовольного наставника и покаянно вздыхала, после явления фамильяра всхлипнула судорожно и тут же почувствовала, как сильные руки Терниса притягивают ее за плечи. Ткнулась любимому в грудь и разрыдалась в его объятиях.

– Тьфу! – ругнулся Ренс. – не боевые маги, а детвора с соплями!

Однако распекать подопечных прекратил, вместо этого занялся поиском амулета невидимости. А когда нащупал побрякушку и снял, то разбор полетов и вовсе отошел на задний план, потому что изумленным взорам адептов предстал не кто иной, как давно и благополучно забытый магистр Хуплес собственной персоной.

– Ну да… стоило бы догадаться, как только я увидел плетения, за которыми были спрятаны регалии. Теоретик! – сплюнул магистр Нолеро.

Теоретик, как раз очухавшийся к тому моменту, смотрел на любимого врага без ненависти, но с какой-то детской обидой.

– Ну что, сам обо всем расскажешь или правдолюба принести?

Пленник, поджав губы, отвернулся.

Спрашивал Нолеро больше для проформы – без правдолюба было не обойтись, если они хотели быть уверенными в искренности показаний.

Как ни странно, Хуплес сопротивляться не стал – словно разом утратил волю. Сам под напряженными взглядами боевиков выпил 'эликсир правды' и тут же заговорил, не дожидаясь вопросов: о том, как мыкался, тщетно пытаясь найти себе приличное место после увольнения из школы, но потенциальные работодатели интересовались рекомендациями… как покинул Альетану, чтобы попытать счастья в Курмирре. Там его и нашел некто, не открывавший своего лица.

– А он и говорит: на что ты готов, чтобы получить хорошую должность? – преступник ухмыльнулся, обведя слушателей нетрезвым взглядом, – а я ему…

Викис передернуло от отвращения. Видеть бывшего преподавателя не хотелось совершенно, и она неслышно покинула комнату, где проводился допрос, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Слышно было все равно.

Вот как так получается? Был школьный преподаватель – обладатель скверного характера, это факт, но со своей работой вполне справлялся. В общем, шел себе человек, шел… и попалась ему на пути маленькая девочка. И стала камнем, об который ему суждено было споткнуться. Или песчинкой в механизме, управляющем его судьбой… До сих пор Викис считала, что ее болтливый язык создал проблемы только ей самой. И совесть по поводу увольнения магистра не тревожила: сам виноват, нечего было… Что виноват, она и сейчас не сомневалась. Но и обиды на него давно уже не чувствовала. За прошлое.