Текст книги "Мой потусторонний сон (СИ)"

Автор книги: Ханна Хаимович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 19 страниц)

Тысячу Стрел.

Это было старое кладбище. Гробницы никто не зарывал в землю, они так и стояли, год за годом погружаясь все глубже. Сейчас на поверхности от них оставались лишь крышки и сантиметров пять стенок. Лишенные надписей крышки ничего не говорили о тех, чьи останки скрывают. Возможно, простые горожане этого и не знали, да и не интересовались непроходимой частью парка. Но студентам магических академий в курсе истории рассказывали, что в гробницах покоились маги. И что маги эти погибли в ходе последней из магических битв. Последней со дня Первого пакта.

Ту схватку назвали Битвой Тысячи Стрел. Рассказывали, что эти маги пытались свергнуть тогдашнего императора и потерпели поражение. Тайная канцелярия уничтожила их, а вокруг захоронения высадили небольшой лес. Тогда это место еще не было центром Коска, но с тех пор прошло больше четырехсот лет.

Теперь Илиана удивлялась, как могла быть такой слепой. Эти маги – наверняка последние, кто сохранил силу после Первого пакта. И уничтожили их, потому что они могли влиять на императора, мешая кругу герцогов. Возможно, именно после этого и начался раскол в Тайной канцелярии. Она поделилась на сторонников императора, сторонников герцогов и тех, кто стоял особняком. Ну а легенда… легенду можно сочинить какую угодно. Хотя если бы все оказалось иначе, Илиана бы тоже не удивилась.

Не забывая сутулиться и шаркать, она сползла с подножки поезда и поплелась в противоположную сторону от Феррена и Олера. Скрывшись с их глаз, спряталась за кустом и стала наблюдать с помощью «Зеницы». Сообщники направлялись к кладбищу, вне всяких сомнений. Но зачем?

И как они собирались использовать там свои некромантские артефакты?

Илиана вздрогнула, представив, что будет, если Феррен и Олер задумали воскресить тех давно умерших магов. И управлять ими… О, смерть бесова, лучше бы она осталась с Шессхаром и не видела всего этого. Многие знания – многие печали.

Пробираться по чаще приходилось осторожно. Только призрак мог бы не производить здесь никаких звуков. Хрустящие ветки, шуршащие листья… Успокаивало то, что под ногами Олера и Феррена все хрустело и шуршало точно так же. Оставалось лишь стараться шагать в такт. И все равно темные силуэты впереди периодически замирали, прислушиваясь.

Хотя, может, они замирали, потому что плохо знали дорогу.

Над парком не было навеса, как над крытыми улицами. Небо уже стало по-рассветному синим. Илиана держалась подальше от Феррена и Олера, понимая, что малейшего промаха будет достаточно. Если ее заметят, Шессхар уже не появится из какой-нибудь гробницы, чтобы прийти на помощь. А Шессхар сейчас был бы очень кстати, причем даже без гробниц.

Наконец они остановились. Донесся каменный скрежет – это сдвигалась крышка гробницы.

Потом еще одна и еще. Илиана затаила дыхание. Потом, воспользовавшись грохотом, перебралась от одного куста к другому и теперь даже могла видеть сквозь просвет в ветках, что происходит на кладбище.

Олер и Феррен открывали гробницы вручную, без магии. В их руках откуда-то взялись ломики, которыми они аккуратно поддевали замшелый камень. Открыв десять или двенадцать захоронений, они выпрямились и перевели дыхание. Потом достали артефакты.

Сначала ничего не происходило. А затем над гробницами начал подниматься дымок. Обычный белесый дымок, в котором вдруг ярко полыхнули фосфорические зеленые огоньки.

Илиана внимательно следила, куда они полетят. Огоньки немного покружили над гробницами и втянулись в артефакты.

Спасибо, что хоть не в тела Олера и Феррена…

Рассмотреть, как выглядели артефакты, не удалось. Когда исчез последний огонек, Олер с Ферреном деловито водрузили крышки на гробницы и удалились, негромко переговариваясь.

Илиана сидела за кустом, пока шорох не стих, а сквозь кроны деревьев не начали пробиваться первые солнечные лучи. Тогда она поднялась и подошла к могилам.

И вздрогнула.

Гробницы были отлиты из цельного камня. Возможно, его как-то расплавили, чтобы намертво запечатать тела внутри, потому что оболочка казалась непроницаемой. Ни трещинки, ни стыка, ни даже царапинки. На крышках виднелись полустертые имена.

Вер Сайвенк, Ренезар Паллейр, Аттэм Гремсен…

Илиана вздрогнула при виде тезки Олера. Списки тех, кто лежал здесь, были во всех учебниках истории, но она не знала их наизусть. Понять бы, чьи могилы вскрывали Олер и Феррен. Сайвенка? Гремсена?

И как, если камень непроницаем?

Она снова вздрогнула от догадки. Что, если Олер не пытался воздействовать на Иглу Потусторонних, а как-то подпитался ее магией? Вобрал в себя часть сил, которые позволили ему открыть герметичную гробницу?

Она не знала способа, который бы это позволял, но готова была поверить, что он существует.

А вот на вопрос, зачем понадобилось вскрывать могилы, ответа не было. Чем можно поживиться у магов, которые умерли четыреста лет назад? Забрать их силы? Но сила умирает вместе с ее обладателем. Забрать память о силе?

Вот это звучало более правдоподобно.

Еще раз вздохнув, Илиана побрела прочь из леса. Хоть она и стала Потусторонней и теперь теоретически не нуждалась в отдыхе, ноги гудели. Пожалуй, нужно взять такси.

Глава 16. Ловцы и звери

Такси на улиточном ходу высадило ее у самых ворот дворца. Между воротами и возвышающимся поодаль дворцом лежал обширный сад, и сейчас там было слишком многолюдно для такой ранней поры.

Илиана с удивлением смотрела на придворных в светлых, ярких утренних платьях. Мужчины и женщины сновали по аллеям и просто по траве, неся в руках корзинки. Самая большая толпа двигалась по одной из главных аллей в стороне от ворот. Мелькнул золотистый плащ, и Илиана встряхнулась, как гончая, почуявшая след. Что там – княгиня Мерит-Ман?

Действительно, это оказалась княгиня с многочисленной свитой. Они направлялись куда-то вглубь сада. Похоже, на пикник.

Потом Илиана увидела императора. Тот, как и полагалось, шествовал рядом с невестой и чинно беседовал с ней о чем-то.

Интересно. Нет, вряд ли следовало ждать, что император показательно наденет траур по фаворитке, посыплет голову пеплом и откажется от развлечений. Но чтобы он столь же показательно веселился в обществе невесты и придворных на следующий же день после мнимой смерти Кэрилены? Ведь так он лишь демонстрирует, что готов мириться со всем, что приготовят ему интриганы. Как безропотная марионетка. Ладно, ему не полагалось проявлять скорбь, но мог же он хотя бы затеять громкое расследование?

Хотя, может, он его и затеял… Илиана поняла, что на полтора дня выпала из жизни дворца и могла пропустить что угодно. Пожалуй, в этом высшем обществе еще хуже, чем в академии. Там за два дня невозможно было сильно отстать от программы.

А может, Астазар намеренно показывает слабость? Дает сигнал интриганам всех мастей, что они могут действовать как угодно смело, а сам выжидает? Пытается выманить сообщников Гайтра из их глубоких нор?

Тоже вполне вероятно.

Потом Илиана увидела Шессхара. Тот шел чуть в стороне от общей массы придворных. Все-таки при желании он мог быть по-настоящему вездесущим. Илиана фыркнула и догнала его. На нее косились. Даже слишком странно косились, так не смотрят на участниц скандальных романов – тем более что роман с неженатым распорядителем вряд ли мог считаться таким уж скандальным. Непонятные люди.

– Привет, – сказал Шессхар, ничуть не удивившись. – А что это на тебе за рубище?

Илиана скосила глаза и поняла, что забыла снять ветхий и рваный плащ, в который рядилась, следя за Олером. К заплатам и прорехам прибавился репейник, усеивающий ткань в самых неожиданных местах. Тьфу ты. Действительно, почему же на нее так косились?

– Это для красоты, – сообщила она, поспешно стаскивая плащ. – Что здесь происходит?

– Княгиня Мерит-Ман вернулась еще вечером. И она не помнит, где была, а память тела подчистили Потусторонние, которые владеют магией получше меня. Как я и думал, – сказал Шессхар. – Они хитро сделали, вложили ей память копии. Теперь она уверена, что вместе с Гайтром похитила тебя и пыталась отравить Кэрилену.

– Так может, это до сих пор копия?

– А настоящую Аттэм Олер развоплотил в лужу какой-то дряни у Иглы? Да нет, вернулась настоящая…

– Или еще одна копия, только сделал ее кто-то другой?

– Вот это совсем сомнительно, – отрезал Шессхар. – Мыслящую полноценную копию человека сделать не так легко!

В его голосе прозвучало даже что-то вроде профессиональной ревности. Но нашлось место и тени сомнения. Казалось, он не верил в предположение Илианы, но сделал себе пометку проверить.

– А можно проверить, копия это или настоящая княгиня? – спросила Илиана, чувствуя, как нарастает абсурдность ситуации. Стоять и на полном серьезе гадать, как отличить реального человека от копии. При том, что в академии она четко усвоила: создавать живые копии человеческие маги не в силах, на это способны лишь некоторые Потусторонние, а как они это делают – глубокая тайна.

– Конечно, можно. Те, кто создает копий, обычно рассчитывают, что никто не заподозрит. Ставят защиту, конечно, но ее реально вскрыть. А чтобы проверить, просто используй пробуждение памяти, как с предметами. Пробуди память одежды, к примеру. Для копий ее не шьют, а лепят из того же материала.

Это несколько успокоило. Теперь вряд ли ко двору проникнет копия, все маги начеку. Илиана даже украдкой попыталась пробудить память рубашки Шессхара. Ничего не изменилось, лишь на плечах откуда-то появилась пыль.

– И из какого же материала лепят копий? – спросила Илиана, игнорируя выразительный взгляд, которым Шессхар одарил ее, прежде чем стряхнуть пыль.

Он промолчал. Придворные начинали рассаживаться на обширном газоне. Зелень была такой сочной, что ее яркий оттенок резал глаза.

– Зачем они собрались на пикник? – пробормотала Илиана.

– Астазар считает, что лучше замолчать смерть фаворитки. А я привлеку к ней внимание на следующем балу, – Шессхар усмехнулся. – Посмотрим, насколько это поможет. Сообщники Гайтра, кем бы они ни были, не такие дураки, чтобы реагировать на простенькие провокации, но попробовать не мешает.

Провокация. Привлечь внимание к смерти фаворитки. Илиана поежилась, представив, на что может быть похожа такая провокация в исполнении Шессхара. С него станется превратить всех присутствующих дам в копии Кэрилены. Чтобы уже гарантированно ни у кого не выдержали нервы.

– Мне так и не дали с ней встретиться. Она точно жива?

– Будь она мертва, Астазар бы так не сыграл, – Шессхар кивнул на императора, с любезной улыбкой рассказывающего что-то княгине. – И меня бы придушил за одну только мысль о провокации.

Наверное, все-таки не врали восторженные кумушки, годами перемывающие кости императору и его фаворитке. Астазар действительно любил Кэрилену. По-настоящему. Но их связь была обречена оставаться нежелательной, а Кэрилене все время предстояло быть объектом покушений…

– Я хочу с ней встретиться, – сказала Илиана.

– Встретишься. Можем сходить вечером, когда стемнеет.

Обещание несколько примирило с действительностью. Илиана отвлеклась от беспокойства за сестру и вспомнила, о чем собиралась рассказать.

– Я кое-что видела. Аттэм Олер встречался с Ферреном. Они покупали артефакты. Кажется, артефакты для некроритуалов. Потом они отправились на кладбище в парке Тысячи Стрел, вскрыли несколько гробниц и что-то сделали. Может быть, забрали память о силе мертвых магов, потому что другого объяснения у меня нет.

Шессхар остановился посреди аллеи. На них налетел тучный придворный, выругался и побрел дальше. Над головой в ветвях протяжно и переливчато заверещала какая-то птица – будто разделяла изумление.

– Что молчишь? – спросила Илиана.

– М-м… прошу прощения, – Шессхар поморгал, и на лицо его вернулось безмятежное выражение. – Некроритуалы? Опиши, пожалуйста, как выглядел тот ритуал, который они провели на кладбище.

Илиана неспешно зашагала по аллее и начала рассказывать о своих недавних приключениях. Когда она закончила, Шессхар еще долго молчал, о чем-то размышляя. Наконец он проговорил:

– Да, скорее всего, они забирали память о силе. Только я не представляю зачем.

– У Потусторонних нет способов использовать память о магической силе? – дотошно уточнила Илиана. На всякий случай. Она знала, что у людей такого способа точно нет. Во всяком случае, нет способов извлечь из памяти о силах мертвецов какую-нибудь пользу. А вот насчет Потусторонних она не была так уверена.

Шессхар пожал плечами, не вынимая руки из карманов брюк.

– Теоретически здесь не нужно быть Потусторонним. Если эти маги когда-нибудь накладывали вечные чары, то память об их силе может быть единственным способом эти чары снять. Больше идей нет.

Вечные чары не использовались уже давным-давно. В старину маги заколдовывали особо ценные вещи, а затем добавляли в их структуру каплю собственной крови. Тогда вещь внешне оставалась прежней, но из-за добавок по сути становилась совсем другой, и никто больше не мог извлечь из нее воспоминания. Никто, кроме самого мага. А когда он умирал, чары делались неснимаемыми. Потом способ запретили, и со временем он вышел из обихода. Появились новые виды защит, древняя варварская магия стала не нужна.

Но маги, уничтоженные в Битве Тысячи Стрел, жили до запрета…

– Они жили четыреста лет назад. Даже чуть больше, – сказала Илиана. – Все, что они могли заколдовать, давно должно было рассыпаться в труху.

– Да как знать. Если металл или еще что-то… Но я не представляю, что именно. Они могли создать какой-нибудь артефакт, например.

– Человеческие маги делают слабые артефакты, – разочарованно протянула Илиана.

– Ну а вдруг именно эти маги сделали сильный? Нет, я не настаиваю. Я сам не знаю. – Шессхар помолчал, глядя под ноги, на аккуратный голубоватый камень аллеи. Потом решительно продолжил: – После бала возьмем Олера и считаем память тела. Так будет проще.

– А почему именно после бала? Лучше раньше…

– Потому что на балу я позабочусь, чтобы Феррен не смог примчаться на помощь, – усмехнулся Шессхар.

Илиана еле слышно хмыкнула в предвкушении. Глава Тайной канцелярии против лэя распорядителя. На это очень, очень занятно посмотреть. Жаль, что открытого противостояния не будет – было бы еще интереснее.

Тут ей помахала Цересса, и Илиана поспешила на зов.

Судя по всему, узнавать последние сплетни следовало не от Шессхара.

***

Илиана с опаской ждала новой встречи с Ферреном. Казалось, тот вот-вот вызовет ее к себе, допросит и выудит всю память о расследовании и о том, что Илиана успела узнать. Или застанет ее врасплох и сотрет память. Плевать, что человеческие маги не могли стирать память без артефактов Потусторонних. В распоряжении Феррена наверняка сотни этих артефактов. На любой вкус, больше, чем в лавке Лотшейра.

Она сидела на покрывале с Церессой, молчала, слушая разговоры других дам, и незаметно искала глазами Феррена. К Илиане не лезли с разговорами. По легенде, она недавно потеряла сестру. Это было на руку.

Феррен вырос из ниоткуда, когда придворные уже возвращались. Илиана не ждала его появления, она уже приготовилась ждать нападения исподтишка. Она отстала от стайки дам всего на пар шагов. И путь тут же преградила темная фигура.

– Лэйе Кэрсен, – сказал Феррен. – Слышал, что вы побывали у Иглы Потусторонних.

Ну и как на это реагировать? Он что, решил говорить прямо? Или прощупывает почву, ожидая реакции? Или вообще занимает время, а сам считывает память Илианы каким-то артефактом, который прячет в кармане? Скорее всего, последнее. Мерзлое пекло, должен быть способ закрыться от этого! Особенно у Потусторонней! Илиана сжала пальцы, заведя руки за спину. Соткала незаметную магическую защиту, не зная, подействует ли, и ответила:

– Пришлось, лэй Феррен. Мы с моим спутником спустились на прогулку в мир Потусторонних, но там началась аномалия. Пришлось спасаться…

– И гнаться за тенями до самой Иглы, – издевательски вежливо подсказал Феррен.

– Гнаться? Наоборот, мы спасались! Это за нами гналась какая-то тень! Лэй Феррен, а тот, кто вам об этом рассказал, не мог ошибиться? Это же мир Потусторонних, мы все знаем, как ловко он умеет обманывать!

Она понимала, что Феррен не верит ни единому слову. И что актерское мастерство не тянет даже на уровень провинциального театра. Но глава Тайной канцелярии стоял и слушал. Мимо шли придворные, никто не обращал внимания на беседующих, а в кармане у Феррена, скорее всего, некий артефакт раз за разом пытался вскрыть защиту Илианы. Насколько ему это удавалось, оставалось загадкой.

– Ладно, – выдохнул Феррен, и глаза его потемнели, разом лишаясь блеска. – Ведете какую-то игру, лэйе Кэрсен. Ведите. – Губы дернулись в непонятной гримасе. – Только помните, о чем я вас предупреждал.

Он развернулся и нырнул во дворец, оставляя Илиану в недоумении.

Артефакт завершил работу? И что он увидел? Правду? Недавнее прошлое? Вместе со слежкой за Ферреном и Олером в мире Потусторонних? Или не увидел ничего, потому что не пробился через защиту? Илиана содрогнулась, представив, что может случиться, если Феррен поймет, что она за ним следила. Она не сомневалась, что тогда схватки не избежать.

Если Феррен что-то понял, то визита можно ждать уже сегодня.

Если не понял, он закроет глаза на ее встречу с Олером. Уже закрыл. Наверное, считает, что ему уже не успеют помешать.

До самого вечера Илиана не расставалась с «Зеницей» и сидела как на иголках. Пару раз собиралась идти к Шессхару, ведь это была его идея – сделать из нее приманку и посмотреть на реакцию Феррена. Но не шла. Что-то не давало ей сдвинуться с места.

Если бы Феррен заметил, куда она идет, то уже не сомневался бы в сговоре.

Лишь когда стрелки часов подползли к десяти вечера, Илиана додумалась проконсультироваться с «Зеницей».

– Ты умеешь видеть защитное поле? – спросила она, открыв шкатулку. Глаз внимательно смотрел куда-то в центр лба.

Умеет, подтвердил артефакт.

– И… Байен Феррен смог прочитать мою память? Он же это пытался сделать, когда мы разговаривали, да? У него был какой-то артефакт? – сбивчиво спросила Илиана. Руки слегка подрагивали, когда она нервно ждала ответ.

«Зеница» же ответила каким-то сложным клубком образов. Илиана уловила картинку с Ферреном, перебирающим артефакты, Ферреном, отчитывающим Олера… Ферреном, глядящим ей в глаза своим тяжелым нечитаемым взглядом. Наконец возникла картинка с задумчивым Ферреном, рассеянно хрустящим пальцами.

«Зеница» уловила даже кусок настроения – непонимание и недоумение.

– Не смог, – полуутвердительно прошептала Илиана, и артефакт подтвердил догадку.

Она обмякла в кресле. Облегчение оказалось неожиданно сильным. Илиана и не замечала, что успела так себя накрутить. Не смог… Не прочитал… Ее защита все-таки сработала. Сработала против артефакта Потусторонних!

Опасность временно скрылась с горизонта. Превращение в Потустороннюю все-таки принесло хоть какую-то пользу.

А поздно вечером она действительно увиделась с Кэриленой.

Сопровождал Илиану незнакомый старик в черном. Он сам постучал в ее дверь около одиннадцати. Сначала его появление показалось страшно подозрительным. Никто не предупреждал, что сопровождающим будет не Шессхар, и вообще… Но «Зеница» не сигнализировала об опасности, да и интуиция подсказывала, что все в порядке. Илиана набросила плащ, сунула «Зеницу» в карман и отправилась следом за стариком, по пути размышляя, что интуиции в ее жизни стало слишком много. Это чувство, прежде почти незаметное и никак не проявляющее себя, теперь то и дело поднимало голову. То утверждало, что собеседник говорит правду или, наоборот, лукавит, то предупреждало об опасности или ее отсутствии. И началось это еще до превращения в Потустороннюю. В чем дело, интересно? И опасно ли это?

Но так как ничего плохого из-за обострившейся интуиции пока не случилось… Илиана не додумала мысль. Шагая вслед за безымянным стариком вниз по лестнице, она вдруг заметила едва уловимое движение в коридоре, куда выводила площадка, и резко остановилась.

Потом поспешно метнулась туда и выглянула. Никого.

Но никого ли?

Илиана не отводила глаза, продолжала пристально всматриваться в подсвеченную тусклыми лампами полутьму. Сначала они видела только слабо золотящийся узор на вишневых обоях, ковер, точно созданный, чтобы бесшумно красться по нему, и черные окна – непонятно, настоящие или зачарованные. Но потом…

Забытая кем-то на подоконнике шляпка соскочила на пол и резво побежала прочь. Илиана готова была поклясться, что на мгновение увидела у нее крошечные лапки.

– Что случилось? – раздалось у плеча. Старик-провожатый умудрился беззвучно приблизиться. Илиана взглянула в его костистое морщинистое лицо и не ответила. Она бросилась в погоню за шляпкой так быстро, как только могла.

Позади глухо застучали шаги старика. Он не отставал. Но и шустрый головной убор несся со скоростью гепарда. На какие-то секунды Илиане удалось сократить расстояние, но потом шляпка припустила еще быстрее. Впереди появилась развилка коридора. Шляпка свернула влево, Илиана бросилась за ней и разочарованно застыла.

Поворот влево выводил на небольшую полукруглую галерею, с которой открывался вид на полукруглый холл, полный диванчиков, кресел и кадок с растениями. Этакий сад в помещении. Разумеется, и из галереи, и из холла в разные стороны расходились коридоры. Слишком много коридоров, чтобы проверить каждый и понять, в каком скрылась беглянка.

– Смерть бесова, – простонала Илиана вполголоса. Взяла в руки шкатулку с «Зеницей», но артефакт молчал. Он тоже не мог уследить за шляпкой. Хватило и того, что он помог Илиане ее заметить. Как тогда с вазой…

– Что случилось? – грозно и настойчиво повторил старик. Он ничуть не запыхался от быстрого бега. – За кем вы гнались?

– А вы никого не видели? – Илиана с надеждой посмотрела в его небольшие цепкие глаза.

– Нет, – отрезал он. – Что именно я должен был видеть?

– С подоконника спрыгнула шляпка и бросилась бежать, – объяснила Илиана, чувствуя себя ненормальной. И вообще, зачем шляпке понадобилось бежать? Если бы она осталась лежать на подоконнике, никто в жизни не догадался бы, что с ней что-то не так!

Хотя… «Зеница», возможно, вычислила бы, что среди предметов интерьера затесался один неправильный предмет, реши Илиана показать ей коридор. Шляпка могла это понимать.

– Шляпка, значит, – произнес старик, окидывая Илиану долгим внимательным взглядом. И ничего не добавил.

– Кто вы? – спросила она. – Вы работаете на императора? Вы из Тайной канцелярии?

– Я из личной службы охраны Его Величества, – веско сообщил старик. – Можете называть меня лэй Вирфен. Пойдемте, лэйе Кэрсен. Мне поручено доставить вас по известному адресу и обратно. Со всеми странными явлениями во дворце разберутся другие.

– Кто разберется? Тайная канцелярия?

Лэй Вирфен не ответил, развернулся и стремительно зашагал обратно к лестнице. Илиана поспешила за ним. Ей очень хотелось рассказать и о вазе, которая ползла за княгиней Мерит-Ман в день приезда делегации из Мерита, но она смолчала. Еще неизвестно, насколько и что именно можно доверять этому Вирфену. Скорее бы приехал лэй Меллер. Хотя сообщить Шессхару о живой шляпке и живой вазе тоже не помешает. Илиана вдруг поняла, что они до боли напоминали ожившие предметы из мира Потусторонних. Да это наверняка чары Потусторонних! Ах, мерзлое пекло! Договаривались же с Шессхаром, что она будет сообщать обо всех появлениях Потусторонних! Но эта проклятая ваза совсем вылетела из головы, когда все так завертелось…

Сколько еще во дворце предметов, заколдованных Потусторонними? Где еще они шныряют, пользуясь тем, что их передвижения невозможно заметить без следящего артефакта Потусторонних?

Ничего, завтра лэй Меллер точно должен приехать. Днем Илиана ждала его в парке, но так и не дождалась. Но, может быть, завтра… Как раз перед балом, после которого Шессхар собирался препарировать память тела Олера. Кажется, лэю Меллеру предстояло задержаться в столице.

За руль быстрой и юркой машины на улиточном ходу лэй Вирфен сел самолично. Машина стремительно мчалась по каким-то незнакомым улочкам и переулкам. Наконец она остановилась у небольшого добротного домика, ничем не отличающегося от десятка соседних. Это была еще не окраина, но почти. На другой стороне улицы – сумрачный ряд складов, позади домиков – не огороды, а высокий глухой забор из замшелого камня. Что находилось за забором, Илиана не рассмотрела. Перед ней открыли дверь, и она вошла.

Кэрилена сидела в кресле в гостиной и читала книгу. Окна гостиной закрывали глухие ставни. Выглядела сестра неплохо, не считая легкой бледности. Перед ней горел камин, на столике рядом стоял поднос с чайником, печеньем и конфетами.

Илиана вздохнула с облегчением. Сестра досадливо поморщилась, но все-таки отбросила теплый плед, и они обнялись.

– Только не начинай спрашивать «как ты?» и нести всякую радостную чушь, – предупредила Кэрилена. – Лучше садись.

Она подтолкнула Илиану во второе кресло и налила ей чай. Чашек было две. Значит, сестра все-таки ждала ее, хоть и не подавала виду. Как это похоже на Кэрилену.

– И что, – не сразу заговорила Илиана, – ты существуешь так все время? Постоянно кто-то пытается отравить или еще что-то?

Кэрилена закинула ногу на ногу и потянула на себя плед.

– Раньше всем было плевать. Вот когда на горизонте появилась княгиня, они оживились.

– А как Его Величество собирается освободиться от герцогов? – поинтересовалась Илиана напрямик. – Тогда тебя оставят в покое?

Сестра смерила ее долгим недовольным взглядом.

– А тебе, значит, успели рассказать. Кто же? – буркнула она. – Ладно, не отвечай, сама знаю. Наш распорядитель к тебе неравнодушен, хотя одному пеклу известно, что он в тебе нашел. Но лучше бы молчал. Меньше знаешь – спокойнее живешь.

Илиана вздохнула. Потом отставила чашку и встала.

– Хорошо, что ты жива. Я рада. Счастливо оставаться.

И она направилась к двери, зло кусая губы. Было ужасно обидно. Сестра за годы при дворе стала невыносимой. Причем только с Илианой. Потому что вряд ли император так носился бы с ней, если бы она и на него так фыркала и щелкала по носу за малейший интерес. Ну что ж, пусть живет как хочет.

– Да что ты такая нервная? – крикнула Кэрилена. – О тебе же беспокоюсь! Сама видишь, что творится, я не хочу тебя впутывать!

– Меня уже впутали, – Илиана обернулась. – Больше, чем ты думаешь. Конечно, было бы кстати, если бы ты мне хоть немного помогла сориентироваться, но дело твое.

Сестра закатила глаза, вскочила и силой вернула Илиану обратно в кресло. Потом присела рядом на корточки.

– Послушай. Во что бы там тебя ни впутали – это обычные интриги, которых каждый день сменяется десяток. А то, что делаем мы… не мог распорядитель тебе этого сказать, даже он не настолько идиот. Если все получится, то Его Величество, – на этом слове в голосе Кэрилены проступил заметный яд, – перестанет быть величеством. И неизвестно еще, что будет дальше и как все обернется. Так что тебе лучше не знать. В крайнем случае начнут допрашивать, поймут, что ты не в курсе, и отцепятся. Хоть жива останешься. Скоро все узнаешь сама. Если у нас получится и если не получится – и то и другое обязательно всплывет.

Она говорила загадками, а слова по-прежнему звучали резко и раздраженно, но обида отступила. Илиана смирилась, что сестра пытается защитить ее, как умеет. Увидев ее смягчившееся лицо, Кэрилена встала и вернулась в свое кресло.

– То есть когда глава Тайной канцелярии подсылает своего человека к Игле Потусторонних, это нормально? И когда Потусторонние подсовывают нам копию княгини, а по дворцу бегают зачарованные предметы, это тоже так и должно быть?

– Что еще за Игла Потусторонних?.. Хотя не важно, – отмахнулась Кэрилена. – Ну да, звучит обычно. Сейчас бедолага княгиня под ударом, ей еще хуже, чем мне. Меня просто хотят прикончить, а ее превратить в орудие, чтобы влиять на акоскатскую политику. Ну а Потусторонние постоянно подсылают к нам каких-то шпионов, как и мы к ним. Старайся поменьше во все это лезть. Ну или хотя бы держись ближе к распорядителю. Если повезет, он сможет тебя защитить.

Илиана прыснула. Пожалуй, с «если повезет» Кэрилена попала в точку.

Они проболтали еще около часа, но ничего конкретного сестра больше не рассказала. Все это время лэй Вирфен терпеливо дожидался в машине. Когда Илиана направилась к себе, он последовал за ней.

– Зачем вы идете за мной? – она даже немного испугалась.

– Мне поручено доставить вас туда и обратно в целости и сохранности, – бесстрастно ответил старик.

Илиана внимательно осматривалась, ища новые зачарованные предметы, но на этот раз по коридорам не бегали никакие шляпки и не ползали вазы.

За пару часов до утра она забралась в постель и задремала, вспоминая слова Шессхара о том, что для Потусторонних сон – это не необходимость, а одно из удовольствий. И действительно, в том, чтобы сладко дремать, понимая, что, как только будет нужно, ты вскочишь бодрой и полной энергии, было какое-то новое удовольствие…