Текст книги "Мой потусторонний сон (СИ)"

Автор книги: Ханна Хаимович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)

А ведь когда мир становился на дыбы, сотни людей должны были упасть в бездну… Что ждало их на дне? Что будет с ними?

Голова закружилась, а к горлу от ужаса подкатила тошнота, стоило представить их судьбу. Илиана зажмурилась, пытаясь поскорее справиться с собой. Сейчас нечего об этом думать. Она уже ничем не поможет. Не могла помочь ни в момент аномалии, ни после аномалии. Никто ничего не мог сделать. Нужно сосредоточиться на Химернике. Он все еще жив и опасен. Но если он все еще не уничтожил мир, то, возможно, его еще можно победить.

Илиана открыла глаза. Зеленый ковер исчез. Маги прильнули к окнам. Она тоже бросилась к окну – лэй Меллер шагнул в сторону, давая ей пройти.

Дворец стоял в зеленой пене деревьев. Все вернулось на круги своя.

– Быстро, – проговорил преподаватель за спиной. – Похоже, Химерник успел стабилизировать Иглу Потусторонних, иначе все не выровнялось бы так легко.

Илиана глубоко вздохнула. Обернулась, ища Шессхара, но среди магов его уже не было.

Она лишь краем глаза увидела его светлую голову в самом конце зала, у двери. Миг – и он скрылся в коридоре, никем не замеченный. Почти никем, кроме Акри, которая меланхолически жевала пирожное, сидя на перевернутом стуле.

А, смерть бесова!

Илиана бросилась к двери, расталкивая беспорядочно толпящихся герцогов. Какого беса они здесь делают, если Астазар еще четверть часа назад велел Сиралайну увести их? И какого беса себе думает Шессхар, если незаметно бежит в такой момент? Впрочем, она догадывалась, какого беса. Он просто собирался сразиться с Химерником сам, не впутывая ее. Хотел оставить ей чуть больше шансов выжить.

Догнать его получилось лишь в конце коридора, у лестничной площадки, в глубине которой пряталась дверь в потайной лаз. И Шессхар как раз собирался этим лазом воспользоваться. Илиана бесцеремонно дернула его за руку.

– Мог бы позвать на помощь тех же магов. Или хоть других Потусторонних, – с вызовом сказала она. – Если уж я не подхожу.

Он покачал головой.

– Сама видишь, что маги сейчас слабы, как котята. От Астазара мало толку, от Акри тоже, потому что она не училась магии после трансформации. Илиана, останься. Химерника можно убить и в одиночку.

Убить. Ну да, она не ждала, что Шессхар предложит вернуть пленнику оковы. Хотя бы потому, что технология их создания затерялась в веках и стала недоступной даже для Потусторонних.

– А те, кто живет там под землей? Неужели там не найдется никого, кто мог бы помочь? Хоть Лотшейр, он ведь тебя поддерживал!

– Они созданы магией Химерника, – вздохнул Шессхар. – Если он захочет, то за секунду выпьет силы каждого, кто поднимет на него руку. Но у меня есть шансы, потому что я сильно очеловечился.

– Значит, и у меня есть такие шансы, – отрезала Илиана. – А теперь пойдем, пока он не успел ничего натворить.

Шессхар поморщился.

– А ты умеешь настоять на своем, да? Ладно… Может, он еще и не попытается нас убить. Мало ли что в голове у ненормального.

Он побежал вниз по лестнице, и Илиана последовала за ним, раздумывая, что он как-то подозрительно быстро сдался. Скорее всего, собирался найти Химерника, выяснить, что тот замышляет, а потом при необходимости улизнуть от Илианы, если появится реальная опасность.

Не то чтобы Илиану так уж тянуло сложить голову в схватке с непобедимым древним магом. Но и сидеть сложа руки, зная, что Шессхар дерется в одиночку, она не могла. Глупо, наверное. Наверное, стоило бы ухватиться за возможность избежать битвы. Спрятаться во дворце и красиво волноваться у окошка, высматривая клубы дыма на горизонте. Но у нее уже не осталось сил ждать исхода. Его хотелось приблизить любой ценой. Даже если для этого придется собственноручно удушить Химерника. На миг Илиане показалось, что, попадись тот ей прямо сейчас, она бы так и сделала. И вся его колоссальная сила ее бы не остановила.

– Ну и где тебя искать… – пробормотал Шессхар себе под нос, оказавшись на крыльце.

Илиана осмотрелась. Пресловутых клубов дыма на горизонте не наблюдалось. Вообще никаких следов активности Химерника. Может, он просто залег в берлогу? Спрятался где-то и грезит о потерянном воображаемом мире. Или отстраивает его, создавая себе новые оковы еще лучше прежних?

Из-за угла дворца вылетела машина на улиточном ходу и молнией пронеслась по подъездной аллее к воротам. Не успели те открыться, как машина протиснулась в них и была такова.

– Астазар, – сказал Шессхар. – К Кэрилене помчался, наверное. Пусть. Химерник вряд ли им заинтересуется.

На миг Илиане тоже захотелось бросить все и мчаться к Кэрилене. Или к матери. Убедиться, что те живы и не пострадали. Она прикусила губу, возвращая себя к действительности. Да, Химерник… И правда, где его искать?

Деревья безмятежно покачивали ветвями на утреннем ветерке. Ослепительное радостное солнце золотило верхушки, окрашивая нежную зелень осенним багрянцем. В его лучах зеленые листья становились желтоватыми, фиолетовые – красными, синие – линяло-оливковыми…

Стоп.

Синие? Фиолетовые?!

Илиана словно проснулась от какого-то дурманящего сна. Еще раз посмотрела на сад, но ничего не менялось. Зелень равномерно разбавляли ядовито-синие и темно-фиолетовые кроны. Которых еще вчера здесь не было!

– Вот оно, – прошептала она. – Он меняет реальность. Он не нападает и не крушит весь мир. Он просто меняет реальность под себя! Пытается хоть так вернуть этот свой идеальный мир, чтоб ему сгореть!

– Что? – переспросил Шессхар.

– Мы просто не замечаем. И не заметили бы, пока нас не затянуло бы в измененную действительность! Он перестраивает весь мир! Посмотри хоть на деревья! Они такими не были! Если мы пойдем сейчас в центр Коска, то увидим еще больше признаков! Через два дня наш мир превратится в вотчину Химерника и даже не заметит!

– Деревья… – прошептал Шессхар. – А что с деревьями?

Он что-то понял. Понял, что должен увидеть какие-то изменения, но не видел их. Часто моргал, недоуменно изучал пестрые кроны – и не видел того, что происходило у него под носом.

– «Зеница», – выдохнула Илиана. – Она помогает видеть…

Голова вдруг взорвалась острой болью, точно Химерник нанес первый удар. Илиана согнулась пополам, Шессхар подхватил ее, не давая упасть. Да, «Зеница» помогала видеть. Но чем приходилось за это платить?

Боль постепенно проходила. Илиана разжала до боли стиснутые зубы и обнаружила, что сидит на крыльце, поджав под себя ноги и привалившись к груди Шессхара. На смену острым зубьям, раздирающим голову, пришла тупая пульсация в затылке. Но с ней вполне можно было сжиться.

– Что случилось? – обеспокоенно спросил Шессхар, заглядывая в глаза. – Илиана? Все нормально? Говорю же, останься во дворце!

Она с опаской посмотрела мимо него, поверх плеча на кроны деревьев. И вздохнула с облегчением, увидев, что фиолетовый остался фиолетовым, а синий – синим. Потом потянулась к шкатулке на поясе и медленно, уже зная, что обнаружит внутри, открыла ее.

«Зеница» потускнела и подернулась пленкой. Артефакт неподвижно лежал на подставке и уже не встречал своим пристальным взглядом любого, кто поднимал крышку. Яркий зрачок почти скрылся под белесой пеленой. Его незримая энергетика ушла. «Зеница» умерла. Погибла от перенапряжения в последнем усилии, но позволила хозяйке увидеть последнее, что было скрыто под фальшивой завесой мира.

– Вот тебе и симбионт, – задумчиво проговорил Шессхар. – Илиана, что он тебе показал? Что ты видишь?

Она помолчала, рассматривая трупик артефакта. Само словосочетание звучало нелепо – «трупик артефакта». Но сейчас Илиане казалось, что она потеряла питомца. Живое существо, которое дорожило ею и тянулось, а она так ни разу и не поговорила с ним, как советовал Лотшейр, ни разу не показала бурной сцены, на которые, по словам продавца, артефакт особенно любил смотреть.

Хотелось плакать, хотя она понимала, что «Зеница» не обладала душой.

– Просто посмотри моими глазами, – сказала Илиана. Синева с листьев уже перекинулась на деревья, которые прежде были зелеными. Мир менялся, и очень стремительно. – Или это работает только с предметами?

Маги из мира людей совершенно точно не умели считывать память других людей, их чары распространялись только на предметы. Но Потусторонние уже не раз демонстрировали, что способны проделывать с людьми то же, что и с вещами. Вспомнить только процесс считывания памяти Олера… Тут Илиана вспомнила об Олере, все еще заточенном в темницу Потусторонних, и в который раз содрогнулась. Если он погибнет там…

– Позволишь?

Шессхар осторожно развернул ее, заставляя лечь к нему на грудь, и положил теплые ладони на глаза. Илиана замерла.

Больно не было. Наоборот, стало невыразимо приятно. Скорее всего, даже не от чар, а от этого импровизированного объятия. Она позволила себе ненадолго расслабиться, наслаждаясь теплом тела Шессхара и слушая спокойный стук его сердца. Он словно совсем не волновался. То ли не боялся Химерника… то ли смирился, что то его убьет.

Беса с два. Никто никого не убьет.

Илиана поняла это с кристальной ясностью, хотя «Зеница» уже не подсказывала ей направление будущего. Это было не предвидение, а решимость. Она не хотела мириться и знала, что ничто ее не заставит. Если нужно убить Химерника, она его убьет. А потом разнесет по кирпичику весь тот иллюзорный мир, который тот успеет создать. Мир, в котором уже наверняка заточена Кэрилена… Кэрилена!

Илиана с трудом дождалась, пока Шессхар закончит считывать ее память. Что там так долго считывать – синие и фиолетовые листья?! Она уже начала раздражаться, когда он убрал руки.

– Уж не обессудь. Я подключился к твоему разуму, потому что сам не вижу того, что видишь ты.

– И ты теперь можешь читать мои мысли? – поинтересовалась Илиана, вскакивая. Голова уже почти не болела, а на глухую тяжесть в затылке можно было не обращать внимания.

– Вообще-то я настроился на зрение, – хмыкнул Шессхар. – На мысли нужно отдельно… Пойдем. Мне кажется, я знаю, где сейчас Химерник. Возьмем машину.

– Увидел наконец?

– Увидел, – мрачно отозвался он и поманил ее за собой.

Они сбежали со ступеней крыльца и направились к одному из черных ходов. Тому, со стороны которого десятью минутами раньше выехал Астазар. Там лежал вход в императорский автопарк.

По обе стороны от широкого, выстланного металлом прохода темнели загоны, в которых дремали автомобили. Шессхар заглянул в первую попавшуюся машину на улиточном ходу, проверил что-то и распахнул перед Илианой дверцу.

– Будьте добры, лэйе.

Она с усмешкой села. Усмешка немного потускнела, стоило вспомнить, что очень скоро машина могла вообще исчезнуть, если мир, создаваемый Химерником, не предусматривал подобного транспорта. Мир с синими и фиолетовыми листьями… Пока что выглядело безобидно. Другой цвет листьев – что это должно значить? Иной солнечный спектр? Иной состав атмосферы? Просто магический антураж? Лучше бы последнее.

А обстановка менялась на глазах, пока машина с головокружительной скоростью неслась к центру Коска.

Пронзительно-голубое утреннее небо выгорело, став выжарено-коричневатым. Приземистые двухэтажные и трехэтажные домики окраин сменились такими же невысокими строениями, но совсем иной формы. Они обзавелись десятками тонких башенок и остроконечных декоративных арок. Окна удлинились, став узкими и стрельчатыми. Все это, украшенное такими же резкими, размашистыми штрихами лепнины, хищно тянулось вверх, точно клыки неизвестной твари. Выкрашенные в разные цвета фасады сменили цвет, став просто серыми. Серыми с красной искрой, которая проскакивала, когда камень поблескивал на выжаренном солнце, но особенно ярко вспыхивала, когда лучи касались оконных стекол. Казалось, окна светятся кроваво-алым изнутри.

Чем ближе к центру, тем выше и массивнее становились здания, сохраняя хищные острые линии. А еще на улицах прибавлялось людей. Илиана видела, как они толпятся, как толпа бушует, сдерживаемая высокими коваными заборами из черного металла, и понимала: в центре что-то происходит. Но что, смерть бесова? Что делает Химерник? Чего от него ждать?

Перед поворотом на центральную площадь Шессхар немного притормозил. Наверное, только это спасло им с Илианой жизнь.

В лобовое стекло вдруг ударила черная сетка, и оно взорвалось крошечными осколками. Илиана едва успела закрыть глаза руками. Сетка была самой настоящей, чем-то похожей на рыбацкую, только металлической. Ячейки щерились длинными острыми шипами. Следом донесся крик:

– Хватай отступников!

– Бежим, – сказал Шессхар, слизывая кровь с рассеченных губ. Потом коснулся сетки, и она растаяла. – В окно.

Они выскочили через разбитое лобовое стекло, пока появившиеся с двух сторон гвардейцы выламывали дверцы машины.

Гвардейцы, конечно, заметили побег, но опоздали на какие-то доли секунды. Шессхар почти взлетел на огромный забор и за руки втащил Илиану за собой. По ту сторону забора не мелькали красные униформы гвардейцев, зато там бушевала толпа. Целое море тощих оборванцев с грязными лицами, в еще более грязных лохмотьях, волновалось, шумело, что-то выкрикивало.

– Отступники!

– Гвардия вычислила отступников!

– Хотели пойти против императора!

– Убить императора!

– Покушались на императора!

Илиана застыла, цепляясь за выступающие над забором декоративные пики. Сзади подступали гвардейцы. Впереди ждала агрессивная толпа. Мерзлое пекло, вот и победили Химерника! Что он успел сделать с людьми, если они стали…

– Хотели уничтожить императора!

– Поможем им! – взревело сразу несколько человек, и гул стал оглушительным.

Он эхом отражался от неприступных стен окружающих домов. Там, впереди, люди жались в узкой улочке меж двумя серыми зданиями-бастионами, лишенными дворов. Людское море выплескивалось на тротуар, и только забор не давал ему выйти на дорогу. И все эти оборванцы хотели… Уничтожить императора?

А не Химерник ли этот император?

К Илиане и Шессхару ободряюще потянулись тощие руки. Илиана покосилась на спутника, и тот кивнул ей: прыгай.

Она прыгнула. Сначала показалось, что ее не успеют поймать или не удержат, и сейчас предстоит свалиться прямо на мостовую. Но ее подхватили, смягчили приземление, пронесли пару метров, как на покачивающихся носилках, и отпустили. Илиана осмотрелась и пробралась к Шессхару, которого как раз поставили на землю в паре метров от нее.

– Вы правда мятежники? – дернул за рукав замурзанный подросток.

– А вы можете убить императора? – с бесконечной надеждой проскрипела сгорбленная старуха.

– А вы…

Донесся грохот. Гвардейцы спешно разбирали забор, выламывая не поддающиеся части с мясом.

– Тихо! – гаркнул относительно здоровый и сильный парень и уже тише добавил: – Сначала дайте их спрятать! Туда, к клоаке!

К клоаке?

Впрочем, в это мгновение Илиана готова была нырнуть в любую клоаку с головой, лишь бы скрыться от гвардейцев. Сзади доносились их громогласные резкие выкрики, выдававшие долгие тренировки на плацу. Толпа зашевелилась. Внешне люди продолжали стоять, как стояли, но они как-то сдвинулись, чуть приподняли руки, и…

Перед Илианой и Шессхаром открылся узкий коридор-лаз. Пролезать предлагалось под руками оборванцев. Они выставили локти, как в танце, прикрывая лохмотьями отступление «мятежников».

Шессхар крепко сжал ладонь Илианы и нырнул в коридор, увлекая ее за собой.

В обычном мире такой побег ни за что не удался бы. В обычном мире, при императоре Астазаре, никто не учил толпу, как в мгновение ока спрятать от стражи мятежников, покушавшихся на правителя. В этом мире, чем бы он ни был, толпу научил горький опыт. Других объяснений у Илианы не оставалось. Лаз открывался перед ней и Шессхаром, и людские ряды мгновенно плотно смыкались за спинами, стоило беглецам пройти.

Илиана не заметила, как миновала квартал огромных давящих зданий, грозящих вот-вот раздавить всех, кто по неосторожности подошел слишком близко. Бежать, согнувшись в три погибели, пришлось долго. Выпрямиться удалось, когда толпа поредела. И тут же чья-то рука дернула ее за юбку, втаскивая за угол.

Здания все еще щерились башенками, но стали ниже и как будто беднее, грязнее. Илиана с трудом перевела дух, прижимая ладони к груди.

– Мяте-ежники, – с невыразимым сомнением проскрипел старик с потемневшим от возраста и солнца лицом. Это он заставил ее и Шессхара скрыться за угол из переулка. – Откуда ж вы взялись такие, в парадных нарядах-то? Чтоб ловить легче было?

– Долго объяснять, – ответил Шессхар, тяжело дыша. – Там, откуда мы пришли… все иначе. Мы гнались за вашим императором.

Что-то он слишком смело говорит правду. Может, стоило подыграть? Но старик не удивился. Будто уже ничто, связанное с императором, не могло его удивить. Понять бы еще, действительно ли Химерник занимает здешний престол. Может, он оказался умнее и правит из-за кулис. И придется долго, мучительно долго подбираться к нему и строить планы… Впрочем, править из-за кулис было не в духе Химерника. Стоило вспомнить, с каким вожделением он рассказывал, как повелевал собственными землями.

– Он колдун, – проскрежетал старик, подтверждая догадки. Вокруг постепенно собиралась новая толпа. На всех изможденных лицах читалась надежда. – Если вы сможете убить его, вас благословят сами небеса. Вы точно сможете? Точно?

– Точно, – сказала Илиана, не имея ни малейшего представления, что у них получится. Шессхар кивнул.

– Мы дадим вам одежду, – произнес бесполый старческий голос, и из толпы вынырнуло сгорбленное существо. В руках оно держало черно-коричневые лохмотья, неотличимые от одеяний других оборванцев. – Мы скажем, как подобраться к Живому Трону, когда император начнет Игру. Только убейте его. Только убейте…

Живой трон? Игра?

По спине пополз зловещий холодок, заставляя неметь руки и ноги. Химерник успел слишком многое. Она не представляла, как выглядит и на что способен этот живой трон, какую игру должен начать одиозный император. Каковы законы в этом мире, окрашенном в выжаренные серо-коричневые тона. Какими силами успел обзавестись Химерник. Реально ли его уничтожить…

– До Игры минут сорок, – прокряхтел кто-то рядом. – Этих надо еще вывести к площади. Шевелитесь!

Илиана поспешно натянула вонючее рубище поверх платья и набросила на голову капюшон.

– Сними. Жарко. Заметят, – произнес тот же скрипучий голос. С Илианы сдернули капюшон. В следующий миг в волосы вцепилась чья-то жесткая рука, а в лицо полетел комок грязи.

Она вскрикнула, протирая глаза. Но быстро поняла, что оборванец прав. Чтобы слиться с нищими, нужно выглядеть, как они. И Илиана принялась усердно размазывать грязь по лицу. Интересно, что и зачем делает с людьми Химерник, если они похожи на маргиналов? Есть в этом мире богатые? Хотя бы зажиточные? Да хотя бы те, кто существует не в такой нищете?!

– Нас сгоняют к площади. Каждый день, – прошепелявила тощая до прозрачности женщина. – И он питается…

Илиане показалось, что от ужаса и омерзения волосы на затылке шевелятся. Она поежилась и пригладила встрепанную прическу.

Их повели по узким переулкам. Скоро невысокие здания вновь сменились огромными. На пути стали чаще попадаться гвардейцы, однако пропускали людей беспрепятственно, лишь пытливо заглянув в лицо. Может, работала маскировка, а может, Шессхар дополнительно внушал им что-то. Гипнотические способности у Потусторонних были, но слишком слабые. Их одних ни за что не хватило бы. А вот вкупе с остальным…

Живой Трон Илиана узнала сразу. Он не нуждался в представлениях.

Она во все глаза уставилась на знакомый предмет, одновременно узнавая и не узнавая его. Нет, Игла Потусторонних выглядела по-старому: толстое, около двух метров в диаметре, сияющее белым копье. Только не верилось, что она может очутиться здесь. Лэй Меллер же, кажется, говорил, что аномалия ушла, потому что Химерник стабилизировал Иглу. Стабилизировал, а не вырвал ее из гнезда!

Игла парила над брусчаткой посреди огромной круглой площади. В длину она, должно быть, достигала сотни метров. А верхом на ней, как на породистом скакуне, восседал Химерник в алом камзоле.

– Смерть бесова… – прошептала Илиана, до боли сжимая пальцы Шессхара.

– Они называют это Живым Троном, – тоже шепотом отозвался тот. – Кажется, я догадываюсь почему.

Илиана тоже догадывалась. И догадывалась, что им предстояло сделать.

– Это как в той легенде? – сказала она. – Тот, кто может шить Иглой Потусторонних…

– Шить, а не использовать как трон, – ответил Шессхар. – Подозреваю, что те, кого он нанижет на острие, умирают не сразу. Если окажешься на кончике иглы, нужно просто подтолкнуть энергию к самому Химернику. Она сожжет его, и он ничего не сможет сделать. Потому что с Иглой нужно обращаться правильно. А скакать по площади можно и на деревянной лошадке. Читай на Книгоед.нет

В его голосе слышалось раздражение. И ни капли трепета перед тем, что маг, оказавшийся на кончике Иглы, может, и сумеет сжечь Химерника, но потом сразу погибнет сам. А Илиане стало страшно. Она понимала, что Химерник кормится энергией людей. Для этого их сгоняют на площадь, отгораживая путь их следования заборами. И это называется Игрой, потому что, скорее всего, он просто раскручивает Иглу и вонзает в толпу вслепую… Но что должно происходить дальше, она не представляла.

И еще не представляла, почему люди так спокойно идут на заклание, хотя знают, что их ждет. Но вскоре гвардеец зычно прокричал:

– Всем подойти к центру площади, живо!

И толпа покорно шагнула веред.

Вот так вот просто. Никакой дополнительной магии, никаких пыток или принуждения. Хватило одного приказа. И одного стежка Иглой в ткани реальности, чтобы заставить людей слушаться. Илиана посмотрела на Химерника. Тот глядел поверх толпы, не обращая внимания на лица.

– Под Иглу не лезь, – предупредил Шессхар. – Оставь это мне, со мной ничего не будет, если она меня проткнет. А у тебя человеческое тело.

«У тебя тоже человеческое тело», – подумала Илиана, глядя на кровь, запекшуюся на его губах, рассеченных осколками стекла. Но ничего не сказала. Игра – это все-таки игра, лотерея, дело случая. Игла беспорядочно крутится, и только судьба определяет, в кого она вонзится… Или нет?

Химерник взлетел к самым крышам на своем чудовищном коне, и тот принялся быстро-быстро вращаться. Сияние разбрызгивалось во все стороны, на мгновение показалось, что над площадью засияло огромное солнце… А потом Шессхар вдруг с силой оттолкнул Илиану в сторону.

Она не удержалась на ногах, потеряла равновесие. Толпа смягчила падение и слегка расступилась, давая отлететь на пару метров. А вскочив, Илиана не увидела, где Шессхар.

Сознание охватывало картину постепенно, по одной детали.

Игла. Огромная, пышущая жаром, совсем близко, повисшая над землей.

Истошно кричащие люди, которые стояли вплотную. От жара Иглы на них загорелась одежда, и они метались в толпе, поджигая других. Тушить никто не помогал.

Несколько обугленных тел там, где только что стояла Илиана.

И Шессхар. Почти исчезающий в ослепительном сиянии. Нанизанный на острие Иглы, как мотылек.

Нет!

У нее подкосились ноги. Все бесы пекла! Он с самого начала знал, что Игла вонзится в него! Потому что сам же притянул ее, заставив остановиться там, где нужно! Потому что был претендентом на власть в мире Потусторонних и наверняка умел обращаться с Иглой! Идиот! Что можно сделать, когда ты проткнут насквозь, и острие, выходя из твоей спины, уже собрало еще нескольких несчастных? И из тел этих несчастных тянутся сияющие нити, и делаются все гуще, и накрывают остальных ослепительным куполом, а те замирают неподвижно, пока купол забирает их энергию?

Илиана встрепенулась среди толпы истуканов. На нее не подействовало. Может быть, потому что она была Потусторонней или потому что не принадлежала к этому миру… Она во все глаза смотрела на Иглу.

По ней, от Шессхара к Химернику, медленно двигался сгусток сияния. Светилась вся Игла, но этот сгусток полыхал еще ярче.

Сжечь Химерника, вспомнилось ей. Сжечь, направив в него энергию Иглы. Потому что с артефактами силы Потусторонних нужно обращаться правильно…

Сгусток застыл на полдороге. Шессхар не успел. Химерник понял, что происходит. И пытался оттолкнуть Потусторонний огонь, чтобы уничтожить нападавшего.

Но у него получалось слишком медленно для всемогущего мага, и это дарило надежду.

Илиана растолкала неподвижных оборванцев и бросилась бежать через площадь к другому концу Иглы, к ушку. Местами толпа стояла слишком близко, на некоторых тлела одежда, и обугливающаяся плоть омерзительно воняла. Илиана просто подныривала под Иглой, огибая их. Жар был невыносимым, будто она уже провалилась в пекло. Пару раз загорались волосы, и она нетерпеливо прихлопывала огонь ладонью.

А добравшись до ушка, без раздумий вцепилась в него обеими руками.

Сказать, что их обожгло – значило ничего не сказать. Илиане показалось, что руки в один миг превратились в раскаленные докрасна угли. Но она видела их своими глазами и понимала, что это иллюзия. Ее тело не горело. Энергия Иглы заливала его, накрывая невыносимой болью… но боль эта не походила на обычную. Она не мешала думать и действовать. Она вообще была фантомной.

А фантомами можно и нужно управлять.

Через несколько бесконечных секунд боль утихла совсем, точно Игла приняла Илиану в свой энергетический контур. Мощь поражала. Откуда-то появилась непонятная эйфория всемогущества и начала стремительно заволакивать реальность дымкой. Илиане показалось, что с Иглой она способна сделать что угодно. Прихлопнуть Химерника, как таракана, перевернуть мир, перекроить по своему вкусу… Стоит только запустить пальцы в сияние, разгорающееся впереди, и дать ему задание.

Илиана запустила. А потом, не дожидаясь, пока сияние захватит ее разум, изо всех сил толкнула его к Химернику.

Сгусток огня покатился по игле, как капля масла по раскаленной сковороде.

Химерник далеко впереди, в ослепительном свете, почуял неладное и обернулся, но уже ничего не успел сделать. Отправленный Илианой сгусток пламени набрал скорость. Повелитель духов попытался его оттолкнуть. В следующий момент в него врезался другой сгусток, созданный Шессхаром. Отвернувшись, Химерник утратил над ним контроль.

Его тело полыхнуло черным пламенем. Илиана почувствовала, как земля содрогнулась и закачалась, точно собираясь снова встать на дыбы.

В следующий момент Игла завладела сознанием.

Хотя, может быть, не стоило винить во всем Иглу – просто жизнь пронеслась перед глазами. Но Илиана никогда не верила, что перед смертью перед глазами проносится вся жизнь. Да и то, что она увидела сейчас, составляло отнюдь не всю жизнь. Так, краешек.

Панорама Коска с его автостанциями-каруселями, с его золотыми лампочками и алыми стягами. Крытый центр с высоты птичьего полета и прозрачные крыши, позволяющие видеть, что происходит под ними. Дома и домики с фасадами причудливых форм, с лепниной и бронзовыми животными. Горожане, ничем не напоминающие оборванцев в идеальном мире Химерника.

Мир раскрывался перед ней слой за слоем. Подземные человеческие уровни выглядели, как стеклянный лабиринт. А под ними – Потусторонние этажи… точнее, один этаж. Один-единственный уровень, на котором умещались и лавки с седьмого, и магазин Лотшейра с сорок пятого, и причудливая трамвайная развилка с тридцатого, и еще много-много чего.

А в центре стоял правительственный дворец с пустым ложем для Иглы. Илиана смотрела в него, как в бездонный колодец, и понимала, что сейчас все зависит от ее решения. Игла может занять свое законное место, и все пойдет по-старому. А может и не занять. Стоит только выбрать, какой фасон лучше придать миру, и она сошьет из него самый изысканный наряд. Мантию правителя, платье королевы или даже тогу божества.

Но Илиане не хотелось перекраивать мир. А платья… платья лучше приберечь для балов.

Она бы многое отдала, чтобы оказаться сейчас на балу. В привычном и удобном мире, где Химерник – просто забытое божество, мирозданию ничто не угрожает, а самая большая опасность – это ты сама. Твоя точная копия, подносящая тебе бокал с непрожитой горечью.

Непрожитой…

Откуда-то появился Шессхар в нищенских тряпках и жестом указал на ложе для Иглы. Илиана кивнула.

И Игла, крошечная на расстоянии, взлетела, вонзилась в землю, достигла Потустороннего уровня и аккуратно устроилась в подставке. А потом все исчезло.

Очнувшись, Илиана некоторое время созерцала потолок.

Потолок не навевал никаких ассоциаций. Он был сколочен из красно-коричневых металлических полосок, под которыми гирляндой тянулись лампочки. Две маленьких – средняя – две маленьких – большая, и снова по кругу… Потолок уходил куда-то ввысь. Чтобы увидеть его край, пришлось оглянуться.

И Илиана поняла, что все так же стоит посреди центральной площади Коска.

Только площадь лишилась следов тех перемен, которые внес Химерник. Она выглядела, как обычно. Крытая, как и весь центр столицы, тесная, полная народу, освещенная лампочками и пропахшая чаем и кофе на вынос. Ближайший киоск с ягодным чаем расположился совсем близко. Продавщица недовольно поглядывала на Илиану. Та скосила глаза вниз и увидела, что нищенское рубище все еще на ней.

Возмущение поднялось со дна души и окончательно вывело из ступора. То есть как это? Химерник сгорел, его мир исчез, а лохмотья остались?! Да есть на свете справедливость или нет?

Лохмотья дрогнули и нехотя растаяли в воздухе, оставив Илиану в кремово-зеленом платье. Прохожие даже не повернули головы. Магия в Акоскатской империи никого не удивляла.

Илиана осмотрелась, больше всего опасаясь увидеть, что Шессхар все-таки не выжил. Страх на мгновение стал таким острым, что она зажмурилась. Лучше простоять так всю жизнь. Это удобно. И спокойно. Что бы ни случилось, она не увидит и не узнает…

– Знаешь что, – произнес где-то невидимый Шессхар. – Лучше будет, если ты выйдешь за меня замуж.

Что?

Илиана поспешно распахнула глаза. Он стоял рядом. Совершенно точно живой и невредимый, успевший избавиться от рубища и почему-то таинственно улыбающийся. Она без раздумий бросилась ему на шею и только потом сообразила, что это может быть неправильно истолковано. Ответ на предложение лучше давать словами. Стоп… предложение. Он что, серьезно?! Или опять шутки в духе распорядителя?

– Это значит «да»? – спросил Шессхар, прижимая ее к себе.

– Это значит, я рада, что ты жив, – Илиана отстранилась. – Ты серьезно? Что на тебя нашло?

Если честно, она ожидала услышать очередное признание в любви. Или что-то в духе «перед лицом гибели я пересмотрел свою жизнь и многое понял». Но реальность в который раз преподнесла сюрприз.

– Похоже, что силы Химерника равномерно распределились между нами двумя, – сообщил Шессхар. – Спасибо, ты очень вовремя вмешалась. Я собираюсь снова побороться за власть в мире Потусторонних. А если не будет доказательств, что ты на моей стороне, противники могут использовать тебя против меня. Ты ведь на моей стороне?