Текст книги "К звездам (сборник)"
Автор книги: Гарри Гаррисон
Жанр:
Научная фантастика
сообщить о нарушении
Текущая страница: 32 (всего у книги 60 страниц)
Адмирал Капустин чувствовал себя спокойно и уверенно, очень уверенно. Негромко насвистывая сквозь зубы, он натянул высокие хромовые сапоги и встал перед зеркалом, поправляя мундир, чтобы над широким кожаным ремнем была чуть заметная слабина. Приведя себя в порядок, он пошел к двери, позвякивая в такт шагам многоярусной экспозицией орденов и медалей.
Часовой снаружи – морской пехотинец – щелкнул каблуками и вытянулся по стойке «смирно». Проходя мимо него, адмирал небрежно коснулся пальцем козырька фуражки. Наконец-то настал его великий день! Сегодня он шагал тверже, чем обычно, шпоры звенели. Если кому-нибудь сапоги со шпорами казались не совсем уместными в космическом корабле, за двести тысяч миль от ближайшей лошади, – комментариев никто себе не позволял. Судьба каждого, кто осмелился хотя бы улыбнуться в сторону адмирала Капустина, была ужасна; настолько ужасна, что о ней и думать не хотелось.
Когда он вошел в боевую рубку, его помощник Онегин был, как всегда, готов. Щелкнув каблуками и слегка поклонившись, он подал серебряный поднос. Адмирал одним движением опрокинул рюмку охлажденной водки и взял папиросу. Онегин поднес деревянную спичку.
– Сегодня великий день, Онегин! – Адмирал выпустил струю ароматного дыма. – Скоро произойдет первое в истории космическое сражение. И я буду первым, кто его выиграет. Место в истории, а?.. В учебники попаду!.. Они курс не меняли?
– Никак нет, товарищ адмирал. Можете сами убедиться.
Онегин отдал короткий приказ оператору – тот включил голографическое поле, в котором был виден неприятельский флот. Адмирал подошел и встал напротив светящегося дисплея, который занимал почти тридцать кубических метров, всю середину боевой рубки. Разумеется, дисплей был трехмерным; смотреть на него можно было откуда угодно. Теперь на нем возникла группа светящихся точек, от которых вверх, за пределы голограммы, уходила белая пунктирная линия.
– Это их нынешний курс, – сказал Онегин. – А вот проекция в будущее. – От вражеского флота потянулся книзу, до уровня пола, еще один пунктир, на этот раз красный.
– Хорошо, – хмыкнул адмирал. – И куда же это их приведет?
На дисплее появился голубой шар Земли, окруженный спутниками, с Луной на орбите. Линия курса проходила около них.
– Это проекция на данный момент, – подсказал Онегин. – Без учета возможных изменений. Однако изменения курса еще возможны. Например, такие.
Красная линия разошлась веером по нескольким дугам, каждая из которых упиралась в какой-то из объектов в космосе.
Адмирал хмыкнул снова.
– Ну да… Земля, Луна, энергетические спутники, колонии – все! Ну что ж. Для того мы и здесь, Онегин, учтите. Мы защищаем Землю. Чтобы творить свои дела, этим бандитам надо пройти мимо нас, но у них ничего не получится. И ведет их мой старый друг, Скугаард, подумать только! Замечательно. Я собственноручно приведу приговор в исполнение, когда мы его возьмем. Водки!
Он проглотил еще одну рюмку и уселся в командирское кресло, откуда голограмма смотрелась лучше всего и где микрофон, установленный на изголовье, автоматически удерживался около рта с помощью нескольких шарниров, следуя за каждым движением головы.
– До сих пор они вели исключительно грязную войну, нож в спину из-за угла. Бомбы, мины – одно предательство. Они не только изменники, они еще и трусы. Всегда драпали к своим планетам, а потом встречали нас там. Ракетами с планетарных баз. Больше это у них не получится. Мы заняли оборону, и придется им теперь вылезти из логова и встретиться с нами в честном бою. А мы успели зализать раны, организовать перегруппировку – теперь они у нас получат, им не поздоровится. Покажи последние снимки.
Астрономы, работавшие на орбитальной станции с тринадцатиметровым оптическим телескопом, пытались протестовать, когда им приказали фотографировать приближающийся флот. Говорили, что их громадное металлическое зеркало построено для совершенно иных целей. С помощью этого телескопа, защищенного от солнца и вынесенного за пределы атмосферы, они могли проникать в тайны невероятно удаленных галактик, подробно изучать отдельные звездные системы на расстоянии в тысячи световых лет. Они работали над очень важной темой и не хотели превращать обсерваторию в игрушку для военных, чтобы те следили за противником. Но когда следующим челноком с Земли к ним прибыло человек двадцать сотрудников Безопасности, их поведение резко изменилось. И сразу нашлась возможность повернуть телескоп в сторону повстанцев.
Теперь дисплей заполнили мятежные космолеты. Туманные, серые, но вполне отчетливые, они вытянулись длинной дугой.
– Флагмана покажите, – приказал Капустин. – «Даннеборг».
Корабль в центре атакующего фронта стал увеличиваться, пока не достиг в поперечнике целого метра. Изображение было расплывчатое, достаточно ясно виден только общий контур.
– А получше не можете? – Адмирал был недоволен.
– Мы компьютерное увеличение делаем, – объяснил Онегин.
То, что компьютер увеличивает введенную в него фотографию, Онегин объяснять не стал.
Трехмерное изображение прояснилось, стало более четким. Теперь казалось, что перед ним висит плотный объект.
– Вот так получше, – одобрил адмирал.
Он подошел и ткнул в голограмму пальцем.
– Попался, Скугаард! Вместе со своим драгоценным «Даннеборгом». Теперь ты от меня не уйдешь!.. Ну-ка, дайте дисплей схождения курсов.
Изображение снова поменялось. Теперь с одной стороны голограммы был неприятельский флот, а с другой – Земные силы. Затем появились пунктиры: сначала от повстанцев, потом от землян. Около точки их пересечения возникли два числа: одно зеленое, другое желтое. Последние цифры у чисел мерцали и беспрерывно менялись. Зеленые обозначали расстояние в километрах от их нынешней позиции, а желтые – время до выхода на точку пересечения при нынешней скорости. Адмирал внимательно посмотрел на числа – далеко еще. Слишком далеко.
– Покажите десять и девяносто.
Компьютер моментально сделал необходимые расчеты, и поперек их курса появились две дужки; примерно на четверти расстояния со стороны неприятельского флота. Дужка, расположенная ближе к мятежникам, обозначала позицию, с которой противника должны поразить девяносто процентов выпущенных ракет. Если те не начнут удирать или прятаться за экранами. Дальняя дужка обозначала десятипроцентную вероятность попаданий. Даже до этой никудышной позиции предстояло лететь еще много часов. Война в космосе, как и старинная война на море, состоит из бесконечно долгих переходов и скоротечных столкновений. Адмирал с удовольствием затянулся папиросой. Он приготовился ждать. Он всегда славился безграничным терпением.
На «Даннеборге», флагманском корабле Скугаарда, боевая рубка была оборудована попроще, чем на «Сталине». Скугаард предпочитал не связываться с излишне сложной аппаратурой. Вся необходимая ему информация была на экранах, а если требовалось разглядеть подробности – проектор давал изображение во всю стену. Работало все безотказно, с многократным дублированием, так что неполадки практически исключались. Чтобы вывести из строя эту систему, надо было разрушить весь корабль. Адмирал всегда считал, что голографический дисплей с хитроумными, запутанными схемами – попросту излишняя роскошь. Все, что ему нужно, его аппаратура делала гораздо проще и надежнее, а команды выполняла мгновенно.
Адмирал смотрел, как на экранах сближаются два космических флота, и задумчиво тер подбородок. Потом повернулся к Яну, молча стоявшему рядом.
– Так, значит, моя тяжелая артиллерия в порядке? Можно задействовать в любой момент?.. Отлично! У меня камень с души свалился.
– Проблема оказалась не слишком сложной. По правде сказать, я применил уже готовое решение. На поточных линиях, где надо было ускорить повторяющиеся операции, у меня уже получалось. Тут подход другой: не от электроники, а от механики. В электронике циклы с обратной связью годятся, потому что все операции происходят очень быстро – практически мгновенно. А в механике имеешь дело с физическим объектом, у которого есть вес и масса; его нельзя вот так сразу сдвинуть или остановить, на это какое-то время нужно. Так что я разделил программу заряжания на отдельные ячейки, и теперь каждое ядро разгоняется под управлением собственной ячейки. Если вдруг с ним что-то происходит не так – не туда попадет или притормозится, – оно попросту выкидывается в сторону, а на его место подскакивает следующее. Чтобы стрельба сама собой прекратилась, как это бывало раньше, – такого теперь случиться не может. А кроме того, интервал между выстрелами стал гораздо меньше, и скорострельность можно точно регулировать.
Адмирал одобрительно кивнул:
– Превосходно. А поскольку время – это дистанция между ядрами на их траектории, мы можем их выпускать, как нам надо. Так какова дистанция между ядрами?
– Около трех метров, лучше не получилось.
– Куда уж лучше! Это же просто фантастика! Это значит, что мы можем дать очередь поперек линии движения кораблей или флота – и они налетят на стену наших ядер.
– Тем лучше. Значит, даже целиться не нужно, только выбрать общее направление.
– Я приготовил несколько сюрпризов своему другу Капустину. – Адмирал отвернулся от экрана. – Я его очень хорошо знаю. И тактику его знаю, и вооружение – и тупость его тоже знаю. А вот он понятия не имеет, чем я его стану бить. Занятный бой должен получиться. Думаю, вам интересно будет посмотреть.
– Вряд ли у меня будет время смотреть. Мне надо быть с пушкарями…
– Нет. Здесь вы мне нужнее. Если вдруг объявится Тергуд-Смит или возникнет какая-нибудь ситуация, связанная с ним, – вы должны быть здесь, чтобы моментально эту ситуацию оценить. Он – единственная неизвестная величина в моих расчетах. Все остальное учтено и просчитано, и программа уже написана.
Словно в подтверждение его слов цифры на штурманском экране начали мигать, раздался звуковой сигнал, и компьютер произнес: «Перемена курса». Под ногами ощутилась вибрация, дошедшая от двигателей.
– Сейчас посмотрим, каково быстродействие капустинского компьютера, – сказал Скугаард. – И как он сам соображает, тоже посмотрим. Машина ведь только информацию дает. А ему придется подумать, что с этой информацией делать.
– Что происходит? – спросил Ян.
– Я разделяю свои силы. Причины две, и обе важные. Наш корабль и еще один – «Швеция» – единственные, у кого есть сложные противоракетные системы. Просто потому, что раньше эти корабли входили в состав земных Космических сил. Старина Лундвалл, который командует «Швецией», мог уйти в отставку еще лет десять назад, но остался. Таких, как он, нет ни в одном флоте. Мы эту операцию вместе с ним разработали. Каждый из нас поведет эскадру, выстроенную колонной позади. Как бы в кильватере. Этому тоже есть причина. Хоть я и знаю, что наши ребята очень постарались с программой электронного предупреждения ракетных ударов, – все-таки для начала предпочитаю уже проверенную технику. Их системы прекрасно будут работать – не сомневаюсь, – но с ними мы еще успеем. Попозже. Но если у меня есть выбор, то хорошо бы иметь перед собой прикрытие из ракет-перехватчиков, чтобы капустинские ракеты не смогли добраться до наших кораблей.
Ян стал смотреть на экран, где видны были все корабли. Космолеты медленно перемещались, их относительное расположение менялось. Флагман выдвигался вперед, а половина кораблей выстраивалась за ним. Другая половина флота точно так же выстраивалась за «Швецией» – и в то же время обе эскадры начали удаляться друг от друга по расходящимся курсам.
– Товарищу Капустину будет о чем подумать, – сказал Скугаард. – Все наши корабли выстраиваются за головными боевыми космолетами в две линии, направленные на его флот. Таким образом, противнику будут видны только головные корабли; остальные исчезнут из поля зрения. Хорошо, что товарищ не читает исторических книг. Вы когда-нибудь слышали об адмирале Нельсоне, Ян?
– Слышал. Если это тот самый парень, что стоит на колонне на Трафальгарской площади.
– Да, тот самый.
– Какой-то древний английский герой из Средних веков или около того. Он с китайцами воевал?
– Не совсем. Хотя, наверное, рад был бы и с ними. Он готов был сражаться с любым флотом мира. А величайшая его победа – хотя она и стоила ему жизни, – Трафальгарская битва. Он прорвал линию французских кораблей; точно так же, как я собираюсь сделать сейчас. У него были другие основания для этого, но результат должен стать таким же. Головной корабль примет на себя почти весь огонь неприятеля, пока линия не будет прорвана…
– Ракеты пошли, – сообщил компьютер.
– Разве мы не слишком далеко? – удивился Ян.
– Далеко, еще очень далеко. Но это противоракетные ракеты. Их двигатели дают только короткий импульс, а потом отключаются. И они летят впереди нас, образуя защитный зонт. Если навстречу нам пойдут ракеты – наши будут их перехватывать. А попутно они служат средством раннего предупреждения.
Вскоре далеко впереди беззвучно расцвел огненный шар, расплываясь в пространстве. Несмотря на громадное расстояние, он был настолько ярок, что визуальные экраны потемнели: это включились фильтры, защищающие телекамеры от перегрузки.
– Интересно!.. – заметил Скугаард. – Капустин с первого залпа применил атомные ракеты. Это, пожалуй, неплохая идея, если такая тактика сработает. А если нет – непозволительная расточительность. Я-то знаю, сколько у него зарядов.
Адмирал Скугаард посмотрел на часы – потом на экран, который показывал теперь две эскадры, выстроившиеся в прямые линии за головными кораблями.
– Исторический момент, – сказал он. – Начинается первая битва в первой космической войне. Пусть же она закончится нашей победой. Все будущее зависит от ее исхода.
– Что это он там затеял?
В голосе Капустина была заинтересованность, но ни следа тревоги. Он приготовил свою западню – и Скугаарду не остается ничего другого, как в нее влететь. На голографическом дисплее корабли мятежников сходились и один за другим исчезали из виду, пока не осталось всего два. Хотя голография дает трехмерное изображение, теперь осталась только плоская картинка.
– Они уходят на космической тяге! – закричал Капустин. – Драпают от нас!
– Быть того не может, товарищ адмирал. – Наибольшая трудность работы Онегина состояла в том, что информацию адмиралу надо было предоставлять очень аккуратно. Чтобы адмиралу казалось, будто он сам до всего додумался. Прежде чем сказать что-нибудь, Онегину приходилось хорошенько подумать, как сказать. – Ведь вы же сами мне говорили, что вблизи планет космическая тяга Фосколо блокируется гравитационными полями. Я от вас это и узнал. А тут, наверное, все проще: они в два кильватера выстроились…
– Конечно! Это каждому дураку ясно. Так что ты не трать мое время на объяснение очевидных вещей. Но ты заметил, что у них и курсы поменялись? Гляди в оба, Онегин. Авось научишься чему-нибудь.
Трудно было не заметить происходящих перемен, когда на дисплее крутились и перемещались светящиеся стрелки, да к тому же и числа постоянно менялись. Операторы дисплея потрудились и на скорую руку переделали программу, чтобы ввести туда две линии кораблей. Практически это ничего не давало, но могло понравиться адмиралу. А настроение адмирала всегда было главной заботой флота.
– Мне нужен прогноз, куда их выведут эти новые курсы. И выпусти несколько ракет, атомных. Они там в штаны наложат, когда прилетят наши ракеты.
– У нас их не так много… Быть может, попозже, как вы думаете? Может, другие ракеты…
– Ты заткнись и делай что приказано.
Адмирал сказал это совсем спокойно, без всякого выражения, – но Онегин похолодел, поняв, что зашел слишком далеко.
– Да, конечно, тотчас! Отличная идея!..
– Так ты дай мне прогноз, куда эти новые траектории идут.
На дисплее возникли два конуса света, исходившего от двух мятежных эскадр. Сначала эти конусы включили в себя громадные объемы пространства, вместе с Землей и целым рядом спутников. По мере получения новой информации от радаров конусы постепенно сужались; а когда мятежные эскадры закончили изменение траектории – от конусов остались только две линии.
– Хм! Два отдельных удара, – сказал Капустин, переводя взгляд с одной линии на другую. – Первый по лунным базам. Прекрасно. Там ракетные батареи их на подходе уничтожат. А второй? Это куда?
– Вероятно, на геостационарную орбиту. Там спутников много. Это может быть…
– Это может быть все, что угодно. Но не значит ничего. Раньше, чем они туда доберутся, – мы их в порошок сотрем, они у нас атомным газом испарятся. Мы свой флот тоже разделим. Мне надо, чтобы обе эскадры шли наперехват и вышли точно по курсу тех кораблей. Раньше, чем атаковать Землю, им придется через нас пройти. Посмотрим, что у них получится.
Это сражение вели невидимые силы: электронные в компьютерах, световые и радиоволны в пространстве. Противники друг друга не видели – и не увидят даже тогда, когда начнется бой: они будут в тысячах миль друг от друга. Сближались они быстро; но в космосе, где нет атмосферы, невозможно было рассмотреть крошечные тусклые космолеты среди ярко пылающих звезд. Увидеть можно только взрыв ядерной ракеты. Боевые космические корабли были подлинными потомками древних морских линкоров, чьи орудия вели огонь за горизонт, поражая невидимого противника.
Враждебные колонны сходились все ближе – с астрономической точки зрения они уже слились в один объект, – но так и не видели друг друга. Рассмотреть хоть что-нибудь можно было только с помощью оптических телескопов, оборудованных электронным увеличением. Адмирал Капустин мрачно разглядывал на одном из экранов увеличенный контур «Даннеборга». Потом сказал:
– Второй эскадре все делать, как я. Стрелять одновременно, особой команды не будет. К разбитому «Даннеборгу» другим кораблям не подходить, это мой трофей. Ну, давайте-ка их тряханем. Ракеты – залп!
На «Даннеборге» адмирал Скугаард улыбнулся и хлопнул себя по колену.
– Вы только глядите на этого идиота! – сказал он Яну, показывая на один из дисплеев. – Он же расшвыривает ракеты, как мелочь карманную.
На экранах постоянно менялись цифры: компьютер подсчитывал уничтоженные и сбитые с курса ракеты противника.
– По сути, он просто тупица и о тактике понятия не имеет.
Наверно, думает, что нас можно побить грубой силой. Это могло бы и получиться, если бы он подождал, пока мы подойдем поближе. Тогда нашу защиту можно было бы смять за счет количества ракет. Но мы для него такие сюрпризы припасли, что из этой тактики тоже ничего хорошего не выйдет.
– Главный калибр повел стрельбу, – сообщил компьютер.
Хотя центральная ось строя кораблей была направлена на вражескую эскадру, она располагалась под углом к той невидимой линии в пространстве, по которой двигался противник. Два больших пушечных корабля были нацелены на эту линию и теперь открыли огонь. Железные шары вырвались наружу и помчались к той точке пространства, где вскоре окажется неприятель. Чтобы уравновесить отталкивание ядер и удержать пушечные корабли в общем строю, на них работали кормовые дюзы. На радарных экранах летящие потоки ядер выглядели световыми штрихами; двигались они так быстро, что вскоре исчезли из поля зрения. Остались только точки защитных ракет, которых было так много, что казалось, перед ними летит еще один флот, гораздо больше настоящего. Их радарные отражатели, электромагнитные поля и тепловые источники были рассчитаны на то, чтобы сбивать с курса атакующие ракеты. Капустин на борту «Сталина» был доволен гораздо меньше, чем ему хотелось бы.
– Там технические неполадки, что ли? Такого быть не может!
Он показал на цифры, которые ему не нравились.
– Неполадки всегда бывают, товарищ адмирал, – ответил Онегин. – Но они могли бы что-нибудь изменить только в последнем знаке.
– Но эта дурацкая машина все время твердит, что не было ни одного попадания в неприятельский флот. Я же своими глазами видел взрывы!
– Да, товарищ адмирал. Но это были макеты для отвлечения нашего огня. После каждого контакта ракеты-разведчики прощупывают радарами все вокруг. И по количеству обломков определяют, что взорвалось: корабль или другая ракета. Однако при каждом таком взрыве у них становится одним макетом меньше. А ракет у нас гораздо больше, чем у них, так что победа будет за нами.
Капустин слегка успокоился, но по-прежнему был не в духе.
– А где же его ракеты? Этот трус на ответный огонь не решается, что ли?
– У него же ракет гораздо меньше. Он, наверное, будет их придерживать, чтобы использовать с наибольшим эффектом. Но перед нами летит защитный экран, через него не пробиться.
Очень не вовремя он это сказал. Не успела последняя фраза слететь с губ Онегина, как взвыли сирены. На дисплее появилась огненная надпись: «Объекты на встречном курсе», и громким воплем прозвучали те же слова. И почти сразу же со всех кораблей стали поступать рапорты о повреждениях. Адмирал в ужасе смотрел, как от космолетов отлетали обломки, а один из них взорвался и превратился в сгусток пламени.
– Что это такое? Что происходит? – крикнул он.
– Метеоритное поле… – сказал Онегин, хоть и знал, что это не так.
Казалось, адмирал парализован таким бедствием: он сидел в своем кресле с отвисшей челюстью. Онегин затребовал на дисплей причину повреждений. Хотя весь контакт длился меньше секунды, компьютер записал его и теперь воспроизводил в замедленном темпе. Первым сигналом приближавшейся беды оказалась стена, или полоса, вылетевшая откуда-то сбоку, из пустоты, на их траекторию. Она была не меньше двух километров в длину и очень точно двигалась им навстречу, пока не ударилась в них. Это могло быть только действие противника. Увеличив часть этой полосы на экране, Онегин увидел, что она не сплошная, как показалось сначала, а состоит из отдельных элементов. При взрывах защитных ракет в стене-полосе возникли бреши, но ее эффективность практически не уменьшилась. Удар свой она нанесла.
– Похоже, что это секретное оружие, – сказал Онегин.
– Что за оружие?
Секретное, чуть было не повторил Онегин, но промолчал. Жить ему еще не надоело.
– Какой-то инертный материал выброшен в пространство нам навстречу. Что за материал и как выброшен – пока не известно.
– Будет еще?
– Боюсь, что да. Хотя точно знать нельзя; быть может, они уже выпустили все, что было, за один залп.
– Больше защитных ракет! Немедленно!
– Похоже, что в первый раз от них никакого толку не было, товарищ адмирал. Если мы их сейчас растратим, то после, когда надо будет…
Он упал, сбитый с ног оплеухой Капустина.
– Ты что, приказу не подчиняешься? Ты, что ли, флотом командуешь?
– Что вы! Виноват… я только посоветовать… никогда больше не повторится, товарищ адмирал. – Онегин с трудом поднялся, по его лицу стекала струйка крови. – Выставить зонт защитных ракет?
– Все до единой. Это оружие надо остановить.
Команда еще звучала – ракеты уже пошли. Вытирая рот рукавом, Онегин запачкал китель кровью, но не заметил этого. Что ж придумать? Должен же быть какой-то выход, какое-то средство… Этот кретин адмирал ничего не соображает; а все так его боятся – никто ничего не предложит, лишь бы на глаза ему не попадаться.
– Разрешите обратиться, товарищ адмирал. Ведь, кроме ракет, можно воспользоваться и маневром. Может оказаться, что так даже лучше. Что бы там ни было в оружии мятежников – оно не управляемое. Перед ударом никакого излучения от тех штуковин замечено не было. Значит, их как-то выкинули нам навстречу. Если мы изменим скорость, то они, скорее всего, промахнутся.
– Чего? Тормозить? Ты меня за труса держишь?
– Никак нет, товарищ адмирал, что вы! Наоборот. Если добавить скорости – результат получится тот же. А мы поспешим навстречу врагу.
– Ну что ж. Давай, передай такой приказ. От этого хуже не будет.
– Главному калибру огонь прекратить! – приказал адмирал Скугаард. – Они увеличили скорость, так что последний залп пройдет мимо, позади. Но мы их хорошо потрепали. Гляньте на тот экран: по меньшей мере четверть флота выведена из строя. Еще один раз – и им крышка. Мы еще не вышли на дистанцию стрельбы малым калибром?
– Через тридцать две секунды, сэр, – ответил оператор управления огнем.
– Начинайте сразу. Надо, чтобы они налетели на стену железа.
Ажурные турели все время поворачивались – почти незаметно, но очень точно – и были постоянно нацелены в определенную точку пространства. Каждая такая турель представляла собой простую поворотную опору направленной антенны, на которой была закреплена пачка трубок-стволов того же диаметра, что ствол ракетного пистолета. От казенной части каждого ствола внутрь корабля уходили пластмассовые трубки, по которым беспрерывно подавались маленькие стальные ракеты. Все это было сделано наспех, грубовато, но оружие получилось чрезвычайно эффективным.
Когда космолет вышел в рассчитанную точку пространства, включились электронные системы стрельбы. Электронное зажигание выбросило первые ракеты, уже находившиеся в каждом стволе. Едва ушли одни, на их место выдвинулись следующие, потом еще и еще. У стволов не было затворов, которые должны открываться и закрываться; и поэтому темп стрельбы, ограниченный только скоростью механической зарядки магазинов, был поистине невероятным. Каждую секунду из каждого ствола вылетало в среднем 60 пуль, 480 с каждой турели. 197 таких турелей было смонтировано и установлено еще перед вылетом флота в лихорадочной спешке. Все прочие работы по наладке производились уже в пути. И усилия полностью оправдались.
Каждую секунду из этих стволов вылетало 94 560 ракетных пуль: почти две с половиной тонны стали. Когда через минуту стрельбу прекратили – в сторону земного флота унеслось свыше 141 тонны металла. Во время стрельбы постоянно производилась корректировка прицела, включавшая расчет вероятных маневров противника.
Невидимая масса уносилась все дальше и дальше вперед. На экранах радаров она казалась искрящейся дымкой, которая вскоре исчезла из виду. Компьютер, направлявший микроракеты, теперь вел обратный отсчет времени к моменту их встречи с флотом Космических сил. Сначала минуты, потом секунды… Все ближе и ближе к нулю… Есть!
– Бог ты мой!.. – ошеломленно пробормотал Ян.
Оптический экран осветился множеством взрывов: стальное облако привело в действие взрыватели всех защитных ракет почти одновременно. Космос пылал пламенем атомных и химических зарядов; огненные тучи разносились все шире, сливаясь друг с другом, словно пытались скрыть трагедию, происходившую за этой завесой.
Пролетев сквозь все расширявшееся облако, повстанцы увидели вражеский флот. У адмирала Скугаарда пушки были нацелены и ракеты готовы к пуску, – но, едва глянув, он скомандовал отбой. И молча отвернулся от экрана: большинство погибших он знал, со многими дружил когда-то.
Там, где был целый флот космических кораблей, теперь остались только обломки рваного, искореженного металла. А с ними перемешаны останки адмирала Капустина и всех тех, кто служил под его командой. Земной флот прекратил свое существование: обе эскадры были уничтожены одним и тем же способом, с интервалом в несколько секунд.
Скоро два облака обломков и трупов остались позади.
А впереди лежала Земля.
