Текст книги "Мой потусторонний сон (СИ)"

Автор книги: Ханна Хаимович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц)

Глава 8. Сотни глаз и сотни ваз

Но какой смысл Феррену усыплять ее бдительность? Зачем? Зачем ему нужно, чтобы Илиана думала, будто он не воспринимает ее всерьез?

На самом деле он увидел в ней угрозу? И что теперь – собирается неусыпно следить?

Она бы посмеялась над таким допущением и уже даже захихикала вслух, но что-то не давало полностью отдаться веселью.

Ладно. Если Феррен что-то замышлял, это должно было очень скоро раскрыться. Во всяком случае, Илиана надеялась, что так будет.

А пока ей предстояло подготовиться к приезду княгини Мерит-Ман и к своему заданию.

Посидев над планом дворца всего вечер, она поняла, что это безнадежно. Бесчисленные коридоры, переходы, лестницы и залы множились, плясали перед глазами, совершенно не желая укладываться в памяти. Тогда Илиане пришла в голову идея. Она взяла с полки коробку с «Зеницей» и раскрыла ее.

Глаз укоризненно уставился в лицо.

– Ну да, знаю, – пробормотала Илиана. – Нужно было достать тебя и показать что-нибудь… Извини.

Извиняться перед артефактом было глупо и как-то неприятно. К тому же ее не оставляла гадливость, которая усиливалась, стоило вспомнить инструкции торговца артефактами. Что показывать, что не показывать, как разговаривать…

Глаз продолжал смотреть. Казалось, укора в его взгляде чуть поубавилось.

– Надо понимать, соображаешь ты хорошо, если умеешь следить за людьми, – продолжала Илиана. – А дорогу найти сумеешь?

И она повернула шкатулку так, чтобы глаз видел карту.

Артефакт не пошевелился, но в зрачке его словно вспыхнул заинтересованный огонек. Дождавшись, пока он как следует рассмотрит план, Илиана закрыла коробку, оставив щелочку.

– Извини, – сказала она в нее. – Сам понимаешь, чем меньше народу тебя видит, тем лучше. А теперь скажи, то есть покажи. Сможешь отвести меня… ну, к примеру, в главную контору Императорской Тайной канцелярии? Мне еще с секретарем познакомиться нужно.

Она до сих пор не представляла, как выглядит секретарь и где искать непосредственное начальство вместе с формальным местом работы, зато успела выслушать от лэя Феррена длинную историю о событиях почти тысячелетней давности. Определенно, в дворцовой жизни была своя логика, не сразу понятная непосвященным.

В уме вспыхнуло понимание. Даже не глядя на план здания, Илиана уже знала, куда сворачивать и по каким лестницам спускаться, чтобы попасть в главную контору Тайной канцелярии. Артефакт работал!

Она не стала сразу бежать к конторе сломя голову. Сначала открыла шкатулку и посмотрела на глаз. Тот умиротворенно таращился на нее.

– Может, ты все-таки окажешься не таким гадким любителем подглядывать, как говорил этот Лотшейр?

Глаз предсказуемо промолчал.

…Главная контора занимала весь второй этаж того самого крыла, где Илиана уже побывала в кабинете Феррена. Из длинного холла, змеящегося зигзагообразными изгибами, десятки дверей вели в десятки комнат. Из высоких узких окон лился яркий свет, играл среди тонких колонн. Но осмотреться Илиане не дали. Непонятно откуда появилась костлявая женщина в строгом синем платье.

– Вечер, моя дорогая. Вечер. Все закрыто. Иди-ка, откуда пришла.

Действительно. Вечер. Илиана оглянулась на окна. Иллюзия дневного света была полной. Наверное, кто-то просто пробудил память стекол. Несложная магия, но эффектная.

– Но я…

– Знаю. Ты притащилась из академии. Будем знакомы, я Цересса Бервистер, здешний секретарь и твоя будущая начальница. А теперь пойдем отсюда, ради всех богов. Уже поздно.

– Но…

Илиана на миг поймала ее взгляд. С худого бледного лица со впалыми щеками огромные глаза смотрели напряженно. Будто лэйе Бервистер ждала чего-то, что вот-вот начнется. На вид ей было лет тридцать с небольшим. Злой она не казалась. Но казалась странной. Снова…

– Я всегда ухожу последней. Да шевелись! – Илиану легко, но ощутимо подтолкнули в спину. Она нырнула за дверь, обратно в переход, соединяющий это крыло с остальным дворцом. Лэйе Бервистер выскочила следом и захлопнула дверь. Дневной свет сменился искусственным. Щелкнул замок.

– Ну вот, – мирно сказала секретарь. – Впредь не путайся под ногами. Особенно вечером. Ночь в Тайной канцелярии – время восстановления.

– Восстановления?

Звучало это, как… название. Но название чего? Ритуала? Без людей?

– Восстановления рабочего места, – лэйе Бервистер поднялась на цыпочки и попыталась заглянуть в дверной глазок, но, конечно, ничего не рассмотрела. – Это же крыло Тайной канцелярии. Средоточие дворцовой магии. Предметы за день так напитываются ею, что едва могут дотерпеть до закрытия.

Она махнула рукой, приглашая Илиану уходить, а не стоять под дверью. Шаги в пустом переходе звучали гулко. Но даже они не могли заглушить внезапный шорох, поднявшийся за спиной.

Илиана остановилась и прислушалась. Шорох напоминал то ли ветер в летнем лесу, то ли шепот многочисленной толпы. Вот что-то скрежетнуло, и звук потонул в шуршащих волнах. Вот что-то зазвенело, и кто-то откликнулся смехом – металлическим, будто бились друг о друга две трубы…

– И что, – почему-то шепотом спросила Илиана, – они там делают?

– Этого мы не знаем, – так же негромко ответила лэйе Бервистер. – Скорее всего, обмениваются воспоминаниями. А может быть, меняют форму.

– Да как они могут менять форму! – воскликнула Илиана. Собственный голос, отразившись от высоких округлых сводов, показался отвратительным визгом. – Без чьей-то направляющей магии!

– Там есть магия. Это же контора Тайной канцелярии. Только магия эта бесцельная.

Илиана оглянулась. Шорох и постукивания не стихали.

– И что будет, если открыть дверь?

– Лэй Феррен, – с придыханием произнесла секретарь, – утверждает, что ничего хорошего. Я склонна ему верить.

…До своей комнаты Илиана добиралась в глубокой задумчивости. Она даже не вспоминала, что вообще-то не знает дороги. Очнулась, только поняв, что пытается попасть ключом в замок, не замечая замочной скважины.

Три дня пролетели незаметно.

Холодным дождливым утром большая часть придворных безвылазно сидели в своих покоях, готовясь к вечернему торжеству. Императорский двор давал бал в честь приезда императорской же невесты. Когда об этом объявляли, Илиана лишь хмыкнула, отметив, что бал дает именно двор, а не сам император. Искренне, что скажешь. И придраться не к чему…

Придворные чистили перышки, а Илиана набросила плащ и отправилась навстречу княжеской свите. Разговаривать с новоприбывшими она не собиралась. Но неплохо было бы увидеть княгиню, а если получится, еще и показать ее «Зенице». Пускай артефакт начинает работу.

Глаз смотрел из шкатулки весело. Кажется, ему нравилась перспектива прогулки. Интересно, он действительно мог демонстрировать какие-то чувства или это значило, что Илиана сходит с ума?

Она опасалась, что ее присутствие покажется странным, однако в нижнем холле собралась стайка таких же зевак. В основном девушек или их служанок. Многим стало интересно первыми увидеть княгиню.

В огромную, как ворота, дверь, втягивались люди. Какие-то лакеи, прислуга, несколько дам, похожих на фрейлин, непонятный старик, облаченный во все черное… Император с несколькими присными церемонно вышел навстречу, но в кои-то веки на него не обращали внимания.

– Смотри! Вот она!

От избытка чувств какая-то девица дернула Илиану за рукав. И правильно сделала – та чуть не пропустила княгиню во всей этой пестрой толпе.

В жизни княгиня оказалась еще обычнее, чем на фотографиях в газетах. У нее были круглые щеки, нос картошкой и россыпь родинок на виске. О принадлежности к правящему дому говорил лишь золотистый оттенок плаща – в Мерите этот цвет был привилегией исключительно князей.

Воровато оглядевшись, Илиана убедилась, что все взгляды прикованы к гостям, и приоткрыла шкатулку с артефактом.

– Ну же, – беззвучно, одними губами, зашептала она, надеясь, что «Зеница» сообразит. – Запомни эту дамочку в золотом, это за ней мы с тобой должны понаблюдать!

«Нужно дать ему кличку», – подумала она про себя. Артефакт был слишком разумным, чтобы оставаться безымянным.

Ничего не произошло. Но в голове словно мелькнуло что-то, а затем явилось понимание: «Зеница» запомнила объект. И теперь сообщала, что можно прятать ее от любопытных глаз.

Илиана с облегченным вздохом захлопнула шкатулку и сунула в карман.

Она думала, что гости минуют гигантский нижний холл и направятся дальше по коридору, однако они остановились. Император торжественно поклонился княгине, она благосклонно кивнула и подала ему руку. Откуда-то появились акоскатские лакеи, и свита княгини начала стремительно таять. Наверное, их спешили отвести в предназначенные им покои. Вскоре в холле остались лишь зеваки, император, княгиня и две ее камеристки.

Держа невесту под руку, Астазар Великий покинул холл через главный вход во дворец. Представление закончилось, не успев начаться.

Илиана все еще смотрела им вслед.

Она смотрела, сама не понимая, почему не отводит взгляд… как вдруг что-то темное мелькнуло у проема, где скрылись княгиня с императором.

Илиана вздрогнула. Просто тень? Незамеченный слуга? Обман зрения?

Но нет. У проема действительно что-то двигалось. И в следующий миг она разглядела, что именно.

Вслед за сиятельной гостьей осторожно ползла огромная декоративная ваза из темной яшмы.

Илиана поморгала, уже судорожно размышляя, что это может быть. Нет, не галлюцинация. Чья-то чужая работа? За княгиней должны сейчас наблюдать сотни глаз… и ваз, как оказалось. Предмет декора, больше похожий на заводскую трубу, продолжал свой путь.

– Ты это видишь? – Илиана слегка толкнула в плечо соседку. Та недоуменно вскинула глаза, потом уставилась туда, куда ей показывали. Зеваки расходились.

– Что?

– Что ты там видишь? – настойчиво спросила Илиана.

– Ничего. Дверь. Каких-то лакеев, – растерянно ответила девушка. Ваза почти исчезла в дверном проеме.

– Вазу видишь?

– Какую вазу?

Поздно. Ваза скрылась. Махнув рукой, Илиана оставила соседку в покое и побежала туда, куда ушли император с княгиней.

Коридор был пуст. Лакеи разошлись, Астазар с невестой тоже свернули куда-то, но их шаги еще звучали в следующем коридоре. Ваза исчезла.

Илиана метнулась туда, откуда слышала шаги. Действительно, там оказался широкий переход с высокими гулкими сводами, и император вел по нему княгиню к виднеющейся вдали лестнице.

Ваза перемещалась рывками. Она то замирала, изображая украшение интерьера, то переносилась сразу не десятки метров вперед и снова застывала. Недолго думая, Илиана бросилась к ней.

В голове не было ни единой связной мысли. Точно вид убегающей вазы включил охотничий инстинкт. А посудина никак не дала понять, что заметила погоню. Но и даваться в руки живой она не собиралась.

Когда Илиане оставалось два или три шага, ваза вновь исчезла, уходя в прыжок… но так и не появилась.

Она испарилась!

Илиана осталась стоять посреди коридора, тяжело дыша. Княгиня Мерит-Ман оглянулась (плохо, очень плохо, нужно опустить голову, не хватало еще запомниться именно сейчас!), потом отвернулась. Они с императором дошли до конца коридора и поднялись по лестнице.

Охотничий инстинкт угас, Илиана вновь обрела способность соображать и отругала себя за опрометчивость.

Ваза явно была заколдована, чтобы присмотреть за княгиней. Но почему таким странным образом? Будто нет подходящих артефактов! И такую глупость вряд ли сотворила бы Тайная канцелярия. Значит, княгиня понадобилась кому-то другому. Не очень хитрому или умному… или все же дело в другом?

Никто из зевак в холле не заметил движущейся вазы, хотя вслед княгине с императором смотрели все. Может, это значило, что чары были достаточно тонкие и не такие нелепые, как показалось Илиане? А она увидела нечто вроде истинной сути вещей, потому что… потому что…

Объяснения закончились. Она не была выдающимся магом. И не владела артефактами прозорливости.

Не считая одного.

Сама себе не веря, Илиана сунула руку в карман, достала шкатулку и открыла. «Зеница» уставилась на нее с любопытством.

Кажется, Лотшейр кое-что умолчал об артефакте, который продал…

– Это ты показал вазу? – вполголоса спросила Илиана.

Глаз не ответил. В голове вдруг появилась картинка: верхняя площадка лестницы, император, подол золотистого плаща, золотистые же локоны, подпрыгивающие в такт шагам… и ваза. Та самая яшмовая ваза, мирно украшающая угол площадки.

«Зеница» запомнила княгиню и показывала события с ее точки зрения.

– Значит, ты, – констатировала Илиана. Снова бросаться в погоню? Нет, она отмела этот вариант. Ваза не представляла опасности. – И что это было?

Артефакт «ответил» сложной мешаниной образов. Чернильные потеки, разливающиеся под сводами крытых улиц, огни и цветы, сияние и потоки энергии, громыхающая клеть лифта. И тени. Много скользящих теней, сплетающихся в танце, наползающих, заполоняющих все, поглощающих свет…

– Потусторонние?!

Да нет, ерунда. Чтобы Потусторонние с их магическими возможностями вдруг заколдовывали вазу таким топорным образом? Но с другой стороны, «Зеница» тоже была артефактом Потусторонних. И никто, кроме Илианы, не видел, чтобы ваза вообще двигалась. Возможно, «Зеница» просто послала это видение для привлечения внимания, повинуясь приказу следить за княгиней. На самом деле по коридорам не ползали никакие элементы декора, и…

Илиана потрясла головой. Жаль, она забыла половину всего, что им рассказывали на первом курсе о хитростях общения с артефактами. Но была точно уверена, что там не говорилось о слишком самостоятельных артефактах, вызывающих видения.

– В следующий раз не заставляй меня видеть то, чего нет, – наугад сказала она. Если глаз ни при чем, должен же он как-то дать это понять? Но взгляд артефакта оставался непроницаемым. Значит, все происходило на самом деле. Но чья это была магия?

Илиана глубоко вздохнула, сунула шкатулку в карман и поплелась к себе.

Глава 9. Бал

Бал начинался в семь вечера, но дворец гудел как улей с самого обеда.

Илиана пожалела, что приехала так недавно и еще не успела подружиться хоть с кем-нибудь. Идя около четырех в кафетерий за какими-нибудь пирожками, она встречала стайки девушек, за которыми спешили служанки. Только и слышно было, что о нарядах, танцах, а еще – о том, какое же развлечение станет гвоздем программы на этот раз. О развлечениях, распорядителе и его выдумках говорили вполголоса и со смешками, как о чем-то пикантном. Илиана вдруг почувствовала себя одинокой и потерянной. Все чего-то ждут, всем интересно, а ей не с кем даже перекинуться словом и обсудить все эти волнующие темы…

Любопытно, если бы вместо нее ко двору направили Аттэма Олера, он бы тоже сейчас расстраивался?

Мысль об Олере придала здоровой злости. Илиана проглотила пирожки, потом влезла в платье и доверила прическу камеристке, присланной Кэриленой.

Камеристка долго завивала, вытягивала и укладывала темные пряди. Так долго, что Илиана чуть не задремала, погруженная в свои мысли. Платье из красного Потустороннего шелка было легким и удобным, кресло мягким, тишина убаюкивающей… Из полудремы вырвал стук в дверь.

– Простите, я уже заканчиваю! – воскликнула камеристка, решив, что Илиана кого-то ждет. Но она никого не ждала.

Взглядом спросив позволения, камеристка открыла дверь. На пороге стояла… лэйе Бервистер.

– Добрый вечер, – пробормотала Илиана. Секретаря Тайной канцелярии она ожидала увидеть у себя в последнюю очередь. Ну, может, в предпоследнюю – перед лэем Ферреном и императором.

– Собираешься? Собирайся быстрее, я за тобой. В одиночку скучновато, – лэйе Бервистер непринужденно вошла и устроилась на диване. – А может, и страшновато, – задумчиво добавила она в пространство.

…Может, будь Илиана чуть более слабонервной, ей и стало бы страшновато. Особенно после расплывчатых рассказов о здешних балах, рассказов интригующих, с придыханием и таинственными улыбочками. Увы, в ней они будили скорее скептицизм.

Коридоры и холлы на подходах к бальному залу были погружены в полумрак. Лишь нервно плясали огоньки сотен свечей, которых, впрочем, недоставало, чтобы разогнать эту темноту. Но идти она не мешала. Разодетые дамы и мужчины в торжественных камзолах казались немного нездешними. Дрожащий свет выхватывал то нить позумента, то причудливую брошь, то заколку, поблескивающую в высокой прическе. Паркет казался безмятежной гладью ночного моря. Разговоры велись вполголоса и тонули в зарождающихся аккордах музыки.

– Называй меня Церессой, – распорядилась лэйе Бервистер. – Я же ненамного тебя старше.

– И насколько же? – не выдержала Илиана.

– На пару десятков мелких ошибок и одну крупную. На двух глупых мужчин и одну слишком хитрую подругу. И на три коктейля из раскаяния, – отозвалась Цересса. – Говорят, они будут сегодня…

– Что будет?

– Коктейли…

Из чего делают эти коктейли, если после них человек начинает так изъясняться? Вслед за Церессой Илиана шагнула в зал.

Там царила все та же чернильная полутьма. В отдалении виднелись беседки для дам постарше и диванчики для желающих отдохнуть. Свечи на стенах и под потолком выстроились в сложный узор, от которого свет и тени оживали, сплетаясь в объемную ажурную сеть. Илиана не сразу заметила оркестр – он прятался под навесом из темно-зеленых лиан. Такие же лианы украшали стены, обвиваясь вокруг подсвечников.

Илиана коснулась шкатулки с «Зеницей», подвешенной к поясу на цепочке. Пришлось взять артефакт с собой, благо шкатулка была маленькой и легкой. Бал посвящался княгине. Вряд ли та стала бы делать что-то подозрительное под прицелом сотен глаз, но подстраховка не мешала.

Где-то в глубине дворца часы начали бить семь.

– Добрый вечер, – раздался вдруг совсем рядом вкрадчивый мужской голос.

Илиана вздрогнула: она не слышала, чтобы кто-то подходил так близко. Но Цересса улыбнулась кому-то у ее плеча, и Илиана обернулась.

Мужчина был в бело-золотой маске на все лицо, в блестящем от помады парике и черном камзоле. Он поклонился гостьям, умудряясь обращаться, протягивать руки и приветствовать сразу обеих.

– Я распорядитель этого торжества. Его Величество и княгиня Мерит-Ман уже на подходе, – продолжал журчать его негромкий голос с непонятным выражением. – Они откроют бал, затем вас ждет пара неожиданностей, но волноваться не стоит, вечер будет спокойным. Желаете пока отдохнуть?

Он кивнул в сторону диванов. Илиана следила, как мимо нее с Церессой проходят новые и новые гости. Почему распорядитель их не приветствует?

– Не теряйтесь, вам не идет, – прошелестел он насмешливо. – Мой долг – помочь новичкам освоиться. Вы освоились, лэйе, или желаете ангажировать мне ваш первый танец для надежности?

– Нет, благодарю вас, – опомнилась Илиана. – Разве что вы сами решите прийти на помощь тонущему кораблю.

– Уверен, ваш корабль сегодня легко удержится на плаву, – сказал распорядитель, еще раз коротко поклонился и исчез. В следующий миг Илиана увидела его силуэт у самой двери, рядом с новой стайкой дебютанток. Хотя она была уверена, что распорядитель не бросался бежать сломя голову.

– Э-э… А что, нужно было надевать маску? – пробормотала она, продолжая оглядываться.

– Нет. В маске только он. Такая работа, – ответила Цересса. – Нужно было соглашаться на танец.

– Почему? Таких, как я, больше никто не приглашает?

– Сейчас сама увидишь, как вас не приглашают, – беззлобно фыркнула Цересса. – Просто с теми, кто танцует с распорядителем, ничего не случается. Хотя бы на время тура.

– А что может случиться во время танца? – изумилась Илиана.

Тут свечи вспыхнули ярче, свет из мягкого, желтоватого стал режуще-алым, и одновременно с этим во всю ширь распахнулись створки двери.

Негромкая музыка взвилась под потолок вдруг разом оживившимися аккордами, задрожала и понеслась вскачь.

– Его величество Властитель жизни и смерти, император Акоскатской империи Астазар Первый и ее высочество инфанта Мерита княгиня Мерит-Ман! – провозгласил распорядитель.

Он не кричал, говорил все так же спокойно, но голос разнесся на весь зал. И в голосе этом Илиане впервые почудилось что-то, похожее на… презрение?

Да нет, невозможно. Почудилось, скорее всего…

Тем временем распорядитель сделал еще несколько объявлений, которых она почти не слышала, и музыка наконец спрятала его голос, утопила в бравурных волнах. Людское море всколыхнулось, плеснула пена кружев, оборок, фестонов. Короткие фразы распорядителя вновь прорезали шум, и от них, как от упавших в воду камешков, побежали круги танца.

Первые несколько кругов полагалось сделать императору с невестой. Илиана бездумно следила за ними, потом стала искать глазами Кэрилену. Не могла же сестра совсем не присутствовать на празднике, даже если он означал ее главное унижение. Она ничего не говорила, да и общаться получалось меньше, чем Илиана рассчитывала, но…

– Надеюсь, вы не заняты на этот танец, – пробасили рядом. – Иначе я не переживу.

– О? – она оглянулась. Бас принадлежал незнакомому господину, моложавому и обряженному в модный пурпур с черным бархатом. Илиана вздохнула и благосклонно кивнула. Игра началась – правила были расписаны.

Господин оказался не слишком разговорчивым. За весь тур арметы он перекинулся с Илианой всего парой вежливых фраз. Ее устраивало. Партнер не мешал оглядываться, наблюдать и пытаться освоиться. Кажется, чудеса здешних балов были сильно преувеличены. Такие же танцы, как и везде, такие же манеры, такие же люди, только размах вдесятеро больше…

Танцевальные круги напоследок дрогнули в такт последним аккордам и рассыпались пеной. Пена отхлынула к стенам, и вновь донесся голос распорядителя:

– А партнеров для сейалго нам поможет выбрать Акри. Доверьтесь ей, господа. Она ведь ни разу вас не подводила, не так ли?

И снова в учтивых доброжелательных интонациях слышалось презрение, такое же вкрадчивое и незаметное, как сам обладатель голоса. Да, он был незаметным, несмотря на вездесущесть: его слова слышали все, но сам он скрылся куда-то в тень, предоставив гостей самим себе. Как на цирковой арене, подумалось Илиане… И тут она увидела Акри.

По телу пробежала невольная дрожь.

Акри спускалась – или спускалось – из-под высокого сводчатого потолка. Сквозь его – или ее – чернильное тело беспрепятственно проходили огоньки свечей. Сначала Акри нависала в вышине крошечным темным облачком, но оно стремительно сползало ниже, увеличивалось, начинало глянцевито отблескивать, и вот уже вместо бального зала Илиана видела нечто иное.

…Лифтовая станция. Лифтер, посетители. Настойчивые предупреждения: не оглядывайтесь в мире Потусторонних, не поднимайте упавшего, не смыкайте глаз, даже если одолеет дрема… И женщина, обернувшаяся по привычке. И чернильное облако, которым она тут же стала.

– Что здесь делает жертва мира Потусторонних? – вырвалось у Илианы, хотя спрашивать было не у кого: Цересса давно исчезла в толпе. Однако ее услышали.

– Акри – женщина. – Высокая дама в вишневом платье повернула голову. Лицо испещряли глубокие морщины. – Была женщиной. Писательницей. Так говорят. Но однажды она отправилась в мир Потусторонних за вдохновением и не смогла побороть соблазн…

Оглянулась, наверное. Да, такое случалось, не все могли справиться с любопытством. Но что эта несчастная делает на балу и почему подчиняется приказам распорядителя? Такие существа никому и ничему не подчиняются… если только не попадут в руки умелого мага.

– Акри не назовешь несчастной, – хмыкнула собеседница. – Видите, ей весело.

Существо крутанулось на месте и, набрав скорость, вихрем понеслось сквозь толпу. Во все стороны от него летели искры, похожие на черные блестки. Люди, которых задевал вихрь, ненадолго застывали на месте. Кажется, оно проходило сквозь них, не причиняя вреда… Очнувшись, они обнаруживали на запястьях браслеты из черных блесток. Нити, отходящие от браслетов, вели вглубь толпы и безнадежно перепутались между собой. Гости смеялись все громче и нервозней, но Илиана готова была съесть «Зеницу», если им не нравилось происходящее.

Не успела она оглянуться, как Акри ввинтилась под дых. Чувство было такое, словно в желудок провалился огромный мятный леденец. Внутренности сковал сладковатый щекочущий холод. Потом все исчезло, и Илиана увидела на собственном запястье браслет с цепочкой из черных блесток.

Цепочка, похоже, вела к партнеру для танца, выбранному Акри.

«Ну и что это создание может понимать?» – подумала Илиана. Но тут людское море заволновалось.

Сначала Илиана заметила Акри – та меховым воротником повисла на шее высокого худого мужчины с испитым лицом. Потом разглядела, куда ведет ее собственная цепочка – и обомлела. А в ответ, коснувшись своего браслета, из дальнего угла ободряюще кивнул распорядитель.

Упорядоченные людские ряды ненадолго охватил хаос. Император что-то объяснял княгине. А к нему пробиралась Кэрилена, и все расступались перед ней, а цепочка от ее браслета к императорскому натянулась, как струна.

Смерть бесова! Эта Акри что же, назначила императору в пару его фаворитку? Чтобы подразнить княгиню? Или придворных? Или это и есть пресловутое щекотание нервов, о котором говорила Кэрилена? Да уж, до чего неловко получилось. Княгине-то наверняка уже донесли об особом статусе фаворитки, и теперь, как бы ни поступил император, это чревато скандалом… Веселый танец, ничего не скажешь!

Илиана тревожно наблюдала за событиями. Но княгиня предпочла принять правила игры и сделать вид, что не замечает оскорбления. К ней шагнул неизвестный худощавый парень в скромном темном камзоле, и танец кое-как, с запинками, начался.

Акри все еще свисала с шеи своего партнера воротником. И искрилась черными блестками. Она веселилась. Бесово создание!

– Вашу руку, лэйе, – промурлыкали над ухом. Не дожидаясь ответа Илианы. распорядитель ловко подхватил ее и увлек в цепочку танцующих. Ноги сами вспоминали нужные движения. Она вскинула голову и гневно уставилась в прорези белой маски, из которых смутно поблескивали глаза.

– Не слишком ли смелое решение? Вы не боитесь, что однажды после такого ваш… корабль пойдет ко дну?

– О чем вы, лэйе? – шелковым голосом ответил распорядитель. – Об этой безобидной забаве? Ее вообще организовал не я, а Акри.

Он покосился на мужчину, на плечах которого висело существо. Тот танцевал в одиночку, взявшись обеими руками за чернильные края облачка. Отчего-то смотрелось это не комично, а жутко.

– А ею разве не вы управляете? Пострадавшим вроде нее должны вовремя оказывать магическую помощь, – Илиана совладала со злостью и теперь говорила светским тоном. Следуя рисунку танца, распорядитель резко крутанул ее вокруг себя, потом прижал к груди. На миг показалось, что она чувствует биение его сердца.

– Пострадавшим? О, неужели в наш просвещенный век кто-то еще считает трансформацию в Потустороннем мире страданием? – хмыкнул собеседник.

– Неужели при этом просвещенном дворе столько желающих посмеяться над бедной невежественной дебютанткой? – ответила Илиана ему в тон. – Тех, кто превратится в такое облачко или еще во что-то в мире Потусторонних, полагается немедленно спасать. Все маги этому учатся. Считаете, весь мир настолько ошибается?

– Разумеется, – легкомысленно ответил распорядитель. – Или вы всегда считаете мнение толпы самым правильным?

– Безумие, – пробормотала Илиана. – Магические правила безопасности писала не толпа! Они основаны на обследованиях и исследованиях тел пострадавших и…

Пришлось замолчать – танец ненадолго развел ее с партнером по разным цепочкам. Тут Илиана осознала кое-что еще.

Все это время она периодически слышала негромкие команды распорядителя. Тот управлял узором танца, одновременно поддерживая беседу с ней. Звукозапись? Да нет, звукозапись здесь бы не справилась. Значит, снова магия. Снова эти ненавязчивые слова, звучащие у самого уха, не мешающие музыке, и голос, не перекрикивающий шум. Пока распорядитель был далеко, она прислушалась.

– …пробежка, веер, пробежка, – голос умолкал, пока танцующие выполняли нужные фигуры. – Двойная волна… Дамы и господа, Акри просит кое-что передать вам прямо сейчас. Она считает, что одежда мешает ей любоваться вашей красотой. Простим ей эту мелкую шалость…

Что? Одежда?!

Люди загомонили, засмеялись. Возобновились разговоры, поутихшие было, когда быстрая смена фигур не дала главным сплетникам обсудить, что император скандально танцует с фавориткой. Волна вернула Илиану в объятия партнера, тот закружил ее, и она увидела, как Акри стремительно взлетает с плеч мужчины с испитым лицом.

И как тот, оставшийся в одиночестве посреди зала, вдруг на миг предстает абсолютно голым!

Ряды танцующих ненадолго сбились. Донеслись взрывы хохота. Мужчина снова был одет, точно ничего и не случилось. А может, и не случилось, может, все это было видением, не могла ведь подобная дикость произойти прямо на балу! Но тут Илиана поняла, что нет, все было на самом деле. И произойти могло все.

Одежды лишались люди по всему залу. То здесь, то там. Они ступали в некие аномальные зоны, и исчезали пестрые юбки и темные камзолы, вышивка и кружева, бархат и парча. И тут же возвращались так быстро, что никто не успевал ничего разглядеть, лишь мелькали неясные персиковые пятна в свете свечей.

Смешки стали громче, нервознее. Рисунок танца нарушился и не сразу восстановился. Вездесущий голос распорядителя продолжал невозмутимо подсказывать фигуры. Илиана дорого бы дала, чтобы увидеть выражение его лица, но перед ней была лишь бесстрастная маска. На губах маски застыла вежливая полуулыбка. Сейчас в ней чудилось что-то издевательское.

Акри распласталась на весь потолок, приглушая свет свечей. Кажется, в сгустившейся полутьме танцующие оставались нагими уже на доли секунды дольше… Илиана закусила губу. Ей хотелось забиться в угол. Местные развлечения оказались для нее слишком… экстравагантными.

Но никто не прятался. Лишь взрывы смеха в разных концах зала выдавали, что там еще кто-то ступил в аномальную зону и… И как там выразился распорядитель – дал Акри полюбоваться красотой?

– Улыбнитесь же, лэйе, – мурлыкнул он, крепче сжимая ее руку. – К счастью или к сожалению, пока вы со мной, вас это не заденет.

Он кивнул на все сильнее беснующийся зал. Танец еще сохранялся, хотя даже музыканты уже сбивались и реже попадали в такт. Илиана вспомнила слова Церессы. «С его партнершами ничего не случается». Нахлынуло облегчение.

– А вы, значит, себя обезопасили? – зло хмыкнула она. – Не хочется без штанов бегать, да?

– Зачем же так грубо, – попенял распорядитель. – Мне не полагается привлекать к себе внимание, вот и все.

«И тем не менее ты его привлекаешь, всеобщая знаменитость», – подумала Илиана. Она не знала, что сделала бы, окажись сама в такой «раздевающей» аномальной зоне. Возможно, попыталась бы убить того, кто это подстроил. Но придворные… Она с непреходящим изумлением понимала, что им нравилось! Им было весело, даже больше, чем Акри, которая не переставала искриться. Они смеялись и стреляли взглядами по сторонам в ожидании новых пикантных картинок. Глаза уже привыкли к более густой полутьме. Совсем рядом в танце пронеслась княгиня Мерит-Ман с ее неизвестным партнером…