Текст книги "Мой потусторонний сон (СИ)"
Автор книги: Ханна Хаимович
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)
Глава 3. Послание для принца
Добравшись до станции, она заплатила за спуск на тридцать второй уровень. Скоростной лифт здесь полностью оправдывал свое название. Стоило двери закрыться, и через секунду лифтер уже объявил выход.
Что именно стряслось на тридцать втором уровне, Илиана увидела сразу.
Всю улицу покрывали ворохи тканей. Смятые, брошенные как попало огромными комками, стелющиеся следом за полуразвернутыми рулонами, они пестрым морем покрывали мостовую и тротуары. Красный шелк, желтый шифон, полосатый батист… Не было видно ни дороги, ни цоколей домов, лишь торчали из складок окна первых этажей. Между ворохами бродили Потусторонние в серых униформах и оттаскивали ткань с проезжей части, чтобы покупатели не затоптали ее. Но стоило им отойти, как отрезы, точно живые, снова выползали на мостовую. Покупателей хватало – в основном из числа Потусторонних. Они с пониманием ждали, пока уборщики расчистят путь, или сами приподнимали материю, чтобы пройти.
– Как так получилось? – не выдержала Илиана, обращаясь к продавцу. Продавцы стояли тут же на тротуарах, как изваяния. – Что происходит?
– Магическая аномалия, – развел руками тот. Был он пузат и круглощек, как статуэтка духа достатка. – А вы выбирайте, коль явились.
Ткани Илиане очень пригодились бы. Она не знала, какая сейчас мода при дворе – лучше заказать платья там, чем попасть впросак. И она зарылась в рулоны. Это даже доставляло некое странное удовольствие. Фонари над головой светили так ярко, что улица казалась одним большим помещением. Возможно, мастерской. Материя приятно льнула к рукам – ткани Потусторонних всегда отличались сверхъестественной мягкостью и нежностью.
Глаза разбегались. Пришлось напомнить себе, что полученные пять тысяч нужно еще растянуть на следящие артефакты. И вообще не покупать ничего, кроме самого необходимого – Кэрилена поделится всем, чем нужно. Но до чего же хотелось скупить все эти отрезы разом!
Наверное, лэю Меллеру стоило все-таки отправить ко двору Аттэма Олера. Тот бы точно не отвлекался на какие-то там паршивые тряпки.
Фыркнув, Илиана вернулась к продавцу. Она купила по отрезу красного, синего и черного шелка, дымчато-серый бархат и много ткани-хамелеона, которая могла принимать любой вид по желанию портного. Продавец любезно вручил ей пакет-фунтовик, в котором все что угодно весило ровно фунт. Илиана отправилась дальше, с опаской думая, что будет твориться на улице напротив лавки артефактов. Неужели они будут усеивать мостовую?
Магазин тканей занимал первый этаж длинного дома. Дальше лежал перекресток, а за ним…
По обе стороны дороги возвышались штабеля книг. В цветных и однотонных обложках, большие и маленькие, толстые и тонкие… Там, где уборщики не успевали их убрать, книги устилали мостовую ровным шуршащим слоем. Они сами собой открывались, а страницы сами переворачивались, хотя ветра не было. Каждая словно шептала: наклонись… послушай, у меня есть что тебе рассказать, я знаю тайну… тайну…
Мимо них Илиана прошла, старательно отводя глаза. Книги Потусторонних окружал давний ореол суеверного страха. Прочитав хоть страницу, никто не оставался прежним. Читатель не превращался в химеру и не разливался под потолком кляксами тьмы, но… видно, слишком поразительными были те тайны. Или слишком заразительными.
За книжным она миновала магазин писчебумажных принадлежностей, потом парфюмерную лавку (не удержалась, купила крохотный флакончик духов, удлиненный, с янтарным наконечником пробки, тускло поблескивающим гранями), а затем – травяной рынок. Пряные ароматы лекарственных и волшебных трав висели в воздухе почти осязаемым маревом.
У лавки с артефактами ждал сюрприз. Там было закрыто. На тротуаре и мостовой ничего не валялось. Сквозь плотно притертые ставни не пробивалось ни единого луча света.
Илиана поморгала. Вот ведь смерть бесова! На тридцать втором уровне она не знала других лавок артефактов. И вообще не слишком-то хорошо ориентировалась в мире Потусторонних. Ту часть, куда можно было попасть из академического городка, кое-как успел изучить каждый студент, а дальше лежали неизведанные земли. И что теперь?
Кажется, на тридцать четвертом была другая лавка. И на двадцать седьмом… Илиана задумалась, выстраивая в уме маршрут, чтобы вернуться к лифтовой станции другим путем, как вдруг по спине пробежал холодок.
Сзади пронеслось нечто незримое, холодное. Бесплотное. Послышался шорох – не бумажный, и не шорох крыльев, и не шуршание, с которым по земле тащат что-то тяжелое, а какой-то совершенно новый. Кто-то зашептал у самого плеча.
Ей понадобилось все самообладание, чтобы не оглянуться.
Вместо этого Илиана сделала шаг вперед, а потом не спеша развернулась всем корпусом. Она думала, что неведомая сущность улетучится, заметив маневр, но сущности не было. За спиной оказался всего лишь старик. Одетый в белоснежный костюм, седой и морщинистый, он чем-то напоминал лэя Меллера.
– А если бы я крикнул в ухо – все равно бы не оглянулась? – с любопытством поинтересовался он и одобрительно усмехнулся. – Люди… И чего вам не хватает? У меня закрыто. Другая моя лавка на сорок пятом уровне. Спускайся, там настоящая магия, не то что эти игрушки на двадцать седьмом.
– А там безопасно? – вырвалось у Илианы. Она еще никогда не спускалась так глубоко. Сорок пятый уровень… да есть ли там хоть что-то знакомое и понятное?
– Конечно, безопасно. Чего бояться тому, кто соблюдает правила? – захихикал старик и зашагал за дом, то и дело оглядываясь. Потусторонние были на своей территории. Их не касались человеческие правила.
Илиана осталась стоять у закрытого магазина. Мимо скользили прохожие, тихие и незаметные, как тени. Свет фонарей смешивался со светом из окон домов. Если поднять голову и присмотреться, в вышине между массивными стенами, рвущимися вверх стрельчатыми окнами и потоками красно-желтого света можно было различить сводчатый потолок.
Потусторонние редко говорили что-то просто так.
Илиана развернулась и отправилась во дворы, чтобы вернуться на лифтовую станцию не той дорогой, по которой пришла.
Во дворах было пусто, лишь горели круглые подвесные фонари, похожие на шары из скомканной фольги. Поблескивали рельсы вагонетки, издали доносился грохот. Привычных автомобилей и старомодных пролеток с лошадьми у Потусторонних не водилось, их заменяли трамваи и вагонетки. Вот одна выскочила из промежутка между домами и пронеслась мимо, как бес, выпущенный из пекла – Илиана подпрыгнула от неожиданности. И снова тишина, эта вечная тишина, давящая на нервы. Когда-то Илиана дорого бы дала, чтобы проникнуть в жилище хоть одного Потустороннего и понять, царит ли в домах такое же ватное безмолвие, как на улице. Со временем интерес сошел на нет. Люди не понимали Потусторонних. Это следовало просто принять как данность.
Сорок пятый уровень выглядел еще более чуждым и зловещим.
Прохожие здесь уже не казались тенями – они были тенями. Сквозь их темные плащи и головы в высоких капюшонах проступало сияние витрин и ажур трамвайных опор. Воздух стал ощутимо холоднее, а звуки еще больше ушли в вату, точно Илиана очутилась под водой.
Она не слышала даже собственных шагов. Только на грани восприятия тонко свистело что-то – возможно, зимний ветер. Фантастические цветы распускались прямо на фасадах домов, скрывая окна от любопытного взгляда. Один цветок мог занимать половину этажа. Сердцевины светились синим и оранжевым.
Илиана засмотрелась на рдеющее над ними зарево, как вдруг очередная получеловеческая тень появилась из лепестков и плавно опустилась на землю. Цветы оказались транспортом. То ли лифтами, то ли телепортами.
Она продолжала смотреть, как завороженная, и пропустила момент, когда цветы исчезли, сменившись нестерпимо сияющими воронками из чистой энергии. От них заломило виски, и Илиана схватилась за голову, чудом не выронив пакет с тканями.
– Вам… помочь?.. – прошелестело рядом.
Она с трудом приоткрыла один глаз. К ней обращалась какая-то тень – мужчина, женщина, не разобрать. Из-под капюшона проступала восковая щека, заостренный, как у покойника, нос, бескровные губы и абсолютно белые зрачки. Энергетические воронки исчезли, снова сменившись цветами.
– Спасибо, я в порядке… Где здесь лавка артефактов? – спохватилась Илиана. – Меня направил сюда хозяин «Магазина Лотшейра».
– Ах, господин Лотшейр! Он уже ждет вас, – после паузы отозвалось существо. – Да. Ждет.
И оно заскользило прочь. Илиане стоило больших усилий не оглянуться ему вслед. Лишь через минуту она поняла, что Потусторонний так и не ответил на вопрос.
Но спрашивать никого больше не пришлось. Магазин вдруг медленно и торжественно материализовался прямо перед глазами. Еще секунду назад на этом небольшом домике, стоящем наособицу, красовался сверкающий цветок и строгая черная надпись: «Сопровождение». Отчего-то Илиане казалось, что речь о похоронном бюро.
Но теперь цветок исчез. Вывеска вытянулась, сузилась. Потусторонняя вязь на ней сделалась почти неразличимой, и только фамилия Лотшейра четко выделялась – бронзовое на бронзовом.
«Он уже ждет вас». Илиана почти не сомневалась, что за прилавком встретит тот самый мужчина, который отправил ее сюда с тридцать второго уровня. И она не ошиблась.
Только прилавков не было. Вместо них все помещение занимали островки, выстроенные рядами, как клавиши печатной машинки. Их соединяли узкие мостики.
Старик сидел в кресле перед лестницей, которая вела к первому островку.
– Пришла все-таки, – удовлетворенно кивнул он. – Человеческие маги… Ну и что ты ищешь?
Илиана скептически посмотрела на него. Интересно, он может быть связан с княгиней Мерит-Ман и с теми заговорщиками, которые за ней стояли? Если, конечно, заговорщики вообще существовали, ведь лэй Меллер так и не сказал, в чем подозревает невесту императора.
– Мне нужен настраиваемый следящий артефакт.
– О-о, – оживился торговец. – Есть следящие шкафы. Отличная вещь. Если посадить в него подозреваемого, тот никуда не убежит. Еще есть портативное солнце, которое включается над головой, или зелье, после которого за подозреваемым тянется очень заметный шлейф запаха…
Илиана вздохнула. Вообще-то Потусторонние не имели обыкновения издеваться, но сейчас она не сомневалась, что торговец смеется над ней. Может быть, проверяет. На стойкость или на умение объяснять, или на что-то еще, понятное только Потусторонним.
– Мне нужен предмет, который можно настроить на подозреваемого, чтобы я всегда знала, где находится этот человек. И чтобы никто другой слежки не замечал. Желательно, чтобы артефакт не требовалось крепить к человеку или к его одежде. Знаете акоскатские «Нюхачи»? Вот что-то вроде того, но работающее, – сказала она.
– А акоскатские, значит, не работают? – захохотал Лотшейр. – Хорошо… «Зеница» подойдет?
Он вдруг оттолкнулся ногами от пола и взвился в каком-то невообразимом прыжке. По идеально ровной траектории он взлетел на один из островков в дальнем конце зала, схватил что-то оттуда и таким же прыжком спикировал обратно.
В руках у него возникла круглая, чуть ребристая шкатулка, похожая на морскую раковину. Лотшейр нажал на незаметный рычажок, и она открылась. Илиана вздрогнула – внутри на подставке красовалось круглое глазное яблоко. Когда шкатулка открылась, оно завертелось, забеспокоилось и наконец вперилось в лоб Илианы пристальным недобрым взглядом.
– И как им пользоваться?
– Любить, холить и лелеять, – последовал невозмутимый ответ.
– Э-э… что?
– Разговаривай с ним хотя бы четверть часа в сутки. Иногда бери с собой на балы. Если приведешь к себе мужчину, тоже открывай шкатулку, он это любит. Еще больше он любит смерть. Если кого-то убьют, постарайся дать Зенице посмотреть хоть немного. Взамен можешь показать ему того, за кем собираешься проследить, и попросить, чтобы рассказывал о перемещениях. Он запоминает с первого взгляда.
Илиана ошарашенно моргала. Да уж. Артефакт. Просто вещица, запрограммированная на определенные чары. В голове метались обрывки мыслей о Потусторонних, насмешке и сорок пятом уровне, но не складывались во что-то внятное.
– А как оно может рассказывать, если у него рта нет? – только и выдавила она.
– Ну показывать. Оговорился. Прости старика, – с царственным пренебрежением отмахнулся Лотшейр. – Берешь? Всего две тысячи акоскатских вексов. Сброшу двести, если согласишься передать кое-кому послание.
Две тысячи – это было достаточно дешево за такой ценный артефакт. Ценный, если верить словам торговца. Впрочем, Потусторонние торговцы никогда не обманывали. Илиану больше насторожило условие «скидки». Передать послание… Правила ничего не говорили об обязательствах перед Потусторонними, но отчего-то было страшновато.
– Кому? Какое послание?
– Напомни принцу, что в мире людей Потусторонние теряют суть.
В мире людей Потусторонние теряют суть…
Отчего-то это прозвучало завораживающе и страшно.
Илиана и раньше слышала, что так бывает, но воспринимала как должное. Магические законы для всех одинаковы, у всего есть зеркальное отражение, а создания Богов Люденсов, Богов-Игроков, отличаются не больше, чем того требуют правила игры. И вот сейчас ей напомнили – и отчего-то это произвело эффект, как от удара по голове. Наверное, и на принца должно было произвести… Тут привычное здравомыслие взяло верх.
– Какому принцу? Императору Астазару?
– Нет. Император разве принц? – фыркнул старик и замолчал.
– Тогда кому? – Илиана гневно уставилась ему в лицо. Он не реагировал. – Вы не считаете, что я не смогу ничего передать, если не буду знать, кому?
– Я же сказал. Принцу, – невозмутимо пояснил Лотшейр.
– Ладно, – яростно выдохнула Илиана. – Когда я встречу какого-нибудь принца, я обязательно сообщу ему эти ценные сведения. И что, теперь вы сделаете мне скидку?
– Непременно. С тебя тысяча восемьсот вексов. Другие артефакты не нужны?
Он не насмехался. Он действительно собирался сбросить цену. Если только вещица изначально не стоила тысячу восемьсот, подсказал скептический внутренний голос. Илиана отмахнулась от этой мысли. Все равно недорого.
Смерть бесова! Она всегда злилась на прозвище «купчиха Кэрсен», которое закрепилось за ней в академии из-за бережливости и привычки искать выгоду. Злилась, но раз за разом его оправдывала. Вот Аттэм Олер точно бы не стал думать о цене. Выбирал бы артефакты в лучших магазинах, может быть, у «Моддерса и сыновей», самой крупной сети, которая закупала Потусторонние товары и артефакты, чтобы перепродавать на уровнях, принадлежащих людям. И точно не стал бы спускаться так глубоко, где не оставалось уже ничего человеческого…
Повеяло холодом. Илиана поежилась, потянула за манжеты, прикрывая рукавами запястья, и полезла за кошельком.
– Так жадность обуяла, что аж в дрожь бросает? – прокомментировал Лотшейр.
– Что? – она непонимающе вскинула глаза и поняла, что до сих пор сутулится, пытаясь поглубже спрятаться в куртку. – Холодно у вас…
– У нас? – изумился продавец. И Илиана впервые обратила внимание, что одет он очень легко. Тонкие летние брюки, кремовая рубашка тончайшего шелка. Такой же шелковый шейный платок. – Ах да… У нас и правда холодно.
Она поморгала, так и не поняла, к чему он это сказал, и принялась отсчитывать деньги.
Шкатулка-раковина оттянула внутренний карман. Ее тяжесть ощущалась с каким-то гадливым чувством. В кармане поселилось нечто живое. Очень чужое и невозможно мерзкое. На миг Илиане захотелось схватить Лотшейра за грудки, встряхнуть и потребовать дать ей другой артефакт – неодушевленный, просто камень с наложенными заклятиями. Не эту вот живую тварь. И не отпускать, пока не согласится…
Она глубоко вздохнула и вышла из лавки. По лицу торговца было ясно, что ничего подобного он не сделает, даже если его пытать. В лицо ударил холодный ветер нижних уровней.
– Эй, – вдруг донеслось из-за спины. Илиана развернулась на пятках.
Лотшейр снова усмехался. Его веселило, что она не забывает о мерах предосторожности в мире Потусторонних.
– Хочешь увидеть кое-что, чего пока видеть не можешь? – спросил торговец. Прозвучало скабрезно.
– О чем вы?
– Мир Потусторонних… как вы его называете. Настоящий мир Потусторонних.
В его прозрачных глазах вдруг мелькнуло что-то такое, что Илиана сразу поверила: он просто хочет приоткрыть завесу. А привычный мир Потусторонних, с холодом, скользящими тенями и сверхъестественными правилами – и есть завеса. И все это, может быть, лишь нарисовано на ней. Искусно, умело, неотличимо от реальности…
– И как его увидеть? – полушепотом переспросила она.
– Оглянись. Сделай то, чего вы все так боитесь. Почему вы так боитесь просто взглянуть через плечо? – прошелестел старик.
Илиана вздрогнула. Потолок магазина поплыл, уступая место сводам лифтовой станции. Под ними разливалось облачко тьмы. Текло, тянуло щупальца.
– Спасибо, – пробормотала она, привычно развернулась всем корпусом и поспешно зашагала прочь.
Глава 4. Дворец
Илиана покидала академию на рассвете. Небо едва занялось алым на востоке, тьма еще не рассеялась и вяло сопротивлялась рассекавшим ее лучам фонарей у ворот.
Там не было станции, лишь небольшой столбик, но дилижансы останавливались всегда. Сейчас у ворот собралось человек десять счастливчиков, получивших назначение в столицу. Илиана увидела среди них Аттэма Олера, чьи впалые щеки в рассветном полумраке казались черными провалами, а темный плащ, облекавший тощую фигуру – прорезью в ткани бытия.
Его глаза встретились с ее взглядом. Миг – и Олер, сделав несколько шагов, оказался совсем рядом.
– Это ненадолго, Кэрсен, – прошипел он. – Справедливость будет восстановлена.
Лицо исказилось непонятным чувством. Илиана так и не разобрала, было ли это презрение, зависть, злость или нечто более сложное. Порой она побаивалась Олера. Того все-таки взяли на работу в столицу, в Главное управление чистильщиков. Но мечтал он явно не об этом.
– Справедливости не существует. Ничем не могу помочь, – вежливо сообщила Илиана и отвернулась. Хотя ей стало очень не по себе. Олер все-таки затаил злобу. И на его месте она бы наверняка тоже затаила. Но что он может сделать?
Все подруги разъехались еще вчера – по мелким городишкам или на окраины империи. Адресов они не оставили. Да и вряд ли подобная дружба могла сохраниться. Ее скрепляли только общие лекции и соседство в общежитии. Ненадежный, никудышный цемент.
– Ничего не забыли? – вывел ее из размышлений голос лэя Меллера. Илиана изумленно обернулась. Нет, ей не померещилось. Преподаватель действительно вышел ее проводить. Он кутался в осенний плащ и царственно игнорировал удивленные взгляды.
– Доброе утро, лэй Меллер, – только и сказала Илиана.
– Отчеты отправлять в письменной форме. Конверты запечатывать чарами. Артефакт есть?
Она кивнула. Об артефакте секретности она вспомнила вчера, только когда оказалась на втором уровне, принадлежавшем акоскатцам. Пришлось искать там ближайшую лавку Потусторонних вещиц, а потом долго отогреваться в кафе, где подавали густой и горячий апельсиновый сок с корицей и зачарованные «коктейли радости».
– Еще одно. Забыл вам сказать. Не доверяйте главе Императорской Тайной канцелярии. Лэй Байен Феррен, он возглавляет все отделение, которое занимается делами дворца. Он может потребовать, чтобы вы показали ему отчет, потребовать что-нибудь еще – не уступайте. Ссориться с ним не стоит. Придумывайте отговорки.
– А если он потребует мои отчеты у секретаря? Вы же сказали, чтобы я передавала через секретаря.
– Она тоже проинструктирована, но вы правы. Значит, не отдавайте. Запечатывайте артефактом и отсылайте по почте. Не думаю, что это намного опаснее.
Илиана безмолвно воззрилась на него. По почте? Отчеты Тайной Канцелярии? Да, запечатанные артефактом, но все же… Впервые ей пришло в голову, что раскол внутри Тайной канцелярии глубже, чем может показаться.
– Я постараюсь зашифровывать информацию, – неуверенно сказала она. Тут из-за поворота показался дилижанс.
Сооружение это напоминало квадратную змею с сияющими окнами. Колес у нее не было, и ее не тянула ни лошадь, ни птица. Дилижансы передвигались на магическом «улиточном ходу», только куда быстрее улиток. И влажного следа за ними не оставалось. Лишь дорога становилась гладкой-гладкой, точно по ней прошелся каток.
Лэй Меллер церемонно поцеловал Илиане руку и помог поставить чемоданы в багажное отделение. С собой она взяла всего два небольших чемодана, остальные вещи отправила в столицу до востребования медленной и неповоротливой службой доставки.
Дилижанс плавно, но стремительно набрал скорость. Светлеющее утреннее небо, исчерканное частоколом деревьев, слилось за окнами в размытую полосу.
Илиана хотела вздремнуть, но не смогла. До самой столицы она чувствовала затылком пристальный взгляд Аттэма Олера.
Центральная станция дилижансов в Коске, столице империи, напоминала гигантскую карусель. Разве только не вертелась. Но иллюзию движения поддерживали скользящие туда-сюда по кружным подъездным дорогам дилижансы. В остальном же совпадало и круглое сооружение с манящей огнями сердцевиной, и алый с золотом навес, прикрывающий платформы. Дилижанс приткнулся боком к одной из платформ и замер.
Пока пассажиры теснились у выхода, Илиана потянулась и задумалась, как ей добираться до дворца. Дворец стоял чуть в стороне от центра. Вряд ли лэй Феррен или как там звали главу Императорской Тайной канцелярии прислал бы кого-то, чтобы встретить помощницу секретаря… Но не успела она отправиться на поиски столичных такси, как кто-то коснулся ее локтя.
– Лэйе Кэрсен? – полуутвердительно произнес лакей в ливрее с гербом императора. – Лэйе Кэрилена велела забрать вас со станции.
Илиана улыбнулась. Сестра обо всем позаботилась. Интересно, как там она и когда можно будет с ней увидеться.
Лакей подхватил оба чемодана и сунул их в багажное отделение автомобиля. Автомобиль походил на дилижанс в миниатюре – тот же «улиточный ход», отсутствие колес и наверняка огромная скорость. По широкой дороге за территорией станции проносилось много таких машин. Похоже, на них перешла уже вся столица.
Илиана устроилась на заднем сиденье, лакей сел за руль, и машина рванула с места.
Коск не слишком изменился за те несколько лет, что пришлось безвылазно сидеть за учебниками. Те же крытые улицы центра, их ало-золотые своды и россыпи мелких лампочек, сверкающие роскошные витрины, широкие тротуары и толпы праздных прохожих. Те же длинные многоэтажные здания с лепниной и барельефами на фасадах, и запахи духов, смешанные с запахом навоза, и запряженные лошадьми повозки и кареты. Правда, лошадей и всего, что им сопутствовало, стало куда меньше. Над аккуратными мостовыми теперь безраздельно властвовали магические машины на «улиточном ходу».
Центр закончился вместе с крытыми улицами, и автомобиль нырнул под густую сень ветвей.
Императорский дворец прятался в недрах огромного парка. Сам он был скорее небольшим городом, чем большим зданием. Этажи, этажи, галереи, переходы, корпуса, перетекающие один в другой, башни, скаты крыш… Терракотовый камень стен, целые букеты из фонарей в замысловатых футлярах-решетках. Илиана приникла к окну, но машина уже миновала парк и въехала в какой-то ангар, примыкающий к задней части дворца.
Город. Точно город. Все здесь было таким просторным и многолюдным, что через минуту посетитель забывал, что находится в помещении. Нужно было взглянуть вверх и увидеть потолок, чтобы напомнить себе об этом.
Автомобиль уже сам по себе, без шофера, юркнул в загородку, которые выстроились в ряд вдоль стены. За ним поспешила пара техников. Илиана осмотрелась, ища, куда идти дальше… и вдруг увидела сестру.
– Кэрилена!
Та ответила знакомой хитрой усмешкой. В детстве это всегда обещало кучу хулиганских выходок, которые оборачивались головокружительными приключениями. Чем не приключение – сломя голову удирать по чердакам от разгневанной соседки? Подумаешь, подбросили ей во двор артефакт Потусторонних, клонирующий сущности. Подумаешь, вместо одного мужа и одного сына соседка получила по десятку копий того и другого.
…Скандал был грандиозный. Вызванный ликвидировать безобразие маг почесал затылок и применил артефакт к самой соседке. Иначе справиться с десятком разгневанных мужчин и перепуганных детей, заявляющих свои права на лэйе Праск, он не мог. Десять одинаковых семейств до сих пор жили где-то в разных городах Акоскатской империи.
Сейчас, вспомнив это, Илиана фыркнула. Нынешняя Кэрилена разительно отличалась от той, прошлой. Она стала неприступной холеной красавицей. Не живая женщина, а какая-то воплощенная греза. Простое, но элегантное утреннее платье спадало небольшими складками. На подоле по бледно-фиолетовой тонкой шерсти бежало темное шитье. Черные волосы лежали скромными локонами, подхваченные заколкой из тусклого серебра с эмалью, плечи прикрывала недлинная накидка даже без меховой оторочки, но от всего образа веяло неуловимым аристократизмом. И еще непогрешимостью идеала. И незыблемой уверенностью женщины, сознающей свою безграничную силу…
Они не стали бросаться друг другу в объятия – лишь символически расцеловали воздух, почти соприкасаясь щеками. Потом Кэрилена критически осмотрела Илиану.
– Носить вот это при дворе, я надеюсь, ты не собираешься? Хотя ладно, я что-нибудь придумаю. Не могу же я допустить, чтобы младшая сестра так меня позорила.
– Все такая же добрая, – констатировала Илиана. – И как твой император только тебя терпит?
Кэрилена лишь усмехнулась.
– Ладно, если не устала, пойдем ко мне, поболтаем. Заодно выясним, насколько все запущено.
Что именно она считала запущенным, Илиана поняла к концу пути. Сестра вела ее по лабиринту коридоров, сплетавшихся невообразимыми клубками, с галереями, переходами и ступеньками в самых неожиданных местах. По этажам, которые порой так незаметно перетекали друг в друга, что догадаться можно было, лишь бросив случайный взгляд в окно, на землю, которая то отдалялась, то приближалась. Мимо спешащих слуг или лениво бредущих куда-то придворных.
К тому времени как Кэрилена наконец остановилась у двери в глубине большой полукруглой площадки и отперла замок, Илиана поняла, что запуталась. Поди пойми, куда тебя привели. И она еще собиралась шпионить за кем-то в этом безумном муравейнике! А ведь княгиня Мерит-Ман приедет уже через несколько дней!
Гостиная оказалась тоже просторной и полукруглой, отделанной в спокойных зеленых тонах. Из окна в изогнутой стене лился радостный утренний свет. Илиана скользнула взглядом по обстановке: уютно. Большой диван в углу, рядом столик для закусок. Кресла, подушки на полу, пуфики. Мягкий ковер. Эффектные складки занавески.
– Хорошо устроилась, – прокомментировала она, чувствуя себя деревенщиной.
Кэрилена жестом велела располагаться на диване, сбросила с плеч накидку и позвонила служанке. Сигнала Илиана не услышала, но откуда-то из двери в дальнем углу гостиной тут же появилась женщина в сером, с таким же неярким и незаметным лицом.
– Ягодный чай с пирожными, – приказала ей сестра. Потом оглянулась на Илиану: – Или тебе завтрак?
Та пожала плечами.
– И завтрак, – добавила Кэрилена. Служанка выскользнула за дверь. Сестра опустилась на диван и коснулась выпуклого завитка на его ручке.
– А теперь рассказывай, – произнесла она. – Чего от тебя потребовали взамен на отправку ко двору? Не могли ведь не потребовать, верно? Будь ты бесполезна, канцы нашли бы способ саботировать даже указ Астазара.
Илиана внимательнее взглянула на завиток. Артефакт? Точно, какой-то артефакт, причем сделанный Потусторонними.
– Канцы? – переспросила она. – Ах да… Знаешь, ничего сверхъестественного. Только понаблюдать за княгиней Мерит-Ман. Как будто у них и без меня не хватает шпиков.
Сестре она могла безбоязненно рассказывать об этом. Кэрилена ни за что бы не выдала и не попыталась воспользоваться информацией, да и потом… Что здесь выдавать? Приказ лэя Меллера был устным. А наблюдать за княгиней и без Илианы нашлось бы много желающих. Как минимум вся женская часть императорского двора.
Холеное лицо Кэрилены исказилось в досадливой гримасе.
– Ты права. Ерундовое поручение, – буркнула она. – Думаешь, княгиню не проверили снаружи и с изнанки? Не будут следить за каждым шагом и не приставят по два шпиона к каждой служанке?
Илиана догадывалась. Но какой смысл это обсуждать? Лэй Меллер ясно сказал… Но акцентировать внимание на его объяснении не хотелось.
– К этому дворцу карты не прилагаются? – пробормотала она.
– Карты?
– Ну да. Как для туристов. Чтобы хоть примерно понимать, куда идешь.
Кэрилена расхохоталась. Илиана мрачно подумала: ее смех, наверное, значил, что такая простая хитрость еще не осенила ничей ум. Но, отсмеявшись, сестра сказала:
– Я достану план здания. Только ты в нем разбираться будешь дольше, чем выясняла бы все на своем опыте. И учти… Говорят, на планах нет и половины всего, что есть во дворце.
– Как-нибудь разберусь. Слушай, – Илиана смерила сестру недоуменным взглядом, – ты так рассуждаешь об этой княгине… Как будто тебя это совсем не касается. Когда твой Астазар на ней женится, неужели тебе ни капельки не будет неприятно?
Кэрилена снова досадливо поморщилась. Казалось, она хотела о чем-то рассказать, но не могла. Но ее досада не напоминала ревность. Еще до того, как она ответила, стало ясно: в отношении сестры к сопернице намешано очень много всего, но Илиану в это посвящать не собираются.
– Так нечестно, – пробормотала та. – Я же сразу ответила на твои вопросы!
– Будет впредь наука – меньше откровенничай, никто не оценит, – фыркнула Кэрилена. – Особенно с близкими. А что до княгини… Это политический союз. Кого волнуют чувства? Может, мне придется скрыться с глаз общества, если князья Мерит будут недовольны. А может, и нет. Но в любом случае – только с глаз.
Илиана помолчала. Ну да, династический брак – все равно что работа: не обязательно пылать любовью к каким-нибудь деревянным деталям или сдобным пирогам, чтобы каждый день делать их десятками. И все равно мечтательницы, жалеющие, что не родились принцессами, не заканчиваются. Хотя если речь о принцессе Террении, которая оказалась единственной наследницей и вместо династического брака устроила политическую реформу…
– Чем вы здесь вообще занимаетесь целыми днями? – вздохнув, Илиана сменила тему.
– А что – уже не можешь представить другой жизни, кроме как над учебниками? – сощурилась сестра. – Ну, на самом деле… Дворец – это город в городе. Кто-то работает, кто-то целыми днями валяет дурака. А кто-то совмещает. Работать, притворяясь бездельником – та еще работенка.
– Так говоришь, будто тебе самой приходится этим заниматься.
