Текст книги "Недостойный сын (СИ)"

Автор книги: Игорь Лахов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 31 страниц)

55. «Змей» на острове

По прибытии на место нас высадили под присмотром настороженного конвоя со взведёнными арбалетами и ружьями. Тут же судно отчалило от пустынной пристани, и мы всей толпой угрюмо двинулись к местным жителям, ожидающим поодаль свеженьких узников Мрачных островов.

Подойдя к ним, остановились, настороженно рассматривая встречающих. Все в серых изодранных хламидах, наподобие наших, многие неприятно ухмыляются, взгляды злые, изучающие.

Впереди стоит мужик, разительно отличающийся своим прикидом – коричневая добротная ряса до самой земли, подпоясанная пёстрой верёвкой, а на плешивой голове обруч, явно золотой. Несмотря на небольшой рост, сразу становится понятно, что это местный «бугор» – уж больно властная морда. Да и канмерта Хирга Двуликого, каждый день появлявшийся в тюрьме графа Аргайла и вводивший в курс всего, именно так описывал местного жреца Гиргопа Бесцветного.

– О! Свежее мясо! – говорит бугай, за его спиной. – Представьтесь и согнитесь перед Хозяином! Теперь ваши жизни принадлежат ему!

Все наши попутчики быстро опустились на колени и стали называть имена, лишь только мы с Тиликом Резаным остались стоять.

– А вам, что?! Уши позакладывало?! – рявкнул на нас телохранитель. – Так сейчас быстро их отрежем!

– Здравствуй, Брат! – не обращая внимания на него, говорю я с лёгким поклоном и держу ладонь параллельно земле, обращаясь к жрецу. – Дай нам благословение Гиргопа и наставления для рабов его! Пусть незримое крыло укутает своими перьями, защитив от ничтожных богов, не ведающих сладости порока.

– Ты знаешь полный ритуал? – холодным безжизненным голосом, ответил Хозяин.

– Да. Сама Вишня приняла меня, научив многому. Меня и его, – ткнул я пальцем в Резаного, тотчас повторившего приветствие.

– Большая Сестра? – удивлённо поднял брови бесцветный, впервые выказав эмоции. – Если так, то добро пожаловать.

– А с остальными, что делать? – спросил телохранитель.

– С остальными? Они не из Братства – все жалкие подражатели. Так что, Ноэль, всё, как обычно – в услужение и для развлечения. Гоните в бараки! Кто будет артачиться – слегка порежьте, но не убивайте – пригодятся для ритуалов. Мы же с новыми братьями пойдём в храм.

После этих слов толпа, получив приказ к действию, накинулась на бедолаг, прибывших с нами. Быстро, но жестоко избила и поволокла к покосившимся строениям, примостившимся около невысокой скалы. Нас же с Резаным, вежливо окружив, пригласили в другую сторону.

Не знаю, как Красавчика, но меня слегка потряхивает от такого конвоя, вооружённого ножами. Ощущение, что только и ждут, чтобы с удовольствием располосовать нас ими. Мы же идём примерно, не давая повода для кровавого развлечения.

Храм Гиргопа Бесцветного представлял из себя пещеру со множеством ответвлений от большого зала, где стоял знакомый идол несуществующего бога, наподобие того, что я видел в подвале, расследуя инсценировку смерти Эриноса. Но одна деталь чуть не заставила желудок распроститься с пищей – в дыре, которая была у идола Гиргопа вместо лица, лежало жертвоприношение… Синюшная, раздувшаяся человеческая рука, от которой воняло так, что глаза слезились! Кисть её свешивалась вниз и… Тилик Резаный всё-таки не выдержал первым, и его вырвало.

– Что такое? – вкрадчиво интересуется Хозяин.

– Брат Тилик недавно в нашей вере и ещё до конца не прочувствовал всей прелести смерти, – поясняю я за Резаного, сглатывая комок тягучей слюны. – Поэтому он лишь мой сопровождающий и помощник, не имеющий право голоса.

– Слабы люди… Ничего! Привыкнет, постигнув суть! Я сам когда-то… Да… А теперь возбуждает! Раз этот не имеет голоса, то поговорим с тобой наедине.

По одному из ходов пещеры меня отвели в комнату, где кроме грубо сколоченной мебели и какого-то, явно ритуального хлама, ничего не было. Оставшись одни – охранника за своей спиной я не считаю, Хозяин начал разговор со странного вопроса, показав на свой пёстрый пояс-верёвку:

– Знаешь, что это?

– Если спрашиваешь, то, значит, хочешь сам похвастаться, – пожимаю я плечами, мысленно благодаря всех настоящих богов, что нахожусь далеко от идола с рукой.

– Хочу! – улыбается он. – Это сделано из волос тех, кто был против нашего Великого Гиргопа! Рыженькие… Тёмненькие… Светленькие… А теперь все мёртвенькие! Поэтому не стоит мне врать! Правда! Только правда, если не хочешь, чтобы твоя борода украсила мой наряд! Кто такой?

– Борн Змея… Хочешь, зови просто – Змей! – вальяжно отвечаю, не в силах оторвать взгляда от пояса.

– Где познакомился с Сестрой Вишней?

– Давно было… С девкой одной развлекался. Она уже издохла, но поработать было ещё над чем… Ну ты понимаешь, Хозяин! Тут кто-то вламывается, руки заламывает и появляется женщина в маске красной. Девку внимательно рассмотрела, потом меня и разговор интересный завела, что за мной давно наблюдают и я ей нравлюсь. Про бога нашего Гиргопа Бесцветного рассказывать стала. Глаза мне раскрыла, что это не я грешу, а остальные не понимают, что есть Высшее Наслаждение. Власть, деньги созданы, чтобы не сдерживать себя! Пороков не существует – есть лишь завистливые боги, ограничивающие силу Бесцветного и наши нужды!

И я поверил Вишне! Сразу поверил и проникся! Молил принять и наставить! Но она согласилась не сразу… Вначале приказала мне создать группу единомышленников, воспитать их, а уж только потом сможет представить Братьям и Сёстрам! С той поры и веселился по всей Орландии! Маску себе завёл, как у Вишни, только зелёную – никто опознать не мог! Даже став Братом, чувствовал потребность в поиске раскаявшихся заблудших!

Недавно она мне приказала собрать своих и идти в сторону моря, где будет ждать кораблик. Куда отвезут – ничего не говорила, только обещала интересное занятие. Не повезло… Наткнулись на людей герцога Аргайла, и шансов всем уйти не было. Взял Тилика Резаного и ночью тайными путями добрался обратно до Вартланда. На второй день меня, назвав по имени, берёт под ручку тётка какая-то и приводит к мужику, который представился капитаном того судна. Узнав, что из моих людишек никого в живых не осталось, он долго ругался, а потом приказал от имени Вишни попасться в лапы герцога и… Сказал, чтобы на Мрачных островах собрал новую команду, откуда должны на третий день всех нас забрать. Ну вот я и здесь! Нужно человек двадцать, умеющих держать оружие!

– А ведь я про Змея слышал! – подал из-за спины голос телохранитель. – В маске ходил – лица не знают, но на плече должна быть татуировка со змеюкой этой.

– Покажи татуировку! – приказал Хозяин.

– Не покажу, – отвечаю с довольной улыбкой. – Я не дурак, чтобы в маске ходить и одновременно такие приметы самому рисовать! Точнее, рисовать-то, как раз и рисовал, но если надо уйти от герцогских ищеек – просто стирал, становясь неприметным простолюдинчиком. Пару раз уже эта хитрость выручала – все ж знают про змею и сразу плечо осматривают.

– Хм… – Хозяин ненадолго задумался. – Смысл вижу, но также вижу, что любой самозванец может притвориться Змеем. Получается, что, кроме красивого рассказа, нет у тебя доказательств.

– Свяжитесь с Вишней! Она подтвердит!

– Всё не так просто, – скривился жрец бесцветных. – Охрана по морю у острова серьёзная – далеко не каждую рундину можно попасть на широкую землю.

– Не каждую рундину?! – чуть ли не подпрыгиваю я от своих неискренних эмоций. – За мной прибудут через три дня! Ослушаться Большую Сестру не имею права! И ты не имеешь! Вишня нас всех на перерождение отправит! Оскопит живыми и отправит! Я однажды видел её ритуальную жертву!

На самом деле, радуюсь, как студент, сдавший сложный экзамен по шпаргалке! Почти «прокатило» и проверить информацию, как и предполагал орландский канмерта Двуликого, быстро не получится.

– Ритуальную? – ухватившись за слово, довольно произносит бесцветный. – Ритуальная жертва – это хорошо! Вот ты и поблагодаришь Великого Гиргопа! Заодно и проверим – Брат ты нам или прикидываешься!

– Кого убить? – с маньячной улыбкой Чикатило, отвечаю ему.

– Кого хочешь – людишек много.

– Но, – возмущается телохранитель, – последнюю жертву приносил я, и мясо с костей ещё не слезло, а значит, бог не до конца принял жертву!

– Чем резал? – интересуюсь у него.

– Вот! – показывает он свой нож.

Мягко касаюсь оружия и, перехватив, несколько раз тычу остриём под рёбра ублюдка.

Вой раздаётся по всей комнате, эхом отражаясь от стен. Хозяин отскакивает на приличное расстояние, выхватывая из-под рясы тонкий стилет.

– Не приближайся! – орёт он.

Я же, вытерев орудие убийства об одежду заглохшего покойника, спокойно вкладываю нож ему в ножны.

– И чего так орать? Сам же сказал: жертва нужна.

– Это наш Брат, придурок!

– И что? Не справился с заданием по сохранению твоего тела – прогневил Гиргопа. Но если считаешь, что жертва слабенькая – дай ещё одну… А лучше несколько! Так давно не убивал, Хозяин, что корёжит всего!

– Неуправляем… – тихо шепчет жрец, но я услышал. – Хватит и этой! Верю, что наш!

– Когда кандидаты на корабль будут?

– Выбирай сам! Остров в твоём распоряжении!

– А жертвы? Дашь ещё?

– Это моё дело! Хватит пока и Ноэля! Можешь отдыхать!

– Рано мне отдыхать. Собери всех с островов, чтобы осмотреть смог.

– Остальные безлюдны. Все здесь, – оклемавшись, спокойно продолжил Хозяин. – Не в первый раз отправляем народ. Правда, из восьми групп только две прорвались за оцепление герцогское. Как тебя собираются «украсть»?

– Не знаю. Привык исполнять лишь то, что приказано, а остальное остальные пусть кумекают. Сам-то с нами хочешь?

– Совет Теней определил сюда – здесь и буду! – почти радостно отказался жрец.

– Тогда я пошёл?

– Да! Иди, Змей! Отоспись и с утра начинай набирать себе людей! – быстро согласился потный от страха Хозяин.

Меня сопроводили в жилую часть пещеры. Тилик Резаный хотел было вскочить, увидев живого напарника, но сдержался.

– Как прошло? – равнодушно спросил он.

– Молитвы Гиргопу творят чудеса! – оскалился я подмигивая. – Завтра набираем себе бойцов! Присматривайся… И чтобы не как обычно! Без взяток! Только тех, кто по крови скучает!

Улёгся спать под пристальными взглядами остальных бесцветных. Жутко… Противно… Свиное дерьмо Ирисии после сегодняшнего нектаром кажется. И эти люди собираются захватить Вертунг?! Нет! Какая на фиг политика и прочее?! На кону стоит большее – наши души! Пусть свою потеряю, но приблизиться к близким не дам!

Три дня шёл «кастинг». Не только бесцветные, но и всякое отребье, бывшее в услужении у них, выстраивалось в очередь, чтобы пополнить «славные ряды» кандидатов на тот свет. Выбирали серьёзно, капризничая по каждой кандидатуре: этот недостаточно кровожаден, у того за плечами слишком маленькое кладбище. Нескольких отсеяли лишь за то, что предпочитали портовых шлюх, а не насилие над невинными. Но, как бы то ни было, на третий день имели не двадцать, а почти сорок человек, готовых на всё.

Хозяин смирился, что временно на острове хозяйничаю я. Умеют же гниды правильно прикрыть свой зад, если чувствуют, что снизу припекает! Лучший друг и соратник! Единственное, что расстраивало: на все мои осторожные вопросы, знает ли он про высокопоставленного вертунгца, связанного с Орландией, отбрыкивался, не понимая, в чём подвох. Мелкая сошка! Хозяин явно не Член Совета Теней. Видимо, тайну эту не раскрыть, и придётся действовать по обстоятельствам, анализируя события изнутри заговора.

Четвёртая ночь обозначилась тихой суетой. Нас с Резаным подняли и привели в комнату жреца Бесцветного, где сидел расфуфыренный мужик, обвешанный оружием.

– Вот! – показал на него пальцем Хозяин. – Люди Вишни прибыли! Не знаю, как прорвались через Аргайла, но их лодки стоят у берега.

– Погрузка и отчаливаем! Время дорого! Скоро рассвет! – нервно выплюнул незнакомец. – Кто задержится – прирежу лично!

Идём к месту побега.

– Кто это? Знаешь? – чуть слышно шепчу Резаному.

– Мой заместитель… Сладилось, значит…

На маленьких лодчонках при свете лун нас за пару часов доставили на кораблик, спрятавшийся в бухте одного из безлюдных островов.

Капитан корабля, не дав опомниться, быстро построил вновь прибывших.

– Ну?! – зычным голосом спросил он. – Готовы грабить, убивать и насиловать?

– Да! – радостно рявкнули те хором.

– Раз готовы убивать, то готовы и умирать… Бой!

После его команды из всех корабельных щелей стали появляться вооружённые бойцы, которые в считанные минуты покрошили прихлебателей Гиргопа, выбросив их трупы за борт. Жестокая расправа! Но, несмотря на море крови, не испытывал ни малейшей жалости к нелюдям. Всё воспринималось не продуманным убийством, а как необходимость. Словно только что избавились от опасных паразитов, переносивших страшную болезнь, готовую вырваться из-под контроля и уничтожить мир.

– Остальных бы также… – сквозь зубы, зло проговорил Резаный, снова став энфаром Сулёмой по прозвищу Красавчик. – Мне Мрачные острова до самой смерти сниться будут.

– Вернёмся, друг! Обязательно! – искренне пообещал я ему. – Всё выжжем до самых камней! Чтобы ни одной травинки, пропитанной трупной вонью, не осталось! Я вообще не понимаю, почему раньше никто подобного не сделал!

– Значит, так нужно было, – тихо произнёс стоящий рядом с нами капитан корабля. – Где плохо, а где хорошо – не всегда сразу видно.

«Хорошо-плохо»? Какое знакомое словосочетание. Неужели капитан – один из людей канмерта Браира, жреца Хирга Двуликого?

– Если что, то я простой моряк, – загадочно улыбнувшись, объяснил нам капитан, правильно поняв вопросительные взгляды в его сторону. – Простой моряк… Для всех, кроме вас двоих, разумеется. Ещё поговорим – плыть долго.

С первыми лучами солнца мы, подняв паруса, вышли из бухты. За кормой в серой утренней дымке угадывались далёкие силуэты острова мерзости, не догадывающегося, что наступили последние месяцы его обитаемости. Для нас с Красавчиком ЗЛО обрело символ, который уничтожим при первой же возможности!

56. Возвращение домой

Несколько дней мы болтаемся по морю, ведя интересные разговоры с капитаном корабля Биглом.

– Слушай, Бигл! – заявил в первый же день Красавчик, осмотрев наше плавсредство. – Ты, конечно, извини, но твоя посудина больше корыто дряхлое напоминает! Всё запущено, никого порядка! Учти! Если ренгафар Венцим увидит, то за такое разгильдяйство с тебя шкуру спустит перед строем и разжалует до матроса!

– Не спустит! – улыбнулся капитан. – Сам его и подбирал. Не хороший же парусник на дно отправлять.

– А вот про это подробнее… – попросил я. – Надеюсь, не с нами топить собираетесь.

– Почти, ри Ликкарт! Хотел с Вами подробнее поговорить вечерком о наших планах, но раз сами завели разговор, то откладывать не буду. Я и моя команда доставляем Вас к берегам Свободного Вертунга, ждём появления настоящего пирата, который должен выгрузить бандитов, тайно проникающих в Гратилию…

– А почему решили, что именно корабль с таким грузом будет? – поинтересовался энфар Сулёма.

– А зачем другим так близко к столице подплывать? Опасно и не прибыльно. Сам знаешь, Красавчик, привычки морских разбойников: поближе к беззащитным деревенькам и торговцам с дорогим товаром, но подальше от флота кангана. Так вот… На глазах у настоящих пиратов ралада ренгафара Ладомолиуса якобы пытается нас захватить и топит эту посудину – поэтому и не следим за её состоянием. Имитируют абордаж и под шумок перекидывают нас к себе. После этого начинается охота за настоящим пиратом. Берём его в клещи несколькими кораблями и тут бандиты поступят по привычной тактике: ближе к берегу сажают судно на мель, а сами на шлюпках удирают, чтобы затеряться на суше от морской погони.

– И, как понимаю, это только начало? – вопрошаю я.

– Для Вас, ри Ликкарт, – кивнул он. – Наше же задание на этом почти заканчивается. Загнав пиратов на землю и дав им высадиться, мы подбрасываем Вас к ним. Якобы вы единственный, кто смог спастись с потопленного у них на глазах корабля. Не верить бандиту Змею причин нет, а лишний опытный боец в Гратилии им не помешает. Вот вместе с ними и окажетесь в столице, полностью став своим среди ублюдков. Дальше уж сами…

– Так чего?! – возмутился Сулёма. – Я ведь должен охранять Финора… Тьфу, морской воды мне в пойло! Ридгана Ладомолиуса, конечно! С ним пойду! А ещё лучше своих ребят тоже прихвачу! Ведь могло же спастись несколько человек с твоего корыта?

– Ага! – ухмыльнулся Бигл. – Ты, Красавчик, себя в зеркало видел? Такую морду в столице сразу опознают, также, как и твоих «крабов» – все люди известные! Это ри Ликкарт на себя не очень похож с этой бородищей и лысиной! К тому же один человек не вызывает опасений. И не волнуйся так – Хирг Двуликий в беде не оставит.

– Хирг? А кто ты, капитан Бигл? Моряк Свободного Вертунга или мерта при храме Двуликого? – спросил я.

– И тот и другой. А почему спрашиваете, Ваше Милосердие?

– Почему? Потому что кажется, что ты на двух стульях усидеть пытаешься – божьем и государственном. Опасное это занятие, не находишь? Что будет, если интересы храма и дворца разойдутся в разные стороны? Кому тогда служить будешь? Какая присяга сильнее окажется?

– Кому? – задумался он. – Вот если случится подобное – тогда решать и стоит. Чего сейчас думать о том, что, надеюсь, никогда не произойдёт? Хирг Двуликий – покровитель моряков, а я моряк! Этого достаточно!

На четвёртый или пятый день плавания ближе к обеду Бигл, зайдя в мою каюту, оповестил:

– Готовьтесь, ри Ликкарт! Корабли Ветрунга идут на сближение, скоро начнётся игрушечный абордаж. Да помогут всем боги!

Где-то через час к нам пришвартовался сам флагман моего отца! Как только я очутился на борту, Венцим, подбежав, крепко обнял меня.

– Сын! Жив! Верил в тебя! Через Браира вести постоянно поступали о твоих подвигах, но пока сейчас не обнял, не верил этому обманщику до конца!

– Здаров, Батя! – назвал я его морским прозвищем. – Дома… Это такое счастье! Как мама, Сарния? Часто думал обо всех вас!

– Нормально, Ликк! За них не переживай! Эти лисицы хитрые потихонечку дворец под себя подминают и ждут не дождутся, чтобы зацеловать тебя! Ох и устроим пирушку, когда всё закончится! Но, – неожиданно посерьёзнел отец, – до этого ещё далеко, и война не выиграна! Слушай, Ликк, внимательно – времени мало и два раза слова повторять не получится. Начинаем загонять пиратов к Зелёному мысу и, потрепав немного, даём высадиться. Ты же прямо сейчас прыгаешь в лодку и мои «крабы» доставляют тебя на место. Попадёшь в город – попытайся связаться либо с людьми Браира, либо присмера Жанира. К нам домой и к безопасникам не суйся. Как и чего делать – не мне тебя учить!

– Понял… Жди дома с победой, отец, и сам сильно не рискуй!

– Риск у Ладомолиусов в крови! Давай, сынок! Пора!

Я ещё раз обнял Венцима и уселся в шлюпку, в которой разместилось на вёслах шестеро моряков, а на руле восседал сам Красавчик.

– Что, Резаный, – подмигнул я ему, назвав орландским прозвищем, – опять «контрабанду» повезёшь? Смотрю, понравилось!

– А чего ж не повезти, Ваше Милосердие! Опыт теперь имею! Да и вместе отчаливали – вместе и причалить стоит! Довела звезда до родного порта!

После непродолжительного плавания наша шлюпка уткнулась носом в песок рядом со скальным уступом, слегка уходящим в море.

– Вот и всё… – грустно сказал Сулёма. – Значит так, ри Ликкарт. Сейчас подниметесь наверх и с утёса смотрите в оба глаза, где пираты швартоваться будут. Потом идёте им наперерез и знакомитесь… Эх! С Вами бы пойти, но приказ!

– Всё правильно, Красавчик. Не переживай! И вот ещё… Видок у меня больно приличный! Шибани-ка пару раз, чтобы морда припухла, а то ведь не поверят, что целёхонький…

Договорить не успел – пару крепких ударов валят с ног.

– Так пойдёт? – интересуется он. – Не перестарался?

– Да нет… – трогаю я быстро заплывающий глаз. – Теперь в столице с такой перекошенной мордой даже мать родная не узнает! Щас одежду порву, в морской воде искупаюсь и в песке вываляюсь – совсем готов буду.

Довольно мотнув головой, Красавчик пошёл было в сторону лодки, но внезапно остановился, повернулся и, вытянувшись по стойке смирно, громко отчеканил:

– Ваше Милосердие, ридган Ликкарт Ладомолиус! Служить под Вашим командованием было честью для меня! Нужна помощь – только позовите! Вы ж теперь наш! «Краб»!

– Для меня тоже честь, энфар Сулёма! – не менее искренне ответил я. – И… Если ты, после всего этого бардака не найдёшь меня в Гратилии, чтобы «обмыть» победу, то я сам отыщу твою прекрасную физиономию, начищу её как следует, а потом уже обязательно напою тебя и вторую абордажную команду! У меня перед вами должок за спасённую жизнь! Так что не стесняйся!

– Есть не стесняться! – разулыбался Красавчик.

– Тогда вали, дружище! Не мешай мне пиратов обижать!

Оставшись один, быстро привёл свою одежду в неподобающий вид, резво поднялся на небольшую скалу и стал наблюдать конец морского сражения. Эскадра отца обложила пиратский корабль грамотно, и тот, спасаясь от погони, уже выбросился на мель метрах в трёхстах от берега. Естественно, флот Вертунга не стал повторять за ним самоубийственный манёвр. Под обстрелом вертунгских пушек пираты, кто на лодках, кто вплавь пытались достигнуть суши справа от меня. Отлично! Пока всё по плану!

Вскоре бандиты выбрались и резво побежали с пляжа к зелёным зарослям, в надежде спасти свои шкуры, растворившись среди густого кустарника и деревьев. Движутся группой, не рассеиваясь, паники нет – значит, кто-то ими руководит. Это хорошо! Договариваться со сворой истеричек было бы сложнее, да и вероятность, что не ослушаются приказа, направившись не в столицу, большая.

Пора и мне двигать! Страшно… Впервые остался один, и хочется повернуть в другую сторону, только не для того всё затевалось, чтобы один малодушный ридган похерил всё!

Отбросив все сомнения, продираюсь сквозь местную флору, матерясь на чём свет стоит. Сапоги-то по глупости на берегу скинул, решив, что будет неправдоподобно, что в них доплыл до берега, и вот теперь собираю босыми пятками колючки и острые камешки. Надо было от обуви позже избавляться! Где-то через час услышал треск веток, тяжёлое дыхание и топот большого количества людей. Вышел! Не промазал!

Так… Что теперь? Одинокий беглец вряд ли полезет к незнакомым людям, поэтому они должны найти меня. Ага… Найдут и сразу прирежут свидетеля, не пытаясь разобраться! Придётся разыграть спектакль одного актёра, сразу обозначив свою «масть».

Впереди нахожу небольшую полянку и усаживаюсь посреди неё, ожидая, когда на меня наткнутся. Происходит это скоро и я, сделав вид, что не сразу заметил пиратов, вскакиваю и пытаюсь бежать. Естественно, что меня догоняют очень быстро. Остановившись, выхватываю нож – единственное оружие, которое взял с собой, и истерично кричу:

– Сволочи вертунгские! Не подходите! Порежу всех! Великий Гиргоп со мной! Он…

– Стоять! – раздаётся властный окрик.

Вперёд выходит крепкий мужик и внимательно на меня смотрит. Потом говорит:

– Дай нам благословение Гиргопа и наставления для рабов его! Пусть… – он замолкает, явно предлагая мне продолжить ритуальное приветствие Теней.

– …незримое крыло укутает своими перьями, защитив от ничтожных богов, не ведающих сладости порока! – не разочаровывая бесцветного, выдаю я, ставя ладонь параллельно земле.

– Брат? Ты что здесь делаешь? – спрашивает главарь.

– Борн Змей… А ты кто, брат?

– Ремм… Просто Ремм. Повторю вопрос: что ты тут забыл?

– С Мрачных островов. Должны были доставить для чего-то в Гратилию вместе со всеми остальными.

– Ого! – неподдельно удивляется Ремм. – И как там Хозяин поживает? Всё такой же кучерявый?

– Если только подмышками! – ухмыляюсь я. – А на башке вошь с трудом спрячется. Жертвы Великому Гиргопу приносит регулярно – значит, поживает хорошо. Если решил меня проверить, брат, то можешь ещё вопросы задавать.

– Достаточно и этого – верю. Дальше говори.

– А чего рассказывать? Погрузили на кораблик и поплыли. С утра прицепились к нам веренгцы. Уйти не удалось – на абордаж взяли. В драке пожар начался, и я понял, что надо спасаться – не огонь спалит, так эти ублюдки прирежут. Прыгнул в воду и доплыл до берега – пловцом всегда отличным был. Теперь тут шляюсь, не зная, как дальше быть. Ноги вот все в мясо изрезал… И подохнуть от усталости хочется.

– Видели мы издалека, как вас захватили. Правильно сделал, что сбежал. Мы тоже после вас от веренгцев не ушли… – вдыхает Ремм. – С нами пойдёшь! Из всей команды всего человек пятнадцать со мной спаслись – пусть на одного, но теперь больше станет.

– Лучше и не придумать! – радостно соглашаюсь, ликуя в душе. – Бесцветный не бросил своего раба, даровав эту встречу, и нужно принести ему хорошие жертвы!

Тайком, как крысы, мы пробирались в сторону столицы почти трое суток, боясь попасться на глаза местным. Наконец, настал тот самый миг, когда Ремм приказал привести себя в относительный порядок, заявив, что с утра будем за Воротами Гратилии.

– Толпой не идём – подозрительно! – стал наставлять он. – Разбиваемся по два-три человека. Заходите в столицу эту ублюдскую и ищете меня. Увидели – не приближаться! Держитесь на расстоянии и идёте, не теряя из виду. Города никто не знает и заблудиться легко можете. Жрать всем хочется, но еду не воровать! Остановит стража – говорите, что из Внешнего города милостыню просить пришли. Видок у всех как раз для этого! Немного, парни, осталось! Потерпите! Скоро и отъедимся, и отоспимся, если глупостей не понаделаем!

Всё прошло без сучка, без задоринки. Оказавшись в городе, мы, словно телята, робко пошли за «коровой» Реммом, знавшим столицу отлично – видать, не первый раз здесь.

Всё было хорошо, пока мы не стали пересекать рыночную площадь…

Вот тут меня и накрыло! Столько знакомых лиц! Все родные! Вдалеке вывеска таверны «Пьяный капитан», где Билиц варит знаменитый борщ, там – наша связная с Соггертом зеленщица спорит о чём-то с покупателем, вот столб, к которому меня приковали телохранители Ирисии! Я ДОМА! Хочется кричать от счастья и целовать камни площади, но, как вор, крадусь оборванцем, не смея открыться. И пусть меня никто не узнаёт из-за бороды, лысой головы и зеленеющего под глазом здоровенного синяка, заботливо поставленным Красавчиком, но я-то узнаю всех! Узнаю и отворачиваю морду… Чужой… Для всех чужой. Жизнь кипит, словно и не было никогда на этом рынке весёлого ридгана Ладомолиуса…

– Ты чего? – толкает незаметно в бок один из пиратов, выводя из гнетущего ступора.

– Едой воняет, аж голова закружилась, – почти не вру я. – Так бы и спёр.

– Я тоже… Но нельзя… Ремм потом прирежет, если ослушаемся, да и накормить обещался, когда «пришвартуемся» в нужном доме. Терпи!

Пытка гратилийскими улочками закончилась во Внешнем городе в одной из вонючих забегаловок, по ошибке называющейся таверной. Но даже она сейчас показалась дворцовыми хоромами. Нас разместили на втором этаже, покормили, но выпивку запретили под страхом смерти.

– «Всё! Я вернулся! Дайте боги сил завершить начатое!» – эта мысль пришла последней, перед тем, как я вырубился, улёгшись на старый продавленный матрас, набитый соломой. Сегодня приснились мама и… Ирисия. Она то зачем? Только-только, кажется, успокоился!