Текст книги "Справедливость для всех (СИ)"

Автор книги: Игорь Николаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 34 страниц)

Она сделала шаг вперед и посмотрела в глаза мужчине, с легкостью, потому что женщина была ниже его менее чем на ладонь.

– Что-то еще… – говорила Елена. – И по-настоящему оскорбительно не то, что ты меня пытаешься уязвить нелепыми упреками. А то, что это, самое главное, ты от меня скрываешь. После всего, что…

«…случилось между нами…» Нет, банальщина и мелодрама. Лекарка на мгновение взглянула на себя со стороны и мимолетно подивилась, какой длинный путь она прошла за минувшие годы. Было время, когда Леночка упала бы в обморок от страха, просто встав лицом к лицу с Чумой, убийцей маленьких девочек, пусть даже из клана мародеров и злодеев. Теперь же… Все иначе. Да, правду говорят: Время – господин Мироздания.

– После всего, что связало нас. Я делила с тобой все, от хлеба до постели, я спасала и тебя, и твоего… воспитанника. Но ты считаешь возможным смотреть мне в глаза… и врать.

Она хотела использовать красивое и более возвышенное «лгать», но передумала. Раньян щелкнул зубами, словно гиена, выразительное лицо, расчерченное ниточками первых морщин и шрамов, передернулось в гримасе. Мгновение казалось, что уязвленный, рассвирепевший мечник бросит женщине в лицо слова обидные, оскорбительные… или наоборот, откровенные и сокровенные. Но бретер лишь отвернулся, уставился в окно с видом самого упрямого упрямца.

Елена отступила на шаг и затем лишь с толикой удивления осознала, что ладонь ее машинально легла на рукоять клевца за поясом. Жест человека, у которого настороженность въелась намертво в плоть и кости. Вновь на задворках сознания проскользнула мысль: много, много времени прошло с той поры, когда девочка Лена стучала деревянными башмаками по улицам Врат и боялась лишний раз поднять взгляд.

– Ты оскорбил меня, – холодно сказала она. – Оскорбил недоверием. Унизил тем, что счел меня достойной перевязывать твои раны, сражаться с тобой бок о бок, любить тебя, помогать твоему… мальчишке. И недостойной узнать, в чем нынче боль твоей души. Почему ты готов пойти на смерть там, где это не нужно.

Она помолчала мгновение, то ли обдумывая следующую фразу, то ли предоставив Раньяну возможность вставить ремарку. Тот промолчал, все так же глядя в никуда.

– Я помогу тебе, – отчеканила Елена. – Пусть и против твоего желания. Не ради тебя, но ради него. У Артиго слишком уж мало друзей и спутников, чтобы тратить их с такой глупой щедростью. И на этом наша… связь закончится. Мы останемся не ближе и не дальше чем Гамилла и Марьядек, скажем. Общая цель, не меньше и не больше.

Елена выдала эту тираду едва ли не на одном дыхании, как заправский оратор. Развернулась и вышла из комнаты, почти хлопнув дверью напоследок, но спохватилась, поняв, что это выглядело бы слишком демонстративно и могло бы испортить красоту момента. Женщина не оглядывалась и не видела, как бретер махнул ей вслед, будто пытаясь остановить, задержать, но… ладонь опустилась, Раньян даже заложил обе руки за спину, стиснув кулаки, словно мечник ждал предательства от собственных членов. Стихли шаги Хель на лестнице, хлопнула тяжелая дверь – на этот раз женщина стесняться не стала и грохнула дубом, окованным бронзой и медью, словно таран боднул стену. Бретер качнулся несколько раз, перекатывая вес тела с носка на пятки, затем обратно. Раньян задумался, и лицо мужчины отражало тяжелые мысли, как море под тяжким давлением урагана. Наконец он покачал головой и тяжело, резко выдохнул, как человек, вынужденный броситься в ледяную воду зимнего моря. Решение было принято.

Бретер спустился и попросил у мастера Чернхау перо, чернильницу, бумагу, а также глиняную чашку, чтобы сжигать черновики. Послание должно стать особенным, идеальным в своем роде, можно сказать, судьбоносным. И немало будет испорчено бумаги, прежде чем удастся сложить строки надлежащим образом…

– Спасет она меня… – проворчал бретер себе под нос, бросив мимолетный взгляд на саблю в ножнах, аккуратно прислоненную в углу. И приготовился вывести острым пером заглавное слово.

– Идеалист хренов, – проворчала Елена, меряя шагами спальню.

Витора сидела тихонько в углу, водя пальцем в книге, поглядывая одним глазом на госпожу. Книга называлась «Список буквиц и описание наилучших способов их начертания дабы складывать оные в слова и тем открыть Великое Знание Грамоты»

– Дурак! – зло фыркнула рыжеволосая. Остановилась, махнула рукой с небольшим, но жестким кулаком. – Ну почему они такие идиоты⁈

– Госпожа изволит говорить о мужчинах? – тихонько осведомилась Витора.

– О ком же еще, – сердито хмыкнула госпожа. – Разводит тут шекспировскую драму… Честь у него, видите ли, играет в…

Она осеклась, опять фыркнула и продолжила вышагивать из угла в угол. Служанка очень аккуратно закрыла книгу, так, будто страницы были сделаны из тончайшего стекла. Завернула драгоценный (целая золотая монета! щедрость госпожи) «Список буквиц» в чистую белую тряпку и подперла голову руками, целиком отдавшись вниманию.

– Честь!!! – буквально прорычала Елена, взмахнув уже обоими кулаками.

– Господин весьма щепетилен в вопросах чести, – выговорила служанка, почти не запнувшись на сложных словах. Достижение было значимым, однако Елена его не заметила, целиком отдавшись гневу. Ноздри лекарки раздувались, коса растрепалась, и пряди волос медного цвета окаймили бледное лицо. Расширенные зрачки отражали свечные огоньки, поэтому казались бездонными. Елена была довольно (хотя и необычно) привлекательна по меркам Ойкумены, теперь же для стороннего взгляда она представилась бы воплощением грозной и опасной красоты.

– Честь, – повторила она с выражением крайнего презрения. – Да какая там честь! Этот… рефлексирующий душегуб попросту боится, что потерял свою мужественность. И думает, никто этого страха не замечает. Ха!

Она топнула ногой в такт последнему возгласу, служанка вздрогнула от неожиданности, а доска под ботинком протестующе заскрипела.

– Мужчины, – процедила Елена сквозь зубы и надолго замолчала. Она все так же быстро и яростно вышагивала, но теперь безмолвно шевелила губами, ведя тайный диалог сама с собой. Витора замерла в неподвижности, лишь темные глаза не отрывались от госпожи, которая металась по комнате будто фурия. Сельская девушка поняла не все, тем более, что «рефлексирующий» забывшаяся хозяйка сказала по-русски. Но важность момента осознавала.

– Так! – Елена произнесла это столь же резко, как остановилась. – Наш мечемашец конечно дурак… и мужчина. Но он мой дурак. И мой мужчина… Пусть в прошлом… наверное. Поэтому…

Она хмыкнула вновь, зло и с выражением странной иронии, природа которой осталась бы непонятной любому, кто мог увидеть женщину здесь и сейчас.

– Поэтому нам придется совершить чудо, – подытожила лекарка и убийца, пристально глядя на Витору.

– Как прикажет госпожа.

– Кое-кто назвал бы дело бесчестным.

Елена сказала это для себя и не ждала ответ, однако получила его.

– Честное честным. А бесчестным по заслугам.

– Чего?.. – у Елены чуть ли не глаза на лоб полезли, она уставилась на девчонку.

– Что прикажет госпожа? – служанка не отвела взгляда, кажется, даже не моргнула. Сомнений и чувств на лице девушки, купленной за шестьдесят серебряных монет, было столько же, сколько у рептилии. На мгновение «госпоже» стало немного страшно. Самую малость, но все же. За минувшее время Витора сильно изменилась, и у Елены возникало неприятное ощущение, что служанка-ученица по-прежнему лишена собственной личности. Витора была идеальным транслятором, который перепоручил патрону любые решения, сомнения, моральные аспекты и так далее. Как луна – своей энергии лишена, свет лишь отражает. Или собака, не способная осознавать себя вне хозяина. Это было удобно и все же временами казалось, что комнату с госпожой делит не человек, а механизм. Притом готовый исполнить любой приказ, любой в буквальном смысле.

Елена моргнула и мотнула головой, решив обдумать это в другой раз. Чем бы ни диктовалась исполнительность Виторы, она была к месту и ко времени, потому что лекарка уже представляла, как будет спасать Раньяна. Однако простое в задумке действие требовало тщательной подготовки, а также идеального расчета и координации. Нерассуждающее послушание здесь подходило как влитое.

– Поединок завтра, – подумала вслух Елена, машинально достав из кармана «косточку» и закрутив ее в пальцах. – То есть у нас будет лишь несколько часов на то, чтобы все приготовить. И получиться должно с первого раза.

Перебросила костяшку из ладони в ладонь.

– Потребуется сколько-то глиняных мисок, которые перебьем, пока будем готовиться. Много мисок.

– Десяток? Два десятка? – уверенно и деловито уточнила служанка, год назад умеющая считать до десяти, загибая по одному пальцы.

– Ищи сразу два. Более-менее одинаковых.

– Лучше будет купить у одного гончара сразу. Я сделаю.

– Да. Хорошо. И… – Елена куснула губу, поняв, насколько ее план зависим от внешнего условия и как легко может его разрушить одна случайность. Но другой возможности решить проблему без открытого убийства женщина не видела.

– Правильный подсвечник. Но его я найду сама. И правильную комнату. Это тоже на мне.

Она повторила инструкции Виторе, затем отправила девушку на поиски необходимого. Неожиданно для самой себя женщина опустилась на колени, склонила голову и помолилась, как умела, Пантократору, недолго, однако вполне искренне. А затем прошептала короткую фразу, которую не мог понять никто в этой вселенной. Впрочем, даже если бы каким-то чудом нашелся человек, хорошо знающий русский язык, для него все равно осталась бы загадкой короткая фраза:

– Проверим, на что годится рецепт Кровавого Капитана…

Глава 10

Между «Вчера» и «Завтра»

Былое…

Елена вновь быстрым взглядом оценила диспозицию, ухватив картину, запечатлев ее в сознании, как динамическую модель.

На улице драться – слишком холодно, в каком-нибудь амбаре (чистом, выметенном) недостаточно света. Поэтому дуэль решили провести в ратгаузе, на первом этаже, там располагалась самая большая комната, считай, полноценный зал, где происходили суды, собрания и прочие достаточно массовые мероприятия. Так что для поединщиков и свидетелей места хватало с избытком. Во многом это решение оказалось принято под влиянием Хелинды, которая произнесла вдохновенную речь об уравнивании шансов, пользе хорошего освещения и так далее. А кровь… Ну, что кровь, она смывается.

Высокие окна, ставни открыты настежь, чтобы впустить как можно больше света. Вся мебель сдвинута к стенам, там же расположились свидетели числом около трех десятков. Лучшие люди города, главный страж Больф Метце, человек-сова Колине. Чернхау отсутствовал, передав, что не желает смотреть на глупости. Но если Раньян останется жив, пусть заходит на стаканчик горячительного, бретеру будут рады. Оба искупителя также отказались, заявив, не сговариваясь, но дружно, что сие мероприятие не Божий суд, а профанация. И когда сходятся два человека мечами позвенеть, «под руку» не стоит даже смотреть лишний раз. Бретер заезжего шаркуна, конечно же, убьет, а потом и по стаканчику горячительного… Также не было и господина Артиго. Но его попросил не приходить сам Раньян. Чем и как обосновывал – осталось неизвестным.

Шапюйи-старший надел траурно-черное и всем видом показывал неодобрение готовящегося действа. Руки он демонстративно сложил за спиной, а писчие принадлежности держал на подносе мальчишка-слуга. Городской лекарь так же демонстративно напялил красное, включая кожаный фартук, обильно покрытый темно-бурыми пятнами – свидетельство многих и многих операций. Подмастерье держал инструменты в раскрытом футляре из полированного дерева. Лекарь смотрел на Елену высокомерно и зло, потому что женщина вместо демонстрации попросту организовала в углу операционную. Накрыла стол белым покрывалом, разложила в правильном порядке инструменты, перевязочный материал и другую амуницию полевого хирурга. Скальпели, а также прочее снаряжение лекарки блестели под солнечными лучами в противовес орудиям производства традиционной медицины. Те были тяжеловесны, вычурны, с витиеватой резьбой и рукоятями из рога.

Елена казалась почти спокойной, однако все время что-то крутила в пальцах, не как обычно, с размеренностью и точностью опытного фехтовальщика, а нервно, дергаными торопливыми движениями. Дважды уронив деревянную косточку, женщина взяла подсвечник из полированной бронзы, сжала его, что-то беззвучно шепча себе под нос. Витора дисциплинированно замерла у шкафчика, где выстроилась целая батарея из недавно купленных кувшинов. Присутствие служанки не вызывало расспросов, потому что рядом с девушкой стояло большое ведро, кадка с водой, мешочек с золой, мешочек с щелочью, а также швабра. Сразу понятно, кому отмывать пол от крови.

От вызывающей стороны имелись два свидетеля, спутники заезжего аристократа-бретера. У него имелось имя – Порфирус аусф Ильдефинген. Порфирус был то ли графом, то ли вообще из какой-то герцогской семьи – лекарка не выясняла, будучи отягощенной иными заботами. Сказать про свидетелей особо и нечего – какие-то дворяне, наверное ловаги, связанные персональной клятвой и обязательствами перед нанимателем. Малочисленность свиты указывала, что Порфирус, каким бы злодеем ни был, во всяком случае, смелый человек.

Ильдефинген в самом деле оказался тем «искусным воином», которого Елена видела на королевском приеме-балу. И мало изменился с тех пор – достаточно молодой человек, высокий, пригож собой, блондин с ухоженными волосами до плеч. Было в нем что-то неприятное, отталкивающее. Порфирус не очень походил на карикатурный образ гомосексуалиста, однако Елена, глядя на «заезжего фехтовальщика», все равно не могла выкинуть из головы гейские пародии. Слишком уж манерный, слащавый, «демонстративный»… этакий Арамис, у которого выкручены на до упора всякие проявления типа руки, поднятой, чтобы отлила кровь, и тому подобное. Рубашка с кажущейся небрежностью расстегнута чуть ли не до живота, волосы подвязаны кружевными лентами, а чулки обтягивают ноги так, что сразу видно – натянули мокрыми, оставив сушиться прямо на теле.

Елена, глядя на это, вспомнила графа Весмона и представила, как он старается изо-всех сил, чтобы произвести впечатление на горожан… Нет, не получалось. Если бы дворянин с Восходного севера и решил свести с кем-то счеты подобным образом, последнее, что его заботило бы, это каким графа увидят и запомнят мещане.

Меч тот же – длинная прямая бритва без гарды. Как объяснил Чернхау, это специфический клинок для турниров, демонстраций и поединков. Бретеры такими не пользовались – слишком специализированное оружие, к тому же требует сложного и дорогого ухода. Зачастую после каждого поединка режущую кромку приходится не просто затачивать, а натурально восстанавливать. Непрактично для того, кто мечом живет, а не развлекается изредка, по желанию.

Поединщики стояли друг против друга в свободных, внешне расслабленных позах. Раньян смотрел поверх макушки противника, Порфирус наоборот, глядел прямо на бретера и глумливо ухмылялся. Спутники блондина откровенно скучали.

Никто в точности не знал, как следует начинать подобное разбирательство, поэтому все (почти все) дружно тянули время. Проверяли оружие соперников, ища следы яда, в очередной раз оговаривали, считается ли за проигрыш касание пола коленом и так далее. Бойцы терпеливо ждали. Раньян казался просто безразличным ко всему, Порфирус же явно упивался каждой секундой этого бесславного действа.

Елена время от времени косо глядела в окно со странным выражением на лице, которое было слишком загорелым для аристократки, но слишком бледным для мещанки. Она и противники единственные были с непокрытой головой, так что рыжеватые волосы блестели под солнечными лучами, как полированная медь.

За окнами хватало зрителей, но все хранили (или, по крайней мере, пытались) относительную тишину, понимая торжественность момента.

– Ну… что же… – проговорил, наконец, главный советник Модис Рузель. – Наверное, пора это… начинать. Нам бы… божьего человека?.. Священника? Вдруг еще кого-нибудь все-таки убьют… Пошлем за ним, я думаю… через дорогу, все близко.

Монастырский слуга, очевидно, ждал именно этого. Он выступил вперед и сообщил по памяти, без бумаги:

– Кентарх Церкви, а также скарбничий советник, хранитель церковной и городской казны, смиренный Шабриер, не имеющий ни фамилии, ни прозвища, считает, что этот поединок не угоден Господу нашему. Кентарх отказывает поединщикам в присутствии особы, облеченной саном и правом речь слово Божье. Чем бы ни закончился этот бой, он есть акт сугубо светский, свинский и последствия да падут на головы убийц. С мертвецом… или мертвецами поступят, как следует по закону и обычаю. Большего не ждите. Бог вам судья.

– А так можно было? – громким шепотом спросил судейский советник.

– Наверное… – робко ответили ему. – Святому отцу виднее…

Ильдефинген улыбнулся еще шире и сказал:

– У господина юриста на хранении лежит завещание. Оформлено вчерашним днем. Согласно ему тело мое… – он скорчил такую рожу, что стало ясно, боец расценивает такую вероятность как хорошую шутку. – Должно быть положено в соль и отправлено семье. Необходимые для этого средства приложены к заверенному документу.

Он слегка качнул головой в сторону Шапюйи-старшего, указывая, кто выступил нотариусом. Тот кивнул в ответ, поджав губы.

– Я еще раз считаю своим долгом повторить, что нахожу сие… предприятие… неуместным, противоречащим здоровой морали, а также в целом крайне предосудительным, – отчеканил, будто в суде, юрист. Вздохнул как человек, понимающий тщетность попытки воззвать к разуму. – Однако я не вижу законных оснований воспрепятствовать готовящемуся смертоубийству. Я еще раз прошу вас одуматься и урегулировать свои… разногласия менее жестокими, более достойными средствами.

Оба противника синхронно качнули головами в жесте отрицания. Правовед нахмурился еще больше и сделал демонстративный шаг назад, сильнее заведя руки за спину.

– Тогда бейтесь. Город сделал все, чтобы этого избежать. Город устраняется от последствий.

Управители ответили нестройным согласием и дружно шагнули к стенам. Витора тяжело вздохнула, глядя на швабру, и прислонилась к полкам с керамикой.

Оппоненты, наконец, взялись за клинки. Порфирус держал свою бритву, а Раньян против обыкновения вооружился легкой саблей под одну руку. Елена уже видела ее – в арсенале Чернхау.

Бретер, осознанно или нет, скопировал образ самой Елены в поединке с «Бэ». Белая рубашка, темные штаны (не чулки), высокие сапоги, а также перчатки до локтей. Только у женщины перчатки были с накладками толстой кожи, а Раньян пользовался демонстративно тонкими, чуть ли не замшевыми. Это была одна из вещей, которые фехтовальщица не понимала – у мечников «из народа», жонглеров, ярмарочных бойцов и так далее, считалось позорным и недостойным защищать руки должным образом. Даже на специальные «аттестационные» поединки, по итогам которых принимали в бретерское сообщество, допускались тоненькие декоративные рукавички, не более.

Раньян выглядел… прискорбно. Для человека, помнящего Чуму в его лучшие годы (как недавно и в то же время давно это было!) Раньян казался развалиной, кое-как собранными осколками целого. Он по-прежнему был силен, умел, собран и один на один справился бы с любым рядовым противником. И все же понимающий взгляд сразу отмечал: движения прославленного воина лишились той неуловимой, неизмеримой точности, скрытой силы, что превращают просто хорошего мечника в живую легенду. Слишком много шрамов, много ран, к тому же набираемых одна поверх другой, когда тело еще не оправилось от предыдущих увечий. Раньян слабо клонился набок, словно пытался беречь от напряжения мышцы в районе печени, движения правой руки были чуть скованны.

А Ильдефинген рядовым как раз не являлся, к сожалению, и близко. Он с легкостью махнул длинным клинком, расправил плечи, окидывая зал триумфальным взглядом. Молодой человек, похоже, считал себя властелином мироздания, который переживает лучшие минуты жизни.

– Наконец-то, – с экстатическим восторгом прошептал сектант, перехватывая удобнее рукоять, не обтянутую кожей, а обвитую разноцветным шнуром.

– Начинайте?.. – спросил главный советник.

– Пожалуй, – согласился Порфирус, делая шаг назад и принимая классическую стойку бретера с двуручным клинком. Настолько правильно и академично, что Елене показалось на мгновение – у нее за плечом одобрительно хмыкнул покойный Фигуэредо Чертежник.

– А все-таки надо было мордоваться на улице… кровищей то все щас зальют… – проворчал «мастер свиней» Лекур по прозвищу Свинокол, не ожидавший, что его слова разнесутся в общем молчании.

– Минуту, – все с тем же ненормальным спокойствием произнес Раньян в ту секунду, когда казалось, что бой вот-вот начнется. Бретер значительно поднял руку с вытянутыми пальцами, а другую сунул за пазуху.

– Желаешь помолиться? – иронически предположил Порфирус. – Или вспомнить, как хороша была жизнь?.. – он косо и в то же время откровенно глянул на Елену. – Во всех ее аспектах?

Женщина улыбнулась в ответ, вроде бы добродушно и мило, но пальцы ее, все также стискивающие подсвечник, напряглись, побелели. Ступая легко, тихо, как призрак, она скользнула вдоль стены, оказавшись у окна, повернулась несколько раз туда-сюда, будто примеряясь к чему-то. Хель и Витора обменялись взглядами, которые, впрочем, остались незамеченными.

Пока совершались все эти незаметные действия, Раньян достал на свет божий аккуратно сложенный конверт из дорогой кремовой бумаги с восковой печатью. Поднял его выше, почти над головой и показал всем собравшимся. Затем протянул в сторону Шапюйи-старшего со словами:

– Прошу принять это на хранение.

Юрист кивнул слуге, который взял конверт и положил на поднос, рядом с завещанием Ильдефингена. Открыто, чтобы каждый видел – тут все без обмана и подмены.

– Последняя воля? – осведомился Шапюйи.

– Можно и так сказать, – впервые за весь день Раньян тоже улыбнулся. Без торжества, ожиданий и восторга, просто как человек, избавившийся от некоей тяжкой обязанности, свободный перед самим собой.

– Можно сказать и так… – повторил он и громко сообщил, обратившись сразу ко всем. – Призываю вас в свидетели. Если этот человек убьет меня, надлежит без проволочек отдать ему письмо. Далее он волен поступать с даром, как пожелает.

Раньян помолчал немного, будто дав собранию время осмыслить услышанное, и спросил, опять же у всех разом:

– Есть ли какие-нибудь возражения против сего?

Шапюйи мимолетно свел брови, хмурясь, явно перебирая в памяти нормы права и соответствующие прецеденты. Ответил за все градоправление:

– Таковых возражений не имеется. Просьба о совершении простого действа, высказанная во всеуслышание при достойных свидетелях, может считаться за последнюю волю. Еще будут пожелания? Все-таки рекомендую составить завещание.

Юрист прищурился, глядя на солнце, что приближалось к зениту.

– Потратим не более часа, – пообещал Шапюйи. – Думаю, любезный оппонент не откажет в этой малости.

Порфирус благосклонно кивнул, показывая, что какой-то смешной час его не беспокоит. Но Раньян покачал головой с одним лишь коротким «Нет». Он взял саблю в левую ладонь, за самый конец рукояти, демонстративно положил ее на плечо. Теперь увечный боец в принципе не мог нанести по-настоящему стремительный удар. Показав, что не намерен предательски атаковать, Раньян подошел вплотную к сопернику, опять же медленно, передвигая ноги поочередно. Заскрипела кожа на перчатках Порфируса, тот сжал оружие, однако не стал отступать.

Сектант нахмурился и после короткой паузы тоже опустил бритву, отвел в сторону. Зрители недоуменно переглядывались, Елена все так же поглядывала на солнце, щурясь и что-то прикидывая.

Поединщики обменялись несколькими фразами. После Раньян заговорил, довольно долго, очень тихо, глядя прямо в глаза блондина. И отступил. Обозначил поклон, махнул саблей, выполнив салют, встал в стойку, заложив за спину «пустую» руку. И вновь это много сказало понимающим людям, то есть Хель и Колине. Правая рука слушалась хозяина так плохо и так болела, что бретер не рискнул использовать ее для захватов и прочих уловок.

Никто не понял, что сказал Раньян, однако все увидели, как эти слова возымели удивительное следствие. Противники будто поменялись ролями – в духовном смысле. Теперь бретер казался спокойным, умиротворенным, будто и не ставил на кон собственную жизнь в бескомпромиссном поединке, лишенном ограничений. А сектант утратил форс и удаль, он двигался с едва заметной толикой осторожности – неуверенной и непривычной.

Главный советник оглянулся, не понимая, что делать, и Елена пришла ему на помощь, инициативно скомандовав:

– Начинайте.

Раньян вынес оружную руку вперед и в сторону, сделал плавный шаг, одновременно чуть приседая и разворачиваясь на месте. Выглядело это как танцевальное движение, причем не веселья ради, а скорее как часть некоего ритуала. Элемент языческой пляски. Бретер вынес далеко вперед левую, опорную ногу, что покойный Чертежник назвал бы ошибкой. Порфирус наоборот, «подобрал» ноги «под себя», внимательно приглядываясь к противнику. Опустил клинок ниже, взяв рукоять предельно широким хватом, у самых концов, чтобы увеличить рычаг.

Раньян резким движением выбросил вперед саблю, но без шага и вложения силы тела, словно толкнул воздух, не желая атаковать всерьез. Это и стало настоящим сигналом к поединку.

Елена уставилась на Витору, женщины будто сцепились взглядами, служанка еще сильнее прижалась к полкам и едва заметно кивнула.

Ильдефинген бросился вперед, оскалившись, словно демон. Удивительное дело – красивое, точеное лицо изящного блондина было искажено гримасой… чуть ли не страха. Сектант нападал, да, однако, нападал как загнанная в угол крыса, бросающаяся к горлу лисички-мышелова с обреченной ненавистью. Раньян отступил, но, как сказал бы Чертежник, «на пол-такта», не столько уходя от бритвы, сколько выиграв чуть-чуть пространства и времени для ответного действия. Его сабля устремилась прямо в шею Порфируса, и тот, не прекращая движения вперед, присел, будто намереваясь самостоятельно надеться лбом на острие сабли. Все (ну, почти все) дружно ахнули, ожидая, что сейчас поединок и закончится. Лишь Витора не глядела на бойцов, буквально примерзнув глазами к госпоже. Елена стиснула челюсти с такой силой, что зубы скрипнули, желваки проступили под кожей твердыми камнями.

В действительности блондин, за счет сложения силы рук и движения корпуса, всего лишь облегчил себе парирование и, отбившись, рубанул вторично, едва не убив Раньяна. Шаг, еще… Столкновение клинков и звездочки крошечных искр, что светились, затмевая даже солнечные лучи. Порфирус, шипя сквозь стиснутые зубы, как настоящая гадюка, напирал, вращая тяжелым клинком с легкостью атлета, что показывает хитрые фокусы тростниковой палочкой. Раньян вновь оперся на левую ногу, будто якорь бросил, больше не собираясь отступать и на полстопы. Стало ясно, что счет боя пошел на мгновения и сейчас кто-то из поединщиков ляжет под убийственным ударом.

Елена моргнула, быстро и сильно. Тут же раздался посторонний звук, прозвучавший в зале подобно грому – Витора, неловкая, испуганная разворачивающимся смертоубийством, толкнула полку сильнее, чем следовало бы, и уронила кувшин. Расписной сосуд упал на деревянный пол и раскололся, будто каменное ядро, выпущенное из баллисты. Во всяком случае, всем показалось, что это именно так.

А когда взгляды свидетелей вернулись к дуэлянтам, сабля Раньяна уже колола блондина прямо в солнечное сплетение.

Как это произошло, никто не понял, но все же что-то случилось за мгновение, пока свидетели отвлеклись, и бойцы оставались один на один, без пригляда. Раньян отвел меч сектанта в сторону и качнулся вперед в глубоком, почти самоубийственном выпаде. Порфирус отшатнулся, еще чуть-чуть и он лишь отделался бы несерьезное раной, считай, царапиной. Но Чума знал много интересных вещей, в том числе и как «освежить» выпад, добавив еще целую ладонь к предельной дальности, куда может достать острие. Знала это и Елена, однако, лишь в теории. Наставники показывали ей этот фокус, больше для общего развития, не требуя заучивать прием. Поэтому женщина с чувством едва ли не благоговения перед настоящим чудом Высокого Искусства поняла, что Раньян, пользуясь великолепной растяжкой, на пиковой точке выпада присел еще ниже, едва ли не сев в продольный шпагат. Это было действие, которое можно совершить лишь единожды, потому что в случае провала бретер, даже будь он силен и быстр как ранее, никак не успел бы защититься от контратаки. Но у Раньяна все получилось, и сабля вошла точно под грудину Порфируса на длину той самой ладони с вытянутыми пальцами.

Если бы сектант был так же как бретер нацелен победить (то есть забрать жизнь противника) без оглядки на цену, бой закончился бы взаимным убийством. Удар на укол, и оба поединщика были не в силах защититься. Но Чума жил Высоким Искусством и провел многие годы в твердом осознании того, что бретеры не умирают на мягкой кровати от почтенной старости. Он знал цену, которую рано или поздно платят все служители Àrd-Ealain и был готов к ней. А Порфирус хотел наслаждаться убийством, чувством великолепного превосходства над лучшим. И был уверен, что счет, который Госпожа Смерть может выставить истинному воину в любой момент – не для баловня судьбы.

Тяжело раненый сектант испугался, растерялся и упустил драгоценное мгновение, отмахиваясь клинком и отказываясь верить, что судьба уже определена. Раньян выпрямился, с легкостью отбил два удара противника и широким взмахом рассек горло Порфируса. Этот прием Елене тоже был знаком, так же она убила Баттести на арене Пайта. Только саблей резануть получилось еще лучше, чем узким прямым клинком.

– Я знаю, это грех, – Раньян отступил, заученно прикрываясь саблей от возможной контратаки. Он прекрасно знал, в том числе и на личном опыте, что даже истекающий кровью оппонент, которому всей жизни осталось на считанные удары сердца, по-прежнему смертельно опасен. Как учили опытные фехтмейстеры, до трети поединков один на один заканчивались взаимным увечьем или убийством. Порфирус вполне мог, поняв, что уже мертв, и в свою очередь пойти в безоглядную атаку, желая прихватить за собой ненавистного врага. Но этого не случилось.

– Грех, – повторил Раньян, обходя по дуге Ильдефингена. Тот хрипел, свистел рассеченной трахеей, крутился волчком, беспорядочно взмахивая клинком. Кровь хлестала во все стороны, будто выбрасываемая корабельной помпой.