Текст книги "Дороги богов"

Автор книги: Галина Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 30 страниц)

– Значит, я все-таки принадлежу вам?

– Не как вещь!.. Пойми, с этим трудно примириться, но рано или поздно ты поймешь. Считай, что тебя присудил к этому Суд богов.

– Ах так? – Я вспомнил о Вороне и о том, что мы уехали с поляны судилища достаточно быстро и не дожидаясь приговора. – Выходит, что его вы приговорили к смерти? Ведь он умер!.. За что, Светлые? Ведь он уже достаточно был наказан! Почему вы так жестоки?..

Святобор терпеливо ждал, пока я выдохнусь.

– Мы отнюдь не жестоки, Тополь. Суд богов простил твоего наставника и друга!.. Но – увы! – в делах сугубо человеческих нам не дано полной власти! Ворон слишком сильно поверил в свою смерть. Он был убежден, что умрет, – и умер. Мы не смогли бы его спасти, даже если бы и захотели… Но ты нам нужен. Верь, что будешь долго жить, и проживешь много лет.

– Ворон говорил, что с Дороги богов нельзя сойти живым, – вспомнил я.

– Только тем, кто отправился в путь за смертью, – возразил мне Святобор.

Я тогда не поверил ему – не привык беседовать с богами – и вскоре убедился, что оказался прав. Никогда не стоит верить богу, когда он обещает тебе долгую жизнь и земные блага, ибо в делах людских боги зачастую бессильны.

– Эти люди на тебя надеются, – напомнил мне о спящих Святобор. – Иди к ним. Утром поймешь, что надо делать. И прощай! Не ищи нас – мы сами отыщем тебя, когда придет нужда!

Он легонько толкнул меня в спину, приказывая вернуться к костру. Я сделал два шага и обернулся. Ни единый лист не дрогнул на кустах, не качнулась ни одна ветвь, но Святобор исчез бесследно и бесшумно, как умеют исчезать только боги.

Не чувствуя под собой ног, я вернулся к костру. Волку успело наскучить сидеть одному, и он, едва я уселся на пень, встал, зевнул и отправился бродить по окрестностям. Я был даже рад, что зверь оставил меня наедине со своими мыслями. Подперев щеку ладонью, я просидел у огня до рассвета, терзаемый сомнениями. Только с первыми проблесками солнца мои тревоги немного улеглись, и я решил: будь что будет.

Наутро свершили обряд – покойников уложили лицами на запад, сложив их, как младенцев во чреве. Каждому в последний путь снарядили его вещи, оружие; я от себя отдал Ворону на память маленькое простое железное колечко, напоминавшее мне о северной родине. Если правду говорят, что мир мертвых един для людей всех вер, то он встретит там мою мать и может передать ей, что я жив и здоров. Пока мы рыли могилы и укладывали мертвых, несколько Лесных Всадников отправились на охоту с волками. Они вернулись вскоре после полудня и принесли тушу молодого оленя и нескольких крупных птиц. Зверя мы разделали и закоптили на огне, а кровь и внутренности сожгли в честь предков. Птиц же, обжарив, отдали павшим – каждому досталось по последней земной трапезе. Засыпав мертвых землей, мы разобрали лошадей – мне достался конь одного из убитых – и тронулись к становищу Лесных Всадников.

Путь продолжался по лесам и перелескам несколько дней. Стаи лесовиков кочуют по бескрайним лесам Мидгарда – части Мира богов, – почти не сталкиваясь друг с другом. Если же две стаи встречаются, дело редко обходится без ссоры, особенно в голодный год. Тогда льется кровь, и меньшая стая отступает. Женщин и маленьких детей ждет плен, а из мужчин редко кто остается в живых – лишь те, кто успел удрать или отвагой заслужил право быть отпущенным на все четыре стороны.

Стаи наполовину оседлы – пока мужчины кочуют по лесам, нападая на обычных поселян и воруя у них зерно и добро, угоняя скот и при случае увозя пленниц из числа девчонок посмазливее, женщины, старики и дети отсиживаются в городце-крепости. Как правило, жилище стаи устраивается в глухом месте, на болотах или в непролазных дебрях, куда не пройдешь конным. За огороженным кольями земляным валом роют землянки по числу семейных женщин, в середине устраивают полукольцом еще одну – для холостых воинов, а внутри обычно вкапывают родовой столб с ликом бога. Женщины возделывают огороды, сажают и хлеб со льном, но на лесных полянах много не вырастишь – вот и приходится Лесным Всадникам красть зерно в селениях. Торговлей они промышляют редко, в основном меняя шкуры на ткани и железо. Золота и серебра у них мало – не имея пользы, они зачастую отдают красивые безделушки детям – поиграть. Только вожак стаи имеет право носить украшения из золота – прочим достается разве что медь или бронза. Стая живет на одном месте, пока не истощатся поляны или пока не явятся и не сгонят с насиженного места воинственные соседи.

Стая, подобравшая меня, была невелика числом – всего в ней было десятка три семей и еще почти двадцать холостых воинов. Считая подростков, при нужде берущихся за меч, и стариков, на которых лесовики оставляют свои семьи, набиралась сотня без малого. В каждой семье было помногу детей – иногда по десять и более. Женщины старались рожать больше, ибо младенцы нередко умирали холодной зимой или в голодные годы. Кроме того, частые стычки с соседями уносили немало жизней и требовалось восполнять убыль.

Оставив коней на поляне в нескольких верстах от крепостцы, мы прошли последнюю часть пути пешком, неся на себе и на волках небольшие тючки и мешки, – мужчины стаи как раз возвращались с очередного набега на землепашцев. Они везли домой зерно и кое-какую утварь, прихваченную в домах. Мне досталось нести мешок с зерном – без всякой тайной мысли сделать из меня раба, ведь и остальные воины тоже тащили каждый свое.

Уже когда мы тронулись в путь по узкой тропке в буреломе, старший набега – его звали походным вожаком – толкнул меня под локоть и вручил маленький кожаный мешочек.

– У одного из наших павших осталась молодая жена, – сказал он спокойно. – Он собрал это для нее – будет лучше, если вдова получит последний подарок своего мужа.

Я нащупал через хорошо выделанную кожу гребень, веретено и кое-какие другие женские штучки и, пряча мешочек за пазухой, подумал: почему вожак сказал это именно мне? Что было у него на уме?

Продравшись через заросли и валежник, мы вышли на холм, вершина которого была огорожена частоколом. Упрежденные табунщиками, женщины и дети уже растворили сколоченные из досок-горбылей ворота, перекрывающие вход-пролом в земляной насыпи, и стояли в проеме, не спеша выходить. Объяснялось это тем, что наше возвращение могло быть всего лишь ловушкой, – если нас по дороге захватила в плен другая стая, они могли заставить нас выманить женщин и детей наружу и переловить. Поэтому нам не доверяли до тех пор, пока мы не переступим порога. Такова была полная опасностей жизнь этого мира, где мне теперь предстояло жить.

Мы прошли внутрь крепости и сложили добычу у ног старейшин, что ждали вожака и его воинов у родового столба. Вырезанное лицо бога взирало на нас сверху, словно пересчитывая подношение, и вожак шагнул вперед, преклоняя колено:

– Великий предок Ломок Тур, в этот раз наш поход был удачен. Мы потеряли всего четырех воинов, но принесли много добычи и привели тебе нового сына, Тополя Волка. Благодарим тебя за заботу о нас и наших детях, которые не будут голодать этой зимой! Наши мечи принадлежат тебе, как и мы сами!

Ломок из рода Тура, как мне сказали, был одним из тех немногих вожаков-турсов, что вывели изгнанников из Утгарда в эти леса. У каждой стаи был свой хранитель-вожак, дух которого почитался наравне с богами.

У него просили совета, его молили о защите и помощи, к его подножию матери приносили новорожденных детей. Каждого вожака дух Ломка должен был усыновить при избрании его и утвердить власть, ибо звание вожака стаи не наследовалось сыном вслед за отцом.

Благодаря дух Ломка Тура, каждый воин подходил к родовому столбу, надрезал руку и мазал кровью основание столба. Когда дошла очередь до меня, я сделал то же самое, а вожак стоял рядом и смотрел, быстро ли впитывается кровь в сухое дерево – знак того, принимает ли дух Ломка нового сына в род или нет. Но Ломок Тур оказался ко мне благосклонен, и я был признан членом стаи.

Из четырех павших только двое были женаты – два других были слишком молоды для создания семьи. У одного из них старшему сыну было четырнадцать лет – он мог позаботиться о братьях и сестрах, кроме того, эту женщину уже брал в жены младший брат ее покойного мужа, согласно обычаю. И лишь подруга четвертого воина оставалась одна – у ее мужа не было братьев и некому было заботиться о ней на правах родственника. Если бы не я, ее детей бы взяли к себе соседи, но теперь выходило, что я должен был стать мужем женщины, чей первый супруг погиб от моей руки.

Мою нареченную подругу звали Лана или просто Лань. Она была на четыре зимы старше меня, имела двух дочерей четырех и трех лет и ждала еще одного ребенка. Как я узнал, на самом деле рожала она уже четыре раза, но всякий раз приносила своему мужу дочь. Согласно суровому закону лесной жизни, женщина считалась нахлебницей и годилась лишь на то, чтобы рожать детей и ухаживать за мужем после похода. Поэтому девочек нередко убивали – особенно если это был первый ребенок. У Ланы первый и четвертый ребенок были дочерьми, и отец убивал их, чтобы не кормить лишние рты. Окажись ее новый младенец, которого она носила, тоже девочкой, и мне предстояло лишить новорожденную жизни. С другой стороны, именно это влекло за собой постоянную нехватку женщин и девушек, вынуждая лесовиков нападать на соседей и мешать кровь с лесной нечистью, которой в этих чащах было множество. Но ведь гораздо легче получить взрослую женщину или девушку, чем тратить силы на долгое выращивание девочки, которая к тому же могла умереть в голодный год. Зато ни одна женщина, даже последняя дурнушка, при этом не могла остаться без жениха – хватали и волокли под венец всех, в том числе и овдовевших жен своих братьев.

Первое время Лана меня здорово боялась. Когда вожак привел меня в ее землянку, она уже знала от остальных лесовиков о смерти мужа и рыдала в голос, колотя себя по лицу. На кожаный мешочек, где погибший сберег для нее гостинец, она даже не взглянула и весь день шарахалась от меня, как от прокаженного. Это был первый и единственный раз после встречи с Вороном, когда я лег спать голодным.

Успокоилась она только на другой день и даже разглядела подарки, смущенно радуясь тому, сколько всего собрал для нее покойный. Но меня Лана по-прежнему не замечала, и мне стоило большого труда приручить ее к себе. Женщина согласилась, что будет кормить меня и обстирывать, но не более того. Я смирился – не всякая станет терпеть рядом с собой человека, убившего ее мужа и отца ее детей.

Оттаивать она начала много позже, когда заметила, что ее дочери тянутся ко мне. Мужчины-лесовики до определенного возраста не замечают своих детей, и, лишь когда мальчику приходит пора начинать учиться владению мечом, а девочка становится девушкой, они обращают внимание на своих отпрысков. Я же с удовольствием возился с малышками, благо, кроме походов, боевых учений, починки оружия и ухода за скотом и лошадьми, лесовику делать почти нечего. Никогда не думал, что буду находить удовольствие в играх с детьми! Это удивляло и пугало Лану. Обнимая росший с каждым днем живот, она из своего угла у очага смотрела, как я вожусь с девочками, и вдруг произнесла:

– Если у меня родится опять дочь, ты должен будешь ее убить.

Это были первые ее слова, обращенные ко мне за долгое время.

Я оторвался от девочек:

– Ты этого не хочешь?

Женщина смотрела в огонь.

– Мужчине нужны сыновья, – наконец произнесла она. – Наследники!..

– А тебе?

Она бросила на меня исподлобья настороженный взгляд, по которому сразу становилось ясно, почему ее назвали Ланью.

– Женщине нужен защитник, – ответила она. – Она слаба… Если сюда придут враги, дочери, даже подросшие, не смогут меня защитить. И на зимнюю охоту они не пойдут, и в боевой поход… И не принесут в дом добычу, а будут сидеть и ждать, когда за них это сделают другие… В лес должен ходить мужчина, а женщина – ждать его!

Я вспомнил, что на севере, у викингов, тоже думали похоже, ведь именно мужчины ходили на драккарах, и примолк.

Лана отчаянно боялась родить девочку и умолила-таки духов предков – в положенный срок мне в руки лег мальчик. Я принес ребенка к столбу Ломка Тура, признал своим сыном и нарек Вороном в честь моего наставника. Следовало еще и отдать ему железный оберег, переданный мне Вороном, но я почему-то не догадался этого сделать. И как мне пришлось совсем скоро о том пожалеть!.. Но тогда я еще не знал своего будущего и радовался, что есть на земле существа, которые стали для меня близки. Лана и ее дети были моей семьей, и я уже подумывал, что можно было бы рискнуть и покинуть Мир богов, наведаться в Мир людей, отыскать родной фиорд и усадьбу Эрика Медведя, донести до него весть о младших сыновьях и выкупить из рабства мать. Я бы привез ее сюда, в стаю, где люди говорят на ее родном языке и где она не стала бы стыдиться своего имени и своего рода.

Но эти мечты так и оставались мечтами.

Миновало целых два года. Я вошел в стаю, как будто и родился Лесным Всадником. Зимами мы отсиживались в землянках, охотясь или подъедая припасы, вычищали от мездры шкуры, чинили одежду и оружие, готовясь к весне. Едва стаивали снега и теплела земля, стая уходила в первый набег. Оставшиеся женщины рыхлили землю на старых росчистях, сеяли хлеб, репу и горох. Мы же до поздней осени пропадали в лесах, возвращаясь в крепость ненадолго – отдать добычу, справить праздники да проведать своих – не напали ли в наше отсутствие соседи. Я близко сошелся с вожаком, который был на десять зим старше меня. Мой Меч Локи был лучшим оружием среди тех, которыми располагали лесовики, и я скоро стал одним из первых бойцов. Порой только из-за него мы одерживали победу. Вожак как-то сказал, что если он погибнет первым, то его место займу я. В обычае Лесных Всадников выбирать вожаков из числа лучших воинов, и такое решение никого не удивило.

Лана с каждым днем привязывалась ко мне все больше. Маленький Ворон начинал ходить и тянулся ко мне, девочки звали меня отцом. Их мать только удивлялась – я был гораздо мягче нравом, чем большинство Лесных Всадников, и она не могла нарадоваться на судьбу, пославшую ей такого мужа. Высшей радостью для нее было подарить мне родного сына, и на второй год она наконец со стыдливой улыбкой сообщила мне, что тяжела. Я с нетерпением ожидал появления наследника – того, кто в свой черед будет владеть Мечом Локи.

Лана родила мне дочь.

Когда помогавшие ей разрешиться от бремени женщины сообщили эту весть, лица у них были печальны, да и сама роженица не выглядела веселой, несмотря на то, что родила легко и быстро. Я понимал ее чувства – она искренне мечтала подарить мне сына, а вместо него дала жизнь еще одной, пятой по счету, девочке.

Столько дочерей в одной семье – это было уже чересчур. Обычай лесовиков требовал, чтобы я избавился от лишнего рта, но я не был лесовиком по рождению. К удивлению всех, я принес новорожденную к родовому столбу Ломка Тура и назвал малышку Ланой, признавая ее своей дочерью. Я был уверен, что мой сын еще родится…

Если бы я только тогда все знал!..

Новости из внешнего мира в Дикие Леса доходят редко и смутно, только вместе со взятыми в плен и не убитыми сразу чужаками. Что же говорить о вестях из Мира людей! О том, что в год нашей встречи с Вороном на его родину, Гардарику, напали викинги и, захватив сразу несколько городов, осели там, собирая дань и жестоко расправляясь с непокорными, я узнал почти три года спустя.

К тому времени я успел привыкнуть к полной опасностей и лишенной многих удобств походной жизни Лесных Всадников и начинал забывать о Суде богов, чьим решением я был введен в эту стаю. Даже встреча с Вороном и его печальная судьба понемногу начинала казаться мне сном, после которого последовало пробуждение. Но однажды ночью я почувствовал неладное.

Это случилось весной, когда уже просохла земля и можно было пускаться в поход. Я долго ворочался на ложе из шкур подле Ланы, не смея потревожить ее и малышку.

Поднявшись, я потихоньку покинул землянку, задернув за собой тяжелый полог из шкуры кабана, – было уже тепло и двери почти везде поснимали. Темная безлунная ночь приняла меня в свои объятия. Смутно просматривалась односкатная крыша мужского дома и возвышающийся над ним столб Ломка Тура. Прочее пропадало в тени частокола и земляного вала.

Я взобрался на него. Лес отступал от поселения шагов на тридцать – сорок. Пересечь пустое пространство незамеченным было почти невозможно – если не заметят дозорные, наверняка обнаружат волки. Но сейчас я с содроганием заметил, что к самой ограде, одолевая последние шаги, идет человек!

Он шел как-то странно, словно у него не хватало сил, пошатывался и держался обеими руками за горло. Оружия, насколько я мог рассмотреть в темноте, при нем не было. Длинный плащ скрывал его фигуру. Незнакомец остановился как раз у того места, где притаился я, и поднял бледное лицо с закушенной губой…

Я чуть не упал с вала. Только несколько бледных звезд освещало землю, но даже в полной темноте я бы узнал этого человека.

Передо мной стоял Ворон!

– Долго же я искал тебя, – прошелестел тихий, усталый голос. – Не дают мне боги покоя… Не дают спокойно спать… жестокие…

– В-Ворон… – Язык отказывался мне повиноваться. Я торопливо коснулся ладонью оберега, поминая память Ломка Тура и прося его отвести ходячего мертвеца прочь. – Ты?..

– Не дают мне покоя, – прошелестело в ответ. Глаза Ворона была наполовину прикрыты, он смотрел в себя и словно не замечал меня. – А я домой хочу… В Ладогу… Сходить бы, глянуть на Нево-озеро… землицы бы кто на могилу бросил родной, весть принес, поведал, как там, как живут, кто из старых князей в живых остался… Покоя мне нет без того!..

Он зашатался, стискивая бледными пальцами горло, хрипло застонал. Пробудившиеся волки отозвались ему отчаянным заливистым воем. Оцепенев, я слушал их голоса.

– Натворил я дел, теперь вот мучаюсь, – продолжал Ворон. – Помог бы ты, дух мой успокоил… Навестил бы Ладогу, князей тамошних повидал бы – может, кто уцелел, может, не все друг дружку… Не так тяжко было бы мне…

– Я пойду, – внезапно решился я. – Пойду в Гардарику, только… Сейчас уходи! Я схожу туда, весть потом тебе принесу! И земли на могилу, родной… Как город-то твой звался?

– Ла-адога, – покачиваясь, прошептал Ворон.

Порыв ветра, налетевший внезапно, толкнул его, словно облако тумана, и он поплелся прочь, подчиняясь его толчкам. Уцепившись непослушными пальцами за колья тына, я смотрел призраку вслед и чувствовал, как капли холодного пота скатываются у меня по спине.

Не помню, как я вернулся домой, как уснул, словно мертвый. А пробудился уже с готовым решением, словно кто нашептал мне его во сне. Не говоря Лане ни слова, я вышел к родовому столбу стаи и стоял там до тех пор, пока вожак не заметил меня. Дождавшись, пока поблизости не соберется сколько-нибудь Лесных Всадников, я объявил им свое решение: выполняя обещание, данное погибшему другу и названому отцу, я отправлялся в Гардарику.

Лесовики признавали за каждым право решать свою судьбу. Меня отпустили сразу и даже пообещали, что позаботятся о Лане и детях, если я не вернусь. Если бы кто знал, насколько они окажутся правы!

Отпущенный на все четыре стороны, я без приключений выехал из Диких Лесов, миновал Врата в Мир людей – и там уже на следующий день услышал потрясшую меня весть о нападении викингов на гардарикские города.

Нужно ли говорить, что после этого я летел туда как на крыльях! Но, как ни спешил, приехал я поздно…

Глава 10

Княжий двор выгорел мало не наполовину – когда викинги вырвались, рассчитывая сокрушить ладожан последним решающим ударом, никому уже не было дела до оставшихся непогасшими огоньков, и те успели дорасти до настоящего пожара. Поэтому днем, не тратя времени, победители, едва сложив оружие, бросились отстаивать от пламени то, что еще можно было спасти.

Погорели почти все клети и конюшни, погубив в дыму и пламени много добра и коней. Княжеский терем и половина боярских хором уцелели, но на стенах остались следы гари и тления, а крышу терема едва отстояли. Стены и заборолы детинца тоже в двух местах зияли проломами.

Будимир и Вадим этого не видали, явившись в детинец много позже полудня. Викинги сопротивлялись отчаянно. Им удалось, не размыкая строя, вырваться из детинца, потеряв лишь малую часть своих, и устремиться к городским воротам и оттуда к пристаням на драккары. Беря жизни ладожан и платя своими жизнями, они все-таки добрались до драккаров и, бросив тех, что ждали на суше, попрыгали в качавшиеся на мелководье. Торопясь, не дожидаясь замешкавшихся, викинги кидались к скамьям, разбирая весла. Некоторых даже тут находили стрелы – среди вытащенных на берег драккаров затаились лучники и ждали своего часа.

Только пять из восьми драккаров сумели отчалить от берега и устремились в открытое море, подальше от Ладоги. Остальные засадные успели повредить, прорубив днище. Отставших викингов добивали на причале и спихивали тела в воду.

Только ближе к вечеру князья Будимир и Вадим Храбрый, чье белозерское прозвание каким-то образом стало известно, наконец вошли в детинец. Оказавшись запертыми, викинги, вымещая досаду и зло, порубили всех словен, оказавшихся под рукой. Их тела выносили и укладывали наравне с телами павших воинов.

Будимир только мельком глянул в сторону своих сыновей. Он ждал их смерти, боялся ее и теперь чувствовал лишь слепое безрассудное бешенство. Он рубился с викингами до последнего и сейчас еще не отошел от горячки боя. Поэтому, углядев краем глаза нескольких пленных, не медлил ни мига. Вытаскивая на ходу меч, шагнул навстречу.

Конунга, который наверняка отдал приказ зарубить мальчиков, среди них не было. Но Будимиру это было все равно. Пленные отпрянули, взглянув в его перекошенное лицо, – привыкшие проливать кровь и смотреть в лицо смерти, они тем не менее дрогнули.

Будимиру очень хотелось сполна утолить жажду крови. Ему вдруг вспомнились все рассказы о жестокости викингов, его позорное метание по городам и весям. Захотелось услышать, как будут кричать и корчиться от боли те, кто сам заставлял кричать и мучиться других. Но он всего лишь несколько раз взмахнул мечом и оставил на земле окровавленные тела.

Жизнь была сохранена только одному, последнему. Будимир заставил себя опустить меч и кивнул воинам: – Найдите жреца Силомира. Мы подарим Этого Перуну!

На следующий день после тризны зарядили наконец дожди. Небо, сухими от скорби глазами следившее за Русью-Гардарикой, разразилось поминальным плачем по погибшим. Дожди лили с такой неистовой силой, что Волхов вышел из берегов и едва не затопил мостки причалов, возле которых совсем недавно торчали чужие драккары. Сейчас там осталось всего несколько торговых шнек и лодей – большинство захваченных кораблей было разобрано и отдано огню, пойдя на погребальные костры. Возле Ладоги выросло несколько новых курганов. В одном из них, первыми между равными, уснули последним сном маленькие сыновья Будимира Ладожского и Владимир Белозерский, младший брат Вадима Храброго, павший в бою на причале.

Проводив в последний путь воинов и простых горожан, Зарница и Ведомир задержались в Ладоге, пережидая распутицу гостями ладожского жреца Силомира.

Ладожский князь после победы над викингами был особенно любим народом. Он да Вадим, чье прозвание повторялось на все лады, были главными героями. Ладожане гордились своим князем, хвастались им перед соседями, а женщины и девушки, зная, что двадцативосьмилетний князь потерял жену и двух сыновей, наперебой жалели его.

Самому Будимиру было не до бабьей жалости. Выбив урман из Ладоги и проводив павших, он с малой дружиной ринулся на Изборск, не то помогая соседям, не то утоляя жажду крови.

Он честно попытался помочь Изборску – не только платя за помощь боярскими дружинами, но и утоляя жажду мести. Молодой Земомысл принял помощь, но потом обошелся с Будимиром резко, не простив услуги сильного слабому. Считавший свой род без перерыва до самого Волха Славеновича через его старшего сына Избора, Земомысл Бориполчич по праву хотел быть первым. Старый Изборск мог стать стольным градом славянских князей, но выходило по всему, что сила не на его стороне.

Будимир вернулся в Ладогу в конце листопада-месяца с крепко засевшей в голове мыслью – пока на его стороне сила, пока не забыл народ, как он очистил свою честь, изгнав урман из Ладоги, стать великим князем. У него будет власть – ведь еще давно нечаянно встретившийся волхв предсказывал ему это!..

Все еще вынашивая эту мысль, он и посетил подворье жреца Силомира. Зарница и Ведомир уже готовились к возвращению в Перынь и ждали первых заморозков, утверждающих пути.

Девушка была на дворе, когда приехал князь со своими ближними. Его постоянный спутник боярин Твердята, уже носящий задумку оженить князя-вдовца на своей младшей дочери, шел за ним. Прочие остались у порога. Завидев Зарницу, Будимир улыбнулся:

– Добрая встреча, владычица!

Девушка поклонилась:

– Здрав будь, гость дорогой. Милости просим!

На порог выскочила жена Силомира, распахнула двери пошире, приглашая князя войти. Будимир прошел в дом, поклонился очагу-домовому, приветствовал хозяина и принял спешно поднесенное угощение.

О деле заговорили позже, когда Силомирова жена перестала подавать новые блюда и был допит бочонок пива. Князь приступил к делу сразу, не ведя окольных путей.

– Подмога мне ваша, владыки, надобна, – молвил он. – О большом деле я мыслю, без вас не обойтись!

– Ты ведаешь, княже, что мы супротив тебя не ходили, – отмолвил Силомир. – В чем нужда?

– Власти я жажду! – Будимир даже выпрямился, расправил плечи. – Чую – силы для того есть, народ за меня. Ладога была первым торговым градом, должна она быть и градом первым княжеским!.. Как дядья мои, хочу я собрать под свою руку всю Русь. Вы ведаете, что после боя с урманами многие на моей стороне. Изборск так потреплен, что не оправится в скором времени, Белозерск далече, а Новый Город да прочие и всегда слабы были. Как зачну под свою руку всех собирать – никто не посмеет супротив меня выступить!

Будимир говорил правду – он мог стать первым князем всей Руси, пока в памяти людей была свежа память об урманах. Дружина его разрослась, ее надо было кормить, а для того нужны были новые дани-пошлины. За защиту от урманских набегов малые города и починки будут ее платить – а коли откажутся, всегда можно сказать: раньше такого не было, зато урмане были. А теперь у вас есть защитники, за оборону платить надо. И ведь заплатят! А там будет сила, можно и других князей под себя поставить. И братьев Бориполчичей с упрямым Земомыслом во первых рядах. Пусть не кичатся родством, когда нечем его подкрепить! То верно, они суть прямые потомки Волха Славеновича, они да этот Вадим Храбрый из Белоозера, да только с годами разбавилась кровь пращура, жидка стала. Новая сила нужна, и этой силой будет он, князь Ладоги Будимир.

– А мы-то тебе на что? – нарушил молчание Ведомир, сидевший подле Силомира. – Наше дело в чем видишь?

– Народ на моей стороне – коль не есть, так будет, – перегнувшись через стол, громко зашептал Будимир. – Вы же, владыки, богов умолите! Все в их власти – и живот, и гибель! Подмога мне надобна от Светлых, от Перуна-громовержца да Даждьбога солнцеликого. Истинно ведь молвлено – без бога лишь до порога, а с богом всюду дорога… Вы Светлых умолите, а уж я за платой не постою – отдарю их хоть добрым молодцем, хоть красной девицей! Любые жертвы принесу! Прославьте меня пред богами, задобрите их ради меня!

Зарница вопросительно взглянула на Ведомира – одному ему она открылась, как страшно ей было в тот день у дуба, на жертвоприношении. Видать, тот воин достиг-таки Ирия и сумел шепнуть на ухо Перуну златокудрому пару слов о беде словенской, вымолить подмогу и удачу. Но что скажет громовержцу тот человек, коего для-ради княжьего дела на тот свет отправят? Не нажалуется ли? Не умолит покарать жестокосердого?

Такие сомнения владели не одной ею. Силомир промолчал, а Ведомир нахмурился:

– Непотребное молвишь, княже. Богов прогневать хочешь?.. И без того много крови пролито, не все еще оплаканы. А невинный Перуну не надобен!

– Да я ведь не свои дела покрывать вздумал чужой кровью! – прижал кулаки к груди Будимир. – Я такое задумал!.. Мне это дело – как война с урманами, столько же сил положить нужно, каб не больше! Видели, какова наша земля? Велика и обильна, на всех места хватает, а все же грыземся друг с дружкой из-за пустяка, родством считаемся, кичимся, кто достойнее из потомков великого Волха Славеновича, – горячо заговорил князь, наклонясь вперед и словно обнимая собеседников взором. – Каждый на свою сторону тянет. Изборск, Ладога, Новый Город со Славенском, Белоозеро, Ростов-град и иные прочие. И чтоб по-родственному кому помочь – такого нет. Я доподлинно ведаю, про что толкую, – сколько поскитался по земле, прежде чем удалось князей да старейшин на свою сторону переманить! А вот ежели б в единой руке все были, каждый свое место ведал!.. Вот о чем я думаю, вот что мне покоя не дает – единая власть по всей земле. И мне подмога надобна… Можете мне помочь?

– Мы во многом тебе помочь готовы, князь! – Ведомир выпрямился, расправив плечи. – Но не в таком деле.

Будимир взвился как ужаленный.

– Не в таком деле! – воскликнул он. – По-вашему, то дело неправое?.. А что тогда правильно? Пусть и дальше каждый на свой лад живет?

– Под чужую руку ни один град, ни один язык не встанет, – убежденно молвил Ведомир. – Словене люди вольные. Кому не задастся власть твоя, соберет пожитки да и уйдет. А то и затаится до поры, топор да меч вострить начнет. Как с такими воевать станешь?

– Не про то ты говоришь, жрец! – отмахнулся Будимир. – Как под себя землю собрать, я сыщу силы и умение. И народ в повиновении удержу. Только бы мне судьба не мешала. Задобрить бы богов! Пусть ведают Светлые – я ради их детей радею, ради них свое дело вершу!..

– Ради словен? – переспросил Ведомир. – А что же с князьями прочих градов и старейшинами решишь? Думаешь, пойдут они под твою руку, смогут у тебя подручниками ходить?

– Смогут! – уверенно кивнул Будимир. – Я смогу сделать так, что они даже захотят меня признать. Только спешить надо, пока Ладога сильна, пока я – победитель урман, пока прочие не опомнились… Так что?

Он вопросительно обернулся на жрецов. Но Зарница, встретившись с ним взглядом, отвела глаза – столько страсти, темной, пугающей, было в его взоре. Под его словами скрывались тайные недоговоренные мысли, как под гатью на болоте прячется холодная черная жижа без дна. Он задумал небывалое дело, но ради него должно было пролиться много крови – Будимир просто не мог без этого обойтись.