Текст книги "Дороги богов"

Автор книги: Галина Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 30 страниц)

Двое младших ярлов, дальние родичи Готфрида, соблазненные им в поход, встретили его на княжеском крыльце.

– Русы в Ладегьюборге! – в голос закричали они. – Они открыли ворота и вошли внутрь! Стража у полевых ворот успела поднять тревогу!

– Что с драккарами? – спросил Готфрид, уже предчувствуя ответ.

– Они в руках русов.

– Проклятье, клянусь Локи! Ну что ж, они за это заплатят!

Все трое ладожских ворот были распахнуты, и в них ворвались ждавшие первого знака дружины. Будимир был в числе тех, кто первыми проскакал по бревнам опущенного моста и влетел в город. Его конь перескочил трупы нескольких урман, зарубленных передовыми, не заметив их в темноте. Князь правил прямиком к детинцу. На миг всплыло в памяти давнее предсказание старого волхва – такой же уличный бой, под ним убивают коня, он принимает бой пешим, потом плен…

На сей раз все было не так! Отмахнувшись от дурных воспоминаний, Будимир бросился в бой.

Суматоха разбудила многих ладожан из числа тех, кто не утек из города в первый день урманского нашествия. Горожане спохватывались, спешно вооружались и выбегали на улицы, соединяясь с ратниками князя, так что к детинцу, где замкнулись урмане, добралась толпа чуть ли не вполовину больше той, что вошла в город вместе с князем. Задержавшиеся в посаде урмане были перебиты, не успев добраться до спасительных стен детинца.

Викинги Готфрида-конунга замкнули ворота изнутри. Раза два или три они пробовали сделать вылазку, но всякий раз, как распахивались ворота, внутрь летели тучи стрел. Далеко не всякая в темноте и тесноте находила свою цель, многие падали впустую или разбивались о доспехи, но воины стрел не жалели.

Будимир горячил коня. Только что его дружина, смешавшись с толпой простых горожан, отбила вторую попытку викингов вырваться из детинца. На пространстве перед воротами остались мертвые тела – раненых успели унести, но подобрать мертвых не получалось: викинги ждали на заборолах и стреляли во все, что движется. Детинец ощетинился, как еж, – выбросит укрытый щитами отряд, ударит и снова уберется за стены, не давая подойти.

Пробираясь меж конными и пешими в сопровождении десятка своих людей, с Будимиром поравнялся князь Вадим Храбрый. В отличие от изборских князей, которые отделались присылкой своих бояр с дружинами и остались сражаться за Изборск, он приехал сам.

– Что делать будем, Будимир Касатич? – молвил он, поглядывая на детинец, где в свете факелов мелькали шеломы викингов.

Противники перестреливались, но много стрел летело впустую. Редко кто валился наземь.

Будимир не ответил, но все было и так понятно – в детинце, кроме викингов, оставались и словене: холопы, девушки-рабыни, взятые некоторыми урманами для утех, и – страшно вспомнить – двое маленьких сыновей Будимира, если они еще живы.

Вадим угадал молчание князя.

– Урманам не будет пощады, – сказал он.

– Они убьют их, ежели уже не убили, – молвил Будимир.

Словно в подтверждение его слов, на стене послышался женский визг – кто-то из викингов догадался вытащить девчонку-рабыню и, укрываясь извивающимся тоненьким телом, как щитом, целился из лука. Пораженные воины промедлили – и стрелок, никем не сбитый, спустил тетиву.

Будимир качнулся, едва не падая с коня, – стрела ударила его в плечо и застряла меж сочленений бехтерца, увязнув в колечках кольчуги. Меченоша Мирослав успел подставить плечо, не давая князю упасть.

Дружинники вскинули луки, готовые ответить – но так и не выстрелили, а урман целился снова.

Опираясь на плечо Мирослава, Будимир выпрямился. По правому плечу и руке разливалась мертвящая тяжесть, но еще большая тягота поднималась из сердца.

– Не щадить! – выдохнул он сквозь зубы. – Никого не щадить!

Среди лучников нашелся один, болевший за своего князя больше других. Его стрела первой сорвалась с тетивы, ушла в ночь – и боявшаяся даже стонать от ужаса девушка бессильно повисла на руках удерживающего ее урмана. Другие стрелы ринулись в освободившееся место, ища цель.

Тяжелая урманская стрела, конечно, не раздробила плеча, но до живого тела достала. Будимир почувствовал это, когда меченоша Мирослав потащил его в сторону и, помогши сойти с коня, осторожно принялся извлекать ее.

Ранка была не опасна – подумаешь, кровь еще течет! Не замечая боли, Будимир с тревогой прислушивался к шуму и различал в нем твердеющий голос Вадима Храброго. Тот, словно ранение ладожского князя было делом мимолетным, уже отдавал приказы, и оставалось только удивляться, как быстро он додумался.

– Разбирай клети! Тащи к воротам!.. Огня!

Не выдержав, Будимир оттолкнул Мирослава, унимавшего ему кровь:

– Я должен быть там!

– Но княже!.. – попробовал возмутиться меченосец.

Будимир уже не слышал его – морщась от боли, он на окровавленную рубаху натягивал кольчугу. Захлопотав, Мирослав кинулся ему помогать.

– Побереги себя, княже, – только и повторял он.

У ворот снова кипел бой. Викинги, высовываясь, осыпали осаждающих стрелами, но и сами падали – затаившись в тени, лучники дружин спокойно снимали одного за другим урманских стрелков. А у ворот детинца, накрываясь щитами, люди сваливали колья, бревна и дранку разобранных клетей и заборов, складывая костер. Точно такие же груды росли вдоль стен.

Добыли огня, и в светлеющее небо взвились обмотанные паклей подожженные стрелы. Они падали на стены детинца, перелетали во двор и втыкались в крыши. Викинги бросились тушить их. Многие огни погасли сами собой, не найдя пищи, другие затушили, но их было слишком много, и там, где стрела находила дорогу в застреху, огонь оставался жив и медленно начинал разгораться. Дымки поднимались уже и от стен, и ворот…

Конунг Готфрид взирал на подворье с крыльца. Он водил своих викингов в вылазки из ворот, но был вынужден отступить. Эти русы сражаются отчаянно! И их гораздо больше числом! Зря он отпустил вчера три драккара – их хирды могли бы пригодиться сейчас!

Двое ярлов, дальние родичи, стояли подле. Они ждали приказов.

По ступеням взбежал кормчий:

– Мой конунг! Они подожгли нас с трех сторон! Горят стены, и на задах замечен дым!

Налетевший порыв ветра донес запах пожара. Вспомнилось, что осень стояла необыкновенно сухая – уже больше месяца как с неба не упало ни капли влаги. За первым порывом ветра налетел второй, третий…

– Они хотят выкурить нас отсюда, как крыс из норы? – процедил Готфрид. – Что ж, если они считают нас крысами, покажем им, как мы умеем кусаться!

Викинги не стали ждать, пока начавшийся с нескольких сторон пожар проломит стены и откроет путь ладожанам. Выстроившись в боевой порядок, они сами, отворив загорающиеся ворота и разметав завал, вышли на бой…

Глава 9

Уже не первый день пробирались мы по глухим лесам, где, казалось, не ступала нога человека. Порой приходилось спешиваться и вести лошадей в поводу. Подходящие тропинки попадались так редко, что по каждой мы шли до самого конца. Но всякий раз дорожки таяли, исчезая либо в густой траве поляны, либо на болоте, а то и выскочив к берегу реки. В этом случае приходилось двигаться наугад.

В эти края тоже пришла наконец осень – не такая, как у меня на родине, а светлая, золотистая, с высоким ярко-синим небом и редкими дождями. Иногда в вершинах свистел и завывал ветер, но нам, у подножия дубов и сосен, можно было не бояться непогоды.

Мы уже привыкли, что вокруг нет признаков человечьего жилья, когда вдруг нежданно-негаданно наткнулись на довольно широкую тропу. По ней мы могли ехать рядом, стремя в стремя. На утоптанной земле виднелись следы неподкованных копыт, ведущие все в одну сторону.

Спешившись, Ворон некоторое время изучал следы. Когда он оглянулся на меня, лицо его посерело.

– Дикари, – выдохнул он. – Если мы пойдем в ту сторону, – он указал по ходу следов, – нам конец!.. Я слышал много историй о Лесных Всадниках, и никто не мог сказать о них ни одного доброго слова. Они безжалостны и уничтожают чужаков на месте… Если Судьи захотят натравить их на нас, мы погибли!

– Тогда поехали отсюда, – поторопил его я.

Ворон еще немного постоял, пригнувшись и чутко ловя звуки леса. Но все было тихо, и он взлетел в седло. Повернув коней, мы как можно быстрее поехали в противоположную сторону.

Но у нас не хватило смелости свернуть с долгожданной дороги. Она была такая удобная, такая торная! Кроме того, она могла вести к поселению, на которое Лесные Всадники только что совершили набег. Эти люди наверняка настроены враждебно к кочевникам, которые небольшими ордами бродят по лесам и нападают на всех, убивая мужчин, а женщин забирая в рабство. Среди них мы можем остаться, продав наши мечи в обмен на приют.

Лошадям передалось наше возбуждение. С рыси они перешли на скок и незаметно для нас пролетели развилку.

– Ворон! – крикнул я на скаку. – Там был перекресток!

– Тем лучше! – отозвался он. – Значит, здесь много людей, что нам и надо!

Мы уже не скакали – летели, удивляясь, что до сих пор не наткнулись на признаки человечьего жилья. Дорога раз или два выходила на прогалины и небольшие поляны, однажды даже взлетела на курган посреди деревьев. На нем мне померещилось нечто похожее на заросший травой крепостной вал. Но кони уже разогнались. Они птицами перелетели остатки старой постройки – если это была она – и снова нырнули в океан зарослей.

Более молодой и легкий конь Ворона вырвался вперед, и мой спутник первым заметил вставшую на пути преграду. Внезапно он осадил коня так стремительно, что я налетел на него. Лошади еле удержались на ногах – нам стоило большого труда разнять их.

– О нет! – воскликнул мой наставник. – Только не это!.. Мы пропали!

Я взглянул. Впереди дорога раздваивалась снова, двумя узкими тропинками огибая большой валун, на котором были выбиты какие-то письмена. Только две руны были мне смутно знакомы – «человек» и «конь», их сочетание обозначало как раз «всадник». Остальные знаки были похожи на наши, северные, но отличались так, что я терялся в догадках. Но Ворон прекрасно понимал, что они означают.

– Это граница владений Лесных Всадников, – объявил он. – Эти земли принадлежат им, и никто не имеет права ступать на эту дорогу, будь то конный или пеший. Нам лучше повернуть назад!

– Туда? – Я кивнул себе за спину. – Откуда мы только что приехали?

Я имел в виду тропу со следами копыт, но Ворон кивнул:

– Помнишь развилку? – и первым тронулся в ту сторону.

Когда мы проезжали через курган, я снова обратил внимание на заросшие травой остатки вала. Ворон заметил мое любопытство – оказывается, так выглядят брошенные поселения лесовиков. Они большую часть года кочуют, оставив женщин, стариков и малых детей в таких поселениях. Только зимой воины живут вместе с семьями, охотятся и ждут весны. Едва потеплеет, воины уезжают, а женщины остаются возделывать скудные пашни и растить детей. В такие поры в поселениях остаются из мужчин лишь старые, калеки и больные. Рабов у них нет – пленных либо убивают во славу духов предков, либо оставляют жить наравне с собой. Но чужаков, пришедших без спросу и с оружием, ждет только смерть.

Доехав до развилки, мы свернули на вторую тропу и поехали по ней. Через несколько верст наши лошади, выдержавшие долгую скачку, стали тяжело дышать и спотыкаться, а потому мы остановились на заросшей бурьяном прогалине. Земля здесь была неровная, вся покрыта какими-то кочками. В середине прогалины обнаружился толстый пень – спил какого-то огромного дуба.

Привязав лошадей к кустам, мы наломали сушняка и разожгли костер у самого пня, благо под деревьями начали сгущаться тени – кончался еще один день.

Именно темнота и усталость помешали нам разглядеть, что бока пня и самый спил его были испещрены вырезанными знаками, в которых застыла присохшая кровь. Пока мы сидели на пне, смотрели на огонь и отдыхали.

Внезапно тишину прорезал далекий вой волков. Привязанные кони рванулись с привязи и заржали. Мы вскочили, хватаясь за оружие.

– Это они, – прошептал Ворон, – Лесные Всадники… Они шли по нашим следам!

Бросив все, он кинулся к седлу, пытаясь оседлать пляшущего на месте и храпящего коня. Волки – судя по вою, это была большая стая – охватывали нас полукругом, постепенно приближаясь. Не став тратить силы на усмирение лошадей, мы оставили непогашенный костер и бросились бежать через лес.

– Есть надежда, – выдохнул на бегу Ворон. – Лесные Всадники могут польститься на лошадей и припасы. Они оставят нас в покое…

Но его предсказанию не суждено было сбыться. Разноголосый вой докатился до нашей поляны. Послышался истошный визг одной из наших лошадей, но он быстро оборвался. Утих и вой, сменившись подобострастным тявканьем, – к волкам подоспели их хозяева. Некоторое время за нашими спинами стояла тишина, но потом вой зазвучал с новой силой – стая пошла по нашим следам.

Казалось, уже можно было услышать тяжелое дыхание зверей.

Дорога пошла вверх – мы поднимались по склону, который постепенно становился все круче. Налегке, с одним только оружием, подниматься было легко, но мы не учли, что по нашему следу идут не пешие, а всадники, которых сопровождают волки. Их переливистый вой был слышен сперва позади, но потом звери поравнялись с нами. Невидимые в зарослях, они держались вровень, словно состязались с нами в беге. Не обменявшись ни словом, мы с Вороном понимали, что победит тот, кто первым достигнет вершины склона.

Но первыми туда поспели лесовики.

Впереди чуть развиднелось, и мы выбежали на небольшую прогалину одновременно с несколькими всадниками. Можно было свернуть с дороги и укрыться в чаще, где коням не развернуться, но отступать было поздно. Нам нужны были лошади, и мы намеревались их добыть.

Нашим противникам здесь и правда было трудно – на вершине холма валялось несколько поваленных бурей деревьев. Перепутавшись ветвями, они лежали естественной преградой для лошадей. Мы с Вороном даже приостановились, подпуская лесовиков ближе.

Потом мы напали. Лесные Всадники до того не ожидали нападения двоих пешцев на четверых конных, что спохватились слишком поздно. Двое первых были сбиты с седел и заколоты мечами. Их товарищи попробовали было атаковать, но я недаром был викингом, да и мой наставник тоже не зря прожил жизнь. Уворачиваясь от конских копыт и зубов, мы все-таки повалили и этих врагов, после чего кинулись к лошадям.

Ворон первым вскочил в седло добытого коня, а я чуть задержался, добивая смертельно раненного, – от косого удара Меча Локи у него вывалились кишки. Я милосердно снес ему голову – и этой мгновенной заминки мне хватило, чтобы спастись.

Ибо засада, пожертвовав своей жизнью, все же задержала нас до подхода основных сил. В воздухе свистнули стрелы, и я заметил, как Ворон, уже натягивавший повод плохо слушающегося коня, вдруг схватился левой рукой за правое плечо и медленно сполз наземь. Пробив кожаный доспех с нашитыми на него железными пластинками, ловко войдя между двумя соседними чешуйками, в его плече глубоко засели две стрелы. Еще несколько пролетело так близко от меня, что мне стало страшно.

– Уезжай, спасайся! – крикнул мне Ворон, приподнимаясь на колено, но я, отпустив своего коня, бросился к нему, помогая удержать равновесие. Он сердито оттолкнул меня. – Если мне суждено умереть, то я, по крайней мере, не возьму тебя с собой! – сверкнул он глазами. – Ты молод и должен жить! У тебя Меч Локи, он нужен богам! Спасай Меч!

– Локи нужен богам, а мне нужен ты! – возразил я. – Ты еще жив, и я покажу этим лесовикам, чего стоят настоящие викинги!

У Ворона был с собой лук – хороший пластинчатый лук, вывезенный из Гардарики, купленный им на торгу в городе Ладоге в то давнее посещение, когда он разжег усобицу между сыновьями тамошнего князя. В память о поездке на родину мой наставник не расставался с оружием. Только он и мог его натянуть, но сейчас ярость придала мне силы. Вложив стрелу, я пустил ее наугад, метя в самые заросли на краю прогалины, и с радостью услышал шум падения тела.

– Ты убил себя, – убежденно покачал головой Ворон. – Теперь они не пощадят нас!

Всадники не торопились выходить из спасительных зарослей, пережидая, и мы, воспользовавшись заминкой, отползли в сторону, укрывшись за поваленными деревьями. Преграда не бог весть какая, но все же защищала от стрел.

Сев на землю, Ворон устроил на коленях бесчувственную правую руку.

– Распори на мне рубаху и доспех, быстро, – приказал он. – И вырежи стрелы. Потом перетянешь рану жгутом – оторви рукав.

Я опустился перед ним на колени, доставая нож. Викинги в походах сами лечили раны, и я знал, что надо делать. Сперва Ворон по привычке пробовал давать мне указания, но, убедившись, что я действую без ошибок и быстро, он замолчал и только кусал губы, пережидая боль.

– Огня, жаль, не добыть – прижечь рану. – Это были его единственные слова.

Покончив с этим делом, я осторожно выглянул из-за ствола. Стена леса чуть шевелилась – то ли от ветра, то ли от движения лесовиков, но их самих я не видел. Метать стрелы в призраки, просто так, не хотелось. Я с тоской подумал, что уже поздний вечер, скоро спустится ночь, и тогда…

Ворон почуял мою тревогу. Дотянувшись, он коснулся моей руки.

– Ждать нельзя, – прошептал он. В надвигающейся темноте его глаза лихорадочно блестели. – Ночью мы будем убиты. Надо рискнуть сейчас! У нас нет другого выхода…

– Но ты ранен, – попробовал возразить я. – Ты сможешь сражаться?

Тонкие губы Ворона тронула улыбка.

– Скоро ты в этом убедишься… Слушай. – Он торопливо притянул меня к себе. – Я чувствую – близок мой конец… Если что со мной случится… Я хочу сейчас сказать тебе то, что должен был сказать давно… Олав Тополь, судьба не дала мне детей, но, если мы когда-нибудь отсюда выберемся, я открыто, перед всем миром, назову тебя своим сыном. Я давно относился к тебе как к родному и хочу…

– Если мы выберемся отсюда, ты не пожалеешь о своих словах и будешь мне отцом, – сказал я.

Ворон притянул меня к себе, впился взглядом в лицо:

– А теперь – вперед!

Бросив косой взгляд наружу, я увидел, что, привлеченные нашей осторожностью, из темноты леса вынырнули приземистые тени и быстрым волчьим шагом устремились к нам. Несколько волков, посверкивая глазами, крались первыми.

Лесовики рассчитывали застать нас врасплох, но они просчитались самую малость. За миг до того, как волки должны были взвиться в прыжке, мы вскочили и сами бросились в атаку.

Первые два зверя погибли, разрубленные в полете, забрызгав нас кровью. Разрубив своего волка пополам, я отмахнулся от второго, краем глаза видя, как Ворон сражается с насевшими на него зверями. Подставив одному щит, он отбивался от другого. Я пришел ему на помощь – Меч Локи разрубил хребет зверю, как сухую палку, а вслед за ним был добит и четвертый волк.

Остальные звери отступили, и мы, расчистив себе путь, бросились на людей.

Они не стали принимать бой. Лишь двое-трое, самых горячих и молодых, сунулись было наперерез нам, но прозвучал короткий приказ, и они отпрянули. Я успел заметить поднятые луки…

– Пригнись!

Все, что я успел увидеть, – это был край щита, который Ворон выставил вперед, закрывая меня. В тот же миг его руки, спина, ноги и шея были утыканы стрелами. Несколько мгновений он стоял развернувшись боком к своим врагам, а потом покачнулся и рухнул навзничь.

Падая, он задел меня краем щита, и я нырнул следом за ним, припадая к земле. Между нами и лесовиками опять был валежник – корявые сучья того дерева, за стволом которого мы прятались вначале. Но теперь у меня не было времени ни на что.

Доспехи защитили Ворона, и ни одна стрела не нанесла ему смертельной раны – ни одна, кроме двух, попавших ему в шею. Из глубоких ран на горле толчками, в такт биению сердца, вытекала кровь. Мой наставник белел на глазах и отчаянно, с хрипами и судорогами, ловил ртом воздух, то и дело давясь кашлем, – наверное, часть крови протекла в легкие.

Я склонился над ним:

– Зачем? Зачем ты это сделал?

Мутнеющий взгляд Ворона остановился на мне.

– Ты… молод, – шевельнулись темные губы, на которых уже пузырилась пена. – Ты должен жить… Меч Локи… ты сохрани его… для своего сына или для Рагнарёка, пока не придет пора… Уходи…

– Нет! Я не оставлю тебя. Мы уйдем вместе!

Ворон попытался искривить губы в улыбке.

– Я ухожу первым… Суд богов свершился для меня. – Взгляд его поднялся к первым звездам. – Хотелось дожить до рассвета… Это судьба… Суд свершился…

– Тебе вредно много говорить. – Я не смотрел на умирающего, прислушиваясь к шорохам снаружи. Судя по всему, меня окружали. А может, они подумали, что мы оба мертвы?

– Тополь… Я так хотел успеть… назвать тебя сыном… Возьми, когда я умру, у меня на груди… оберег… ворон… пусть он хранит тебя, раз не смог – меня!

Кровь уже стекала по его подбородку на шею, которая вся превратилась в сплошную рану. Я взял Ворона за холодеющие руки. Он истекал кровью на моих глазах, а я ничем не мог ему помочь.

– Возьми. – Он закашлялся.

Я торопливо рванул его рубаху, расшитую когда-то самой Мстой, и там, под одеждой, успевшей пропитаться кровью, нашарил выкованную из железа фигурку ворона с распростертыми крыльями, подвешенную на кожаном шнурке. Я осторожно извлек ее на свет. Глаза умирающего смотрели сквозь нее.

– Это тебе… сын мой… – шептал он еле слышно и невнятно из-за мешавшей крови.

– Я сохраню ее, отец, – сказал я.

Не знаю, слышал ли Ворон мои последние слова. Он угас тихо и просто – кашляя, вдруг захрипел, вытягиваясь, и обмяк.

Закрыв наставнику и другу глаза, я выпрямился, стоя над ним на коленях. Мир вокруг меня умер, да и я сам чувствовал, что умираю. Передо мной лежал человек, который хотел и мог бы заменить мне семью. Он был единственным моим другом в чужом мире славян, в мире богов, среди Этих Лесных Всадников. На сей раз я оставался действительно один, ибо в глубине души чувствовал, что никогда больше не увижу родины.

Я хотел умереть и отомстить за его смерть. И те, кто заслужил мести, были совсем близко. Что ж, они узнают, каковы викинги на самом деле!

Отложив меч, я сбросил плащ и кованый доспех, стянул через голову рубаху и остался полуобнаженным. Потом снял сапоги и покрепче стянул порты поясом. На голую грудь я повесил оберег Ворона и, взяв в две руки по мечу, медленно встал, подставляя себя стрелам.

Смерть надо было встретить с открытым сердцем, и я шагнул навстречу врагам, не думая ни о чем. Мне было все равно, сколько их впереди, ждут меня стрелы или копья. Я даже не считал вышедших против меня и не чувствовал ничего. Я умер и вновь родился, и во мне новом не было и тени страха – я знал, что иду убивать…

Это потом мне поведали, что глаза мои были совершенно пусты – мертвы, лишены всякой мысли и чувства. Но тогда я просто шел один против всех, держа в каждой руке по мечу, шел сквозь врагов, и лесовики, вставшие было против меня, вдруг дрогнули и начали один за другим опускать оружие на землю, отступая…

– Здрав будь!

Звук человечьего голоса, пробившись сквозь туман в сознании, вернул меня к жизни. Я уронил руки и пошатнулся, стараясь изо всех сил удержаться на ногах и не показать своей слабости. Но стыдить меня было некому – чьи-то заботливые руки набросили мне на плечи плащ, приобняли за плечи, как раненого, повели за собой. Я шел как в тумане, подчиняясь ведущей руке, и послушно, как ребенок, опустился на землю возле маленького костерка.

Озаренные огнем, на меня смотрели дочерна загорелые лица – большеглазые, скуластые, напоминающие чем-то северян и одновременно прокаленных солнцем жителей южных стран, поклоняющихся Аллаху. Большинство были молоды, мои ровесники, но меж ними попалось несколько старших – один из них и привел меня к огню.

– Прости нас, – сказал этот человек, выговаривая слова очень чисто и старательно. – Мы не знали, что ты один из нас…

Я оглянулся на говорившего. Смуглолицый и темноволосый, как южанин, резкими чертами лица он тем не менее был северянином. Только горбатый нос и тонкие яркие губы портили впечатление. Он тоже был обнажен до пояса – его куртка, сшитая из шкуры молодого медведя, лежала на моих плечах.

– Кто вы? – спросил я.

– Нас называют Лесными Всадниками, друг, – ответил он. – Мы сожалеем, что сразу не распознали тебя и причинили тебе вред. Позволь узнать твое имя!

Обликом я нисколько не походил на лесовиков и поэтому уклонился от вопроса:

– Но как вы решили, что я – вашего племени?

– Волк всегда остается волком, даже если его выкормили вместе со щенками домашней собаки, – подал голос один из парней.

– Мы прочли это в твоих глазах, берсерк, – объяснил старший лесовик. – Кто был тебе тот человек?

– Мой приемный отец, – ответил я так, как считал нужным.

– Как тебя называть?..

Я уставился на огонь. Эти люди говорили на языке моей матери так, словно всю жизнь прожили с нею бок о бок, не коверкая по-своему слова, как бодричи или лютичи. Первый раз я слышал ее наречие из уст других – до сей поры я считал, что мать выдумывала эти слова нарочно, чтобы отличаться от других рабынь Эрика Медведя. Странно – я поймал себя на мысли, что думаю о старом викинге лишь как о хозяине моей матери, отцом он для меня больше не был!..

– У вас не было двадцать лет назад князя Светана из рода Волка?

– В нашей стае – нет, – ответил, помедлив, старший лесовик. – Но может быть, в других… Мы редко встречаемся с соседями и почти ничего о них не знаем. А ты знаешь кого-нибудь из его рода?

Я кивнул. В этот миг Олав, сын Эрика Медведя, умер – родился Тополь, сразу прозванный Волком.

Мы сидели у небольшого костра на краю той самой поляны, где совсем недавно я и Ворон хотели так опрометчиво остановиться на ночлег. Как оказалось, это и послужило причиной нападения – ведь мы по незнанию вторглись на землю погоста, где этот род, или стая, как они себя называли, Лесных Всадников хоронили своих мертвых. Тревожить покой спящих запрещалось без нужды, а уж тем более по ночам. Так что сейчас на поляне никого не было – из живых. Вокруг пня, на котором, оказывается, приносили поминальные жертвы усопшим предкам, лежало пятеро тел – четверо лесовиков и пятый Ворон. На рассвете их должны были похоронить по обычаям лесовиков – предав земле, чтобы они могли уснуть в ней, как дети в материнской утробе, ожидая нового рождения.

Ночью мне не спалось. Лесовики не обращались со мной как с пленником – я был для них скорее родич, который потерялся, но потом нашелся. Они относились ко мне настороженно – мало ли чего я успел нахвататься на чужбине – и на мои ошибки непрестанно, повторяли: «Ничего, привыкнешь!»

Но привыкать пришлось долго. Несмотря на усталость минувшего дня, я долго ворочался на постели из еловых лап после того, как уснул последний лесовик. Только несколько волков сидели у ног дозорного. Не выдержав, я поднялся, подошел и тронул его за плечо, предлагая сменить. Он не удивился – улыбнулся в темноте, кивнул и уступил мне нагретое место. Сидевший подле него волк внимательно обнюхал мою ногу, но не отодвинулся.

Лес смыкал вокруг нас высокие зубчатые стены. Где-то там переступали с ноги на ногу и фыркали лошади – их привязали на длинный повод, чтобы кони могли попастись меж деревьев. Волки бродили тут и там, и те их не боялись. За деревьями на поляне тускло светились огоньки на могилах – Лесные Всадники верили, что это духи предков чуют скорых гостей из мира живых и собрались встретить их.

Внезапно мне показалось, что я не один. Из чащи леса на меня смотрели чьи-то глаза. Я не видел их обладателя, но знал, где он, и понимал, что не могу ослушаться их немого приказа. Отодвинув прижавшегося ко мне волка, гревшего мне ноги, я встал и пошел на зов.

Кто-то мягко положил мне руку на плечо, приказывая свернуть. Полумесяц на миг вынырнул из-за кроны огромного клена, осветив высокого старца в длинном выбеленном подбитом мехом плаще с посохом в руке. Сивая борода и грива полуседых волос не оставляли никаких сомнений – передо мной был Святобор, один из Судей, бог лесов. Он стоял и смотрел на меня.

– Мне кажется, ты должен узнать кое-что, – наконец сказал он негромко, но все равно ветви клена, под которым мы стояли, тревожно заколыхались, словно кто-то потряс дерево. – Ведь мы расстались внезапно. Ты еще не понимаешь очень многого… Но я вижу нетерпение в твоих глазах. Спрашивай! Я отвечу.

– Ворон умер, – сказал я. – Он истек кровью от раны в горло на моих руках… Сам я оказался в обществе тех, кого он называл Лесными Всадниками, и судьба моя тоже висит на волоске…

– Ты ошибаешься. – Мне показалось, что Святобор улыбается. – Тебе ничто не угрожает, пока ты с ними. Лесовики наши преданные слуги. Они примут тебя в свою семью. Оставайся – лучшего дома не сыщешь!

Я оглянулся на оставленный костер. Волк все сидел у пня, вокруг вповалку спали люди, которые доверили мне, чужаку, свой сон. Люди, которые, если верить Ворону, не оставляют в живых пленных потому, что у них нет рабов…

– Кто они такие?

– Ты знаешь их. – Святобор тоже смотрел на спящий стан. – По крайней мере, слышал не раз… Это турсы!

Я чуть не вскрикнул – турсами называли огромных великанов, вечных противников Одина. Рыжебородый бог Тор ведет с ними нескончаемую борьбу, а те собирают силы, чтобы в день Рагнарёка выступить против Светлых асов вкупе с Сынами Муспелля и Огненными Великанами под предводительством Локи… Передо мной были… враги?

– Много лет тому назад, – догадавшись о терзающих меня сомнениях, заговорил Святобор, – в Асгарде произошла война. Асы сражались с турсами Утгарда и их правителем, Утгардалоки. Люди внешнего мира узнали про эту войну далеко не все, а лишь то, что донесли до них сражавшиеся в рядах победителей скальды, – многие из них вставали в свое время на Дорогу богов… Турсы Утгарда были разгромлены. Часть из них приняла подданство Асгарда и признала поставленного Одином правителя. Другие не захотели жить под властью асов и покинули Утгард. Вместе с семьями они откочевали сюда, в эту область Мидгарда, и стали скитальцами в лесах и горах. Они разбили наголову орды троллей, что селились здесь, и заняли их место. Мы приняли их под свою руку, ибо они отважные воины и верны клятвам. Правда, они не всегда чисты на руку и разные роды-стаи вечно ссорятся между собой, тратя силы в междоусобицах. Кроме того, они порой нападают на простых людей и воруют у них женщин, а те мстят Лесным Всадникам за это. В их жилах слились кровь турсов, лесных троллей и людей. Их трудно объединить и еще труднее ими править, но уж если лесовик что-то обещает, он исполняет клятву, чего бы это ему ни стоило!.. Так что гордись своей судьбой. Здесь ты будешь в безопасности, пока не понадобишься нам.

– Значит, вы отдали меня лесовикам… на сохранение? Но я не вещь, я живой человек и…

– И все же ты должен послушаться, – остановил поток моих слов Святобор. Он примирительно поднял ладонь, и я невольно притих, подчиняясь его спокойствию. – Тебе нужно где-то жить. В этой части обитаемого мира Лесные Всадники ближе всего тебе по крови. Сейчас они нужны тебе, а потом – кто знает? – может быть, ты будешь нужен им. Пойми, лучшего мы для тебя придумать не могли.