Текст книги "Печаль Танцора (ЛП)"

Автор книги: Иан Эсслемонт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 25 страниц)

– А до той поры наслаждайся гостеприимством старой подруги Реены, а также моих детишек.

Грен побледнел, сглотнул. – Не отдавайте меня им. Серьезно! Прошу...

Ву снова ткнул его палкой. – Сделай работу. Не предай нас.

Реена схватила негодяя за руку и потащила прочь. Дорин смотрел вслед. – Два дня, значит.

Ву вновь кивнул: – Да, – и жестом пригласил Дорина домой. – Безграничное будущее сияет славой, маня нас, а я должен здесь распутывать мелкие дрязги. – Он ткнул тростью в ночное небо. – Само по себе преступление!

– Воображение твое, вот что безгранично, – буркнул Дорин.

Юный маг кивнул, не смущаясь. – Поистине. Мое воображение безгранично – как и дерзания, и судьба.

Дорин мог лишь качать головой, слыша столь бесстыдное хвастовство.

***

Шелк пробирался к берегу Идрина, едва избегая предательски глубоких замерзших луж. Какое будет огорчение, если придут в негодность чудесные кожаные сапоги! Совсем недавно на улице к нему бросился грязный оборванец, надвинулся, словно ужасающее предвестие будущего, и неразборчиво прошамкал, оставаясь в грезах пыльцы д"байанга: – Лисс желает тебя видеть.

Шелк замер, морщась от мерзкой вони. – Что ты сказал?

Однако ничтожество уже поползло прочь. – Лисс, – повторил через плечо полусонный мужчина, пуская слюну.

Так и пришлось ему пробираться среди мутных, подмерзших луж грязи, злобно проклиная ведьму. Ну почему бы ей не жить в милом коттедже, как прочие уважающие себя колдуньи? Нет, спит на речном берегу, будто ничтожная рыбачка. Будучи могущественной – это он сознавал – она настаивала жить среди низших сословий. Маг ничего не мог понять.

Идрин, заметил он, обмелел сильнее обычного. Впереди его ждали двое, хотя смотрели они на реку: одна фигура была приземистой, облаченной во множество кофт и шалей – случайный прохожий принял бы всё это за защиту от мороза, но Шелк знал, что она одевается так даже в разгар лета. Вторая отличалась великанским ростом... и столь же непритязательной одеждой. Королл.

Шелк подошел и кивнул им. – Привет.

Они оглянулись. – Ты был прав, – бросила Лисс Короллу. – Он совсем испачкал свою чудесную обувку.

– Очень смешно, Лисс. Так что такое, срочное, пригнало меня на берег? Рыба тоже устраивает заговор?

Королл задумчиво склонил грузную, покрытую шрамами и татуировками голову. -Рыбы осталось мало, – прогудел он.

– Река обмелела, – сказал Лисс.

Шелк терпелив кивнул. – Да. Точно.

– И погрязла.

Шелк хмуро пытался понять сообщение. – Погрязла? Загрязнена, то есть отравлена?

– Погрязла. Порчена. Я чую это в раках.

Шелк брезгливо поморщился. «Боги. Она действительно ест эту гадость?»

Королл обвел южную сторону взмахом тяжелой руки. – Кан не ушел.

– И это правда.

– Почему?

Шелк вздохнул и затрясся: здесь, на берегу, было очень холодно, ветер бил кнутом. – Ну, – начал он осторожно, – думаю, потому, что они хотят победы.

– Именно, – сказал Королл с довольным видом.

– Лед в низинах, жабы спят. – Лисс сурово глянула на Королла. – Уже давно жабы спят глубоким сном.

Шелк переводил взгляд с одной на другого. «От жаб должна была прийти помощь? Спаси Худ. Я зря теряю время». – Он хлопнул в ладоши, стараясь согреться. – Ну, благодарю за доклад о состоянии жаб. Буду иметь в виду.

– Не канезцы – настоящая угроза, – пророкотал Королл, будто не услышав Шелка.

– Шанс смутный и скользкий, – ответила Лисс. – Никто не стал бы делать ставки.

– В отличие от тебя.

Старуха безрадостно засмеялась. – Ставлю, что никто не выжил.

– О чем вы двое? – возмутился Шелк, обидевшись, что его игнорируют – в конце концов, к такому он не привык.

Лисс прямо поглядела на него, и маг почти поразился: темно-карие глаза оказались весьма привлекательными. «Взор чудесной женщины».

Оглядев его с ног до головы, старуха ткнула пальцем Королла. – Он говорит о мошеннике в тенях. А я – что шансов мало и не стоит беспокоиться.

– Шансов на что?

– На выживание. – Она махнула рукой. – Теперь иди. Донеси новости до Защитницы.

Он упер руки в бока. Кто она такая, чтобы посылать мага, словно мальчишку-вестового? Как-то все слишком загадочно. Спящие жабы и порча в воде? – Ну хорошо. Пойду. Но обратно не ждите.

– Правда? Как жаль. Ты скрасил мой день, милый, милый мальчик.

Шелк вздохнул и поклонился по-придворному церемонно. – Скорее я поцелую рака в... Дорогая Лисс.

Она кашляла смехом, пока маг пробирался обратно.

***

Через два дня на закате одинокий Дорин затаился в развалинах сельской хижины около восточной стены города. Канезская кавалерия патрулировала здесь в течение дня, по ночам ходили дозоры с факелами. Он выжидал и наблюдал, надеясь, что Панг проглотил наживку. Лично он бы не поверил. Хотя судить было трудно – он ведь никогда не терял всего, не готовился бежать.

В исходе ночи, когда он уже потерял надежду, первый золотистый свет зари показал движение на стене: кто-то медленно спускался по веревке. Дорин встал и осторожно подкрался туда. Оставаясь скрытым, различил силуэт Грена, который уже встал внизу, держа веревку и глядя наверх.

Показалась еще одна фигура. Дорин напрягся, огляделся – нет ли иной засады. Вторым спустился плотный, невысокий Панг. Едва он коснулся почвы, Дорин встал и подошел к парочке. Оба замерли; вспотевший Грен тяжело дышал, глазки Панга бегали, оценивая ситуацию.

Дорин швырнул Грену кошелек. – За беспокойство. – Деньги звякнули о грудь, и едва Грен склонился, чтобы подобрать кошелек, рука Панга мелькнула у шеи, нанося удар. Бандит упал, а Панг помчался прочь, к путанице сгоревших предместий.

Дорин не сразу оторвал взгляд от зарезанного Грена; потом подобрал деньги и начал преследование Панга. Бежал он без особой спешки, наслаждаясь свежим морозным воздухом, столь отличным от городской нечистоты. День обещал быть ясным, хорошим для охоты.

Ворочая бревна и обрушивая еле стоящие стены, он выдавил негодяя из двух укрытий и заставил покинуть застройку. Дорин гнал его на восток через истоптанные поля, к скелетам деревьев, что обозначали берег Идрина. Знаменитый древний каменный мост, насколько он слышал, находился где-то там. Скорее всего, его заняли канезцы. Значит, лучше нагнать добычу, прежде чем она найдет убежище. Дорин на бегу приготовил самый тяжелый из метательных ножей.

Жертва уже спотыкалась, истощив силы, рубаха потемнела от пота даже на таком холоде. Панг ковылял, всхлипывая и причитая. Жесткая, осыпанная инеем трава резала ноги обоим, и добыче и охотнику.

Дорин зажал рукоять ножа в левой ладони, отвел руку назад... но резкий крик раздался сверху, заставив его ошеломленно споткнуться. Панг тоже чуть не упал, отшатнувшись в сторону. Однако прянувшая с небес тень не промахнулась. Когти, раскрывшиеся на добрую сажень, сжали голову, и Панг завыл, хватаясь за разодранное лицо.

Огромные крылья ударили по воздуху, хищник разжал кривые когти и взлетел выше. Панг повалился наземь; Дорин подошел, опустив руку.

Однако Панг сумел встать, пошатываясь. Дорин невольно отвел взгляд от жутко истерзанного лица. Кровь лилась на рубаху. Бывший босс слепо качался, онемев от шока, а темный силуэт кружил – вновь опускаясь.

Горный Король ударил со всей яростью, вновь повалив жертву. Хищник встал над поверженным, раскрыл крылья, начав терзать жертву клювом. Панг выл и судорожно отбивался. Дорин застыл, спрятав нож.

Долго ли Панг дергался и визжал, Дорин не сказал бы – казалось, время растянулось. Ломались кости, плоть рвалась с треском. Наконец простертое тело прекратило дергаться при каждом выпаде отточенного клюва, и большой хищник начал спокойно лакомиться.

Дорин постоял еще, пока не успокоилось дыхание. Ледяной ветер охладил его. Ассасин сунул руку под куртку и вытащил предмет на кожаном шнурке – птичью лапу с крючками когтей. Поглядел и снова спрятал, отвернулся и потрусил к городу.

Глава 18

 Зима прошла, но срединные равнины Квон Тали остались в хватке необычайного холода. Это весьма тревожило Сестру Холодных Ночей. Ледниковый мороз не был призван ею. От него пахло иным Королевством и иной расой. Она хорошо знала и опасалась творцов льда, экстравагантных и непредсказуемых Джагутов.

Противоестественный холод привел ее на стену Внутреннего Круга, туда, где протекал Идрин. Был исход ночи, царила темнота, хотя недолго оставалось ждать первых лучей зари. Вязкий туман окутал низинные кварталы и растекся по всей ширине реки. Не природный туман – его вызвали из Омтозе Феллака, источника магии Джагутов. Вызвали, чтобы что-то скрыть.

Лишь она увидела – стража на стене слепо пялилась во мглу – как фигурки ползут по речной глади, строясь в шеренги, выжидая.

Волшебница прерывисто вздохнула, осознавая размах сил, истраченных на перемену. Река замерзла за ночь. Канезцы получили прямую дорогу в город.

Попытка закончить осаду развертывалась перед ее взором. Игра, которую она могла бы прервать самым простым образом: пара слов стражникам, призыв одного из городских магов или общая тревога. Любое действие могло сорвать ход противника.

Но она не делала ничего. Спокойно стояла, дыхание казалось белым плюмажем, грудь тяжело вздымалась. Она дала К'рулу клятву не вмешиваться. А тот в ответ посулил ей обретение цели – цели, остававшейся недосягаемой долгие столетия. Так что она ждала и наблюдала, пока клубился густеющий туман и басовито трещал, гудел лед на реке.

***

Айко дрожала. Хотя толстый акетон был надет под длинную кольчугу, а поверх – сюрко и меховой плащ, железо местами кусало плоть. Кроме холода, ее, стоящую в дозоре на реке, изводило беспокойство. Они оказались почти в пределах полета стрелы! Безобразие. Ни один предыдущий монарх не подвергал себя такой опасности. А этот – вот он. Чулалорн Третий в окружении телохранителей следит с середины реки, как разворачивается его план.

Услышав, будто река замерзла, Айко лишь засмеялась. Кто поверил бы в такое? Но под ногами был толстый лед, гладкий как на поверхности пруда. Река свободно течет всего в паре футов внизу? Это же магия, страшная, как тот, что призвал ее.

Она крепко сжала холодную оплетенную рукоять хлыст-меча, второй рукой вцепилась в пояс. Поморщилась, чувствуя лодыжку. Для выполнения миссии собрали всех сестер, и уставший целитель Денала был с ней не особенно церемонен. Вокруг Танцовщицы-с-Мечами беспокойно всматривались в густой туман, а внутри круга король собрал генералов, отдавая приказы и получая донесения.

Ее тревожило не только имя наводящего эту магию, но и сама тактика. Трюизм, встречавшийся ей во всех трактатах по ведению войн: на мечи отвечают мечами, на магию – магией.

А имя Защитницы Ли Хенга по всему континенту стало синонимом колдовского могущества.

Что вообразил Чулалорн? Счел прежние донесения ложью, пропагандой? Если Шелменат ответит как должно, чем защитят его Айко и другие сестры?

Ряды пехоты, насколько могла она различить сквозь густой туман, начали продвигаться. Насколько она знала королевский план, пехота двигалась одновременно с востока и запада. Они будут наступать, минуя границы Кругов, чтобы захватить сам дворец. Едва дворец и внутреннее святилище падут, им достанется весь город.

Увы, это означало схватку с Шелменат. Айко питала не просто подозрение, а твердую уверенность, кто будет вести в этом танце.

Но пока Чулалорн остается здесь, пока они удерживают его вдали от боя, можно дышать чуть спокойнее. Она сжимала ладонь на рукояти, согреваясь, и глядела на слепящий туман.

***

Шелк вышел на охрану северной стены Центрального Круга. Он проверял положение осадных орудий, катапульт и онагров на предпоследней линии обороны дворца. Командир секции шагала рядом. Пожилая женщина-офицер, судя по хорошему знакомству с необычной машинерией, выслужилась с самого низа.

Он легко чувствовал себя рядом с ней: женщина была уверена в своем положении и компетентности, ее не заботил ранг Шелка в зыбкой придворной иерархии, степень его влияния на Шелменат. Намного старше его, почти в возрасте почетной отставки, она видела в молодом госте лишь мелкую неприятность. Очередной сановник пришел с проверкой.

К сожалению, проверяемые работы шли болезненно медленно. – Мало что установлено полностью, – заметил он капитану.

Та шагала рядом, заложив руки за спину. – Везде нехватки, сэр. Бревна, канаты, тесаный камень и запасные части. Даже рабочие руки. Особенно они.

– Город кишит жителями.

Грузная и плечистая женщина поджала толстые губы. – Голодающими, едва способными держать молотки.

– Понимаю. Делаете что можете.

– Разумеется, сэр.

От лестницы донеслись крики, капитан раздраженно нахмурилась. – Что такое? – закричала она вниз.

– Пьяный задира, капитан, – отозвался солдат. – Сейчас мы его хорошенько протрезвим.

Шелк встал на край помоста и поглядел на темную улицу. – Постой! Чего ему нужно?

Тишина. Шелк поглядел на капитана, та виновато пожала плечами и рявкнула: – Отвечать господину!

– А – он говорит, что принес весть, сэр.

Шелк махнул рукой. – Ведите сюда! – крикнула капитан.

Шелк был уверен, что никогда еще не встречал столь отвратительного типа. Волосы и борода были дико спутаны, одежда столь сальная, что могла защищать от дождя, да и сам он явно не мылся десять лет. Мерзавец пьяно ощерился. – Милый мальчик.

Капитан подняла могучую руку, готовясь ударить сплеча. – Побольше уважения.

– Послание милому мальчику, – повторил бродяга, преувеличенно подмигнув Шелку.

Тот опустил руку капитана. – От кого?

– Э... тут важнее кому.

Капитан снова замахнулась, и Шелк не стал ей мешать. – От кого, – подвигал он губами.

Мужлан выпрямился, отдавая насмешливый салют. – От Лисс милому мальчику.

Шелк ждал ответа. Потом вздохнул: – Ну?

– Река замерзла.

Шелк вытаращился в недоумении. Капитан презрительно усмехнулась: – Невероятно. Река не замерзала на памяти поколений.

Шелк мигом сопоставил все опасения и приметы, все недавние странности. Уверенность нахлынула, кружа голову, и он чуть не свалился со стены. Ткнул пальцем в сторону капитана: – Готовить баррикады по берегам! Немедля! – Пролез, сторонясь, мимо вонючего вестника, и побежал вниз по лестнице.

Сама тишина задавленных туманом предрассветных улиц грызла Шелка. Его уверенность росла. Как может быть так тихо? Почему он не заметил никакой магии? Едва подумав, он поднял Садок и послал часть сознания вперед, пробуя и ища. Не ощутив ничего. Совсем ничего.

Что само по себе подтверждало весть. В прошлом он всегда ощущал чужеродную ауру Лисс. Вот основная причина уважения, которое он к ней питал – тонкая и рассеянная, какая-то архаичная, ее сила казалась весьма мощной и простиралась далеко.

А теперь она пропала. Или скрыта. Затемнена магией, что окутала реку. Окутала всё, что творится на реке. Он замедлил бег, прислушался. Что это? Маг напряг уши.

Шум едва доносился из-за плывучей стены тумана. Звуки заставили волоски встать на затылке, руки похолодели. Лязг оружия, боевые кличи. Он побежал дальше.

***

Кто-то вошел в келью и разбудил Дорина. Он, оставаясь совершенно неподвижным, приоткрыл глаза и расслабился: один из пареньков Ву. Мальчишка поднял ногу, чтобы пнуть кровать, но Дорин подал голос: – Чего тебе?

Парень отскочил и нервно сглотнул, кланяясь. – Река замерзла, сэр. И канезцы нападают!

–Дорин вскочил с матраца. – ЧТО?!

– Правда! Клянусь, сэр!

Дорин одевался. – Верю. Где Ву?

– У себя.

– Хорошо. – Дорин махнул пареньку, отсылая, и побежал в штаб Ву.

Найдя молодого мага, как и всегда, за рисованием и созерцанием теней. Да спит ли он вообще? – Канезцы заморозили реку и вторглись, – возвестил он. – Хенг почти пал.

Ву не поднял глаз от рисунка. – Знаю.

Дорин застыл. Уперся руками в заваленный пергаментами стол. – Как это знаешь?

Маг продолжал водить угольным стило. – Ну, я некоторое время назад ощутил их манипуляции с Садком.

– И не сказал?

Юный маг заморгал. – А должен был?

– Ну... да.

– Почему?

– Потому... потому что я хочу знать, что творится, чтоб тебя!

– А. хорошо. Отныне буду уведомлять.

– И на том спасибо. – Дорин оторвался от стола, поправил перевязи. Взял один рисунок. Он оказался наброском некоего приземистого здания. – Кстати, что это?

Ву вырвал пергамент из пальцев, бросив: – Не окончено.

– Не окончено? Ты рисуешь всю зиму.

Маг постучал углем по губам, оставив черное пятно. – Еще не могу видеть достаточно ясно.

– Видеть что?

– Тень, разумеется.

– Это понятно. Что именно в ней?

– Если хочешь знать, – надменно сказал Ву, – то я многое там углядел.

– Хм. Ну, ты идешь или нет?

Маг прищурил и без того крошечные глазки. – Идти? Куда?

Дорину не верилось, что приятель стал таким тугодумным. – Вторжение! Канезцы!

Ву пренебрежительно повел рукой: – Мне нет дела. Хотя, – палец поднялся, – нам лучше подошла бы победа Чулалорна... новоявленного узурпатора легче свергнуть и все такое.

– Легче с ... – Дорин смотрел на безумца. – Ты ведь не отказался от идеи захватить город, верно? – Теперь он сам поднял палец, но тут же уронил руки. – Если ты набил головы детишкам своими несуразицами и они пострадают... клянусь, я приду за тобой.

Ву махнул рукой, прогоняя его и отворачиваясь к рисункам. – Кажется, ты хотел идти... верно?

Дорин схватил другой рисунок.

Ву попытался отобрать его, однако Дорин легко увернулся. В продолговатой рамке кишели какие-то темные перепутанные формы. Дорин вертел карту так и сяк. – Казнь будет без затей.

Ву выскочил из-за стола, выхватил пергамент из пальцев ассасина. Пришпилил к столешнице рядом с дюжиной других.

– Уверен, что не хочешь пойти со мной?

Ву тяжело сел, хмуро глядя на наброски. – Совершенно.

– Всего хорошего.

Дорин пустился на поиски Реены. Обнаружил ее в общем зале, где спало и ело большинство детишек. Подозвал к себе. – Запри всех здесь. Нам нет дела до происходящего.

– Да. Я уже всех созвала.

– Хорошо.

– А ты?

– Посмотрю одним глазом.

Она недовольно поджала губы, но кивнула: – Осторожнее. А Ву?

– Сунул голову в зад. Организуй оборону на случай, если солдаты решат искать неприятностей.

– Думаю, такое вполне может статься.

– Спасибо. – Он выбежал, хотя она еще что-то говорила, и не разобрал слов.

***

Шелк нашел отряд хенганцев, оборонявших наскоро сложенную баррикаду. Перевернутые фургоны, груды бревен и ящиков загородили устье одной из крупных улиц. Наличие раненых подсказывало, что они вступали в стычку, но сейчас вокруг было тихо. Шелк позвал старшего, к нему подбежал юный сержант.

– Почему не атакуете? – резко спросил маг.

Юный командир вздрогнул от такого тона. – Их слишком много, сэр.

– Тогда почему они не атакуют?

– Не знаю, сэр!

Шелк влез на баррикаду, прищурился, пытаясь пронизать густой туман. – Что происходит? Вы видите?

– Они создали стену щитов и отгородились от берега, сэр.

Отгородились? Держат реку? Зачем, если улицы лежат перед ними? Маг ни в чем не был уверен. Он мог бы осветить местность, однако тем самым пригласил бы неведомого, но поразительного колдуна к ответному удару. Удобство зрения может стоить жизни. Но, с другой стороны, манипулирующий силами такого порядка... он – или она? – должно быть, весьма занят. Стоит рискнуть. Шелк приготовил Садок. – Глаза нараспашку, – велел он сержанту. – Расскажете, что увидели...

Воздев руки, он призвал энергии и послал острый световой луч вниз, через ширину реки. Манипуляция требовала большого сосредоточения, и он не успел изучить того, что открыла вспышка. Еще миг, и свет погас. Маг схватил сержанта за рукав и потянул к себе. – Что там было? Что вы увидели?

Юноша моргал, очутившись в темноте. Начал, говоря с сомнением: – Ряд каре напротив главных улиц. Вроде постов. Но большая часть сил на марше – идут на запад.

«Мимо нас? На запад? Глубже в город?» Зачем они проходят, не «зачищая» хенганские позиции? Их могут отрезать. Так растягивать свои войска – это шло против любых ведомых ему стратегий.

Мысли устремились к центру города. Чиновничьи конторы, дворец и Средоточие. Он резко выдохнул. Боги города! «Не иначе, они решили захватить сам трон!» Зачем тратить сотни и тысячи жизни в беспорядочных и опасных стычках по городу, если один смелый бросок позволит им контролировать всё?

Шелк чуть не упал, отпустив руку сержанта. Он был полон ужаса. Враг хочет взять дворец. То есть... Взгляд метнулся к одинокой башне, чей шпиль торчал над святилищем. «Шелменат!»

Он повернулся и побежал, не тратя времени на объяснения и слова.

– Сэр! – возопил вслед сержант. – Что нам делать? Сэр!

Шум битвы, охватившей улицы Внутреннего Круга, и ободрил, и встревожил его. Да, маг оказался прав в своих догадках, но лучше бы он ошибался! Шелк без остановки прошел укрепления хенганцев и оказался на главном проспекте, за который шла борьба. Ворота уже захватила пехота Кана.

Он бежал под шипение арбалетных болтов, посылая Садок вперед – без раздумий и ограничений, не думая, что получится. Пехотинцы у ворот завопили от боли, бросая оружие и срывая доспехи. Маг прорвался на территорию дворца. Элитный отряд стражи еще удерживал главные здания Храма. Его пропустили, и Шелк поспешил в тронный зал.

Шелменат оставалась там с Хо. Шелк застыл, тяжело дыша, измученный и опустошенный. – Хорошо, – едва сумел он пропыхтеть. – Успел застать вас до ухода. Что же, мы вдвоем выведем вас из города.

Защитница закуталась в толстый шерстяной плащ. – Я не ухожу.

Шелк поглядел на Хо, ища помощи, но мужчина лишь пожал плечами. Тогда он сказал: – Нельзя надеяться, что мы удержим...

– Сколько до рассвета?

– Около часа.

Шелменат кивнула. – До рассвета. Час. Сможете обеспечить?

Хо и Шелк переглянулись. – Постараемся, – ответил Хо.

Она яростно кивнула. – Выполняйте. Дайте мне зарю, господа. – Волшебница отвернулась, махнув рукой. Хо поклонился и, видя, что Шелк не шевелится, вытащил его за руку.

– Куда она пошла? – воскликнул Шелк.

– Думаю, отступает в башню.

Шелк побледнел. – Оттуда не будет выхода!

Хо не отпускал его руки. – Тогда она сдастся, если будет нужно. Иди за мной. Впереди много работы.

Шелк позволил тащить себя. Не то чтобы была возможность сопротивляться могучему Хоталару, но он и не пытался. – Для чего ей заря? Чего она хочет от рассвета?

Косматый, неопрятный маг был мрачен. – Боюсь, скоро все узнают. А пока будем держаться, верно?

Шелк дернулся. – Да. Можешь на меня положиться.

Хо отпустил его. Толстые губы разошлись в безрадостной улыбке, показав неровные зубы. -Увидим.

***

Зачарованный Дорин следил за походом канезской пехоты по извилинам Идрина, через речные ворота к центру города. С крыши было хорошо видно, как наступление неумолимо заливает наспех складываемые баррикады и старые бастионы, как канезцы неудержимо продвигаются к Внутреннему Кругу. Как будто сам Идрин вышел из берегов...

В центре сопротивление усилилось. Отборные отряды, не имея возможности отступить, удерживали узкие ворота и переулки. Но натиск не ослабевал. Канезцев уже было больше, чем хенганцев. Подкрепления вливались с запада и востока.

Дорин подозревал, что исход уже ясен.

Вследствие чего ситуация стала не интересна ему. Нет нужды задерживаться. Но кто руководит операцией? Возможность, что Чулалорн лично управляет кампанией там, внизу, была сомнительной, однако интригующей. Следовало разведать. И он ждал, следил... наконец заметив гонца-вестового, женщину – и начал преследовать ее.

Потерял пару раз за густыми клубами тумана – который, впрочем, рассеивался с близостью зари – но нашел у речных ворот Внутреннего Круга. Женщина пропала за шеренгой Элиты с копьями наготове. Солдаты защищали темный провал ворот.

Чулалорн там, уверился он.

В качестве подтверждения ярко блеснули изящные кольчуги Танцовщиц-с-Мечами. Они создали двойной круг в воротах.

Итак, цель вышла из своего шатра. Но нельзя было бы найти времени хуже – все наготове, ощетинились оружием. Вот сама противоположность удобного момента. Так что он спокойно засел в тени высокого дымохода, довольный тем, что может видеть и оценивать происходящее.

Вскоре шелест кровли предупредил, что он уже не один. Готовы ножи, Дорин выглянул из-за кирпичного дымохода, заметив одинокую фигуру у края, тоже изучавшую положение дел на Идрине. Ассасин расслабился, опуская оружие: то была она, та странная колдунья.

– Привет, – сказала женщина, не оглядываясь.

Он встал и подошел к ней. – Снова свиделись.

– Да. Похоже, все мы рабы привычек.

– Что вас заинтересовало?

– Эта... – она неопределенно повела рукой, – манифестация.

– Я знаю автора.

Она повернула голову, воздев бровь. Снова его поразила необычайная ее внешность: нечеловеческая и неправильная в пропорциях глаз, скул и подбородка. – Правда? Ты меня точно заинтересовал. Кто или что?

– Джаг. И зовут его Джуаг.

– Ага, он здесь. Мы встречались... давно. Странно, что он вложился в столь... мелкие пакости.

– Сказал, его принудили. Короли Кана подчинили его.

– Вот как. – Ее лицо отвердело, челюсти напряглись, а губы, сжавшись, словно пропали.

– Друг?

– Не то чтобы. Он Джагут. Странное племя, согласись. Чуждое вам, но замечательное – в своем роде. Как я считаю. Их вмешательство... вся ситуация меня тревожит. Чего-то такого я и обещала ожидать.

– И что сделаете?

– Ничего. Пока. Хотя время истекает.

Дорин осторожно поглядел на нее. – Как это?

– Заря близка, а канезцы еще не задержали Защитницу.

– И что?

Губы снова исчезли. – Столкновение может стать опасным для всех.

Дорина потрясла уверенность чужачки, но он мало что мог сделать. – Спасибо за предупреждение.

***

Шелк предплечьем отвел выпад меча, второй рукой дотянулся до перевязи и резко дернул ее вверх, к подбородку. Отшатнулся, чтобы не упасть вместе с вражеским солдатом. С ним в коридоре остался едва десяток отборной стражи. Новая волна канезской солдатни выбежала из-за угла, чтобы надавить стеной щитов. Шелк коснулся одного щита и легко нагрел бронзу докрасна. Противник завыл и повалился, судорожно отталкивая раскаленный щит. В мага тут же метнули дротик; однако, как успел он выяснить, при полном напряжении Садка всё вокруг казалось замедлившимся. Отдернув голову, он прыгнул вперед, поражая противника в глаз. Оказавшись перед строем, Шелк вынужден был отбивать сразу несколько выпадов – одному канезцу сломав пальцы, второму порезав руку, оставив кинжал в глотке третьего.

Натиск затих с падением последнего врага; стражники тяжело пыхтели, осматривая раны и ссадины. Ничего серьезного. Шелк тоже отступил, согнулся, стараясь отдышаться. – Пока всё, – выдавил он хрипло.

– Продержимся, – сказала женщина-солдат. – Вы же забрали добрую половину.

Громкий топот возвестил о близости нового канезского отряда.

Маг приказал отступить к следующим дверям.

Свистнули арбалетные болты и стражники присели, закрываясь широкими щитами. Шелк же просто отступил, уворачиваясь; как и прежде, мерцающий Садок позволил увидеть траектории выстрелов – словно коридор пронизывали солнечные лучи. Однако он выдыхался, его шатало, Тюр готов был выскользнуть из-под контроля. Маг скрылся за спинами стражи и прислонился к стене. Голова кружилась.

Рев и смех впавшего в боевой раж Королла доносился из другого крыла. Слышался также низкий шум пламени Теласа, печной жар по-прежнему плыл из главной приемной, что была слева.

Кивком головы Шелк велел оставшимся стражникам удерживать двери. Оставалась лишь последняя пара дверей: та, что вела в тронный зал, последнее убежище. Маг опасался, что канезцы могут зайти сзади и порубить всех, хотел проверить боковые проходы, но не решался уйти и оставить стражников на гибель. Еще недавно он бросил бы их без малейшего шевеления совести, но что-то переменилось. Мужчины и женщины умирали ради него. Отдавали жизни. Он видел это совсем близко, на нем были брызги чужой крови. И это изменило его душу.

Теперь он понял. Чертовски поздно Шелк пришел к пониманию, что значит сочувствовать другим людям. Но... многим этого вообще не дано.

Он ободряюще кивнул женщине, зажимавшей пронзенную ногу. – Ну, долгий поход нам не грозит, – пошутил маг, подмигивая.

Она вымученно улыбнулась, указав на холл. – Вам не нужно оставаться, сэр.

Сэр. Впервые кто-то назвал его так во дворце.

– Мы обещали Защитнице рассвет, и мы выполним обещание.

– Да, сэр.

– Идут плотной массой, сомкнули щиты, – предупредил другой стражник.

Шелк заставил себя оторваться от стены. – Еще раз... Снова попробую ударить по щитам.

– Спасибо, сэр.

Элита дворцовой стражи приготовилась, встав двумя рядами. Шелк в тылу вновь коснулся Садка, ощутив его ужасающе отдалившимся. Попробовал поднять и упал вперед, на спины солдат. Его озабоченно поддержали. Шевелились губы, но он слышал лишь рев в ушах; маг заходил дальше и глубже, чем когда-либо в прошлом. Наконец, почти теряя сознание и волю, ухватил свою энергию и швырнул на щиты и доспехи вражеской колонны.

Когда зрение вернулось, его тащили назад двое раненых. Посадив у порога тронного зала, солдаты заперли тяжелые двери, опустили засов. Он пытался встать. – Что такое?

– Мы купили еще немного времени.

Женщины, с которой он недавно шутил, не было. Маг кивнул, признавая факты. – Держитесь, – велел он стражникам. – Я пойду искать остальных.

Ему отсалютовали, словно офицеру. Ответив тем же, Шелк скользнул – нет, скорее едва побрел – к другим входам в зал. Главный коридор был полон удушающего дыма, стены излучали гибельный жар – где-то посреди стихийного бедствия еще держался Дымокур.

С другого направления раздался звонкий треск. Он нашел среди клубов пыли Мару, потную и едва дышащую. Коридор за ней превратился в завал камня и кирпича. С востока Хо и его отряд отступали к трону. Рядом Королл запер свои двери. Снаружи доносились тяжелые удары.

Шелк вернулся к своим. Двое стражников прижались к дверям, по которым тоже ритмично колотили. – Там принесли бревно или что-то вроде, – крикнули ему.

Мара подошла к ним. – Уже недолго, – сказала она с горечью.

Шелк поглядел на хлипкие резные двери, что вели на лестницу башни. Едва ли их можно защищать.

Грохот прекратился. Шелк вслушался, гадая, что происходит, страшась какой-то новой тактики.

– Эй, внутри! – раздался голос с сильным канезским акцентом. – Есть там кто?

– Чего нужно? – проревел Шелк с куда большей дерзостью, нежели ощущал.

– Вы храбро дрались за свою правительницу. Чулалорн шлет знак уважения. Но делу конец. Сдайтесь, и мы сохраним вам жизнь.

– А Защитнице?

– Ссылка.

Их обдал мерзкий запах копоти, Шелк обернулся, увидев Дымокура. Одежды его были сожжены, почернели, волосы дымились.

– Какие гарантии предлагаете? – крикнул Шелк.

– Слово короля. От одного правителя другому.

– Не верю Чулалорну, – прорычал Дымокур столь хрипло, что голос был едва слышен.

– Дайте ответ, – настаивал голос. – Если придется ломать двери, мы убьем всех, кого найдем.

– Дайте время доложить Защитнице, – попросил Шелк, шепнув Дымокуру: – Сколько до рассвета?