Текст книги "Мой потусторонний сон (СИ)"
Автор книги: Ханна Хаимович
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)
Глава 17. Черный и золотой
В полдень Илиана снова отправилась в сквер на Брусчаной и прождала там пару часов. Но лэй Меллер так и не появился.
Потом ей пришлось уйти: наступало время готовиться к балу. Цересса еще раньше пригласила Илиану к себе. У нее была камеристка, умеющая делать какие угодно прически. Илиана пошла – но не из-за причесок. Она все еще не теряла надежды завести знакомства. И теперь благодаря сплетням задача упрощалась. Оказалось, достаточно было оказаться объектом даже мимолетного интереса, как количество желающих пообщаться мгновенно возрастало.
В просторной комнате Церессы собрались еще три дамы лет по тридцать. Наверное, какие-то клерки Тайной канцелярии. Камеристка колдовала над волосами одной из них, а остальные потягивали кофе с пирожными. В Илиану они вцепились, как в новую добычу.
– А ты откуда?
– Академию в этом году закончила? Ну нет, на карьеру можешь не рассчитывать еще лет пять. А потом, Цересса, кое-кто тебя подвинет, хи-хи…
– Если она замуж раньше не выскочит.
– Ну не-ет. Зачем замуж, если можно как Кэрилена?
– Замолчи, Жанина!
После упоминания Кэрилены повисло неловкое молчание. Все уже знали о ее смерти, точнее, «смерти», но еще не успели свыкнуться. Илиана потупилась и изобразила скорбь. Она гадала, как отреагировала бы, если бы сестра умерла на самом деле. Вряд ли вообще пошла бы на бал…
Новые знакомые начали неловко охать и сочувствовать. Илиана кивала, почти ничего не отвечая. Но от нее ничего и не дали. Она продолжала сидеть с опущенной головой, изучая пушистый красно-розовый ковер, как вдруг…
Что-то крохотное промелькнуло у самой двери. Илиана бы и не заметила, если бы позолота не блеснула на мгновение в свете люстры. В ту же секунду все исчезло. Миниатюрная заколка протиснулась в щель под дверью и скрылась.
Илиана дернулась догонять, но тут же бессильно ссутулилась. Нет смысла. Все эти зачарованные предметы слишком шустрые. И все почему-то приходили в волнение при виде нее, Илианы. Чем и выдавали себя. Вот что мешало этой заколке валяться там, куда ее обронили? Она что-то знала? Чувствовала Потустороннюю и понимала, что это кто-то враждебный?
Смерть бесова, нужно рассказать хотя бы Шессхару, если лэя Меллера до сих пор нет, а Кэрилена не придала значения. Оставалось только догадываться, сколько заколдованных предметов во дворце. И что будет, если они решат напасть.
Илиана с трудом дождалась начала вечера.
***
Бальный зал был отделан черным и золотым.
Музыканты негромко играли что-то невнятное. Танцы еще не начались, но придворные здоровались, болтали, флиртовали и потягивали прохладительные напитки, которые разносили слуги. Напитки тоже были черными и золотыми. Что-то радостно-золотистое, искрящееся пузырьками, в высоких бокалах; что-то темное, почти черное, прозрачно-коричневое, как жженый сахар; что-то двухслойное, похожее на пчелиную спинку. Илиана взяла бокал с золотистым напитком и принялась оглядываться.
Шессхара она увидела почти сразу. Точнее, распорядителя, потому что от привычного Шессхара, в компании которого она вела расследование и пережила головокружительное приключение, в нем осталось мало.
В преддверии императорской свадьбы ко двору потянулся ручеек дебютанток. Новеньких на этом балу оказалось много. Распорядитель снова проявлял чудеса вездесущести, умудряясь поприветствовать каждую при входе, сказать несколько ободряющих слов и при этом не бегать и не суетиться. Пожалуй, ободрять было зачем. Черно-золотое убранство смотрелось величественно, но зловеще. Оно давило, будило недобрые предчувствия. Илиана вспомнила, что он говорил о провокации. И о том, что собирается привлечь внимание к мнимой смерти Кэрилены. Кажется, становилось ясно, как именно он намерен это делать.
О бегающих по дворцу предметах она решила пока не говорить. Все равно на охоту сейчас никто не пойдет.
Тут распорядитель повернул голову, все еще держа под руку какую-то дебютантку, и смерил Илиану долгим пристальным взглядом.
Расстояние было слишком велико, чтобы рассмотреть выражение глаз в прорезях маски, а сама маска улыбалась неподвижной улыбкой. Но по спине все равно побежали мурашки. На миг Илиане почудилось, что в зале больше никого нет. Только она, распорядитель и что-то неживое, но разумное, недоброе и настороженное, затаившееся в темных углах.
Она отогнала видение и приветственно кивнула. Рядом зашушукались подруги Церессы. Распорядитель отвернулся, а Илиана поспешила отхлебнуть из бокала большой глоток, чтобы совладать с разгулявшимся воображением.
Настроение тут же поползло вверх. Даже не поползло, а взлетело, почти как… да как под тем фонтаном настроения, который она видела в первый день! Только фонтан отгонял тревоги и заставлял смотреть на жизнь проще, а этот коктейль, похоже, состоял из чистой радости. Смерть бесова, нужно же хоть предупреждать!
Смеха, возгласов и разговоров в зале становилось больше. Придворные тоже успели отведать радостной отравы в бокалах. Илиана задумалась, из чего же тогда состоят черные напитки. Из грусти? Горечи? И каким должно быть их сочетание в полосатых коктейлях…
Ее взгляд упал на герцога Нереваса. Тот снова щеголял в бесполой широкой одежде насыщенно-зеленого цвета, а в руке сжимал бокал с черным напитком. На лице поселилась скорбь и какая-то странная задумчивость.
Илиане стало жаль смотреть на него. Она схватила с подноса у слуги золотистый напиток, сунула в руку Неревасу и ушла прежде, чем тот отреагировал.
– Добрый вечер, – спокойно и отчетливо произнес голос распорядителя. – Рад приветствовать вас всех в полном здравии, дамы и господа, верноподданные Его Величества. Сегодня Его Величеству как никогда нужна ваша поддержка…
Что он несет? Собирается в лоб заявить «давайте утешим императора, который потерял любовницу»?
– …ведь грядет один из самых торжественных дней в его жизни, – невозмутимо и с едва заметной насмешкой продолжал распорядитель. – Настоящих торжеств так мало – рождение, свадьба, появление детей, смерть… вот и все. Вы ропщете? Вы не согласны, что смерть – это тоже торжество? Какая жалость, ведь наш сегодняшний вечер посвящен в том числе и ей… Его Величество идет, дамы и господа. Помните, что его праздник – это наш праздник. Внимание – Его величество Властитель жизни и смерти, император Акоскатской империи Астазар Первый и ее высочество инфанта Мерита княгиня Мерит-Ман!
Отголоски объявления взлетели к потолку и рассыпались, разбившись о грани люстр-подсвечников. Черно-золотые свечи полыхнули ярче. Зал запоздало встрепенулся, когда император об руку с невестой уже шагнул внутрь. Дамы приседали в реверансах, мужчины кланялись.
Илиана снова ждала появления Акри, но в этот раз обошлось без нее. Распорядитель объявил первый танец, и первыми по глянцевому паркету заскользили император и княгиня Мерит-Ман. Никаких скандалов. Никаких провокаций… За ними последовал распорядитель с одной из дебютанток. Гомон постепенно успокаивался, зал заполнялся танцующими парами.
– Лэйе свободна? – раздался рядом знакомый голос.
Илиана подпрыгнула на месте и мгновенно забыла обо всех недобрых подозрениях. Возле нее стоял и мягко улыбался лэй Меллер. В светло-сером, почти белом немного старомодном костюме, в своих привычных очках и с выражением благожелательной безмятежности на лице.
– Как вы здесь оказались? – спросила она, подавая преподавателю руки. Тот сделал первое па. Танцевал он так же выверенно и чуть старомодно, как и одевался.
– Обижаете, – мелко рассмеялся он. – По-вашему, меня нельзя пускать во дворец? На самом деле у меня есть здесь один старый знакомый. Когда я получил вашу… м-м… очень оригинальную телеграмму, то решил, что дело действительно серьезное. Долго не мог вырваться. Но потом сказался в академии больным и напросился к знакомому в гости. Скоро свадьба Его Величества, никого не удивляют желающие на нее посмотреть. Как сказал Лин Май, один раз удачно посмотреть – все равно что два раза неудачно жениться, да…
Илиана рассмеялась. В центре зала свет был ярче, чем у стен, и ей показалось, что лэй Меллер немного постарел с тех пор, как она с ним виделась. Хотя прошло совсем мало времени. Может, померещилось.
– Дело и правда серьезное. Хотя К… кое-кто считает, что оно обыденное. Все началось с живой вазы…
И Илиана принялась взахлеб рассказывать. Музыка переливалась аккордами, задавая умеренный темп. Порой даже собственные слова тонули в мелодии, но лэй Меллер умел отлично слышать, если хотел. И он внимательно слушал, нацепив на лицо светскую улыбку.
– И вот после бала мой помощник хочет поймать Аттэма Олера и изучить память тела. Может, получится выяснить, что они затевают с Ферреном, – Илиана специально не говорила, кто ей помогает. Упомянула лишь, что он Потусторонний. Возможно, и не стоило разводить тайны на пустом месте, но то, что Шессхар был замешан в личных делах императора, ограничивало. Как бы Илиана ни доверяла лэю Меллеру, но об императоре заговаривать не стоило, если бы преподаватель сам не сказал, что все знает. А от раскрытия личности «помощника» до правды об императоре было рукой подать. Она и так изо всех сил старалась не сболтнуть лишнего. Так сильно, что сама замечала, каким урезанным и непонятным получается рассказ.
– Темните, лэйе Кэрсен, – преподаватель тоже это заметил. Его дружелюбная улыбка померкла. – Успели выяснить что-то, чего не полагается знать даже мне? Что ж, не буду настаивать. Давайте сделаем так: спросите у своего помощника, могу ли я с ним поговорить, и если да – познакомьте нас. Я задержусь здесь до самой свадебной церемонии Его Величества.
Интересно, до церемонии – это насколько? Точная дата свадьбы еще согласовывалась между герцогами и князьями Мерит. Хотя и те и другие не собирались долго тянуть… Да, пожалуй, лэй Меллер предлагал самое безопасное решение.
– На чьей вы стороне? – спросила Илиана. – Точно не на стороне Феррена. Тогда чего хочет ваша партия? И кто в ней состоит?
– Сколько вопросов, – усмехнулся лэй Меллер. Танец заканчивался. Наступило подходящее время, чтобы еще немного спокойно поговорить, потягивая коктейли. – Скажем так: моя партия считает, что Тайная канцелярия – не место для реализации личных амбиций. А Феррен пытается сделать именно это. Вернуть былое могущество магов из Тайной канцелярии и возвыситься. Да, лэйе Кэрсен, вы этого не говорили. Но вы рассказали кое-что, благодаря чему я лучше понял, чего он добивается. Это гибельный путь.
– Гибельный для кого? Для императора или самого Феррена? – переспросила Илиана, размышляя, что же она такого сказала. Нет, можно было и так догадаться, чего хочет Феррен, вступая в противоборство с Потусторонними. Варианты не отличались разнообразием. Или денег, или власти, или решения каких-то личных проблем. Но с чего лэй Меллер так уверен?
Они устроились на диване у дальней стены (на соседнем диване уже вовсю целовалась какая-то парочка), и рядом тут же выросла служанка с подносом. Точнее, это Илиана видела служанку, свою точную копию. Лэй Меллер, наверное, видел слугу, не отличающегося от него самого. Илиана смотрела на служанку, как в зеркало: черное платье, длинные локоны по плечам, бледное взволнованное лицо… Потом взяла золотистый бокал. Хотя очень хотелось отведать полосатого напитка.
Служанка испарилась. Илиана взглянула на лэя Меллера. Тот отхлебывал из черного бокала.
Возглас застрял в горле. Однако с преподавателем ничего не произошло. Он не впал в меланхолическую задумчивость, как Неревас. Только на мгновение застыл, смакуя напиток. Потом чуть удивленно улыбнулся.
– Занятно. Это кому же пришло в голову подавать коктейли из горечи?
– Местному распорядителю, – Илиана отыскала глазами Шессхара. Тот любезничал с очередной дебютанткой. – Здесь и из радости есть! – она продемонстрировала свой бокал.
– Занятно, – повторил лэй Меллер. – А вечер, смотрю, должен напоминать о смерти? Любопытно. Кинн Вайс сказал бы на это: «Кто помнит о смерти – не живет», ну да Его Величеству виднее…
И он одним махом осушил бокал. Наверное, он не знал о мнимой смерти Кэрилены, иначе начал бы соболезновать. Илиана предпочла смолчать. Лгать преподавателю не хотелось.
– А на вас что, не действует? – не выдержала она. – Я уже видела тех, кто напился этой горечи, вид у них такой, что хочется только пожалеть!
– Я старый человек, моя дорогая лэйе Кэрсен, – развеселился преподаватель. – На меня не действуют такие фокусы, они хороши для молодых, которые еще настоящей горечи хлебнуть не успели. Вон те двое, думаю, тоже угостились от души. Теперь учатся ценить то настоящее, что у них есть.
Он кивнул на целующуюся парочку. Илиана не нашлась что ответить. В конце концов, она тоже была слишком молода.
– А что я такого рассказала? – спросила она. – Почему вы решили, что Феррен хочет власти?
– Есть предположение. Но это лишь предположение, – ответил лэй Меллер. – Вы ведь слышали, что главный придворный маг – это пленный Потусторонний, которого держат в кандалах?
– Ну да, – кивнула Илиана.
– Не стану спрашивать, сколько легенд о нем вы слышали и каких, могу только догадываться. Но доподлинно известно, что его сила аномально велика. Уже никто не знает, как его удалось пленить, с его-то возможностями… Его темница зачарована таким образом, что силой может воспользоваться только… хм, скажем так, только тот, кто правит Акоскатской империей. Она не подвластна ни Тайной канцелярии, ни кому-либо еще. А заточили этого Потустороннего как раз те маги, которые сейчас лежат на кладбище Тысячи Стрел. Скорее всего, они использовали вечные чары. Я почти уверен, что память об их силах понадобилась Феррену, чтобы заполучить пленника.
Вот оно что. Да, Шессхар мог и не знать, что именно те маги заточили Потустороннего… Но, смерть бесова, неужели тот сидит в плену уже четыреста с лишним лет? Илиана похолодела при мысли, что будет, если освободить пленника сейчас. Станет ли тот помогать своему освободителю? Ей казалось, что он должен был давно сойти с ума. И если он обретет свободу, то будет лишь крушить и мстить. И лучший выход – просто убить его, прекратив мучения.
Потом она ужаснулась своим мыслям. Какая-то чрезмерная кровожадность. Но… Но Илиана просто представила себя на месте пленника. Нет, после четырехсот лет в кандалах не сохранить разум. Разве что стереть этому магу память, но позволит ли он, если действительно обладает огромной силой?
А потом в голову с запозданием пришло, что лэй Меллер не сказал «силой может воспользоваться только император». Он сказал «тот, кто правит Акоскатской империей». Значило ли это, что он знал правду?
Десятки вопросов теснились, опережая друг друга. Илиана спросила лишь:
– Но как они смогли его пленить?
– Не знаю, – спокойно откликнулся лэй Меллер. – Сама личность этого Потустороннего тоже, в общем-то, загадка. Я видел его, но его личную память считать не смог
«А вы не так-то просты, раз вас допустили в его тюрьму», – подумала Илиана. Будь ее воля, она посвятила бы преподавателя во все тайны. Возможно, он помог бы схватить Феррена и в точности узнать его планы, а не довольствоваться тем, что знал Олер. Олер…
– А что Аттэм Олер делал у Потусторонних? – спросила она. – Какие дела он может вести с Ферреном? Они случайно не отец и сын?
– Не исключено, – легко согласился лэй Меллер. – Но я ожидал чего-то подобного. Адепты Химерника всегда держались вместе. Следовало раньше догадаться, что их секта преследует собственные цели. Может быть, рвется к власти… Было бы совсем не удивительно.
Да. Не удивительно. Это адепты Химерника отстаивали право идти по головам и добиваться цели любой ценой, защищать прежде всего свои интересы, заботиться только о себе… Причем сам Химерник, судя по остаткам богословских текстов, изначально не призывал ни к чему подобному. Он лишь считал свободу высшей ценностью. Ну а последователи поняли свободу по-своему.
– А вы знали, что Потусторонние считают Химерника своим создателем? – вспомнила Илиана.
– Что-то такое слышал, – ответил лэй Меллер. – Но не похоже, чтобы Потусторонние были заодно с его сектой. Если лэй Олер искал что-то у Иглы или пытался на нее воздействовать, то похоже, что все наоборот. Секта Химерника верит, что Потусторонние хранят какие-то его артефакты. Возможно, его силу. Кто создал Иглу, вы не интересовались? – хмыкнул он. – Зря, я бы поинтересовался.
Звучало стройно и логично. Постепенно картина начинала проясняться. Похоже, в преддверии императорской свадьбы активизировались буквально все, кто надеялся заполучить власть над империей. Секта Химерника и Олер с Ферреном в частности пытались отвоевать ее, добыв силу пленного мага и силу Потусторонних. Сами Потусторонние сделали ставку на княгиню Мерит-Ман, пытались подменить ее, не преуспели, но это их не остановило, и во дворце до сих пор бегали, ожидая чего-то, зачарованные предметы. Герцоги… герцоги то ли сидели тихо, то ли Илиана не знала, какие интриги они плетут. Но им и не нужно было ничего делать, власть над императором по-прежнему оставалась у них…
– Вряд ли все так просто, – заметил лэй Меллер. – Я догадываюсь, о чем вы думаете. Но меня очень настораживает, что лэй Феррен начал действовать именно сейчас. Он мог освободить пленного и год назад, и два. Но не стал. К тому же мне интересно, что делал он сам, пока лэй Олер пытался применить какие-то чары к Игле Потусторонних. Скорее всего, во всем этом есть еще какой-то неучтенный фактор. И потом. Мало понять примерные планы врага. Нужно просчитать его действия шаг за шагом, чтобы знать, когда вмешаться. И как остановить его.
Музыка отодвинулась на второй план. Бальный зал словно исчез. Илиане показалось, что она очутилась на поле боя, а лэй Меллер, как полководец, строит стратегию. А сама она… нет, не шпион, но что-то очень близкое к двойному агенту. Потому что уже слишком глубоко увязла в делах Шессхара, но теперь не знала, идут ли его интересы вразрез с интересом лэя Меллера.
И еще – вся эта война была не совсем ее войной. По большому счету, Илианы она уже не касалась. Хотелось лишь, чтобы с сестрой все было в порядке, удался тот их дерзкий план, о котором Кэрилена не захотела рассказывать, и миновала опасность.
– А княгиня? – не выдержала Илиана. – Вы же отправляли меня следить за княгиней. Мне продолжать?
– А что княгиня? – лэй Меллер приподнял брови. – Она просто жертва. Ей дважды не повезло: сначала родиться в правящей семье, потом – стать объектом охоты. А вас я отправлял следить за ней, потому что она могла стать ниточкой, за которой потянулось бы все остальное. Так и оказалось. Я догадывался, что ею заинтересуются Потусторонние, сомневался насчет действий Феррена и все еще жду каких-то шагов от герцогов.
От герцогов. Илиану так поразила эта фраза, что она даже не обратила внимания на то, как ее ловко провели. Отправили ко двору с несложным и бесполезным заданием, чтобы оно, видите ли, стало ниточкой! Подвергли куче опасностей! Да она могла погибнуть! Илиана бы всерьез обиделась на лэя Меллера, если бы не обмолвка о герцогах. Значит, он знает!
– Вы… – начала она. Преподаватель вскинул руку.
– Круг Пятнадцати герцогов – это ведь ближайшие советники нашего повелителя, – с еле заметной иронией произнес он. – Конечно, советники не могли остаться в стороне. А теперь пойдемте танцевать, лэйе Кэрсен, иначе наше поведение сочтут скандальным. Помните о моей просьбе.
Советники, значит. Похоже, у лэя Меллера был свой способ хранить секреты и делиться ими с нужными людьми. Он просто забрасывал почти незаметный намек, следил за реакцией человека, а потом отвечал другим намеком. Мерзлое пекло, вот почему нельзя говорить все прямо? И желательно, чтобы Феррен тоже пришел, добровольно сдался и все рассказал.
Фыркнув, Илиана шагнула в круг света в центре зала. Музыканты играли вступление к какой-то медленной мелодии. В центре люди не начинали танцевать. Пары изумленно смотрели друг на друга, будто впервые видели. Акри успела что-то выкинуть? Снова расставила пары, как ей представлялось нужным?
А потом Илиана оглянулась на лэя Меллера и обмерла.
Вместо подтянутого, сухощавого и бодрого пожилого мужчины перед ней стоял глубокий старик. Его лицо бороздили морщины, глаза выцвели, волосы и брови побелели, утратив последние следы темных вкраплений. Старик слегка сутулился, хотя изо всех сил старался держаться прямо. Только улыбка осталась прежней – веселой и понимающей.
– Мне рассказывали о забавах, модных при дворе, а я и забыл, – прокряхтел он. – Похоже, нас всех здесь потихоньку состарили и собираются старить дальше. А в конце бала все умрут, отдав тем самым дань уважения смерти, которой посвящено сие празднество. Ха-ха-ха, – дробно рассмеялся он, хотя у Илианы волосы зашевелились на голове от ужаса. – Нет, вряд ли мы умрем по-настоящему. Хотя я определенно хотел бы посмотреть на того сумасшедшего, который это придумал.
– Не бойтесь, дамы и господа, – донесся вкрадчивый голос распорядителя. – Это всего лишь старость, естественная дорога к смерти. Вам ничего не грозит, кроме небольшой ненастоящей смерти. Но и в ней нет ничего ужасного, мы ведь уже решили, что это просто еще одно торжество. До конца вечера мы будем танцевать медленные танцы, дамы и господа. Помните, что вы прекрасны в любом возрасте…
Илиане захотелось, чтобы где-нибудь в углу зала обнаружилось случайно позабытое уборщиками ведро. Тогда она собрала бы в него с десяток порций коктейлей, а потом пошла и надела бы Шессхару на голову. Возможно, это помогло бы немного утихомирить разгорающийся гнев.
Она ожидала, что уж теперь-то придворные не стерпят такого издевательства. Однако нет. Услышав объяснение, они расслабились. Кто-то принялся ворчать, кто-то засмеялся. Многие дамы завертели головами, высматривая соперниц, и вскоре по залу прокатилась новая волна смешков. Молодых не осталось. Вчерашние юные красавицы, покорительницы сердец, обзавелись вислыми щеками, жирком, дряблой кожей и морщинами. На многих морщинистых лицах читалась злость, но она быстро исчезала, стоило той или иной красавице увидеть остальных соперниц. И кавалеры им не уступали: обрюзгшие лица с явным отпечатком пьянства, плеши и лысины разных форм и размеров, согбенные радикулитом спины…
– Ничего лишнего, – заметил лэй Меллер. – Эти чары только усугубляют черты, которые уже начинали проявляться у людей. А вот насчет ненастоящей смерти он солгал. Если я правильно определил магию, то ее отменяет смерть заколдованного.
– Да не может такого быть! – сказала Илиана. Собственный голос звучал хрипловато и грубо, и оставалось только догадываться, каким стало лицо.
– Почему? Просто после смерти все вернется на круги своя, и гости воскреснут в том же возрасте, в котором явились на бал. – Лэй Меллер протянул Илиане скрюченную руку. Под медленную музыку двигаться в танце было легко, справлялись даже те, кого не на шутку скрутил радикулит, ревматизм или остеохондроз.
– Значит, смерть ненастоящая, – упорно повторила Илиана. Хотя смысла спорить не видела. Но что-то заставляло цепляться к вещам, которые не имели большого значения, и намертво вгрызаться в них в разговоре. Какая-нибудь черта характера, усугубившаяся с возрастом?
Время от времени толпа расступалась, давая увидеть императора. Тот двигался скупо и сдержанно, а на его постаревшем лице не читалось ни единой эмоции.
Устроив основное развлечение, распорядитель оставил гостей в покое. Их не подстерегали больше никакие злые шутки. То ли потому, что основной хватило за глаза, то ли потому, что нервы стариков не выдержали бы дополнительного «веселья».
– Я пойду, – прокряхтел лэй Меллер после очередного танца. – Стар я уже плясать, лэйе Кэрсен. Увидимся завтра.
Илиана смотрела ему вслед, пока скрюченная фигура не исчезла. А потом рядом вырос распорядитель.
– Позвольте, лэйе, – прошелестел он, беря Илиану под руки.
– Я убью тебя, – буркнула она. – Тебе не кажется, что это слишком?
– Мне говорят такое после каждого бала, – хмыкнул Шессхар, ненадолго растеряв зловещие вкрадчивые интонации. – Но, кажется, никто не протестует… к тому же это самый безопасный способ вывести из строя Байена Феррена.
– Что? – Илиана поискала глазами Феррена, но не смогла его узнать. В этой толпе стариков она мало кого узнавала.
– Любая другая магия вызовет у него подозрения. Хоть чары беспробудного сна, хоть провал в памяти… да что угодно! А нам нужно, чтобы он не смог почувствовать, когда мы схватим Аттэма Олера. Я уверен, что Феррен приглядывает за мальчишкой. Может быть, они даже общаются через какой-нибудь артефакт.
– Не существует артефактов для общения, – пробормотала Илиана, судорожно думая, какими чарами можно было бы отвлечь Феррена, чтобы он потом ничего не понял. Применять их было уже поздно, но она не верила, что не существовало другого выхода.
– Может, не напрямую, есть же артефакты вроде «Зеницы». Кстати, тебе идет возраст.
– Что?! – снова изумилась Илиана.
– Ты на себя в зеркало смотрела? Нет? Зря. В пятьдесят лет у тебя будет сногсшибательный строгий вид и стервозные губы. Так как, есть идеи, где ловить Олера?
– Э-э… – нет, что за странные комплименты, или это способ отвлечь внимание? – Может, нам и не придется ловить Олера. Лэй Меллер рассказал, зачем нужны силы мертвецов. Чтобы освободить придворного Потустороннего мага.
И Илиана коротко пересказала услышанное от преподавателя. Во время медленного танца времени на это хватило с лихвой.
– Отлично, – отреагировал Шессхар, не раздумывая ни минуты. – Значит, наведаемся к придворному магу. Память помещения считать будет проще и безопаснее. Если Феррен и Олер что-то задумали, то уже должны были показаться возле его тюрьмы.
– Ну да, безопаснее. Мог бы и не превращать людей в глубоких стариков! – проворчала Илиана. Конечно, перемену планов она восприняла с облегчением, но досадно было, что отвлекающий маневр проведен впустую.
– Да, лэйе, как скажете, – протянул Шессхар тоном школьника. – Можно попробовать сунуться к самому Феррену в момент, когда он будет без сознания. При переходе от чар старости к обычному возрасту.
Илиана закусила губу. Да, сунуться определенно стоило. Но перспектива потревожить Феррена, даже беспомощного и без сознания, вызывала легкую оторопь.
– Лэй Меллер интересовался, кто мой помощник, – сказала она, помолчав. – Хочет с тобой поговорить.
– Потом. Пока нет времени его проверять, а без проверки, уж прости, я не могу ему верить, даже если он твой преподаватель, – ответил Шессхар. Тем временем голос распорядителя на заднем плане принялся что-то объявлять.
Илиана не разобрала половины слов, однако скоро увидела, о чем речь. Предметы интерьера пришли в движение.
В памяти пронеслась ползущая ваза, бегущая шляпка, десятки вещей в мире Потусторонних, которые атаковали нежеланных гостей, услышав имя Шессхара… Но диваны, вазы, высокие подставки с цветами и напольные канделябры ни на кого не нападали. Они осторожно сдвинулись с места, точно пробуя пол на ощупь, и начали медленно и плавно кружиться.
– Многие устали, и это нормально, – журчал холодный голос распорядителя, так не вяжущийся с дружелюбными словами, которые произносил. – Старость утомляет, но ничего не поделаешь. От любого праздника можно устать… Если вы хотите вернуться к себе и прилечь – не стесняйтесь, дамы и господа. Бал будет продолжаться, пока здесь будут оставаться гости. А чтобы им не было тоскливо, ушедших заменят предметы. Им тоже хочется танцевать…
Чудовищно. Другого определения Илиана подобрать не могла. В последних фразах распорядителя ей почудилась возмутительная издевка. Предметы могут заменить людей? Это какого же мнения нужно быть о людях? Впрочем, она догадывалась какого. Хотя, возможно, и издевка, и скрытый смысл фраз ей просто померещились. Шессхар не мог так низко ставить людей. Просто все сложилось одно к одному.
Постаревшие гости покидали зал. Илиана давно перестала их узнавать. Вон та старушка – наверное, Цересса? Платье, как у нее, нежно-голубое, расшитое жемчугом… Сначала подумалось, что уйдут все. Но многие остались.
Старуха в желтом, то и дело наступая себе на подол, танцевала с высоким канделябром, держась за крайние подставки для свечей. И канделябр двигался в такт музыке. И, кажется, уверенно вел партнершу.
Одутловатый старик в камзоле с золотыми нашивками танцевал с диваном. Старость настолько согнула его хребет, что подлокотники дивана как раз удобно ложились в руки. Старик крепко держался за них, опирался, чтобы не потерять равновесие, а диван невесомо и беззвучно кружился в танцевальных фигурах.
Сумасшествие. Какое-то мрачное и темное сумасшествие, а не праздник. Лучше бы в зале снова появились «раздевающие зоны», а Акри расставляла скандальные пары для сейалго.
– Это перебор, – уверенно сказала Илиана. – Тебе этого не простят. Завтра они придут в норму, и у королевских балов будет новый распорядитель.
– Готов поверить, – серьезно ответил Шессхар. Они уже не танцевали, а стояли в освободившемся от мебели углу. Музыканты играли что-то тягучее и пронзительное. – Только почему в таком случае остались все эти люди?
И он кивнул на стариков, медленно кружащихся в центре зала.
– Потому что заразились твоим безумием, – буркнула Илиана. Она поискала глазами слуг с коктейлями радости, чтобы сгладить впечатления от гнетущей картины, но слуги исчезли. – Кстати о предметах. Ты тоже это видел?
Вот так, лучше сменить тему. И желательно смотреть куда-нибудь в окно, а не на остатки бала. Жаль только, что за окном давно сгустилась тьма.
– Что видел?
– Предметы, которые бегают по дворцу. Мне они постоянно попадаются. Вечером я видела бегущую заколку, вчера – бегущую шляпку. А когда княгиня Мерит-Ман только приехала, за ней следом ползла ваза… Мне кажется, я вижу их, потому что «Зеница» показывает. Остальные не замечают.
– Скорее всего, – согласился Шессхар. – Нет, я не видел. У меня-то «Зеницы» нет.
Илиана подозрительно уставилась на него, ничего не понимая. «Зеница» настолько сильна? Показывает владельцу даже то, о чем он не просит? А то, о чем просит, наоборот, показать не может? Вспомнилась погоня за Олером и Ферреном. Тогда артефакт упирался, жалуясь на слабую память…
– Такие симбионты могут сливаться с разумом хозяина, – пояснил Шессхар, заставив Илиану поежиться. – Обычно если хозяин неправильно их содержит. Не создает нужных условий или еще что-то.
– Не создает условий… То есть из-за того, что я не показывала «Зенице» смерти и… – она проглотила второе условие, которое называл Лотшейр. – И из-за того, что не разговаривала с ней по пятнадцать минут каждый день… Она слилась с моим разумом?
