Текст книги "Мой потусторонний сон (СИ)"

Автор книги: Ханна Хаимович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

И Илиана вдруг заметила, как тот вкладывает клочок бумаги в узкий рукав императорской невесты.

Она на миг оцепенела и так бы и замерла посреди зала, если бы распорядитель не продолжал мягко, но настойчиво вести ее. Пришлось двигаться. Внутри зародилось и стало нарастать знакомое неуютное чувство. Так давал о себе знать подвешенный к поясу артефакт. Он пытался напомнить о чем-то. Или требовал открыть шкатулку. Смерть бесова!

Вот и первый знак… знак чего-то. Того, что лэй Меллер не ошибался насчет княгини. В чем бы он ни подозревал ее, она уже не могла оказаться абсолютно безгрешной… Или могла? Мало ли что было в той записке. И почему в партнеры княгине достался именно тот тип, который приготовил записку? Тоже подстроила Акри или распорядитель? Ох, мерзлое пекло! Всего одно движение – и сколько сразу вопросов…

До самого конца танца она вертела головой, высматривая княгиню. А танец казался бесконечным. Но вот музыка смолкла. Распорядитель еще что-то говорил, что-то незначительно-вежливое, как полагалось, но Илиана почти не слышала его. Акри полыхнула напоследок черным пламенем, осыпала гостей черными искрами и исчезла. Свечи разом сделались ярче, слепя глаза. Зал взорвался новыми смешками и разговорами. Распорядитель улетучился, даже его вездесущий голос ненадолго исчез, давая участникам танца поделиться впечатлениями.

Илиана пробралась к дивану и опустилась на него, стискивая руки.

Теперь она неотрывно наблюдала за княгиней. Но та не пыталась пробраться к выходу. Она достала полученную записку, пробежала глазами и сунула куда-то в складки платья. В зале появились слуги с прохладительными напитками, и императорская невеста, как ни в чем не бывало, взяла с подноса бокал. Отхлебнула – и ненадолго застыла.

Илиана тоже замерла. Что? Что с ней такое? Яд?!

Однако княгиня лишь встряхнулась и рассмеялась. Точно ей показали что-то не слишком интересное, но неожиданное. Хотя ей точно ничего не показывали. Распорядитель не появлялся, Акри втянулась в потолок. Какой-то эффект самого коктейля?

Галлюцинация?

Это было бы неудивительно. Илиана взяла свисающую с пояса шкатулку с артефактом, поставила на колени и осторожно открыла, краем глаза наблюдая за княгиней Мерит-Ман.

– Ты заметил? – шепотом спросила она у «Зеницы». Та смотрела заинтригованно.

В голове снова пронеслась картина, как незнакомец заталкивает записку в рукав партнерши. Артефакт показал и то, чего Илиана не могла рассмотреть – лицо этого типа. Впалые щеки, горящие глаза и крупные яркие губы. Знать бы, кто он такой…

– Что в этой записке? – продолжила она расспросы.

«Зеница» послушно ответила видом исписанного листка.

«Вас ждут в час пополуночи под Восточной лестницей. Вопрос жизни и смерти. Г.»

Чудесно. И кто такой или такая этот Г.? Связной? Любовник? Почему он или она назначает княгине встречу прямо в день ее приезда – неужели нельзя было поговорить раньше? Илиана с досадой подумала, что стоило показать «Зенице» еще и мужчину, передавшего записку, но тот как сквозь землю провалился.

– А куда пошел тот, с кем она танцевала? – безнадежно спросила Илиана. Артефакт ответил вихрем неясных образов. Кажется, он хотел сказать, что не может следить за теми, кого видел глазами людей, за которыми уже следит. Что ж, ожидаемо.

Илиана вздохнула и откинулась на спинку дивана. Музыка вновь играла и некоторые пары кружились в танце, но многие так же, как и она, устроились у стен для отдыха. И для того, чтобы вкусить загадочный коктейль…

И без того тусклый свет закрыла тень. Илиана вскинула голову и вздрогнула.

Перед ней возникла ее точная копия. В том самом открытом струящемся алом платье, с такой же прической. И с подносом в руке.

На подносе стояли бокалы с коктейлями, и спустя мгновение Илиана поняла, что все они – одинаковые. Выбора между прохладительными напитками не предлагали. По всему залу разносили один и тот же коктейль. Карамельно-золотистый, цвета жженого сахара, с золотыми искрами, которые сияли из глубины все ярче, если долго смотреть на бокал.

Илиана, как зачарованная, протянула руку и взяла коктейль. Служанка, точная копия, коротко поклонилась и отошла. Ее облик менялся на глазах. Магия спадала с расстоянием.

Напиток пах чем-то сладковато-пряным. Смесью фруктов и специй, которые трудно было разложить на составляющие. Илиана осторожно сделала глоток.

Сначала вкус показался бесцветным, как вода. Но вскоре он проявился – не сладкий, не кислый, не горький, а какой-то ореховый, будто в коктейль от души насыпали тертых ядрышек. Затем медленно, лениво проступила сладость, приправленная нейтральной остротой – перец без перца. А потом…

Зал исчез. Илиана провалилась в прошлое. Она оказалась в собственном теле пятилетней давности – и с изумлением разглядывала просторный холл академии, украшенный поющими барельефами. Удивилась, что делает здесь – и перенеслась еще глубже в прошлое, в день, когда мать сообщила им с Кэриленой, что лэй Пейеран сделал ей предложение, и грядет переезд в Барвид. Было во всем этом что-то общее, что-то странное, неуловимое – чувство, что позади остался целый богатый мир. И если окунуться в него, он тут же захлестывал с головой своим несуществующим вкусом, знакомыми наизусть аккордами песен, запахами, которые тогда были настолько вездесущими, что Илиана их не замечала…

Неприятное ощущение. И непривычное. Она сделала последний глоток и усилием воли стряхнула с себя очарование. Потом всмотрелась в жидкость, золотящуюся на дне бокала. Что за ерунда?

– Если это очередное развлечение, – забывшись, пробормотала она вслух, – то лэю распорядителю стоило бы хоть объяснить, в чем оно заключается.

– Тот, кто способен осознать, осознает сам, – донесся негромкий бесплотный голос. Илиана огляделась в поисках распорядителя, но так и не увидела его. – А для тех, кто в силу возраста или характера не способен испытывать ностальгию, коктейль из нее останется просто прохладительным напитком…

Илиана снова посмотрела на сочное шоколадно-золотистое содержимое бокала. Если она способна или не способна испытывать что-то – это хорошо или плохо?

И как назвать частично испытанные эмоции?

Она залпом проглотила остатки коктейля, но ничего необычного больше не почувствовала.

***

Остаток бала прошел как в тумане. Хотя посмотреть было на что. Но Илиана уже не могла с головой погрузиться в новые развлечения – взгляд то и дело возвращался к княгине Мерит-Ман. Смерть бесова, что за глупость! «Зеница» ведь и без того уже запомнила, за кем присматривать, и присматривает. Непонятным образом, не видя, отслеживает то ли энергетический след, то ли память событий… Артефакты Потусторонних были слишком сложны для понимания, даже самые умелые земные маги не могли повторить их. И все же что-то не давало расслабиться.

Какое-то предчувствие. Очень похожее на то неуютное чувство, которое охватывало ее, когда артефакт хотел что-то сообщить или о чем-то предупредить. Но на этот раз Илиана не понимала, что «Зеница» пытается сказать. Она уже дважды отходила в сторону, открывала шкатулку и мучительно вглядывалась в лежащий на подставке глаз. Но тот посылал слишком нечеткие образы, чтобы разобраться в них.

Во время одного из танцев распорядитель дал гостям подслушать мысли друг друга, и в голову хлынул поток сумбурной информации. Кому принадлежали мысли, узнать было нельзя. И снова придворные встретили «развлечение» овацией. А Илиана почувствовала, как у нее начинает ломить виски. Нет, это слишком… Возможно, для тех, кто давно живет здесь, это и интересно – поймать обрывок мысли и попытаться отгадать, чья она, и ненароком узнать пару чужих грязных секретов, а потом перемывать кости в компании других знакомых… Раньше она решила бы, что это женское развлечение, что-то, способное понравиться лишь скучающим злоязыким девицам, которым нечем заняться. Но и мужчины с интересом прислушивались к чужим мыслям. А распорядитель всего лишь понимал, чем потрафить своей аудитории. И вновь в его вкрадчивом голосе слышались отголоски презрения.

Илиана случайно поймала мысли незнакомой девушки в узком синем костюме. Та думала о мечах, рапирах и доброй сече. Как странно… Может, показалось? А может, пора уходить и ложиться спать?

Она отошла в сторону и схватила с подноса служанки бокал с коктейлем. Служанка тут же превратилась в точную копию Илианы, но это уже не поражало. Как и букет странных ощущений – напиток из ностальгии. Избыток впечатлений. Пресыщенность. Ко всему привыкаешь…

– С чего вы взяли, что я девушка, милая лэйе?! – вдруг свирепо рявкнули над ухом.

Илиана подпрыгнула, чуть не расплескав коктейль. Оглянулась и увидела ту самую стройную красавицу в синем костюме… вот только голос у красавицы оказался мужским.

По лицу было не разобрать, мужчина это или женщина. Тонкие кукольные черты могли принадлежать кому угодно, они вообще выглядели ненастоящими, отлитыми из воска. Но голос определенно был мужским. Широкие брюки костюма мог надеть человек любого пола. Женственная хрупкость фигуры, в общем-то, ни о чем не говорила. Как и то, что запястья собеседника казались еще тоньше, чем у самой Илианы.

– Простите, – пробормотала она. – Я… не знала. А вы тоже услышали мои мысли?

– Посчастливилось, – коротко бросил мужчина. – Герцог Неревас к вашим услугам, лэйе.

Илиана испугалась, что он решит пригласить ее на танец, но герцог раскланялся и ушел. Она не следила, отправился ли он танцевать с кем-то еще, и если да, то с женщиной или с мужчиной.

Это было уже слишком. Пожалуй, для первого вечера развлечений хватило с избытком. Илиана принялась осторожно пробираться к выходу. У порога она столкнулась с Церессой. Та болтала с группкой женщин. Увидев Илиану, она подмигнула:

– Эй, ты что, Нереваса испугалась? Да нормальный он, такой, как все, выглядит только необычно. А так у него жена и шестеро детей, и он один из лучших бойцов страны. Чего ты такая нервная?

– Да так, – пробормотала Илиана. – С непривычки.

Глава 10. Сделка

Спать она легла рано. «Зеница» исправно показывала, куда ходит и что делает княгиня Мерит-Ман, а странные подозрения и предчувствия… не отказываться же из-за них от сна! Илиана задремала под взрывы смеха и взбудораженные голоса, доносящиеся то из коридора, то из-за окна. Окно выходило на густой сад.

Когда она проснулась, кругом стояла тишина и темнота. И все же что-то ее разбудило.

Какое-то чувство. Странное, разумеется. Странное и тревожное, будто она пропустила что-то непоправимое…

«Зеница»!

Артефакт снова послал ей волну почти осязаемого беспокойства. Илиана схватила шкатулку, с которой еще свешивалась цепочка, за которую футляр крепился к поясу платья. «Зеница» смотрела так, будто глаз был дико выпучен. Хотя с чего могло возникнуть такое впечатление, если глазница отсутствовала…

При зрительном контакте артефакт отправил в голову картинку, и Илиана подскочила как ужаленная.

Княгиня встречалась с неким мужчиной, а затем они стремительно удалялись из дворца. Потом была станция-арка, роскошная и яркая – ближайший ход в мир Потусторонних. И видение обрывалось!

«Зеница» потеряла след!

– Где ты видел ее в последний раз? – громко спросила Илиана, отставляя шкатулку на стол и бросаясь к одежному шкафу. Она не знала, есть ли смысл бежать за княгиней сейчас, но собиралась бежать. Может, получится найти что-то… увидеть память предметов, понять, что произошло, откуда пришел мужчина, кто он вообще такой, понять хоть что-то, в конце концов!

Она оделась в самые темные и неприметные брюки, натянула такую же кофточку на пуговицах прямо поверх белья, схватила фонарь, шкатулку и выскользнула из комнаты.

Фонарь не понадобился. По ночам в дворцовых коридорах хватало света, чтобы спокойно различать дорогу. Артефакт проложил маршрут перед мысленным взором Илианы, и она почти бежала, радуясь, что туфли мягкие и не стучат. На часы она посмотреть забыла, но, кажется, царила уже глубокая ночь.

Путь проходил через большой холл, из которого в разные стороны тянулось шесть коридоров. На стене холла висели часы. Стрелки показывали почти два.

Полумрак и странно трепещущий свет закрытых ламп из красноватого стекла придавали всему вокруг таинственный и чуть зловещий вид. Темнота, как живая, клубилась по углам. Слегка шевелились тяжелые портьеры, точно за ними кто-то прятался. И ни души. Ни единой подгулявшей служанки или припозднившегося придворного…

Спустя добрый десяток лестниц и множество поворотов Илиана наконец услышала голоса.

Разговаривали мужчина и женщина. Казалось, голоса приближались.

Она поспешно осмотрелась, ища, куда спрятаться, но, как назло, до ближайшего поворота было далеко. Но к голосам прибавились шаги, и пришлось стремительно нырять за одну из портьер, зачем-то закрывающих всю правую стену.

За портьерами оказалось окно. Хоть одна отгадка. Илиана осторожно выглянула в щелочку. Плотная ткань спадала такими крупными складками, что за ними человеческая фигура совершенно терялась.

Мужчина и женщина показались в конце коридора, совсем рядом… и прошли мимо. Их путь лежал дальше. Они вообще не собирались сворачивать туда, где скрывалась Илиана.

Смерть бесова! А такое было удобное укрытие… Но в женщине Илиана узнала княгиню. Пришлось выбираться и красться следом.

Она осторожно заглянула за угол, где скрылась парочка, и увидела их. Невеста императора, в том же платье, в котором была на балу, широком и шуршащем, и незнакомый мужчина. Был он высок и худ, темные волосы спускались на спину небольшой косичкой. Одежда не отличалась от обычных придворных камзолов. Он что-то говорил, но шорох платья княгини не дал разобрать, что именно.

Илиана дождалась, пока они дойдут до лестницы, которой заканчивался коридор, подождала, пока поднимутся на пролет, и только тогда осторожно двинулась следом. Рядом с лестницей был еще один поворот, но она не разглядела, что лежало в его глубине. Темнота. Ни души. Это было главным.

Что ж, значит, княгиня уже вернулась, куда бы ни сбегала после бала. А этот незнакомец дал ей какой-то сильный артефакт или наложил защиту от слежки. Интересно, как отреагируют на это более опытные соглядатаи от Тайной канцелярии – должен же кто-то кроме Илианы наблюдать за императорской невестой. Значит, той есть что скрывать…

Внезапно шаги на лестнице стихли. Илиана вздрогнула и заозиралась, ища пути отступления. И не напрасно, потому что в наступившей тишине мужской голос вдруг глухо, но отчетливо произнес:

– По-моему, за нами крадется какой-то нахал. Погодите минутку.

Илиану точно молнией пронзило. Она с трудом заставила себя соображать. Идиотка! Как можно было выдать себя так сразу?!

Еще страшнее делалось оттого, что она знала: ее вины в этом не было. Она шла бесшумно и не попадалась на глаза ни княгине, ни ее спутнику. У них какой-то артефакт? Они маги?..

Илиана нырнула в ближайший к лестнице коридор, надеясь затаиться. Но шаги безжалостно звучали все ближе, эхом отдаваясь под высокими сводами. А она с ужасом увидела, что коридор заканчивается наглухо запертой дверью.

И еще неизвестно, поможет ли эта дверь, какую память она хранит и есть ли смысл ее пробуждать… Смерть бесова!

Илиана привалилась к двери спиной и снова прислушалась. Звук шагов притих. Снова донеслись голоса. «Он мог побежать сюда», – послышалось настороженное, и она поняла, что пропала. Может, лечь на пол и изобразить обморок? Найдут ее – можно сослаться, что на нее напал тот же, кто следил за княгиней и загадочным спутником.

Она уже примерилась, как поживописнее раскинуться на полу, как вдруг дверь за спиной отворилась, не издав ни звука.

Илиана чуть не вскрикнула, потеряв равновесие, но ее тут же подхватили чьи-то руки и втащили внутрь. Дверь так же беззвучно закрылась, оставляя позади трепещущий свет ламп.

В помещении, где очутилась Илиана, было куда темнее. Свет лился из одной тусклой лампадки на стене. Та чадила желтым и готова была вот-вот погаснуть. Но даже этот слабый огонек загораживала темная тень.

Илиану держал за плечи мужчина. Лицо его скрывал полумрак. Она видела лишь высокую стройную фигуру да растрепанные волосы, кажется, светлые. Он тоже изучал ее, а потом произнес:

– Привет.

Очень содержательно. Илиана высвободилась, отступила на шаг и сказала:

– Спасибо за помощь. А теперь, будьте добры, представьтесь и повернитесь к свету, чтобы я могла вас рассмотреть.

Ответом послужил тихий смех. Голос мужчины отчего-то казался знакомым, хотя, когда он послушно подставил лицо тусклым лучам лампады, Илиана обнаружила, что впервые его видит. Молодой, но уже не юный, явно постарше ее сокурсников; насмешливо сощуренные глаза орехового оттенка, изогнутые тонкие губы, по которым змеилась легкая улыбка; светлые, в платину, волосы. Одет он был просто, в обычные черные брюки и белую рубашку с закатанными рукавами, даже без камзола. Вид его не навевал никаких воспоминаний.

– Кто вы? – повторила Илиана. – И зачем помогли мне? Вы ведь знали, что за мной… идут, правда?

Она проглотила вертевшееся на языке слово «гонятся». В конце концов, это она гонялась за княгиней и чуть не попалась. Получается, он и об этом знал?

– Да называй меня на «ты», – сказал нежданный спаситель. – «Вы» – это уважительное обращение. А как ты можешь меня уважать, если даже не знаешь, кто я такой?

– Ладно, – хмыкнула она. Похоже, собеседник ее тоже не уважал, если первым обратился на «ты».

– Мое имя Шессхар, – тем временем продолжил он. Тем самым знакомым голосом. Она точно уже слышала этот сочный голос с ленцой и едва уловимой насмешкой, но где? Не в Академии… и, кажется, не в кругу придворных…

– Извини, но мне это ни о чем не говорит, – осторожно заметила Илиана.

– Тогда, может, что-то скажет «лэй распорядитель»?

Точно! Распорядитель дворцовых увеселений. Теперь казалось странным, как она могла не вспомнить сразу. В последний раз, когда она его видела – каких-то несколько часов назад – это лицо скрывала маска, а волосы прятались под напомаженным париком. Был только голос, объявляющий правила новых и новых игрищ. Дерзкий, полный затаенного презрения, которое отчего-то никто не замечал. Может, его и не было, может, оно ей только померещилось? Значит, вот ты какой, распорядитель… Илиана с жадностью рассматривала того, чьи провокационные и даже унизительные выдумки толпа придворных встречала с таким восторгом. Пожалуй, презрение существовало на самом деле. Подобных увеселений не придумаешь, если не презираешь тех, кого должен развлекать.

Улыбка Шессхара стала заметнее. Его явно забавлял такой интерес к своей персоне.

– Что ж, рада знакомству. Меня зовут Илиана. Я…

Она замялась на мгновение, не зная, говорить о своем месте при дворе или нет. Или пусть лучше считает ее еще одной охотницей за влиятельными женихами. Но собеседник сам разрешил ее трудность:

– Ты новый помощник секретаря Императорской Тайной канцелярии. Я в курсе. В коридоре ты тоже не от назойливых ухажеров пряталась, правда?

– Почти, – неохотно призналась Илиана. – А ты как сюда попал? Следил за мной? И зачем решил помочь?

– О, это долгий разговор, – сказал Шессхар. – И вести его лучше не в этом пыльном углу. Горячий шоколад любишь?

– Что? – опешила она. – Люблю, а тебе это зачем?

– Вот и побеседуем за чашкой шоколада, – усмехнулся он. – Хочешь – на какой-нибудь из дворцовых кухонь, а хочешь – у меня или у тебя в комнате. При дворе Астазара, к счастью, никого не волнуют приличия.

– Меня не волнуют, но предпочитаю кухню, пока не узнаю, чего тебе нужно, – отрезала Илиана. – Подожди минутку, они уйдут.

Она имела в виду княгиню со спутником. Но Шессхар неопределенно мотнул светлой головой и прошептал что-то, уставившись на глухую стену. Илиана впервые задумалась, что он делает в этой крохотной каморке и почему оказался там именно сейчас. Но ответ уже разворачивался сам собой.

Стена исчезла, являя взгляду узкий коридор. Стройная девушка, возможно, смогла бы здесь пройти, а человек с широкими плечами должен был пробираться только боком. В коридоре царила темнота. «Фонарь пригодится», – промелькнула глупая мысль.

Илиана оглянулась и увидела, что задняя стена тоже пропала. Такой же узкий лаз вел к лестнице.

– И что, – проговорила она внезапно севшим голосом, – весь дворец пронизан этими потайными ходами, как червивый сыр?

– Не весь, но немалая часть, – хмыкнул Шессхар и одобрительно кивнул, когда она включила фонарь. Тот работал на люминесцентном зелье, густой субстанции, которая испускала свет, повинуясь чарам пробуждения памяти.

– Мне все равно нужно будет вернуться… – пробормотала она. Нужно было проверить память предметов, которые «видели» княгиню, когда «Зеница» потеряла след. И желательно поскорее, пока новые воспоминания не осложнили доступ. Илиана заставила бы Шессхара подождать, но теперь она опасалась возвращаться в коридор до утра. Если спутник княгини что-то заметил… и если это он помог ей стать невидимой для слежки… то он мог оказаться Илиане не по зубам.

– Посмотреть, не видели ли чего шторы или ковры? – переспросил Шессхар. – Если тебя заметили, лучше вернись утром. Но насчет княгини Мерит-Ман и Гайтра я тебе и так скажу: они минут пять как вошли в замок через черный ход. Тот, который под висячим садом. На улице следы искать сложновато.

И ни единого вопроса, зачем она следит за княгиней… Возможно, вопросы он придерживал до более откровенной беседы. И Илиане не хотелось, чтобы эта беседа начиналась.

Шессхар стал спускаться по лестнице. Что ж, оставалось немного времени, чтобы выдумать приемлемую ложь.

– Кто такой Гайтр? – спохватилась Илиана. – Ты знаешь того, с кем она шла?

– О да, – странным тоном ответил спутник, не поворачивая головы. – Прекрасно знаю.

– И кто он?

– Как тебе сказать, – протянул Шессхар. – Он представитель двора Потусторонних. Нового… если только это можно назвать двором.

Измышления о дворе Илиану не интересовали. Она остановилась как вкопанная и не сразу продолжила идти. Шессхара, казалось, не волновало, что она стоит где-то позади, опустив фонарь, а в коридоре темно как в погребе. Он не замечал темноты.

– Потусторонний?!

– Потусторонний.

Чудесно. Значит, лэй Меллер не напрасно питал какие-то подозрения насчет княгини. Она путалась с Потусторонними. О чем она с ними договаривалась и какие дела вела, еще предстояло понять. Илиана посмотрела на прямую спину Шессхара. Тот явно знал больше, чем говорил. Знал хотя бы, кто такой Гайтр и зачем ему могла понадобиться невеста императора. Что ж, значит, придется вытрясти из него эту информацию.

Следующая каморка с дверью, ведущей прочь из этой кротовой норы, случилась не скоро – когда лестница давно закончилась, а позади осталось еще несколько поворотов. Шессхар положил руку на замок и снова что-то прошептал, открывая дверь.

– Ты маг или это артефакт? – поинтересовалась Илиана. Хотя ответ был очевиден.

– Маг. Можно сказать и так, – пробормотал спутник.

– Многие знают об этих ходах? Какими чарами ты пользуешься?

– Тайная канцелярия точно знает, хотя не слышал, чтобы здесь бывало многолюдно. Ты можешь просто пробуждать память замков и заставлять их закрываться и открываться, – ответил Шессхар.

После синеватой полутьмы лазов ночная лампа, зажженная над входом в кухню, ослепила не хуже солнца.

Это была какая-то другая кухня, не та, в которой кормили дворцовых служащих. Возможно, здесь готовили пищу для знати. Шессхар провел Илиану через вход для кухонных работников, массивный, низкий, прорубленный в грубом камне. Из такого же грубого беленого камня складывались стены. Ближе к потолку копоть съедала их цвет. Вдоль стен тянулись печи, а через проход – разделочные столы, пространство под которыми загромождали ящики.

Шессхар ориентировался здесь уверенно, точно не впервые совершал ночные набеги на императорские припасы. Илиана прикусила губу, чтобы не хихикнуть. Загадочный распорядитель дворцовых увеселений, играющий с репутацией придворных щелчком пальцев, не вязался с мелкой кражей продуктов. Это забавляло. За пределами бального зала, без маски, парика и темного костюма, он был совсем другим.

Остановился он у большого, до потолка, шкафа, от которого слегка пахло специями. Кивком указал Илиане на стулья у ближайшего стола, совсем рядом, а сам принялся разводить огонь. Печь была в двух шагах.

Илиана повертела в руке фонарь, потом увидела погашенную лампу посреди стола. Лампы здесь горели на масле, а не на люминесцентном зелье. Неудобно…

Шессхара темнота не заботила. В кастрюльке забулькала вода, он извлек пакет с какао-порошком откуда-то из недр шкафа и стал выверенными движениями сыпать его в воду. Заботливая тетушка… Илиана фыркнула.

– Настоящие мужчины не варят шоколад, они его выжимают из конфет. Или сразу из стволов какао-деревьев, – прокомментировал Шессхар, непонятно как прочитав ее мысли. Но это не удивляло и не пугало. В конце концов, распорядителю увеселений по должности полагалось знать, о чем думает его публика.

– Почему здесь так пусто? – Илиана наконец заставила масло в лампе загореться и откинулась на спинку стула. – Мне казалось, на кухнях даже по ночам работают…

– Ну, часа два или три все-таки отдыхают. – Шессхар разлил напиток по чашкам. Содержимое чашек дымилось, но он все равно поднес свою порцию ко рту и пригубил. Будто не доверял. Потом подумал – и сморщился, как человек, обжегший язык.

– Ты какой-то потерянный, – сказала Илиана. Он вздрогнул.

– Может быть… Впрочем, неважно, – он поставил чашки на стол и плюхнулся напротив Илианы. – По-моему, ты не горишь желанием рассказывать, что забыла ночью в коридоре.

– По-моему, ты тоже, – передразнила она. – А я должна раскрываться перед кем попало?

Шессхар недоуменно моргнул. Похоже, для него стало неожиданностью, что его могут считать кем попало.

– Конечно, нет, – ответил он. – Но должен же я был хотя бы попытаться.

У Илианы вырвался смешок.

– Работаешь на Тайную канцелярию? – поинтересовалась она. – Выясняешь, в чем могут подозревать княгиню?

– Вообще-то я думал, что на них работаешь ты, – сказал Шессхар. – Или там все-таки существует тот самый раскол? У разных представителей верхушки – разные цели?

Илиана досадливо скривилась. Все-таки она проболталась о чем-то важном. Ведь лэй Меллер предупреждал ее о расколе…

– Тот самый? И откуда ты о нем знаешь?

Теперь досадливо скривился Шессхар, и она торжествующе сжала чашку обеими руками.

– Так что ты делал ночью в потайных ходах? – продолжила она расспросы. Собеседник дал слабину, и следовало дожимать его. В начале разговора ее не особо волновали его делишки, но потом он сказал что-то о спутнике княгини, причем говорил так, будто был с ним знаком. Еще один шпион на хвосте у несчастной императорской невесты?

– Кое-откуда шел, – с непроницаемым лицом сообщил Шессхар и принялся пить шоколад. Вот он непроизвольно прикрыл глаза от удовольствия, потом тут же распахнул их, но Илиана уже усмехнулась сама себе. Любитель сладкого…

– Кое-откуда или кое за кем? Дай угадаю: за Гайтром? – по тому, как собеседник вдруг со стуком опустил чашку на стол, она поняла, что угадала правильно. Или почти правильно. – Не ожидал, что он явится? Или…

– Ну хватит, – перебил Шессхар. – Вот что. Предлагаю взаимовыгодную сделку. Мы прекращаем расспросы…

Илиана усмехнулась шире. Нет, все же она избежала полного провала.

– …и без лишних вопросов помогаем друг другу. Я скажу тебе, за кем следил: да, за Гайтром. Меня интересуют все Потусторонние при дворе, а особенно те, кого здесь не должно быть. Тебя, судя по всему, интересует княгиня Мерит-Ман, но по какой-то причине ты действуешь независимо от Феррена и прочей верхушки Тайной канцелярии. Отлично. Не буду больше расспрашивать. Княгиня путается с Потусторонними, так что мы сможем поделиться информацией. Хотя такие действия не в их правилах.

– Какие действия? Он чего-то от нее требовал? И как обычно действуют Потусторонние?

– Потом. Сделка?

– Сделка, – кивнула Илиана и пожала протянутую руку Шессхара. Она до последнего ожидала, что какая-нибудь магическая вспышка закрепит договор, но ничего не произошло. Рука его без перчатки оказалась теплой, сухой и твердой.

– Потусторонние, – произнес Шессхар, чуть расслабившись, – не утруждаются личным общением с теми, от кого хотят чего-то добиться. Их путь – это магия. Иногда очень причудливая. Они могли бы наложить на княгиню чары и даже не появляться рядом. Она бы радостно сделала то, что ей внушили, и думала бы, что это ее собственное решение.

– Значит, на ней защита, – заметила Илиана. – Или ты хочешь сказать, что от чар Потусторонних защиты нет?

Она отлично знала, что есть. И даже умела накладывать кое-какие чары, которые не обязательно нейтрализовали бы магию Потусторонних, но хотя бы подали знак. Чары заключались в сети последовательных шагов по пробуждению памяти личных вещей… Память. Истинная суть. Увы, человеческие маги были способны только на это. Но даже с помощью такого ограниченного набора возможностей они были не беззащитны.

– Да есть, – рассеянно пробормотал Шессхар. – Точнее, защиты нет, но на саму княгиню могли наложить заклинание, возвращающее ее истинную суть, к примеру, раз в сутки. Тогда с нее автоматически слетали бы все лишние чары. Но все равно Потусторонних бы это не остановило.

– Тогда это была ее инициатива. Встретиться. О чем-то договориться, – сказала Илиана. – Это не им от нее, а ей от них что-то было нужно!

С Шессхара слетела расслабленность. Он приподнял брови, потом кивнул, принимая версию.

– Но она могла свободно купить любой артефакт. Почему именно Гайтр…

– Представитель двора Потусторонних. Может, дело в этом? – продолжила Илиана. – Династический брак. Какие-то свои интересы княгини. И она считает, что Потусторонние могут помочь ей обвести императора вокруг пальца…

– Ну, скоро она потеряет эту возможность, – жестко усмехнулся Шессхар. У Илианы забрезжило подозрение насчет того, на кого он может работать, но она предпочла смолчать.

– Нужно проверить память гобеленов, – только и сказала она. – В ней могли сохраниться обрывки разговоров.

– Не вздумай соваться туда до утра. Тебя там чуть не поймали. Оставь это мне, я сам проверю, – предупредил Шессхар, сверкнув глазами.

– И как ты защитишься, если Потусторонний раскинул в том коридоре какие-то свои следящие чары? – спросила Илиана. – Ладно, я не спорю, существует множество магов получше меня. Наверное, и ты среди них. Но может, есть смысл хотя бы подсказать мне?

Шессхар помолчал, разглядывая ее с чем-то, похожим на… уважение?

Илиана поджала губы. Да, это вам не академия. Здесь никто не горел желанием ни учить, ни даже подсказывать. И все же она не намеревалась молча мириться, когда ее отодвигали в сторону со словами «оставь это мне».