Текст книги "Дороги богов"

Автор книги: Галина Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 30 страниц)

Человек слушал, подавшись вперед. Едва Зарница договорила, он рывком вскочил с ложа, ступив на пол. Девушка едва не отпрянула – вовремя вспомнила, что все это ей лишь снится.

– Я знаю, что мне делать. – Человек смотрел сквозь нее горящими глазами. – Спеши в светлый Ирий, о Магура Перуница, спеши с доброй вестью! Я понял твой наказ и скорее погибну, но не отступлю!.. Только, боги, – он протянул ей руки, – не оставьте меня!

Его ладони почти коснулись ее груди – так близко он подошел. Зарница взглянула на его руки с некоторым замешательством и почувствовала, как ее обтекает новый порыв ветра. Незнакомец отдалился, стены покоя потемнели, закружились, потом исчезли – и снова вокруг была только пустота и лишь сырой ветер с озера толкал ее, влача куда-то…

Она проснулась ранним утром у ног Перуна и успела выйти навстречу поднимающемуся на холм Перыни Милонегу. Молодой жрец улыбнулся ей, прибавляя шагу, и Зарнице захотелось заплакать, потому что она поняла: тот человек из ее сна вовсе не был ее суженым.

Глава 7

Мы просидели на развороченном кургане до рассвета, глядя на меркнущие звезды, а когда рассвело, вернулись в селение.

Там нас встретили, как выходцев с того света. Женщины и дети с криком прятались по углам, мужчины вооружались и ждали нападения. Кто-то побежал к святилищу за жрецами и старейшинами, чтобы мудрые старики помогли изгнать пришельцев. В самом деле – перепачканные землей и кровью, грязные, усталые, мы были способны напугать кого угодно. Люди не хотели нас слушать. Я еле смог объяснить им, что нам надо, и они позволили взять второго коня для Ворона и запас снеди в дорогу. Узнав, что мы явились только за этим, селяне с радостью дали нам то и другое, и мы еще до полудня покинули их. Смыв грязь и кровь в ближайшей реке, мы пустились в путь.

Первые несколько дней мы спешили, загоняя лошадей и останавливаясь, лишь когда они начинали хрипеть и спотыкаться. Ворон спешил так, словно за нами гнались. Он сдержал неукротимый бег коня, только когда берега Лабы остались далеко позади.

Все это время я помалкивал, предпочитая лишний раз не беспокоить человека, который пережил ужасную смерть и избавление от нее, но наконец не выдержал.

– Куда мы едем? – спросил я.

Ворон встрепенулся, словно пробуждаясь от тяжкого сна.

– В Невриду, – не сразу ответил он. – Оттуда в земли, которые тебе, Олав, могут быть хорошо известны по северным сагам, – вы называете их Йотунхеймом…

– Мы едем в земли турсов? – ахнул я. – В Утгард?

– Почти. Мы проедем границей между Утгардом и Йотунхеймом, а дальше…

Он замолчал, неопределенно махнув рукой, и я не смог вытянуть больше из него ни слова. Ворон вообще стал необыкновенно молчалив и порой за день не произносил ни звука. Мне приходилось ловить каждое слово.

Постепенно мы углубились в дремучие леса, где единственными путями были запутанные тропинки, вьющиеся в зарослях. Порой их перегораживали упавшие стволы деревьев, выворотни или овраги. Мы то и дело спешивались и вели лошадей в поводу. Для ночлега выбирали прогалины у берега многочисленных ручьев и речек. Все они спешили в небольшие болотца, расположенные в низинах.

Леса нас окружали молчаливые, настороженные. Мы редко видели звериные следы, почти не слышали голосов птиц, но меня не покидало ощущение, что за нами постоянно пристально наблюдают. Ворон наконец заметил мою тревогу.

– Это леса невров, – объяснил он на одной из ночевок, когда я вертелся на месте особенно часто. – Почти все они природные оборотни – по крайней мере, способны раствориться даже в высокой траве и переговариваются голосами зверей. Они не допускают в свои владения никого чужого и зорко следят за ними. Если им покажется, что мы представляем собой опасность, нас убьют прежде, чем мы это поймем.

Он сказал это спокойно, словно рассказывал свой сон, и я с того дня старался изо всех сил показать, что не желаю лесам Невриды зла, – я даже старался не ломать лезущих мне в глаза веток, а осторожно отводил их в сторону.

Однажды Ворон поднял меня на ноги задолго до света. Продрав глаза, я удивился серому дыму, ползущему между деревьев. Это был туман – такой густой, что лошадей нам пришлось искать ощупью. Кони жались друг к дружке и плохо слушались повода. Мы кое-как оседлали их и осторожно тронулись в путь.

Ворон ехал чуть впереди, ведя Серого, на котором сидел я, в поводу и выбирая путь по одному ему ведомым приметам. Я только сейчас оценил в полной мере его мудрость, когда он, вернувшись к жизни, не захотел принять обратно своего любимого коня, оставив его мне. Конь понимал, что всадник на его спине плохой наездник и делал все за меня – мне оставалось лишь смирно сидеть на его широкой спине и настороженно пялить глаза в никуда.

Туман был настолько плотен, что я с трудом различал пальцы на вытянутой руке. Ворон вместе с конем, окружающий нас лес – все вставало по сторонам неясными тенями. Трудно было разобрать направление, невозможно оглядеться. Казалось, мы движемся наугад и вот-вот земля исчезнет из-под копыт лошадей, и мы упадем – не в простой ручей или овраг, а провалимся в бездну. Звуки глохли, и нельзя было понять, по траве или голой земле идут кони.

Постепенно просветлело – мы выехали из леса на открытое место. Здесь мы поехали чуть быстрее, и это родило первые звуки – под ногами что-то еле различимо захлюпало, словно жидкая грязь.

Долетевший словно издалека голос Ворона подтвердил мои подозрения:

– Мы выбрались на болото.

– И что теперь? – окликнул его я.

– Перейдем его, – отозвался мой наставник и надолго замолчал.

Мы продолжали движение тем же неспешным шагом. Ворон ехал впереди, я за ним. На болоте он отпустил повод Серого, и теперь каждый следовал сам по себе, полагаясь на удачу. Конь пошел пружинистым, скользящим шагом – под его копытами был напитанный водой мох, под которым скрывалась скользкая земля, а то и вовсе трясина, в которой ждут своего часа вечно голодные духи болот.

– Правь на мой голос, – послышалось вдалеке, и я пришпорил коня.

Серко сделал несколько шагов и резко остановился, наткнувшись на что-то мордой и оседая на задние ноги. Я чуть не вылетел из седла.

– Будь очень осторожен, – прозвучал совсем близко, но как-то приглушенно голос Ворона. – Это очень опасное место. Я поеду впереди. Старайся не отставать.

– Но как я буду следить за тобой?

– Старайся, чтобы конь шел прямо, никуда не сворачивал, – был единственный совет.

Дальнейший путь мы проделали в молчании, хотя я неоднократно пробовал заговаривать. Но мне либо не отвечали, либо отзывался фырканьем и храпом конь Ворона.

Развиднелось еще больше – подошло время рассвета. Теперь мы ехали в сером мареве, чуть темном у земли и светлом в небе. Сизыми тенями вокруг проплывали деревья. Но – странное дело – то ли ехали мы по гребню холма, то ли сами деревья были невысоки, но большинство из них были вровень со мной! Казалось, протяни руку – и коснешься их вершин. Отягченные листвой ветви колыхались чуть ли не у лица, но в то же время дотянуться до них было очень трудно – деревья словно отступали, когда я пытался до них дотронуться.

Я не помню, сколько времени продолжался путь. Туман поглотил все – время и пространство. Я доверился коню и решил не мешать ему. Серко сам находил дорогу.

Только ветер смог немного разогнать туман, и я с удивлением увидел, что подъехал к подножию небольшого островка твердой земли посреди однообразной равнины, покрытой болотной травой и тоненькими чахлыми сосенками, между которыми торчали кочки и тускло поблескивали озерца обманчиво спокойной воды. Кое-где виднелись проплешины голой земли – на некоторых оставались следы наших лошадей, словно мы уже несколько раз, блуждая по болоту, выезжали на это место. Ворон замер на коне на островке и холодным взором смотрел вдаль. Он не повернул головы, когда я к нему присоединился.

– Мы перешли болото, – только и сказал он.

– И куда двинемся теперь?

– Туда, – без колебаний махнул он рукой вперед. Там тоже простиралась болотистая равнина, ничем не отличавшаяся от той, которую мы пересекли в тумане. – Ты можешь отдохнуть и обсушиться, если хочешь.

Последнее было кстати – я промок, вспотел от страха и проголодался.

Болото мы одолели вечером второго дня. Сидя над костром, разведенным наконец на твердой земле, Ворон впервые за это время обернулся ко мне.

– Куда ты намерен податься? – спросил он.

– К богам, – не раздумывая, ответил я. – Ты говорил, что они осудили тебя – я хочу заставить их взять обратно свой приговор. Они должны простить тебя, и я все сделаю для этого!.. Только не знаю, куда идти. Ты поможешь мне?

– Никто не должен искать богов с тем, чтобы что-то требовать у них, – покачал головой мой наставник. – Если ты им нужен, они сами найдут тебя… А уж выслеживать их… Но все-таки спасибо тебе!

Он поднял на меня глаза, и впервые за очень долгое время я заметил в них проблеск живого чувства.

Выбравшись из болота, мы снова углубились в леса. Первое время я не замечал ничего странного в природе, но потом пригляделся и удивился – насколько я помнил, сейчас кончался первый месяц осени, стояла удивительная пора, которую в здешних краях называют «бабьим летом», но в этих лесах осень еще не наступала. В кронах деревьев не мелькало желтизны, еще звучали голоса птиц. По всем приметам тут продолжалось лето, хотя ехали мы все время на север.

Однажды я поделился своими наблюдениями с Вороном. Несколько оттаяв и снова став самим собой, он снисходительно улыбнулся моим тревогам.

– Мы едем по земле богов, – объяснил он. – Ни в одном описании мира не найдешь ты этого края – его просто нет ТАМ. Боги создали этот мир для себя и тех, кто им верно служит. Здесь время течет по-другому – ведь боги не ведают, подобно нам, старости и обычной смерти. Смотри пока, запоминай и удивляйся!.. Когда-то и я тоже взирал на все широко раскрытыми глазами…

Я слышал много историй и саг о волшебных странах, где живут духи и боги. Асгард – жилище асов – был где-то там. Герои отправлялись на битву со Злом именно в другой мир, где Зло могло принять осязаемое обличье. Ванхейм, Утгард, Мидгард, Хель-царство мертвых, золотой мост Биврёст, соединяющий небо и землю, который сторожит золотоволосый бог Хеймдалль, – все это было тут.

– А как мы попали в мир богов? – поинтересовался я.

– Помнишь туман на болоте? Я еще поднял тебя до рассвета?.. Боги дали мне знать и наслали его, чтобы мы прошли сквозь Врата в их мир.

– Врата? Какие они? Почему я их не видел?.. Как боги дали тебе знать? Как ты узнал, куда надо ехать? А что, если бы мы заблудились или промахнулись? Такое может случиться? – засыпал я вопросами Ворона.

Он с улыбкой выслушал поток обрушившихся на него слов и покачал головой:

– Право, порой я забываю, что ты уже взрослый, Олав Тополь!.. Твое любопытство сродни детскому!.. Боюсь, я не смогу внятно ответить на большинство твоих вопросов – я никогда не задумывался над ответами. Я никогда не видел Врат и называю их так потому, что так их зовут сами боги. Как я их почувствовал?.. Не знаю! Если ты когда-нибудь станешь на Дорогу богов, ты научишься этому сам – будешь просто ЗНАТЬ, и все! Так и я ЗНАЛ, куда ехать, я чувствовал, как чувствуешь тепло или холод, кожей, всем телом. Я боялся только за тебя – ты мог испугаться неизвестности и повернуть назад. Тогда бы мы оказались по разные стороны Врат и вряд ли когда-нибудь смогли бы встретиться!.. Да, прежде чем ты спросишь, хочу добавить: Врата всякий раз предстают в разных обличьях, так что не бросайся очертя голову в туман всегда, лишь увидишь его. Боги зорко охраняют свой мир от чужих и не допускают до себя любопытных – только тем, кто стоит на Дороге, открываются они!..

Я невольно обернулся назад – лес как лес, ничего удивительного:

– А назад? Как мы вернемся назад?

– Боги укажут нам путь, – был ответ.

– Значит ли это, что любая дорога там, в мире людей, может привести ко Вратам?

– Любая – если того пожелают боги.

Меня начали раздражать вечные ссылки Ворона на богов. Конечно, они всемогущи, но что-то странное есть в их могуществе. Почему они отгородились от мира людей, к чему столько препятствий? И к чему наши приготовления к погребению, когда умерший отправляется в иной мир, к богам, в лодье или пламени, если в мир богов могут проникнуть и живые? Тогда куда же ушли все умершие предки?

Я задумался непривычно глубоко. До сей поры подобные вопросы не волновали меня, и сейчас я чувствовал себя разбитым и раздавленным. Ворон скоро заметил мое состояние. Он подсел ко мне ближе и обнял за плечи.

– Мы, люди, знаем о мире слишком мало, – сказал он. – Боги скрыли от нас очень многое. Нам, избранным богами, известно больше, чем прочим, но это запретные знания. Хорошего они не несут. Вот почему мы, избранные богами, стараемся держаться подальше от остальных – чтобы не тревожить людей зря. Это трудно и больно, но можно научиться скрывать, что тебе что-то известно. Не думай об этом, забудь!

Ха, забудь! Мысли мои продолжали вертеться вокруг богов. Каковы они на самом деле? От размышлений о богах я перешел к цели своего путешествия. Сначала я пускался в путь, чтобы сказать богам, что они несправедливы к моему наставнику и другу, хотел потребовать у них смягчить его наказание. Но что я скажу им сейчас? Захотят ли они меня слушать?

Мы продолжали путь без тропы и цели – просто ехали куда глаза глядят, следя только, чтобы лошади не переломали себе ноги в валежнике. Несколько раз путь пересекали ручьи и небольшие речки. Иногда нам приходилось переправляться вплавь. Почему-то ни я, ни Ворон не думали о том, что если точно не знаешь, куда ехать, то можно не стараться перебираться непременно на другой берег, а идти вдоль выбранного. Но какая-то сила влекла нас вперед и вперед. Теперь, годы спустя, мне кажется, что это было известное желание людей спорить с судьбой, не отступать, а преодолевать преграды – пусть и предстающие в виде простых рек и ручьев.

Кроме диких зверей и птиц, никто из живых существ уже который день не попадался нам на пути, но вот однажды около полудня конь Ворона, ехавшего впереди, вдруг заупрямился и, захрапев, встал. Впереди, на узкой тропинке, на земле лежала крупная птица, пробитая стрелой. Судя по всему, умерла она недавно – кровь на перьях была еще свежая. Но, сколько мы ни прислушивались, никакие звуки не тревожили лес. Казалось, птицу потихоньку принесли сюда и положили.

Лицо Ворона посерело, когда он разглядел птицу.

– Это они, – уверенно сказал он. – И одному из нас от них грозит опасность… Я даже знаю кому!

Я подумал, что он слишком часто думает о своей смерти и ожидающем его наказании, но на всякий случай проверил, легко ли выходит из ножен Меч Локи. Если надо, я был готов драться с самим Одином.

Мы осторожно обогнули лежащую на земле птицу и поехали дальше, но не успели наши кони сделать и десять шагов, как вдалеке послышался истошный крик филина.

Филин – днем? Мы осадили коней.

– Нам в ту сторону, – определил Ворон. – Это они зовут нас.

И, не дожидаясь меня, свернул с тропы и углубился в заросли.

Филин кричал снова и снова, замолкая ненадолго, чтобы перелететь на новое место, и принимался орать опять. Чем дальше, тем больше я понимал, что он и впрямь ведет нас куда-то. Но страха я не чувствовал. Во мне воскресли все мои желания и помыслы, и я готов был на все.

Впереди немного развиднелось, и вскоре мы выехали на крутой склон, изрезанный террасами. Внизу текла неширокая река. Другой берег был точь-в-точь похож на наш – те же террасы, тот же лес. Но чуть ниже по течению через реку был перекинут старый, полуразвалившийся мост. На том берегу около него кто-то стоял. Высокий человек в светлом плаще вскинул руку, приветствуя нас. С его плеча сорвался крупный ворон и, каркнув, взмыл в небо. При виде ворона я почему-то подумал про Одина.

– Это один из Судей, – словно читая мои мысли, отозвался Ворон и повернул коня в ту сторону.

Мост под копытами лошадей трещал и подрагивал, грозя вот-вот развалиться. На середине мы спешились и тащили упиравшихся коней в поводу. Каждый миг я ждал, что прогнившие бревна и расщепленные доски не выдержат, и мы рухнем вниз, но все обошлось.

При нашем приближении человек в светлом плаще бесшумно отступил на шаг, прячась в зарослях. Я успел лишь разглядеть, что он высок, выше нас обоих, широк в плечах и по виду очень стар. Светлый плащ из линялой льняной ткани полностью скрывал его фигуру. Он указал длинным суковатым посохом на тропу позади себя и исчез в кустах.

– Нам туда, – с дрожью в голосе сказал Ворон.

Ни листика не дрогнуло вокруг, лес притих, не сводя с нас глаз. Коням передалось наше напряжение. Они дрожали всем телом и ступали так осторожно, словно боялись, что земля вот-вот разверзнется у них под ногами. Тропа, неожиданно широкая и торная в такой глуши, шла удивительно прямо. На ней не было следов ни копыт, ни колес, ни чьих-либо ног. Это была просто ровная, гладкая земля, но твердая, как камень.

Постепенно впереди развиднелось. Потом деревья и вовсе расступились, открывая нам неширокую поляну, на которой из-под земли выглядывал сруб полуземляной избы с покрытой дерном двускатной крышей. На коньке возвышался обглоданный дождями и ветрами череп огромного лося с развесистыми рогами. Подле полукругом стоял частокол из высоких, в два-три человеческих роста, шестов, на каждом из которых торчал череп человека либо лошади или тура. Частокол обрамлял поляну, в середине которой темнели пятно старого кострища и большой валун с выдолбленным на нем крестом, в углублениях которого можно было заметить пятна присохшей крови. Это был алтарь, на котором, очевидно, казнили провинившихся или приносили жертвы.

Выехав на поляну, мы с Вороном остановились на опушке, спешились и огляделись. Мой наставник указал мне на жертвенник, и я понял, что он всерьез боится оказаться там, – судя по размерам валуна, на нем вполне, мог улечься человек.

На первый взгляд мы были одни, но вот рядом что-то задвигалось. Мы обернулись – тот человек в белой накидке выступил из кустов. Он был высок ростом – на голову или две выше Ворона – и смотрел на нас холодно и отчужденно, словно на чужих.

– Один из них, – прошептал мне Ворон.

Оказавшись на поляне, он испугался, и мне невольно передался его страх. Я стиснул зубы, чтобы не поддаваться, – в конце концов, я пришел сюда не для того, чтобы падать перед богами ниц. Я хотел защитить моего наставника и друга.

Старец прошел мимо широким молодым шагом и уже на границе частокола оглянулся и сделал нам приглашающий жест. Ворон выронил повод из руки и как зачарованный двинулся следом.

Мы переступили невидимую грань в том месте, где кольев частокола не было, – иначе ограда образовывала бы полный круг. Теперь между нами и кострищем было всего каких-то шагов пять или шесть. В кострище среди золы и пепла оставалось еще несколько углей и непрогоревших головешек от недавнего костра. Среди них валялись обугленные кости – судя по обугленным копытцам, сожгли теленка или козу. Хорошо не человека!

Солнце, проглядывающее сквозь ветви, светило нам прямо в глаза, и я с трудом смог разглядеть в подробностях открывшуюся мне картину.

Когда-то это место, очевидно, впрямь было капищем – вокруг жертвенника в бурьяне обнаружились остатки вкопанных толстых бревен: возможно, изображений неизвестных богов. Некоторые из них были сейчас превращены в сиденья, на которых удобно расположились несколько человек.

– Судьи, – послышался за моей спиной хриплый шепот Ворона.

Я с любопытством окинул их по очереди взглядом, стараясь разобрать их черты против солнца.

Прямо напротив нас на самом высоком срубе, подавшись вперед, сидела высокая худощавая старуха с сильными жилистыми руками, одетая в длинное рубище, перехваченное широким кожаным воинским поясом, увешанным оберегами. Опираясь ладонями на колени, она вперила строгий сухой взгляд нам в глаза, словно старалась силой внушения заставить нас говорить. Темное резкое лицо ее дышало уверенностью, длинная полуседая коса лежала на коленях. Напрягшись, она словно готова была в любой момент вскочить и схватиться за оружие – обнаженный меч был воткнут в землю справа от нее.

Слева от нее, справа от нас удивительно прямо сидел коренастый могучий воин, уже немолодой, с выбеленными сединой волосами, оставивший позади немало лет и трудных дорог, но не сломленный, а лишь умудренный опытом. Густая грива волос и бороды покрывала его плечи, грудь и спину до половины. Сильные натруженные руки лежали на коленях, а из-под кустистых бровей спокойно смотрели проницательные глаза – словно отец взирал на любимого, но непутевого сына. Засмотревшись на старца – от той старухи веяло холодом, – я почувствовал к нему необъяснимое доверие и не сразу узнал в нем нашего провожатого. Скинув белую накидку, он остался в рубахе домотканого полотна и безрукавке из волчьего меха.

Напротив него, справа от старухи, на низком пне развалилась дородная рыхлая женщина средних лет – уже воспитывающая подрастающих детей, но еще не утратившая способности рожать. Когда-то она была красива, и круглое лицо ее не утратило миловидности, но его уже портили морщинки и капризные складки у губ. Она куталась в длинные пепельные волосы, как в накидку, а на груди и запястьях ее блистали золотые украшения.

У ее ног на земле удобно развалился худощавый гибкий молодой мужчина ненамного старше меня – высокий красивый полуобнаженный гигант, явно гордящийся своей статью и силой, с зазывной улыбкой, нежными синими глазами и золотисто-льняными кудрями, мягкой волной рассыпавшимися по сильным плечам, он всем своим видом выделялся из числа собравшихся. Но в его прекрасном лике, в блеске его глаз и улыбке, в небрежной позе молодого загорелого тела чувствовалась сила – опасная и вызывающая сила убийцы, знающего о своей безнаказанности. На поясе его висел в ножнах нож – несомненно для того, чтобы убивать. Он то и дело отводил глаза, оглядываясь на дородную женщину, и нежно, как большой кот, терся головой о ее колени. А она в ответ запускала пальцы в его кудри и ласкала их с любовью жены. Эти двое явно не замечали нас, но стоило мне задержать на них взор, как красавец оторвался от созерцания своей подруги и смерил меня презрительным взглядом.

– Что они делают тут? – молвил он недовольным тоном.

Ворон не выдержал. Оттолкнув меня, он шагнул вперед и упал коленями в золу кострища:

– Простите, Светлые!

Я, бросившийся помочь ему встать, застыл на месте – вспомнил, что передо мной были боги. На миг меня пронзил страх, но тут же он рассеялся, уступив место удивлению, – боги были слишком похожи на людей.

И эта мысль еще более укрепила меня в первоначальном решении – не покоряться им ни за что!

Сивобородый старец смерил меня пристальным взором и обратился к Ворону:

– Поднимись, витязь, и не страшись вины твоей, какова бы она ни была. Ибо по доброй воле явился ты на Суд, что уже само достойно похвалы и награды!

Ворон поднялся – раздавленный, трепещущий. Я впервые видел его таким – даже в день похорон Мсты, когда принял он решение следовать живым в страну мертвых за усопшей женой, не выглядел он таким подавленным. Я же еще сильнее почувствовал гнев, окончательно победивший во мне последние остатки страха.

– Ты забыл, что он совершил преступление, кара за которое его так и не настигла! – обратился к старцу красавец юноша. – Добро б было, исчезни он после того, как избежал возмездия, – так нет же! Явился и просит о снисхождении!

Его слова окончательно заглушили во мне почтительность и уважение.

– Кто бы ты ни был, – воскликнул я, – ты не должен отзываться так о моем наставнике! Он сделал для меня больше, чем вы все четверо, вместе взятые!

Старец при этих словах добродушно улыбнулся и кивнул красавцу, который даже привстал от возмущения. Но он не успел и рта открыть, как впервые пошевелилась старуха, сидевшая против меня. Ее холодный беспристрастный взор, казалось, проник до самого сердца.

– Ты слишком молод и горяч, мальчик, – сухим безжизненным голосом заговорила она, – и ты, видимо, не ведаешь, кто перед тобою, раз осмеливаешься говорить столь дерзкие речи!

Ворон порывисто схватил меня за локоть, осаживая.

– Не говори с нею так, – шепнул он, – это сама Судья! Она решает, кого карать, кого миловать. Все свершается по ее слову!

– Юноша непочтителен, – капризно протянула дородная женщина, поигрывая прядью своих волос. – Это говорит не в его пользу, сестра! Мне он не нравится.

Красавец у ее ног выразил согласие горячим кивком и весьма красноречиво потянулся к ножу на поясе.

– Он говорит как чужеземец, – согласился старец, – но он еще слишком молод и неопытен. Я чую в нем силу духа, которую не следует сбрасывать со счетов. Кроме того, он ведь недавно был призван?

– Да, о Светлый, недавно, – почтительно отозвался Ворон. – Он ничего не знает и последовал сюда за мною, опасаясь, что на Суде богов мне будет грозить опасность!

– И он оказался прав, – снова заговорила дородная женщина. Она выпрямилась так резко, что колыхнулась ее чуть отвислая грудь. Почувствовав на себе мой чересчур пристальный взор, она не смутилась, словно очаровывать было ее целью в жизни. – Ты ведал, что может тебе грозить за эту связь, но пошел на нее!.. Тебя предупреждали, но ты оказался слеп и глух и не внял голосу рассудка. Мы пытались тебя спасти, но ты сам шел навстречу гибели!

– Я любил эту женщину, – тихо ответил Ворон.

– Ты знал, кто она!

– Я любил ее…

– Может быть, я действительно ничего не смыслю в ваших делах, – снова вылез вперед я, которому надоело стоять и слушать непонятные речи, – но разве можно осуждать за любовь?

– Любовь простого смертного к богине? – Старуха подалась вперед, и я почувствовал резь в глазах, как бывает, когда взглянешь на солнце. – Любовь человека, который был для нас ценен, к богине, которая неоднократно пятнала себя черными деяниями, вызвавшими недовольство даже среди богов? Любовь к той, которая была недостойна любви, ибо убивала всех, кто оказывался связан с нею?

В этот миг я снова почувствовал страх:

– Кем же была Мста на самом деле?

– Богиней, призывающей к мести и войне. Смыслом ее жизни было толкать на разрушения и убийства. Спроси Ворона, что совершил он с ее именем на устах!

Я оглянулся на своего наставника. Лицо его было белее снега, в глазах горел безумный огонь, пересохшие губы что-то шептали – он не то взывал к душе умершей, не то поминал свои преступления. Догадавшись, что я смотрю на него, он отвернулся и закрыл лицо руками.

– Они правы, – глухо, в ладони, произнес он. – Мои руки по локоть в крови невинных… Я не должен был… Боги! – вдруг вскрикнул он, снова падая на колени. – Помогите! Пока не поздно, остановите мое деяние!.. Я отдам ради этого жизнь!..

Дородная женщина захохотала, откидываясь назад и колыхаясь, – нет, не пышным, а жирным чревом, которое мне захотелось пнуть сапогом. Красавец у ее ног улыбнулся недоброй улыбкой убийцы. Двое других Судей промолчали, но их молчание говорило красноречивее слов.

– Поздно, – наконец изрекла старуха, и от этого простого слова даже мне на миг стало холодно. – Сегодня пришла весть – умер последний сын князя Гостомысла, потерявший ранее двух малолетних детей. Твоя месть свершилась. У сына Буривоя нет прямых потомков, а те, на кого не пал твой карающий меч, теперь вцепятся в опустевший без власти край как голодные псы и разметут его по клочкам! Погибнет, не родившись, целая страна!

Я обернулся на Ворона. Он был близок к обмороку, и я подставил ему плечо. Но мой наставник с испугом отверг мою помощь.

– Нет! – вскрикнул он. – Ты не должен!.. Ты не знаешь!..

– Он говорил тебе, что он из рода потомков князя Волха, сына Славена? – в спину мне прозвучал вопрос старухи. – Ему не было и года, когда убили его отца и братьев в борьбе за власть. Мальчик выжил чудом и, покинув в шестнадцать лет мать, поклялся отомстить своим врагам. Через много лет, уже ступив на Дорогу богов и став одним из наших слуг, он вспомнил о давней клятве. В те поры уже давно умер его обидчик и даже его сын, власть оказалась в руках одного из его потомков, Гостомысла Буривоевича, правнука его врага… Не удивляйся столь большому сроку – наши слуги живут во много раз дольше простых людей, ибо мы ценим их и одаряем долголетием… Князь Гостомысл не был виноват в том, что совершил его далекий предок, но Ворон решил покарать его, раз не удалось наказать настоящего врага. В это время он встретился с Мстой. Она узнала его тайну и начала толкать на месть. Мы предупреждали его не один раз – он отмахивался от наших знамений. Богиня мести помогала ему – и вот разразилась кровавая междоусобица, в которой четверо братьев убивали друг друга и собственных племянников…

Ворон стоял на коленях, спрятав лицо в ладонях, и я ничем не мог ему помочь – едва я услышал о том, как из-за его дел родные братья убивали друг друга, во мне словно что-то остановилось. Так вот какова вина, за которую он ждал смертной казни!

– Никто не должен своей волей вершить судьбы мира! – провозгласила тем временем дородная женщина, откидывая пряди длинных волос назад и привставая. – Он виновен и должен понести кару! А поскольку первого раза ему удалось миновать, – тут она метнула в мою сторону неприязненный взгляд, – то новое наказание должно быть суровее, как кара за ослушание!

– Смерть! – воскликнул красавец у ее ног.

– Нет!

Сивобородый старец вдруг вскочил и на миг сравнялся ростом с окружавшими поляну дубами. Они отозвались на его восклицание грозным шелестом листвы – даже показалось, что в недрах небес глухо рокотнул гром.

– Нет! – звучным голосом возвестил он, и под его тяжелым взглядом ратовавшие за смерть замолкли. – Ты слишком уж строга, Девона!.. Помни, что он всего лишь человек, а человек слаб и может ошибаться.

– Будьте милосердны, Судьи! – простонал Ворон, не поднимая головы. – Я не мог иначе…

Сидевший у ног той, которую назвали Девоной, презрительно скривился:

– Когда Высшие приказывают, простые смертные должны бросать все дела и мчаться выполнять их приказы! Не можешь или не хочешь – значит, ты никуда не годишься!.. Когда-то я тоже был человеком, но спутался не с той бабой, проморгал удачу и поплатился за это! – Он вскинул глаза на Девону и потерся щекой о ее колени.

– Вот поэтому ты теперь ненавидишь людей, – строго кивнула старуха, сидевшая во главе.

Я заметил, что говорила она мало, зато зорко следила за словами и жестами всех на поляне.

Красавец вскочил на колени упругим движением хищника.

– А за что же их любить? – запальчиво воскликнул он. – Ты сама видишь, что они ни на что не годятся!