Текст книги "Последний из нас (СИ)"

Автор книги: Игорь Ветошкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 32 страниц)

Глава 8 Горячая точка

Подмосковье.

На войне страшно. Просто невыносимо страшно. Когда над головой рвутся снаряды, свистят пули, стонут умирающие товарищи и сослуживцы, когда ни одна из воюющих сторон не может сдвинуть линию обороны хоть на несколько метров. Ведь за спинами героев – защитников настоящие города, и борются они не за грязную продажную всласть, а за женщин и детей, которые могут спать спокойно, пока они, молодые вояки на фронте. Страшно, когда на минуту представишь, что грозный, жестокий враг прорвётся ночью через границу и разъярённый кровопролитными боями, бросится рушить города, убивать невинных жителей. Эта мысль не даёт спать часовым, эта мысль заставляет биться яростнее, эта мыль в голове солдат обоих армий. Не становится менее страшно, даже когда не бомбят самолёты, и когда артиллерийских установок не так много, даже когда знаешь, что и армии не столь многочисленны. Дым, гарь, мёртвые тела, глубокие воронки от снарядов, треск пулемётов и сотен автоматов, страшная бомбёжка, вот от этого всего и бежала юная Наташа Белова.

Она сидела в телеге, сжимая в своей тоненькой руке, крупную руку раненого бойца. Рядовой плакал, молил божественную девушку помочь, да только что для него могла сделать охваченная ужасом журналистка? Десять пар поджарых и выносливых лошадей неслись по пыльной дороге, таща за собой по одной телеге с ранеными.

У майора Платкова Василия Николаевича страх перед смертью сглаживала симпатия к новенькой девушке. Вот и сейчас, когда рядом кричали, и стонали несчастные люди, в воздухе свистели осколки, жужжали пули, он завороженный смотрел на испуганную журналистку. Перепачканная грязью, кровью раненых, которых помогала перетаскивать из горящего госпиталя, в съехавшей на бок пилотке, из-под которой выбивались русые пышные волосы, Наташа казалась офицеру божеством, спустившимся прямиком с небес. Не стану говорить, что она была красивая, это разговор относительный, и как говорится: о вкусах не спорят. На ней была камуфляжная куртка, штаны с множеством карманов, и кроме сумки через плечо ничего в ней не выдавало журналистки.

– Пригнитесь, робяты! – проорали впереди.

Длинной очередью из леса залаял пулемёт, с противоположной левой стороны десятки автоматчиков, обрушили свой огонь на беззащитный обоз, ликуя, когда из повозки с красным крестом вываливался очередной мертвец. Платков навалился на Наташу, сидящую прямо перед ним, и прикрыл собой. Крупные пулемётные пули кусали борта телег, чавкали, попадая в тела лошадей и людей, барабанили о стволы деревьев. Одна из повозок ушла в сторону, но испуганные кони были неуправляемы, ударившись о стену леса, телега перевернулась. Наташа и Василий ехали в середине колонны, потому их миновало большинство пули, но две последние повозки остановились.

Когда на всех парах колонна пролетела опасный участок, и выскочила змеёй в поле, республиканцы подняли головы. Вслед им доносились радостные крики, солдат в светло – зелённых гимнастёрках в красными пятиконечными звёздами.

Платков смотрел на растрёпанную Наташу влюблёнными глазами, морщась от боли.

– Господи! Ты, ранен? – испугалась девушка, глядя на расплывающееся багровое пятно, на левом предплечье спасителя.

– Нет, Наташенька, всё хорошо.

– Как же хорошо – то? У тебя кровь!

– Я вижу, но мне не больно.

Белова достала бинт, и неумело замотала рану.

– Васенька, держись, ты держись, уже скоро.

Передняя телега остановилась – там была подстрелена лошадь. Лихо, свернув в кювет, и объехав преграду по полю, колонна двинулась дальше.

– Сестричка… – прошептал раненый боец, сжав ладонь Наташи, которую не выпускал.

– Вот, попей миленький.

Пересохших губ коснулось холодное горлышко фляги.

Закат поредевшая колонна встретила в полевой ставке, всего в нескольких десятках километров от Москвы. Белоснежные палатки штабных офицеров, смешивались с пыльными – солдатскими, если мысленно убрать все вышки с пулемётами, доты из мешков с песком, то остался бы маленький хутор. В немногочисленных избах ночевали высокие чины, а раненых держали в длинном амбаре. Людей в ставке было много, все занятые своим делом, каждый суетился, и пытался помочь.

Наташа до ночи работала вместе с остальными санитарками, за несколько часов она разобралась, какие лекарства надо давать, какими мазями мазать ожоги, а какими раны. Измотавшаяся и усталая, она бы продолжала оказывать свою скромную, но такую необходимую помощь, если бы не гонец. Молодой рядовой, сказал, что её вызывают в штаб.

Быстро добежав до большой избы, на которой висело синее знамя с вышитым золотым львом – флаг НОР, она скромно постучала и вошла.

Платков не успел. Он так хотел поблагодарить свою пассию о спасении, хоть и не очень удачном – из – за туго связанного бинта у Василия посинела рука. Так он и присел на ступени, как верный пёс, ожидая хозяйку.

– А, Наташенька, очень вам рад. – радушно улыбнулся полный мужчина в новеньком, с иголочки, мундире.

– Подполковник Жабов, какая встреча, я тоже рада. – оправляя грязную куртку произнесла девушка.

Она уже встречала этого пренеприятного типа перед отправкой на Урал, тогда он пытался за ней ухаживать, но её скорый отъезд спас от Жабова.

– Это, милочка моя, если пожелаете знать с моей помощью вы спасены от жалкой группы уральских окруженцев. Они сейчас все уже мертвы.

– Как? Боже!

– А чего вы удивляетесь, я читал вашу статью, им туго приходилось, и я воспринял вашу запись об уральцах, как мольбу о помощи.

– Я никого не просила, мне помогать!

– Меня и не надо звать, я ваш герой, который всегда придёт на выручку.

– Давайте быстрее, чего вы хотите, меня ждут раненые.

– Да? Я не слышу, что бы они вас звали, отужинайте со мной.

– Вы эгоист! У меня нет времени.

Находится наедине с этим напыщенным и самоуверенным подполковником, её было противно, и девушка направилась к выходу.

– Постой, дорогая! Присядь! – Жабов насильно усадил Наташу за круглый стол. На белой скатерти стояла бутылка вина, чаша с жареной курицей, печеная рыба и салат.

– Ты наверное устала, проголодалась, кушай. – он провёл своей пухлой ладонью по Наташиным волосам.

Налив вина, подполковник, поднял бокал:

– За самую прекрасную и великолепную даму моего сердца, Наташеньку!

Белова была и вправду дико голодна, но при мысли о том, что где – то там, в соседнем доме умирают люди, им нужна её помощь, девушка не смогла так подло поступить.

– Извините, но мне правду надо! – она вскочила из – за стола и побежала к двери.

– Нет, ты пойдёшь, когда я разрешу. – Жабов больно схватил её за кисть. – Лучше не дёргайся, разве ты не видишь, что я люблю тебя, а я знаю – ты меня тоже, просто боишься признать это.

Подонок прибег к физическому насилию, когда не смог влюбить в себя Белову галантно и красиво. Придавив, брыкающуюся девушку к стене, он крепко держал её руки.

– А-а-а… Помо… – крик о помощи захлебнулся в противном поцелуе подполковника.

Дверь в избу распахнулась, и на пороге оказался растерянный Василий. Оторвавшись от нежных губ Наташи, последнее, что увидел Жабов – кулак, летящий прямо в лицо.

– А, сволочь, ты у меня под трибунал пойдёшь, гнида грязная. – кричал, лежащий на полу подполковник вслед, уходящим молодым людям.

Платков обняв плачущую девушку, вывел её из дома.

– Ну, всё – всё, успокойся, милая. Тут безопасно, я не причиню тебе зла, вытри слёзки.

В высокой палатке майора и вправду веяло спокойствием и домашним уютом.

Они сидели на матрасе из шкур мохнатых животных, и смотрели в глаза друг другу. Наташа видела в нём героя, защитника, он в ней всю прекрасное, слабое существо, которое он должен защищать. Руки Василия находились на талии девушки, и от этого ей стало так хорошо и приятно.

– Вась, а у тебя не будет проблем из-за этого гада?

– Мне всё равно. Я ни о чём не жалею!

Молодые тела сжались в объятиях, жарко соединились воедино их уста.

– Не двигаться! – рявкнул голос за спиной.

Такой близкий и желанный человек, стал отстраняться от девушки. Платкова скрутили, и трое бойцов увели его, под мольбы и плачь Наташи.

Глава 9 Бессонная ночь

Смоленск.

Музыкант на сцене яростно бренчал на гитаре, и громко орал на весь клуб. Разномастная толпа билась в экстазе, дёргаясь в конвульсиях под сумасшедший рок. Музыкой назвать этот звериный ор было трудно, а хаотичные движения поклонников танцем тоже не поворачивался язык именовать. Слабенькие прожекторы, работающие как и многие другие аппараты от аккумуляторов, которые с свою очередь питаются солнечной энергией, лили разноцветный свет в зал. Самодельные подвешенные к потолку шары, с наклеенными на них осколками CD – дисков или кусочками зеркал, крутились, отбрасывая цветастые лучики по всему помещению. Возле бара топталась львиная доля молодёжи, и бармену приходилось бегать от одного конца стола к другому, подливая спиртных напитков. Те, кому и алкоголя было мало сидели на мягких диванах в дальнем углу зала, и получали сомнительное удовольствие от наркотической дряни. Там же топтались наркоторговцы, которые навязчиво предлагали свой товар. Почти все никто не проходил мимо подленьких типов, каждый не отказывался попробовать этой губительной хрени, прошу прощения за такое высказывание, но иначе трудно описать одним словом эти вещества.

– А – а – а!.. – закончил свою «песню» рокенрольщик, упав на колени перед разгорячённой толпой.

На смену этой группе на сцену вышла другая не менее «талантливая».

Как и все от такого времяпрепровождения получал удовольствие и худенький смуглый Захар. В мочке его уха блестела клипса, а из – под цветастой рубашки тянулись языки пламени, огибая шею они достигали подбородка. Помимо этой татуировки большая часть его тела была покрыта подобными «творчествами». Что он хотел доказать этими проявлениями великого ума, и кому, известно лишь самому Захару.

Находился он, где и всегда на мягком кресле, рядом со своим… скорее коллегой, чем другом.

– Гляди, какие девки! – тыкал пальцем товарищ – наркоман.

Сведя расползающуюся картинку Захар, наконец, увидел девушек лёгкого поведения, перед барной стойкой.

Недолгий разговор свёлся к таким фразам: «Пошли ко мне» – «Пойдём». Идти было недалеко, трущобы на окраине города, где ошивался весь сброд, находились рядом.

* * *

– Это он? – спросил высокий широкоплечий бугай у своего подчинённого.

– Да, вроде.

– Так да, или вроде?

– Он – он, гляди, повернулся, девку обнимает. – подтвердил такой же высокий мужчина.

Главный поднял фотографию с надписью: «Захар Мухин», и четверо подчинённых с явной военной выправкой посмотрели на неё.

– Валим по моей команде.

– Данил, женщину тоже?

– Да, всех.

Привыкшие выполнять приказы, и не думать о том, что делают, мужики в чёрных плащах поверх пиджаков, стали передёргивать затворы коротких автоматов.

Захар всё искал ключи от дома, пока пьяная девушка висела, на его шее, звонко смеясь. Её радость прервал громкий крик из переулка:

– Привет тебе от бесов!

И сразу из тёмной улочки затрещало четыре ствола автоматов и тихоня пистолет. Оборвавшийся хохот эхом пролетел вглубь улицы, догоняемый громкой стрельбой. Стоящую перед Захаром девушку начало трясти от попаданий пуль в её спину. Прикрываясь живым щитом, Мухин нырнул за каменные ступени своего дома, по ним сразу же стали колотить пули.

– За ним быстро! – крикнул командир Данил.

Но разве можно догнать перепуганного насмерть зверя, который знает эти улочки с детства.

– Ты туда, вы туда, ты, за мной! – командовал бугай.

Прыгнув за мусорный контейнер в узкой улочке, куда убежал и Мухин, он присел. Захар слышал приближение врагов, и у него даже был пистолет, но верен он был только холодному оружию. Красивый кинжал появился у него в руке.

Данил поднял руку, приказав напарнику, остановится, он знал – противник рядом. Двое убийц стояли перед контейнером в узкой грязной улочке, а их жертва понимала, что оставшиеся два бойца сейчас отрежут единственный путь к спасению. Захар ждал, вот щёлкнул магазин автомата – враг перезаряжается.

Потенциальная жертва появилась внезапно, Мухина ждали из – за дальних ящиков или из – за выступа в стене, но не перед самым носом. Верный кинжал вонзился в живот врага, толчок в сторону высокого бугая дался тяжелее, но и он, выстрелив из пистолета, промазал. Захар был быстр, и ловок, Данил выронил пистолет, когда резкая боль обожгла руку. Подготовки у командира наёмников было не занимать, но и кинжал Мухина сверкал, неуловимо. Наконец, когда от удара в голову Данил упал на колено, и как разъярённый бык мотал головой, Захара уже не было и рядом. Только когда голова перестала кружиться, наемник понял, что спасли его двое подбежавших бойцов, они – то и спугнули Мухина.

– Этот, как живой? – кивнул Данил на своего напарника, пытаясь подняться.

– Вроде.

– Ладно, быстро уходим.

Поражённые жертвой убийцы позорно капитулировали, сев в казённую машину они быстро уехали.

Кровь с носа не хотела переставать течь, и губа тоже была разбита, левый глаз заплыл, но зато Захар победил, и это утешало. Но победил в бою с кем? Бесы? Но как же? Ведь он…. Надо разобраться. Мухин быстро оказался возле хорошо охраняемого казино, его узнали сразу, и пропустили. Так же беспрепятственно он прошёл и в подвальное помещение. Там царил полумрак, всё в мрачных цветах, много разномастных охранников с автоматами в руках. На небольшом парапете в мягком кресле сидел толстый с козлиной бородкой мужчина.

– Клещ, какого чёрта! – приветствовал хозяина Захар.

Толстяк согнал со своих колен полуголых рабынь, и медленно заговорил:

– О, Муха, снова ты? Мы же вчера обо всём договорились.

– Вот именно, я же сказал, верну долг на следующей неделе!

– Ну, я тебя услышал, чего ты теперь хочешь?

– Да то, что твои люди на меня сейчас напали!

– Мои люди здесь, Муха, и без моей команды они и поесть не пойдут.

– Короче, Клещ, если ты ещё на меня наезжать станешь, я не тебя белов с соседней улицы натравлю.

– Ты мне ещё указывать будешь? Да как ты смеешь, щенок!

Двое телохранителей взяли под руки Захара.

– Вон! Пошёл вон из моего дома! – подскочил Клещ, размахивая руками.

Мухина вытащили, и выбросили в проулок. «Похоже это и вправду не Клещ, но если так, то кто тогда? У нападавших были автоматы и они были в плащах, федералы? Если так, то мне несдобровать, надо залечь на дно, а потом и вовсе из города валить.»

Глава 10 Убийца

1

Контора контрразведки НОР.

Тихонько постучав, Данил замер.

– Войди! – рявкнули за дверью.

Наёмник аккуратно прошел боком в дверь.

– Ну. – выжидающе смотрел на капитана госбезопасности Гавриил.

– Мы провалились. – обескуражено прошептал он.

– Это я уже понял, из утренней газеты, на улице в Смоленске перед домом Захара Мухина расстреляна молодая девушка, свидетели говорят, что напали бесы, а потом они скрылись на машине! – с иронией раздражённо говорил Палкин. – Ты с ума сошёл? Ты…. Да я тебя за это… Тупица…! Так подставится! Это ещё Дерягин не вернулся, он такого устроит. Так вы убили хоть Мухина?

– Этот подонок ускользнул прямо из моих рук, меня порезал, убил одного из наших лучших ребят.

– Дуболомы бездарные!

Раздался стук в дверь.

– Кто? Войди! – крикнул Палкин.

– Вас Терентий Павлович вызывает. – тихо сообщила секретарша.

– Иди. А ты Данил, с тобой я потом ещё поговорю.

«Да иди ты» – но вслух капитан госбезопасности сказал:

– Да, я очень сожалею.

– Вон иди!

Когда капитану Палкину разрешили войти, в кабинете Боковина уже стоял с докладом Ефрем.

– Так что там у тебя, капитан. – обратился генерал – полковник к Дерягину.

– Две новости, первая, на Мухина покушение было и вторая, что Артём пропал, обе плохие.

– Так, давай по порядку.

– Ну во – первых, на Мухина сегодня ночью напали, свидетели говорят, что нападавшие кричали: «Привет от бесов!». Я попросил тамошнего главу полиции разобраться подробнее. Оказалось, что девушку, которая была вместе с Захаром, убили пулями федерального автомата, пока пробить штамповочный номер ещё не успели, и скрылись злоумышленники на чёрном Мерседесе, не странно ли? По-моему нападение бесов на такое не способно. Где сейчас находится Захар неизвестно.

– Плохо, что там с Артёмом?

– С ним вообще проблема, он пропал, как только я приехал с Борисом на базу, то узнал, что Грачёв не прибыл в срок. Я отправил наших ребят, поднял на уши все тамошние сыски, и их обоз нашли, но и там Артёма не оказалось.

– Что с обозом?

– Спичков мёртв.

– Чёрт! Наш лучший агент, надеюсь мальчишка того стоил.

– Это не всё. Сначала я думал, что парня захватили в плен, но оказалось, что вышел он утром к хутор, который в противоположной стороне от деревни Снежки, где обоз должен был проезжать. Но и это не самое страшное, хуже то, что резидент Красного Креста отправил его в качестве полевого врача с отрядом охотников, который возглавляет Олег Черненко по прозвищу Шерхан.

– Артём с охотниками? Боже, его труднее будет найти, чем Тельцова.

– Да, никто не знает, куда пошли охотники, они всегда бродят по следам, не ставя себе целей и планов, они солдаты удачи.

– Ефрем – Ефрем, как ты – то мог проморгать, Артёма, а?

– Я же не знал, что этот мальчик картой пользоваться не умеет и вышел в другую сторону, все сёла, деревни, где могли проезжать Спичков с Грачёвым были предупреждены, а не какой – то хуторок, которого даже на карте нет.

– Вот теперь ищи его, чёрт знает где!

– Я уже отправил наших разведчиков, они по следам охотников быстро нагонят.

– Надеюсь, ладно свободен, а теперь ты Палкин, чего молчишь?

– Терентий Павлович, я не молчу – я не перебиваю.

– Ты займёшься Мухиным, поедешь в Смоленск, лично опросишь всех знакомых Захара, в общем, ты знаешь, что делать.

Дерягин обернулся уже у двери.

– Терентий Павлович, отдайте мне дело Захара, Палкин может его спугнуть.

– Так, Ефрем, я здесь выше по званию или ты? Мухин ни куда не денется, он сейчас в шоке, думаю, заляжет на дно, а вот Артёма надо срочно искать, пока его там не прикончили в лесах этих.

– Но…

– Свободен.

2

Леса под Промградом. Река Зелёный Туман.

– Если мы так дальше тащится, будем, то нам дикарей не догнать, надо срезать путь! – надрывая голос, кричал Петька.

Его заглушал водопад, воды которого устремлялись с высоты метров в десять – двенадцать, и разбивались о камни. Таких водопадов было довольно много на протяжении всей могучей реки, и каждый, воды которого падали вздымая тьму брызг зелёного цвета. Это прекрасное, завораживающее зрелище достигалось путём постоянного снабжения воды ядовитыми отходами с таких близлежащих городов как Промград или Киев. Зелёный туман окутывал всю реку, и Артём не мог оторвать глаз от этого пейзажа.

– И что ты предлагаешь? Как срежем? – пытался перекричать шум воды Карп.

– Через Туманную Рощу!

– А я же говорил. – в ухо громко шептал Грачёв Шерхану.

– Погоди. – прервал его Олег.

– Через Рощу не дольше разве? Там болота и туман не исчезает.

– Скоро река разольётся, и следы на берегу смоет! Надо через Рощу!

– Ладно, Петь, пусть Шерхан решает.

Артём смотрел на командира с надеждой. «Ну же откажись, это же ловушка, я предупреждал, ну!».

– Ладно, через Рощу пойдём.

– Ты чего? Я же говорил тебе, это ловушка! – на ухо Шерхану кричал парень.

– Слушай, салага, я не первый раз на охоту вышел, и у нас уже давно не было хорошей добычи, ты хочешь, что бы я пропустил такой куш?

– Но ему нельзя верить!

– У меня столько же оснований не верить и тебе, чего это ты вдруг так по берегу захотел, а? Может это ты, там засаду готовишь?

Артём поймал себя на мысли, что невольно желает, что бы на их отряд напали в Рощё, пусть тогда Шерхан убедится, пусть поверит.

Перебраться решили прямо здесь. Петька, ловко перепрыгивая с камня на камень, которые выступали из воды, оказался на том берегу. Он спешно привязал канат к стволу дерева, охотники сделали тоже самое со своей частью каната. Теперь все по одному стали медленно переправляться, над водопадом. Артём с опаской глядел вниз, где клубился зеленый туман из брызг, и подметил, что не хотел бы туда упасть. Высокий смуглый охотник шёл следующим, но перед врачом. Видно было, что он тоже боится, и когда настала его очередь, парень медленно пошёл вперёд. Он был из ветеранов, потому Артём посчитал странным его страхи. Остальные охотники смеялись над ним, торопили, разве он единственный кто боится высоты? Глупые насмешки, неуместные выкрики, на счёт его страхов, произвели ненужный эффект. Охотник был уже на середине, когда канат чёрной змеёй взвился с противоположного берега. Бедолага слишком верил в крепость опоры, что до последнего сжимал верёвку, до беления костяшек пальцев. Его крик разнёсся по всему лесу, поднял стали птиц, эхо подхватило звук, и повторило. Когда тело несчастного скрылось в зёлёном тумане, над толпами охотников повила гробовая тишина.

– Помогите!.. – мольба на миг вынырнувшего парня захлебнулась в бурлящем потоке.

Артём стоял шокированным, он хотел кинуться к утопающему, но тот подлетев на булыжнике пропал в очередном водопаде.

– Ему надо помочь! – закричал Грачёв Шерхану, – скорее!

– Нет времени, он мёртв.

– Что? Нет времени? Боже, что ты за тварь такая?

– Слушай сюда, щенок, здесь я командир, тебе ясно? Натяните канат заново!

Молодой Грачёв был в замешательстве, плюнуть на отряд и пойти, искать охотника или не рисковать? «Да как так можно? Я, конечно, знаю правила этих групп, то, что они тяжелораненых собственноручно добивают, убитых товарищей не хоронят, и прочее, но что бы так? Не помочь, утопающему, который мог выжить? Это зверство, нет хуже, даже звери так не поступают!» – кружились мысли в голове врача.

Тем временем группа уже навела новую переправу. Первым пошёл Шерхан, и в это время охотники и с того берега и с другого натянул трос, держа его руками. Артём решил, что безопаснее перейти сразу за командиром, так как канат ещё будут держать. Больше происшествий не было, все спокойно оказались на том берегу и продолжили путь.

«Какие жестокие люди меня окружают, им безразлично всё, и жизнь товарищей, и успех операции. Хотя, какая там операция? Так, одно название, вышли, напали на след, нашли лагерь, и пощёлкали с транквилизаторов всех туземцев. Их заботит только одно – деньги! Ради наживы они готовы плевать на всё, кроме, конечно же, собственной жизни. Интересно, а как они ведут себя в бою, когда каждый сам за себя? Уверен, не лучшим образом. «Сам погибай, а товарища выручай» – слова Суворова они, наверняка, презирают. Но, что поражает этот эгоизм? Кто вообще эти люди? Зеки, воры, убийцы, наркоманы, не пойманные бандиты. Вероятно, они выгодны для власти. Ведь, что нужно власти? Деньги! Всем нужны одни деньги. Чем власть отличается от этих охотников? По своей сути – ничем. Война истощает обе воюющие стороны, и обе нуждаются в средствах. Потому, ни Красные, ни Народная Освободительная Республика, не брезгует испачкать руки о… Например, работорговлю, или же о наркоторговлю. Конечно, никто из простых граждан не знает о причастности государства к торговле «дурью». Но ведь это так очевидно. Власти всегда было плевать на народ, а потому выгоднее получать деньги от наркоманов, или же рабский труд от своих же граждан. Пока есть туземцы, которые не хотят быть гражданами ни одного из государств, есть и рабы, но что будет, когда и эти запасы истощатся? В ход пойдёт свободные жители – граждане. Потому власть так похожа на охотников, у них одни интересы, только разные масштабы. Всё вокруг продажно, всё прогнило, всё испортилось, новы мир на обломках старого. А по сути, не многое изменилось, что до потопа, что после, власть всё также придерживается слов: «Что хочу, то и ворочу!». Ох, Боже!» – последние слова Артём сказал вслух, потому что так был поражён представшим зрелищем.

Перед путниками предстала Туманная Роща. Своё название она оправдывала сполна. Высокие деревья – исполины, переплетающиеся ветвями и ползучими растениями, вязкая земля, жёлтенькие ирисы обрамляли маленькие болотца, мрачные кусты, грустные мелкие цветочки, гнилые пни, словно мертвецы, выползали из – под земли. Грачёву сразу стало не по себе, такой мрачной картины он ещё не видел. А больше всего ужасала неизвестность, что кроется за этим непроглядным туманом, который наполнил Рощу.

Охотники, молча, зашагали дальше, постепенно скрываясь в тумане. Идти было тяжело, сухие прогнившие ветки хватали за ноги, ступни проваливались в вязкую жижу, плетущиеся растения, словно лассо лихого ковбоя, заплетали голенища.

– Возьмитесь за канат! – громко закричал Шерхан, и эхо понесло его крик вглубь леса.

Держатся за трос, было и вправду удобно, ибо на расстоянии вытянутой руки было уже не разглядеть спины товарища. Артём внимательно вглядывался в туман, в каждый куст, за которым ему мерещился туземец, с отпечатком ладони на лице. Он еле смог выпросить у Шерхана пистолет. С маленьким «Макаровым» ему было спокойнее. С оружием Артём обращаться умел, и даже неплохо, по крайней мере, он так считал. Всё спасибо отцу, который часто водил маленького Грачёва в тир, пробудив в нём интерес к стрельбе.

Петька спокойно шагал впереди вместе с Карпом, прыгал по болотным кочкам, проверял глубину болот длинным шестом. А болота начались серьёзные, страшные, заросшие камышом.

– А мы не потеряемся? – кричал какой – то охотник сзади.

– Не, я на этих землях вырос, я всё тут знаю, каждую тропку! – ответил Петька.

Артём видел, что и Шерхан напряжённо глядит по сторонам, напряжённо придерживая автомат Калашникова на плече. Но командир группы боялся, не заблудится, а нападения туземцев, и от этого врачу стало немного легче, значит, Шерхан ему верит.

Справа раздался страшный хруст, треск веток, шуршание кустов, словно лось ломился через чащу.

– Туземцы! – пронёсся шёпот над отрядом.

Защёлкали затворы, охотники прильнули к мушкам автоматов и винтовок, припали на колено, укрылись за стволы деревьев. Артём лёг за пень, снял с предохранителя свой пистолет. Треск приближался.

– Приготовится! – крикнул Шерхан, целя в гущу леса.

Сердце Грачёва остановилось, он терялся в догадках, и от неизвестности становилось ещё страшнее.

Сухие ветви с треском разлетелись, и на тропу перед охотниками выскочил могучий… Лось. Да, это был именно лось, с огромными ветвистыми рогами, в которых застряли листочки и палки. Животное выглядело внушительно, гордый стан, мощные копыта, широкая грудь. От кого испуганный лось бежал? Неизвестно, зато его теперь ещё сильнее перепугал хохот охотников. Все смеялись, как говорится от души, хватаясь за животы, хлопая себя по ляжкам. Шерхан сам, стеснительно вытирая проступивший пот рукавом, громко хохотал. Грачёв от других не отличался, проводив взглядом крупного лося, он сквозь смех смотрел на Петьку, который не особо был весел.

– Ладно, мужики, похоже, мы параноики! – вынес вердикт Шерхан, – Идём дальше, а то на хохот ваш теперь точно туземцы сбегутся.

Дальше шли уже не так внимательно, лось снял напряжение. В обед, остановились на привал. Такие остановки – редкость для охотников, но переход через Рощу утомил всех. Обессиленные, они упали на сухие пни, достали сухие пайки. Костёр решили не разводить. Отдыхать, правда, пришлось недолго, крупные ненасытные комары напали со страшной силой, и к тому же высокая влажность и холод, заставляли продолжать пусть. Чем дальше шёл отряд, тем сильнее напрягался Артём, он чувствовал близость опасности, близость туземцев, но ничего на это не указывало. Вскоре почва начала твердеть, роща расступаться, туман стал слабее, и скоро он кончился. Туманная Роща стала скрываться за спинами охотников, и начался привычный лес, заполненный мягким светом горящего заката. Шерхан осуждающе глядел на Артёма всю дорогу, и даже забрал пистолет. С наступлением полной темноты, охотники разбили новый лагерь, развели большой костёр, принялись готовить еду. Многозначительный взгляд командира, мог означать только одно. Грачёв с несчастным видом поднялся, и провожаемый множеством пар глаз, направился за Шерханом.

– Ну, и что ты мне скажешь? – резко развернулся Шерхан, когда посчитал, что они уже на приличное расстояние отошли от лагеря.

– Скажу, только то, что я прав, может не та роща, может туземцы передумали, или…

– Молчать! – рявкнул охотник.

– Я просто думаю, что…

– А знаешь, что думаю я? Предатель ты!

– Что? Я? Да ты с ума сошёл!

– Почему засады не было в Роще, почему ты так упорно вёл нас к берегу, а?

– Клянусь, я не сдавал вас!

– Плевал я на твои клятвы, где туземцы?

– Я не знаю!

– Не ври!

Со спины подошли два ветерана – охотника, и взяли под локти парня.

– Ты, надеюсь, знаешь, как хорошо умеют охотники развязывать языки, так что глупо молчать.

Это было правдой, Грачёв молниеносно соображал, как выкрутится, и пошёл наудачу.

– Ладно, я всё расскажу.

Что он будет рассказывать, молодой врач ещё сам не знал, зато понимал, что отмалчиваться, и клясться в невиновности себе дороже. Артёма усадили на землю спиной к стволу дерева, Шерхан сел на корточки перед ним.

– Где туземцы? – уже более спокойно заговорил командир.

– В болотах.

– В каких?

– Не знаю, я пару раз у них в лагере был, крупные топи, они там от охотников прячутся.

– Сколько человек?

– Пол сотни, много женщин и детей, потому – то и прячутся. – сочинял Артём.

При этих словах у Шерхана заблестели глаза, такая лёгкая добыча!

– Сколько нас ждало туземцев на реке?

– Десяток, полтора точно не знаю.

Грачёв и моргнуть не успел, как сильный удар кулака опрокинул его на землю.

– Сволочь! – потрясая рукой, прошипел командир. – Где лагерь туземцев показать сможешь?

– Да на болотах они! – с дрожью в голосе повторил врач, чувствуя во рту солоноватый привкус крови.

– Болот тут много, завтра сам поведёшь, и только попробуй, нас сдать!

Грачёва оттащили поближе к лагерю, связали по рукам и ногам, приставили часового. «Боже, что я наплёл! – поражался Артём. – Ну, они поверили, наивные, а теперь – то, что мне делать? Хорошо, что я место не назвал, так буду вести отряд, и у меня будет запас времени. И через болота, где дорог я не знаю, они меня сразу раскусят и тогда… А повторять путь Сусанина я не собираюсь. Проклятье, как же всё плохо обернулось, и никто не поможет, у меня нет друзей. Хотя, может Антон?».

Грачёв через кусты смотрел на веселящихся охотников у костра.

– А Тёма где? – спросил Антон, когда Шерхан приблизился к костру.

– Я его на часы поставил.

– А – а, это дело хорошее.

«Проклятье, вот гад!» – выругался бы Артем, если не мешал бы кляп. Часовой у кустов повернулся с недобрым взглядом, конечно, он сейчас ненавидел пленника, сидеть бы со всеми у костра, а не сторожить парня. Грачев, поняв намек, откинулся спиной на ствол дерева. Как жаль, что его никто не видит в кустах, никто не поможет.