Текст книги "Дороги богов"

Автор книги: Галина Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 30 страниц)

Тугая повязка охватывала его грудь и успела покраснеть от крови. Топор одного из викингов мало не насквозь разрубил ему грудь, и теперь Сокол еле дышал, захлебываясь кровью. Каждое движение отзывалось мучительной болью в разрубленных ребрах.

Когда Тополь опустился подле него на колени, он оцепенело смотрел в небо, изо всех сил сдерживая дыхание, – только когда не дышал, он не испытывал боли. Почувствовав возле себя движение, он скосил глаза вбок.

– То… То… – попробовал заговорить он. Вместе с воздухом изо рта вытекла струйка крови.

– Молчи. – Вожак дотронулся до его начавшей холодеть руки. – Не мучай себя!

Непослушные пальцы зашевелились, пытаясь ответить на пожатие.

– То… Тополь… – сделав над собой усилие, выговорил-выкашлял с кровью Сокол, – Роса!..

Он глухо застонал от боли, жмуря глаза. По вискам его текли слезы.

– Тебе нельзя говорить, – попробовал успокоить его вожак. – Успокойся – она не будет забыта стаей. Ты же знаешь!..

Переждав приступ, Сокол снова открыл глаза.

– Роса… твоя, – еле слышно, одними губами, выговорил он.

– Что? – Не веря своим ушам, Тополь наклонился над умирающим.

Но Сокол смотрел в небо светлеющими глазами. Губы его что-то говорили – возможно, он уже видел своих родных и называл давно погасшие имена.

На легкой лодке двоих расторопных молодших отправили вперед, так что драккары встречало мало не все население крепости и большая часть жителей поселка.

«Тур» первым ткнулся носом в отмель, и Тополь сбежал по веслу на землю. Первым его встретил Медведь. Обнявшись с вожаком, он нашел среди сходящих на берег Стойко и подмигнул парню.

Когда на берег стали выносить раненых и умерших, многоголосый говор и сдержанный плач прорезал высокий отчаянный крик.

Кричала Роса, вышедшая встретить мужа. Изо всех сил прижимая к себе маленькую дочку так, что девочка от боли расплакалась, она осела на землю и зашлась в безудержном визге-плаче. Это был полный боли звериный крик самки, потерявшей самца. Она легко перекричала других вдов. К ней бросились, поднимая и забирая у нее ребенка. Женщина забилась на заботливых руках и немного стихла только после того, как на нее вылили ведро воды.

Из пленных же не умер никто, и даже тот зеленоглазый, которого и впрямь звали Эриком, что выпытал у него приставленный ухаживать за ним в свободное время Асмунд, не собирался прощаться с жизнью, хотя и не радовался тому, что остался жив.

Встав в воротах крепости, Тополь внимательным взглядом проводил пленных. Он не мог отделаться от мысли, что допускает ошибку, за которую скоро придется поплатиться. И он все еще думал об этом, когда подошел посланный отрок и доложил, что всех свеев заперли в клети.

Вечером, смыв в бане кровь и напряжение похода, стая собралась в гриднице за обычной трапезой. За поселком у рощи уже вырывали домовину, куда завтра сложат тела павших и разведут над ними священный костер. Завтра будет тризна.

Взяв в руки первый каравай, Тополь поднялся, обводя взглядом затихающую гридницу. Даже суетившиеся отроки остановились, вперяя в него взгляд.

– Не дело разговоры заводить перед честной трапезой, – заговорил вожак, находя поочередно взгляд каждого, – но хочу я у стаи прежде совет спросить… Когда-то давно, два десятка зим тому назад, я тоже ходил в хирде одного викинга. И случилось так, что судьба отвернулась от нас в последнем бою. Мы тоже, как те, что сейчас заперты в клети на задах, попали в плен. Нас ждала смерть – как ждет она всякого, окажись он в руках врага… Но боги помогли мне спасти жизнь – и вот я здесь, вожак нашей стаи. Но если бы не знак богов, не посланная мне удача, не было бы тут ни меня, ни вас… И вот я хочу спросить у тебя, стая, должны ли мы ныне поступить так же? Должны ли испросить у богов знака о том, как нам поступить с этими людьми? Кто знает, какая судьба ждет их потом!

Когда он начал говорить, вокруг царила внимательная тишина, но по мере того, как смысл сказанного начал доходить до воинов, в гриднице родился и пополз недоуменный шепоток. Наконец со своего места тяжело поднялся Асмунд.

– А я в таком случае хочу спросить у тебя, вожак, – заговорил он, – с каких это пор ты задумался о судьбе пленных настолько, что спрашиваешь совета у стаи?

– Затем, Асмунд, чтобы напомнить тебе, как ты сам оказался в стае, – молвил Тополь.

Кормщик раздул ноздри, сжимая кулаки и борясь с собой.

– Он прав, – неожиданно донесся голос одного из старших лесовиков, брата погибшего Сокола. – Не в обычаях лесовиков брать пленных, и ты оставлял жизнь пленным всего трижды – в год, когда нас разбили и выгнали с родных земель, потом когда мы взяли драккар и наконец сегодня. Те два раза стая была согласна с тобой и потом не жалела о приемышах. – Он покосился на Медведя и Тополя-младшего, первенца своего погибшего младшего брата. Сын Сокола впервые сидел в гриднице со взрослыми мужами, заступив в ней место отца согласно обычаю. – Так держи перед стаей ответ – на что тебе понадобилось спасать им жизнь?

Тополь крепче стиснул руками каравай:

– Когда я ходил на драккаре викингов, меня звали Олавом Эрикссоном. А тот хёвдинг, против которого мы сражались, звался Торвальдом Эрикссоном, и у нас в руках его сын Эрик. Его отец – сын моего приемного отца…

В гридне повисла понимающая тишина. Лесовики хорошо знали, что такое родня, – в стае все считались друг другу кровными родичами или побратимами. Но остальные не желали этого признавать.

– Ты хочешь, вожак, чтобы мы согласились оставить жизнь твоей бывшей родне, хотя эти люди сами проливали кровь наших побратимов? – гнул свое брат Сокола. – Будь справедлив, вожак! Иначе не пришлось бы держать ответа перед стаей!

Сидевший сбоку от Тополя Волчонок напрягся, сжимая кулаки. Он был готов броситься на говорившего через стол и достать его голыми руками. Тополь не удивился бы, разглядев в его глазах медленно загорающийся огонек ярости, но он не смотрел на Недоноска.

– Мне не нужна их жизнь, и я сам могу убить их во славу стаи и в память о павших, – спокойно ответил он. – Я просто хочу испросить у богов знака – что нужно им? И прежде чем исполнить свой долг, посоветоваться с ними – дадут ли они какой-нибудь знак!

– Обратиться к Перуну? – подал голос кто-то из словен. – Добро! Пусть так.

Стая загудела, обсуждая предложение вожака. На том и порешили.

Глава 7

Погребали мертвых у рощи на всхолмии, там же, где с давних пор провожали покойников в иной мир и жители поселка, и нескольких окрестных починков.

Лесовики не сжигали своих умерших, просто возвращали тела земле, из которой все вышли. Но последнее время вместе с лесовиками рядом ложились и словене, и корелы, и обряд поневоле пришлось изменить. Теперь павших опускали в домовину, над которой затем зажигали погребальный костер. И общий пепел засыпали землей.

Погребальный костер был уже сложен, и словенский ведун вместе с вожаком лесовиков совершили последние обряды, когда привели пленных свеев. Оставалась малость – узнать у богов, отправятся ли пленники рабами вслед за павшими в иной мир или останутся на этом.

В том бою уцелело всего пятеро, и они явились все вместе – четверо несли пятого. Торвальд Эрикссон все еще оставался на грани жизни и смерти. Его рана могла воспалиться, но молодой викинг держался твердо. Когда его принесли и осторожно опустили на землю на плаще, он пошевелился и попробовал подняться. Двое его хирдманнов опустились на колени и помогли ему сесть, подставив для опоры свои плечи.

Пока пленных вели и они устраивались у подножия погребального костра, за ними зорко следили десятки внимательных глаз. Все – от собравшихся на тризну поселян до щенят – коршунами смотрели на свеев, подмечая каждое движение, каждый взгляд и вздох. Замечали даже, как скользят по земле их тени, не пролетит ли внезапно птица, не сожмет ли собственное сердце предчувствие. То, что даже пред лицом явной смерти пленные заботились о сыне своего хёвдинга и держались твердо, заставило кое-кого из воинов уважительно покачать головами, но это не могло быть ответом богов.

Ведун, упрежденный заранее, обратился к солнцу, воздев руки:

– Боже великий, Даждьбог огнеликий! Свете преславый, отец огнесущий! А буде ты наш покровитель и заступник от коляды до коляды! А яви ты намо силу и благость свою! Боже великий, Даждьбог огнеликий! Свете могучий, благо несущий!

Тополь, не мешавший ведуну закликать Даждьбога, махнул рукой ждущим в стороне отрокам. Проворно подбежав, один из них протянул ему маленькую плетеную корзинку, где сидел в спешке пойманный дикий голубь-вяхирь. Приняв корзинку, Тополь шагнул к ведуну. Тот должен был выпустить птицу и по ее лету разгадать ответ богов.

Свеи попритихли, понимая, что происходит нечто значительное. Они не сомневались, что ведун молит своих богов перед тем, как принести их в жертву.

Ведун некоторое время стоял, подняв руки и прислушиваясь к неразличимому для прочих голосу Даждьбога. Когда же он открыл глаза, Тополь ждал наготове с голубем. Приняв птицу, ведун погладил маленькую головку – вяхирь сидел очень смирно, словно гордился собой.

– Лети, Даждьбогов вестник!

Ведун резко подбросил птицу вверх, и тотчас же отроки разом вскинули луки. Лесовики от века гадали только так: успеет выпущенная на волю птица укрыться от стрел в лесной чаще – боги дают добрый ответ. Падает наземь подбитая – боги не дают благословения. Тополь успел мельком вспомнить, сколько пришлось в прошлые годы уламывать упрямого ведуна, который стоял на том, чтобы не вмешиваться в деяния богов и не менять их заветы по-своему. Но он и слыхом не слыхивал о Йотунхейме, где не знали иного общения с богами.

Три стрелы взвились свечками ввысь – и уже выравнивающий полет вяхирь вдруг кувыркнулся через голову и, вразнобой махая крыльями, упал обратно. Стрелявшие бросились к нему – голубь был еще жив и отчаянно трепыхался. Так, бьющегося, окровавленного, его и поднесли вожаку с торчащей в боку и пронзившей птицу мало не насквозь стрелой.

Тополь вздел голубя, показывая:

– Боги сказали свое слово!

– Смерть! Смерть викингам! – отозвались воины.

Ведун помалкивал. Принесла нелегкая людей из дальних земель – творят, что хотят, на свой лад. Ох, не к добру все это! Как бы впрямь не прогневались Светлые боги на чужаков, да и на него заодно, за то, что слов да обещаний их слушался и против не шел!

Тополь молча свернул птице шею, бросил на сложенный костер. Он тоже не радовался знаку богов. Среди тех, кто сейчас будет убит, и его сын, Эрик Торвальдссон. Страшное дело поручили боги своему слуге! Своими руками убить свою кровь. Хуже только лишить жизни родное дитя!..

Тополь оглянулся туда, где среди молодших кметей стоял Волчонок. А что, если бы боги потребовали его жизнь?..

Нет! На такое он не пойдет! Чужого сына еще мог, пусть и без радости, но своего!.. Зачем служить таким богам, которые требует от людей в знак любви отдать самое дорогое – своих детей?

Он не будет послушным рабом богов. Он исполнит их волю – но подарит викингам смерть, о какой они мечтают, – эти люди умрут с оружием в руках, как воины, и после смерти перед ними откроются ворота Вальгаллы. Там, за кубком доброго пива, они повестят остальным о своей кончине, и даже если это дойдет до ушей самого Одина… Да пусть они там передерутся, эти боги!

Но его мелкие сомнения не слышны Светлым. Богам нет дела до того, что думает и чувствует каждый человек. Они наделили людей свободой воли и могут покарать труса или преступника, но сомневающегося только наставят на правильный путь.

– Принесите им мечи, – приказал он и, уже зная, что воины его послушались, направился к пленным свеям.

Эрик Торвальдссон сидел на разостланном плаще, поддерживаемый своими спутниками. Двое других стояли у него за плечами. Он снизу вверх бесстрашно взглянул на вожака и стиснул зубы, чтобы сдержать рвущийся наружу гнев.

– Негоже, – заговорил на северном языке Тополь, – отправлять героев в обитель богов без спутников. Вы последуете в Мир мертвых за своими господами. Но вы храбро сражались, и боги дарят вам последнюю милость – каждому из вас позволят умереть с оружием в руках, как воину.

Эрик Торвальдссон, на которого он смотрел, даже не скосил глаз в его сторону.

– Неплохо придумано, – наконец прохрипел молодой викинг, облизывая сухие губы. – Клянусь бородой Одина, если бы ты попал к нам, я бы смог оказать тебе такую же милость…

Не в силах бездействовать дольше, Тополь оглянулся и махнул рукой кметям, чтобы принесли оружие для викингов. Эрик Торвальдссон внимательно следил за людьми.

– Боюсь, – промолвил он с невеселой усмешкой, – что я не смогу порадовать тебя достойным поединком…

Тополь отвернулся, поглаживая и ощупывая рукоять Меча Локи. Прикосновение к знакомым змеям успокаивало. Он не заметил, как один из викингов, поддерживающих сына хёвдинга, тот, что постарше, вдруг подался вперед, вперив взгляд в его оружие.

– Эге, хёвдинг, – услышал Тополь за спиной его голос, – сдается мне, что я уже где-то видел твой меч!.. Кто ты?

Погребальный костер и ждущая начала тризны стая исчезли. Тополь стремительно развернулся к викингам, отыскивая глазами говорившего. На него смотрел человек ненамного старше его самого.

– Что ты сказал? – переспросил вожак.

– Я сказал, – викинг выпрямился, все еще придерживая плечо Эрика Торвальдссона, который тоже внимательно прислушивался к разговору, – что видел похожий меч в доме моего хёвдинга, в Стейннхейме. Как он попал к тебе?

– Не все ли равно? – Тополь крепче сжал рукоять. Померещилось ему, или кованые змеи потеплели и словно бы задышали? – У мечей, как и у людей, часто бывают сложные судьбы… Ты не мог ошибиться?

– Может, я и ошибаюсь, потому что уже почти два десятка лет, как он исчез. Я мог забыть, как он выглядит, но только про этот меч до сих пор поют скальды во всей округе… Довольно долго, лет сто, он торчал в стене Стейннхейма, оставленный там самим Одином в наследство одному из потомков первого хозяина поместья. Его пытались вытащить из стены многие, но он, как красавица Герда, не покорялся никому. До тех пор, пока какой-то мальчишка-трэлль, по слухам, незаконный сын последнего хозяина, Эрика Олавссона по прозвищу Медведь, однажды ночью не сладил с ним…

Но трэллю нельзя владеть таким оружием. Эрик Олавссон дал ему другой меч и взял в хирд, а тот самый забрал по праву старшего его первенец Торвальд Эрикссон… Впрочем, ему пришлось с ним расстаться через несколько лет – получилось, что однажды летом он остался дома, и его второй брат, Гюнтер Эрикссон, ушел в поход с прадедовским оружием. Но видно, правду говорят скальды – есть мечи, которые сами выбирают себе хозяев. Гюнтер Эрикссон не вернулся из похода… И если я не ошибся и это тот самый меч, то ты убил Гюнтера Эрикссона!

Молодой Эрик Торвальдссон, собрав силы, наконец сел прямо и потянулся дрожащей рукой к Мечу Локи. Тополь отпрянул.

– Гюнтер и Гуннар Эрикссоны погибли не от моей руки, – выдавил он. – Я лишь забрал у их убийц то, что по праву принадлежало мне.

– Значит, ты и есть, – викинг вскочил, – ты и есть… тот мальчишка-трэлль?

– Да. – Тополь бросил быстрый взгляд на свою стаю, отчаянно желая, чтобы они все исчезли или оглохли. – А вы – у меня в гостях…

Он отступил, не давая викингу сказать еще что-то и чувствуя на своей спине пристальные взгляды людей. Те уже все поняли – боги сказали последнее слово, и свеи должны быть пощажены.

Прогорев, потух погребальный костер, насыпали над пеплом домовины курган, заколов молодого жеребца и быка с коровою для жертвенного пира. Отгремела мечами и щитами тризна, опустели бочонки с пивом и медовухой, стихли песни и клики, и жизнь стаи понемногу начала возвращаться в прежнее русло.

Гостей-пленников поселили в полупустой пока клети отроков, что в дружинной избе. Слабого после ранения Эрика Торвальдссона устроили отдельно, и ходить за ним вызвался сам Асмунд-кормщик. Он же распорядился вытащить на берег «Дракон», осмотрел его бока и днище и решил, что будущей весной, буде наберется достаточно народа, можно выйти уже на двух кораблях, а не то продать его хоть и в Ладоге. Пока же, отдав последний долг павшим, в боевой поход на «Туре» ушла вторая половина стаи, под началом Медведя. Тополь сам бы с удовольствием отправился с ними, но не мог оставить Эрика. Тревога за парня не давала ему покоя – ни отпустить, ни уговорить его остаться вожак не мог.

С прибытком вернулась ватага Медведя. Драккар, правда, не добыла, зато везли золото, серебро, оружие и два бочонка иноземного вина, взятые на погромленном варяжском корабле. Грабитель даже не дошел до словенских берегов и не успел натворить бед. Трюмы, в которых на обратном пути сидели бы захваченные пленники, оказались пусты. Медведь побросал в них тела варягов и потопил драккар в открытом море. Все его ватажники вернулись живыми, хотя почти половина имела отметины мечей и стрел побежденных.

Медведь пришел перед самым Перуновым днем, и его воины гордились на празднике своими шрамами, похваляясь больше ими, нежели воинским умением. Тополь и ведун-арбуй закололи заранее отобранного быка, и на кургане, где спали павшие в боях, до рассвета не смолкали боевые крики, звон клинков и конский топот.

Нарушив все обычаи – лесовиков и словен, – Тополь ушел с тризны, не дожидаясь рассвета. За спиной на кургане горели костры, и в их свете мелькали черные тени пеших и всадников. Псы стаи сцепились – кто на мечах, кто на кулачках, а кто в седлах, и приученные кони хватали друг друга за гривы зубами. Не имевшие детей женщины, отроки и щенята тоже были там – кто выказывал свою удаль, кто во все глаза смотрел на бойцов, кто слушал сказания о старых временах. Женщина-лесовичка могла натянуть лук, от которого словенка надорвала бы чрево, билась в кулачном бою стенка на стенку, без седла скакала на коне и разве что в походы на равных с мужами не ходила. Стаи по полгода оставались без воинской защиты, женщинам волей-неволей приходилось уметь все, и ни один вожак Лесных Всадников не мог отказать девке, если та желала стать воином. Другое дело, что всякая хоробрствовала до поры – пока не поведет ее милый друг весной рука об руку вокруг зацветающего краснотала.

Крепость уже спала. В такой день дома оставались старые, малые и хворые, да дозорные ходили по заборолам, завистливо вздыхая. Не замеченный никем, Тополь пробрался в свою ложницу и сорвал с плеча плащ, с маху швырнул на лавку узорный пояс с мечом.

Все валилось у вожака из рук. Улетев дальше всех, канула в воды Невы стрела, будто кто толкнул под локоть, пролилась из братины пенная брага, не порадовала сердца слишком легкая победа в рукопашной – его противник споткнулся на ровном месте, а более никто не пожелал схватиться с вожаком на кулачках, – и даже безобидные шутки побратимов казались нынче особенно колкими. Он знал, что завтра на него будут коситься, но не мог оставаться дальше на кургане. Мысленно испросил прощения у павших и, стащив через голову расшитую праздничную рубаху, растянулся на ложе.

Поджидавшая своего часа усталость навалилась, словно подкравшийся ворог. Тополь уже смежил веки, когда снаружи послышалось и мигом прогнало сон легкое царапанье в дверь.

Вожак упруго вскочил:

– Кто там?

– То я, – долетел прерывистый женский шепот. – Роса… Пустишь ли?

Прежде чем Тополь успел молвить хоть слово, она толкнула дверь и тенью скользнула в темную ложницу, с головой закутанная в мужнин зимний плащ и потому казавшаяся чужой. Вожак поднялся ей навстречу, и женщина шагнула ему в объятия, припав к груди. Тополь заметил, что она вся дрожит.

– Случилось что? – шепнул он.

Спешный ночной бег к вожаку мог означать только одно: стряслась какая-то беда. И он почти поверил в это, когда в ответ на его слова Роса ткнулась носом ему в грудь и разрыдалась.

– Да ты чего? – ахнул он.

Сколько уже миновало времени с тех пор, как последний раз плакали у него на груди женщины! Даже Лана и та предпочитала лишь осторожно всхлипывать, застенчиво утирая слезы кончиком пальца. Роса рыдала мало не в голос, словно у нее только что умерли все дети разом. Усадив плачущую женщину, Тополь обнял ее за плечи, оглаживая по голове и выбившейся из-под плата косе.

– Успокойся, Роса, не надо, – повторял он. – Все минет, вот увидишь!.. Все перегорит!.. Ты потерпи немного! У тебя дети – дочка маленькая… Тебе ее поднять надо, сыновей вырастить… Я знаю – это трудно одному, я сам после Ланы…

– Тополь! – вскрикнула Роса, подняв зареванное лицо, и, вырвавшись, сама обвила его шею руками, поворачивая к себе. – Тополь, это я во всем виновата!.. Я какую ночь уснуть не могу! Давно б по словенскому обычаю за Соколом ушла, да дети держат, а если б знала, что такая мука будет жить, то и на детей не поглядела бы – умерла бы!.. Я ведь… смерти его желала! Понимаешь ты? Смерти!

– Да ты что? – Тополь попробовал снять с себя ее руки, но Роса вцепилась в него мертвой хваткой, и он оставил эту затею. – Не верю я тебе, Роса!.. Как можно мужу, отцу своих детей, своему защитнику смерти желать?

– А вот можно! – страстно закричала женщина, и Тополь чуть не бросился зажимать ей рот рукой, опасаясь, как бы кто не подслушал. – Можно!.. Если бы ты только знал, сколько слез я пролила за эти годы, сколько ночей не спала!.. А впрочем, что я! – Вдруг, сама отпустив его шею, Роса отвернулась, бессильно уронив руки. – Ты же ничего не видел, ничего не замечал… А что я первенца вопреки мужниной воле твоим именем назвала?.. А младший мой сын – он ведь родился, когда твой Ворон ушел! Я тогда решила – пусть будет в стае новый Ворон… А моя дочка… Ты знаешь хоть, как её зовут?

– Как? – выдохнул Тополь, чувствуя, что уже знает ответ.

– Ланой! – зло выкрикнула Роса. – Я так хотела, чтобы хоть кто-нибудь из моих детей был от тебя!.. Ты ведь мог меня взять тогда, после нападения на нашу стаю, и я бы не спорила!.. Почему ты этого не сделал?

– Я не хотел, – сознался Тополь. – Это было бы…

– Это было твое право! Ты вожак и мог получить лучшее!.. Я ждала, думала – хочешь сперва для всей стаи новые охотничьи угодья найти, а ты… Я к Соколу от отчаяния кинулась. Он мне прохода не давал! Думала – забуду… Сперва так оно и было. Ребенка его полюбила, ждала… А родился – и пожалела, что не на тебя похож. Да только поздно было!

Она уже совсем успокоилась и сидела рядом на ложе, опустив плечи и кусая губы. Только мокрые щеки говорили о том, что она недавно плакала. Сейчас ее можно было выставить за дверь, но Тополь сидел рядом и смотрел на женщину.

– И что же теперь? – нарушил он короткое молчание.

Роса вскинула на него лицо. Глаза ее заблестели в полутьме. В них отражался огонек светца. В его мерцающем свете можно было заметить, как меняется лицо женщины.

– Я столько лет терпела, – зашептала она, подавшись к нему. – Знаю обычаи: есть муж – терпи, каков бы ни был! Но я надеялась, верила, ждала – вдруг его убьют! Если бы он чаще дома обедал, я бы ему в варево нашла что подсыпать, чтоб он скорее к пращурам отправился… А так… Сколько я молилась! Сколько ночей не спала!.. Вы в походы уходите, а я загадываю – пусть лишь один из вас вернется, и хотела, чтобы вернулся ты!.. Пока он был жив, я мечтала, как обрадуюсь, что освободилась от него, ведь его брат женат, он не сможет взять меня в жены по обычаю лесовиков, и ты, вожак, должен будешь распорядиться мною… А тут один путь… А когда сбылось, что загадывала, – не веришь, такой меня страх взял! Умерла бы – да дети малые держат!.. А если ты сейчас скажешь, что я сама виновата, то и они не удержат!

В глазах ее полыхнуло такое пламя, что Тополь вдруг поверил – Роса сделает так, как говорит. Понадеявшись на обычай лесовиков сообща воспитывать сирот, она убьет себя на кургане.

– Не делай этого! – прошептал он. – Слышишь? Не смей этого делать!

Он протянул руки, и Роса бросилась в его объятия, прижалась к его груди, блаженно вздыхая.

– Я люблю тебя, – сказала она, устраиваясь в кольце его рук поудобнее. – И тебе нет нужды стыдиться того, что я пришла сюда тайком, ночью, – все про то знают или догадываются!.. И я смогу родить тебе детей…

– Но Роса… – от свалившегося на него Тополь наконец отошел, и у него едва не вырвалось заветное, что он сам боялся доверить кому бы то ни было, – ведь у меня уже есть…

Волчонок! Случайно прижитый сын, всерьез считающий отца своего викингом, а значит, заранее ненавидящий его потому, что викинги были причастны к гибели его матери и один из викингов был его обидчиком, из-за мести коему он сам был осужден на изгнание. Мелькнуло в памяти, что за последние две с малым седмицы Недоносок и близко не подошел ни к кому из пленных свеев, спутников Эрика Торвальдссона, и за столом садился нарочито подальше – даже край братины после них отирал рукой, словно боялся опоганиться.

Роса поняла его раздумья по-своему.

– Твой сыновец? – Уже угнездившаяся, она подняла голову, заглядывая ему в лицо и улыбаясь. – Да, он твоего рода, но ни он, ни Лана не смогут заменить тебе настоящего сына!.. А я рожу! Вот увидишь! Я смогу подарить тебе сыновей и дочерей – сколько захочешь! Я сильная!

От нее терпко пахло душистыми летними травами. Роса прильнула к Тополю, уверенная, что вожак не сможет прогнать ее, обнимая его за шею и заглядывая ему в глаза. Губы ее подрагивали в ожидании поцелуя. Но Тополь не мог так запросто. Он слишком долго ждал от жизни совсем другого, и срок ожидания еще не вышел.

– Прости, Роса, – он напряг руки, отодвигая женщину, – но Сокол умер совсем недавно… Ты должна понимать – мы должны подождать. Кроме того, ты же знаешь, эта зима будет сороковой в моей жизни!.. Потерпи до новой весны. Если и ты, и я будем живы на Комоедицы, вот тогда я встану с тобой рука об руку перед живым огнем.

Благодарно просияв, Роса послушно отодвинулась, все еще касаясь его плеч руками. И она, и Тополь знали, что значит для лесовика сороковой год. Он считается переломным – доживешь до сороковой весны, значит, проживешь еще столько же зим и лет. С тех пор как появился Волчонок, предчувствие скорой гибели так часто посещало вожака, что он был уверен – до новых Комоедиц ему не дотянуть. А если все-таки удастся обмануть судьбу, тогда – что ж… И в день начала нового года родится новая семья. Он привыкнет к Росе и попробует наконец насытить свое сердце, остававшееся голодным столько лет.

Женщина словно прочла что-то в его глазах. Мягко, осторожно потянулась к нему и коснулась губами его губ…

Малое время спустя она тихо выскользнула вон, по-прежнему кутаясь в мужнин плащ. Во влазне было темно, в дружинной избе царила полная тишина, и Роса, улыбаясь своим думам, сперва наступила на что-то живое, а потом уж поняла, что она тут не одна.

Первый крик, готовый сорваться с губ, замер. Она шарахнулась назад, уже собираясь распахнуть дверь в горницу вожака и нырнуть обратно под защиту его рук и широкой уверенной спины, когда тень, на которую она наступила, поднялась, и Роса скорее по знакомому сопящему дыханию признала Волчонка.

Прищуренные глаза Недоноска светились в темноте, как у лесного кота, и в их сиянии не было ничего доброго. Он лежал на полу, свернувшись калачиком у порога, когда его разбудил толчок.

– Волчонок? – слабо улыбнулась Роса. – Ты что тут делаешь?

Тот угрюмо смотрел на нее исподлобья, раздувая ноздри.

– Ты что, сторожил Тополя? Я тебя разбудила? – Роса протянула руку, чтобы, как бывало, потрепать вечно лохматые русые вихры парнишки, но тот отпрянул с проворством дикого зверька. – Ты обиделся?.. Прости, я не заметила тебя!.. Что ты молчишь?

– Не ходи сюда, – выдавил Волчонок.

– Почему? – удивилась Роса.

Волчонок промолчал, отводя глаза, и это молчание было яснее всяких слов.

– Глупенький, – улыбнулась женщина и, не обращая внимания на его сопротивление, все-таки потрепала его по голове. – Я люблю его!.. А ты не ревнуй! Когда-нибудь ты сам вырастешь и поймешь, что это такое. А пока не сердись…

– Если ты придешь сюда еще раз, – потупя взгляд, тихо молвил Волчонок, – я тебя не пущу.

Первым порывом Росы было метнуться назад, к вожаку – пусть рассудит. Но вместо этого она внимательнее посмотрела на упрямо склоненную голову Недоноска и скользнула мимо. Парень знал, что говорит, – до новых Комоедиц у нее на Тополя не было никаких прав. А там поглядим…

Как началась худая полоса в ночь после Перунова дня, так она и длилась на другое утро. Чтобы разогнать подступающую тревогу, Тополь вторично ходил в боевой поход. Но единственный драккар викингов, встреченный на десятый день, едва завидев «Тур», показал корму и ринулся удирать во все лопатки, так что догнать его не удалось. Его преследовали почти трое суток, выбиваясь из сил, и загнали в открытое море, но так и не сумели настичь.

Пришлось возвращаться ни с чем. А дома ждала новая неудача – пока вожак гонялся за урманами, самовольно ушли, пользуясь предоставленной им свободой, гости-пленники свеи. Их драккар «Дракон» был давно готов к отплытию и ждал своего часа в корабельном доме. Никто не подумал задержать людей Эрика Торвальдссона – тем более что с ними ушли викинги кормщика Асмунда.

Узнав про это, Тополь сразу понял, почему, едва появился второй драккар, Асмунд стал готовить себе замену из словен и отправил с Тополем малоопытного парня. Не иначе как сговорился с Эриком Торвальдссоном в надежде, что кормщик-новичок не совладает с норовистым «Туром». Асмунд как в воду глядел – урмане ушли от погони, но драккар все-таки вернулся в крепость.

Впрочем, о предательстве Асмунда Тополю задумываться было некогда – вместе с этими новостями пришла и еще одна.

Уже третий день как его ждали.

Незнакомый всадник подъехал к воротам крепости поздно вечером, перед самым закатом, и, несмотря на окрики стражи, не перемолвился с ними словом до нового рассвета. Привязав коня к кустам, он разлегся прямо на земле и лишь утром сообщил, что приехал, чтобы повидать вожака. Весть о том, что Тополя нет, его не смутила – он ответил, что готов ждать его возвращения хоть целый год, и отказался пройти в ворота и сказать, зачем приехал в стаю. По виду, одежде и речам его выходило, что он тоже из лесовиков, но держался он со стаей Ломка Тура настороженно, как с недругами.

Выслушав повесть Медведя о странном госте, Тополь махнул рукой – давай его сюда.

Приезжий явился в гридницу к вечере. Отроки уже подавали на столы последние миски и ложки, и вожак уже держал в руках каравай и нож, готовясь угостить домашний огонь. Бесстрашно шагнув из-за широкой спины Медведя, приезжий легко и весело поклонился всей стае.

Был он невысок ростом, худощав и гибок, как девушка, с улыбчивым красивым безусым еще лицом, на котором задорным огнем горели черные глаза. Такие же темные непослушные волосы шапкой торчали на голове. По виду он и правда ничем не отличался от лесовиков – разве что висевший за спиной меч был украшен золотом, а на узорном поясе болтались в богатых ножнах два длинных иноземных ножа. Сорвав с головы шапку, он засунул ее за пояс, скинул дорожный плащ-мятель и, не спросясь, легким шагом, проскользнул мимо отроков к печи, коснувшись ее кончиками тонких по-девичьи пальцев. Этот жест напомнил Тополю Волчонка. Тот, сидевший неподалеку, весь подобрался, словно почуял в приезжем угрозу.