Текст книги "Дороги богов"

Автор книги: Галина Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 30 страниц)

Глава 13

Когда она, кое-как успокоившись, вернулась на капище, было уже раннее утро. Дружинники князя Будимира были готовы и ждали при оружии, а сам князь еле сдерживался, чтобы не дать волю захватившему его гневу перед ликом Перуна. Назначенный в жертву пленник исчез.

Издалека догадавшись обо всем, Зарница сама удивилась, как мало было в ее душе страха. Жизнь, казалось, была вся посвящена этому утру, и она вышла к капищу не таясь. В ее остановившемся гордом лице было что-то, от чего завидевшие ее дружинники молча расступились, и она в молчании прошла в ворота.

Князь Будимир уже знал о потере меча. Он мало не с кулаками наступал на Огнеслава и Ведомира, гневаясь, но жрецы были спокойны – князь мог бушевать сколько душе угодно, но он не посмеет тронуть жреца из страха вызвать гнев богов. Когда Зарница, не глядя по сторонам, прошла к изваянию Перуна, Будимир замолк и впился мутным от ярости взором в лицо жрицы.

– Где он? – выдохнул князь. – Ты ведаешь!.. Ответь!

Зарница не удостоила его взглядом, и Будимир осекся. Холодная, равнодушная, она прошла мимо, чуть задержавшись около Огнеслава. Старый жрец попытался отыскать взглядом ее глаза, но не смог.

– Ты помогла ему бежать! – в спину ей крикнул Будимир. – То неведомо тебе, что этим ты моим ворогам пособила!.. А, что с тобой говорить, – яро отмахнулся Будимир. – Баба – она баба и есть! Одно у них на уме…

Зарница развернулась, складывая кулаки, но, прежде чем первое слово сорвалось с ее уст, старый Огнеслав пристукнул посохом о землю.

– Думай, что говоришь! – прикрикнул он на князя. – То богам, знать, было угодно!.. Берегись вызвать их гнев – за речи непотребные Перун много с тебя взыщет!

Огонь полыхнул в очах старого жреца, и Будимир невольно оглянулся на изваяние Перуна, словно примеряя – слышал ли грозный бог его слова. Отвлек подошедший скорым шагом боярин Твердята.

– Княже, – басом прогудел он, касаясь локтя Будимира, – видоки доносят – с того берега, из Нового Города, люди переправляются, и навроде как дружинники! Не иначе как старейшина Гостомысл что проведал!

Будимир притопнул с досады ногой.

– Ладно уж, – сквозь зубы выдохнул он. – На вашей стороне ныне боги… Да как бы не пришлось вам на себе испытать вскорости мою правоту! Глядите – тогда поздно будет!

Взметнув полу плаща, как орел крыло, он развернулся и широким шагом выбежал с капища. Меченоша Мирослав подал ему коня. Птицей взлетев в седло, Будимир последний раз махнул рукой, и, сбившись в плотный строй, дружина на рысях пошла прочь.

Милонег приехал сразу же, вместе с дружинниками князя-старейшины Гостомысла. Спешившись у ворот капища, вбежал внутрь, оставив воинов самих разбираться между собой. Лицо его расцвело, когда он увидел Огнеслава и младших жрецов.

– Что было тут? – на бегу воскликнул он. – Мы не припозднились?

– В самую пору ты вернулся, – ответил Огнеслав. – Нынче ночью боги сказали свое слово, отказавшись принимать кровавую жертву из рук князя ладожского Будимира Касатича. Они даровали его пленнику свободу.

Зарница закусила губу при этих словах старого жреца. Она так и стояла подле Ведомира, глядя в никуда. Милонег обернулся на нее, начиная догадываться, в чем тут дело, но ничего не сказал.

Князь-старейшина Гостомысл не дожил до макушки лета. Отправив своего боярина Доброгаста послом в далекое Поморье к внуку своему, Рюрику Годославичу бодричскому, старик слег да больше уже не поднялся. Перед смертью он лишился языка, и ходившие за ним отроки никак не могли понять, что хочет умирающий. Так он и умер – с мукой на лице от того, что его последние наказы остались неисполнены.

Справив по князю тризну, не ведавшие ничего о его замыслах про Рюрика новгородцы собрались всем миром на торговой площади. Ругались и спорили почти до ночи и под конец, вдоволь наоравшись и намахавшись кулаками, постановили – звать на княжение Вадима Храброго из Белоозера. Кликнули выборных – и гонцы пустились в путь.

Прознав о кончине князя-старейшины, Вадим не стал медлить: поблагодарив послов за приглашение, собрался вмиг, ровно только того и ждал, и скорым ходом, обогнав самих гонцов, въехал в Новый Город.

Его встречали мало не всем миром – даже из Славенска и то прибыли старейшины, среди которых был младший жрец Ведомир.

Вадим проезжал по городу во главе своей старшей дружины и ближних бояр – остальная ее часть с княгиней, малолетним сынком князя Буеславом и добром отстала с полпути. Новый новгородский князь медлил на улицах нарочно – хотел, чтобы его как следует рассмотрели и привыкли к нему. Боги были благосклонны – за него по привычке стояло обороненное от урманского лихолетья Белоозеро, а теперь и град самого князя-старейшины Гостомысла пошел на поклон. Вот подрастет надежа-сынок Буеслав – и можно поспорить с самим Будимиром Ладожским. Выбить его из Ладоги – и сесть самому на всей Руси. А там и с Изборском дело уладится…

Вадим был почти счастлив, и гордые, небывалые замыслы теснились в его голове. И кажется, он начинал понимать перебивших друг друга Гостомысловичей и их сыновца Будимира Касатича – сладость власти опьяняла. И эти крики из народа, и эти лица, и распахнутые настежь ворота опустевших после смерти старейшины Гостомысла княжеских хором – все было за него.

Весть о вокняжении Вадима Храброго в Новом Городе скоро дошла до Будимира в Ладоге. Накануне боевого похода против Изборска появление супротивника под боком могло означать только готовящийся удар. Сомнений не было – у Вадима в Ладоге были свои глаза и уши, которые успели и донесли белозерцу о готовящемся ударе. И Вадим первым сделал шаг. Усилившись за счет Нового Города, он теперь будет рядом и станет зорко следить за ним, Будимиром. И как знать, не вздумает ли он помочь Бориполчичам, напав исподтишка на оставленную княжеской дружиной Ладогу?

Но отступать было поздно. Дружины пополнялись, в кузнях ковалось оружие и брони, отъедались перед походом табуны коней. Твердята и Войгнев клялись Перуном и Девой Перуницей, что перед ладожской дружиной изборская не устоит. Дело было за малым – решиться и выступить против соседей.

Но получилось так, что самого Будимира застали врасплох.

Из дальних выселок на берегах Невы-реки притекли доносчики – по реке к Нево-озеру шли десятка два с малым лодей. В ином каком случае и князь, и сами поселяне махнули бы рукой – мало ли купцов ходит туда-сюда по Неве, да эти были не простые. Непохожие на высоконосые драккары викингов, опознанные как торговые шнеки бодричей, кои частенько наведывались в Ладогу по торговым делам, они тем не менее везли все больше воинов, чем товаров. И мало того – вели их три словенских лодьи. Дозорные насчитали на каждой бодричской лодье более полусотни мечей.

Забыв про Бориполчичей и Вадима, Будимир стал готовиться к худшему. Ладога, почуявшая неладное, притихла.

Когда бодричи показались в виду города, на берегу их ждали мало не все мужчины. Княжеская дружина и бояре во главе с Будимиром впереди, прочие чуть поодаль, готовые пособить князю, ежели что.

От каравана из двадцати четырех шнек отделилось три – две бодричских и одна словенская. По посадке, оснастке и числу весел всяк, кто хоть раз бывал на море, мог сказать – словенские были торговые, на коих можно было и коней возить, и семью боярскую с добром и домочадцами перевезти, а бодричские – военными. Но остроглазы различали среди бодричей таких же округлых, низко посаженных торговцев, которые держались в кольце боевых шнек.

Лодьи пристали к берегу – словенская первой, за нею – бодричские. Гребцы споро закинули канаты, перепрыгнули на причалы, подтянули борта судов, перебросили бревенчатые сходни. Кто побойчее, перебегали на берег по веслам.

Со словенской лодьи сошли почти все, с бодричских едва половина. Наблюдавший за высадкой с жадной осторожностью Будимир невольно ахнул, признав среди словен Гостомыслова боярина Доброгаста и его людей. Боярин сошелся с одним из бодричей – среднего роста коренастым витязем в броне и при оружии. Тот надвигал на глаза шлем с прикрывавшей очи личиной так, что виднелись лишь щеки и губы в обрамлении светловатой чуть курчавой недлинной бороды. Бодрич был еще молод – ровесник Будимиру. Подле него все время держалось двое воинов – не то родичи, не то телохранители. Возле этой тройки на древке взвился в небо стяг с вышитым на нем знаком – атакующим добычу соколом, издали напоминающим вилы-трезубец.

Стоявший за спиной Будимира Твердята вгляделся пристальнее и прогудел на ухо князю:

– Рароги.

– Кто? – встрепенулся Будимир, не сводя глаз с приближающихся к нему чужаков.

– Бодричи-рароги, – объяснил Твердята. – От Сокола-рарога они род свой считают. Помнится, при князе-старейшине Гостомысле бывали они у нас, да и потом…

Будимир отмахнулся от боярина – едва прозвучало имя Гостомысла, он сразу все понял. «А что, если…» – мелькнуло в голове и погасло – бодричи и боярин Доброгаст подошли вплотную.

Не дожидаясь княжьего приказа, дружина разом ощетинилась копьями и мечами. Поудобнее взялись щиты, собрали готовых к скачке коней. Бодричский князь остановился, как налетел на стену, и обернулся на Доброгаста, молвил ему что-то – по-словенски, хоть и невнятно.

Боярин шагнул вперед, поднимая руку.

– Здрав буди, Будимир Касатич, князь ладожский, – негромко, но сильно молвил он. – Прими поклон и привет!

– Кто вы такие, гости непрошеные, и почто явились в град мой? – словно не признал боярина, выдавил Будимир.

– Прости, что незвано прибыли, – продолжал боярин, – но явились мы не ворогами. То князь Стардградский Рюрик Годославич с родовичами. Князь-старейшина Гостомысл Буривоевич, по родству своему, призвал его на Русь…

Рюрик, не снимая шелома, из-под личины разглядывал Будимира, и ладожскому князю очень не нравился его оценивающий взгляд.

– Почто зван был? – перебил боярина князь.

Доброгаст запнулся. Гостомысл очень ясно дал ему понять, почему призывает внука на землю предков его матери, и посол не скрывал от молодого бодричского князя ничего про Будимира Касатича. Рюрик понял намерения своего деда, но более никто не должен был знать об этом до поры. А что поведать такого, чтобы этот кривичский выскочка не догадался раньше времени?

Рюрик нашелся первым.

– Призван был я принять наследие, доставшееся мне от предков, – молвил он по-словенски с легким западным выговором. – Новогородский князь-старейшина Гостомысл Буривоевич мне дед и призывал меня по-родственному…

Будимир сам не заметил, как руки сжались в кулаки. Старейшина Гостомысл его дед! Так вот оно что… Князь еле заставил себя сдержаться.

– Князь-старейшина новогородский Гостомысл Буривоевич помер в начале лета, – ответил он. – И ничего о преемнике своем никому не поведал. Град его, Новым прозываемый, ныне руку Белозерска принял и князя оттуда взял… Опоздал ты, князь. Нет тебе здесь ни родни, ни земли! И в Ладоге я тебя принять не могу. Здесь я князь!

Дружина за его спиной надвинулась, вставая стенкой, как на волховском льду на весенней потехе – разве что вместо кулаков и дубин мечи да копья. Но Рюрик не отступил – его спутники также сомкнули ряды у него за спиной, а он воскликнул в гневе и запальчивости:

– Я землей этой был зван! И земля меня может принять или отвергнуть, а вовсе не ты!

– Тебя звал Гостомысл, а не земля! – отрезал Будимир. – Он умер, а потому – убирайся откуда пришел, а иначе я велю тебя невской водицей остудить! Ворочайся на свою лодью и ступай отсюда!

Воевода Войгнев поднял руку – вскинулись копья, нацелились на бодричей. Рука замерла, чуть дрогнула… Упадет – и полетят копья. И никто из бодричей не успеет добежать до лодьи.

Не боясь вызвать гнев князя, боярин Доброгаст бросился вперед, раскидывая руки.

– Погодь, княже, – взмолился он страстно. – Правду ли ты молвил, что помер князь-старейшина Гостомысл?

– Помер. В начале лета, – отрезал Будимир. – Уж и тризну давно справили…

– Прости, коли что не так скажу, а только дозволь мне гонца в Новый Город послать. Мой человек быстро туда-обратно обернется и все вести перескажет. Коль согласен, я сегодня же пошлю гонца. А до его возвращения дозволь задержаться князю Рюрику с родовичами и дружиной в твоей Ладоге!

– Не веришь мне, боярин? – нахмурился Будимир.

– Как тебе не верить, когда ты князю моему не чужой по роду-племени, – развел руками Доброгаст, – а все же… мало ли… Да и люду роздых дать надобно – ить не все ж к морям привычны. Пусть хоть малое время по твердой земле походят!

– В град не пущу! – свирепо раздул ноздри Будимир. – В том мое княжье слово!

– Нелепие творишь, – покачал головой Доброгаст. – Что им, как псам, под голым небом жить?

– Как хотят, пусть так и живут! – оборвал князь. – Я их не звал, не моя и печаль, как сих гостей принять!.. Сами пусть думают!

Доброгаст обернулся к Рюрику, у которого – видно было даже под шеломом – побелели скулы и ходили ходуном желваки. Когда боярин тихо заговорил с ним, он чуть не накинулся на посла Гостомысла с кулаками, и лишь соединенные усилия его спутников заставили князя бодричей согласно кивнуть.

– Добро, – услышал Будимир голос бодрича. – Переждем на берегу. А после сами себе земли поищем!..

Будимир не расслышал угрозы в его словах…

Бодричи подгребли к берегу в полуверсте от причалов, вытащили шнеки, и пока одни занимались их осмотром и починкой, другие споро возвели походные шатры для воевод и самого Рюрика. Уже вечером берег возле Ладоги напоминал боевой стан.

Боярин Доброгаст сдержал слово – его гонец пал на коня в тот же день и одвуконь ушел к Новому Городу. Проследив за ним, Будимир дал наказ послать вдогон человека – пусть-ка следит за боярским посланцем. В ожидании вестей он не находил себе места, метаясь по терему и подолгу простаивая на заборолах детинца.

Он был на стене, когда прибежал Мирослав. Запыхавшийся отрок на бегу выкрикнул главную весть:

– Княже! Гонец до тебя!

Встрепенувшись и словно пробудившись от тяжкого сна, Будимир ринулся вниз.

Всадника только что сняли с запаленной, едва держащейся на ногах лошади. Опираясь на руки кметей, гонец брел к дружинной избе, но остановился, когда перед ним вырос князь.

– Ну что? – выдохнул Будимир.

– Поспешай, княже, – ответил гонец. – Доброгастов гонец не в Новый Город – в вотчины боярские поскакал. Там речь держал перед людьми боярина Доброгаст. Ночь в терему провел, наутро далее отправился, да не один – в помощь ему еще людей отрядили…

– Так я и чуял! – взмахом руки прервал гонца Будимир. – Началось…

Оставив гонца, он помчался искать Твердяту.

Боярин был на своем дворе, когда явились от князя. Оставив дела, явился на зов, выслушал последнюю весть и на отчаянный зов-клич: «Что делать?» – ответил неторопливо:

– Мнится мне, Доброгаст недоброхотов твоих поднимает. Ну так и нам ждать не следует. Ополчение кликать нать! Покуда ты еще на земле нашей первый князь. Подымай Народ сызнова, на новых ворогов.

– Я еду, – Будимир, решившись, не хотел медлить и часа, – в Новый Град, до Вадима. Старшую дружину беру, а тебе, – он подошел, положил руки на плечи боярину, – Ладогу оставляю. Стереги город крепко, дружину до вестей от меня со стен не снимай. И смотри у меня!..

– Будь покоен, княже. – В душе Твердята ликовал от несомненной княжьей милости. – Твой труд главнее, тебе с Вадимом Храбрым беседу вести. Ты себя блюди, а уж город-то мы соблюдем!

Отмахнувшись от советов боярина, Будимир с размахом окунулся в подготовку к отъезду. Из старших дружинников под началом Войгнева отобрал сотню самых ярых и ражих и, дождавшись ночной темноты, втихомолку пустился в путь.

Стан ненавистных бодричей располагался чуть правее. В темноте в нем вспыхивали огни костров, ветер доносил отголоски ржания лошадей и затихающий шум человечьего поселения. После того как им велели селиться вне города, бодричи обустроились удивительно быстро и легко, словно степные кочевники, которым мало что надо для удобства.

Выводя сотню из ворот, Будимир ненадолго придержал коня, оглядываясь. Эх, будь бы у него больше воинов, а бодричей чуть меньше! Он бы разбил их, как викингов, наголову!.. Только бы Вадим не успел переметнуться к Рюрику! Они бы вместе прогнали бодричского князя, а там… Про это князь не думал – дальше все пойдет как было задумано уже давно.

Сберегая коней, сотня пошла берегом Волхова широкой волчьей рысью. Впереди скакали двое верховых с факелами, освещая дорогу и следя, нет ли преград и засады. В темноте не замеченное вовремя упавшее дерево может надолго задержать дружину.

Близкий лес встал впереди темной колышущейся стеной, когда Будимиру почудился конский топот сбоку. Прикрытые темнотой – осенняя ночь выдалась беззвездной и мрачной, – к ним спешили всадники.

Высланные встречь Доброгастовым сторонникам дозорные? Мысль об этом мелькнула в голове Будимира и пропала – конский топот донесся и спереди, и огни факелов, заметавшись, погасли.

Князь все же успел понять, что его люди напоролись на засаду, поджидавшую его здесь. Удивление вызывало иное – как смогли бодричи догадаться, как успели? Неужто Доброгаст настолько предался Рюрику, что насоветовал такое? Но конский топот раздался уже совсем близко, всадники, разворачиваясь кольцом, вынырнули из мрака – и все мысли умерли.

– К оружию! – прозвучал крик Войгнева.

В задних рядах бой уже вспыхнул – пользуясь темнотой, часть бодричей зашла сзади и ударила в спину. Другие навалились с боков. Поднес было окованный турий рог к губам трубач – и упал, зарубленный. Вспыхнули, освещая прогалину на опушке леса, факелы. При свете их полетели первые копья и стрелы – бодричи били из леса, скрытые от освещенных словен темнотой. И их было много. Слишком много.

Это был не бой – бойня. Не давая вырваться, рубили, кололи, резали. Кольцо сжималось все теснее. Спешенных людей Будимира согнали вместе и добивали, давя числом.

Сам Будимир был оглушен косым ударом по шлему. Кольчужная сетка, защищавшая висок, была разрублена, меч скользнул по голове, и князь пошатнулся, опуская меч. Второй удар пришелся плашмя, только лишая сознания, – его признали по богатой броне.

Он пришел в себя много позже. Бой был давно свершен, добиты последние его дружинники, а его вместе с немногими пленными, содрав с них кольчуги, поставили перед Рюриком. Тот сейчас только скинул шелом с личиной – и обернулся тем рыжебородым славянином, с которым Будимир уже сразился однажды в своих видениях. Только в том бою был при нем заговоренный меч со змеями на рукояти.

Рюрик сам вышел в бой и бился наравне с прочими – краем сознания Будимир заметил вмятины на его броне от мечей дружинников. Но заметил отстраненно, походя. Другое отвлекло его внимание – возле Рюрика появился боярин Доброгаст.

– Что я тебе говорил, княже? – молвил он Рюрику. – Сам пошел силу военную супротив тебя собирать!.. Не может он миром-то! Все ему кровь лить надобно!.. Ровно бешеный какой!

– С такими, как ты, сбесится любой, – огрызнулся Будимир. – Ведал бы я заранее, каков ты, давно б твои глаза вороны выклевали! Иноземцев на нашу землю навел, паскуда!

– То не просто иноземцы, – горячо вступился за бодричей Доброгаст. – Рюрик Годославич по матери нашего рода-племени, князю-старейшине Гостомыслу внук… – Он осекся, вспомнив, что и Будимир тоже был не чужой старому князю. – И призван он был на Русь суд судить над тобой и прочими князьями, кои безлепие творят на земле!

Рюрик смотрел на лицо Будимира холодными глазами. Несомненно, ему наедине Доброгаст говорил совсем иное, и это иное сейчас светилось в его взгляде.

– Бешеного зверя уничтожают, – медленно и как бы в раздумье произнес Рюрик.

И сразу все смолкли и придвинулись ближе, теснее смыкая кольцо. В ночи огни освещали посуровевшие лица и тускло поблескивающее оружие.

– Меня звала сюда земля, – с расстановкой промолвил Рюрик. – А ты мне помешал. И ты уйдешь с моей дороги…

Он не был трусом, князь Будимир. Рюрик еще не договорил, а он уже понял, что живым из этого леса не выйдет и больше никогда не увидит света дня. Его убьют прямо здесь, где только что легла его дружина, побежденная не столько воинским искусством врага, сколько числом и внезапностью нападения. Убьют и побеспокоятся, чтобы никто не нашел следов. Он сам бы поступил точно так же, попадись ему в руки Рюрик с Доброгастом. Но страха не было – только гнев и досада. Он уже упустил свой шанс – и не было смысла надеяться ни на что.

За спиной тихо всхлипнул Мирослав – страшно умирать в пятнадцать лет. Из ближних он один попал в плен живым – воевода Войгнев лег на землю вместе с большинством воинов. Правда, в Ладоге оставался еще Твердята, но что он сможет сделать, кроме как умереть?..

Будимир запрокинул голову, силясь разглядеть сквозь ветви хотя бы звезды. И в самый последний миг ему показалось, что одна все-таки мелькнула в разрыве облаков, – или это были очи с нетерпением ожидавшей его в Ирии Златомиры?..

Князь Будимир исчез, словно его и не было. Канула, растворилась в лесах Гардарики сотня его дружинников вместе с воеводой, и не было никаких вестей, куда они направились. Слухи ходили самые разные – побывал, мол, князь Будимир таки в Новом Городе, поимел беседу с князем Вадимом, да и ушел оттуда и подался не то на восход, в мерянские нехоженые леса, не то вовсе сгинул в Волхове с камнем на шее. Как бы то ни было, а вестей от него более не доходило.

Рюрик переждал, а потом послал боярина Доброгаста в Ладогу к княжьему наместнику Твердяте со словом – Будимир, мол, невесть где пропал, изгиб, не то бросил город, а он готов с дружиной своей и родичами послужить Ладоге и всей Гардарике и занять опустевшее место. Старый боярин, тешивший себя надеждой породниться через меньшую дочь с князем-вдовцом, настороженно принял посольство и долго не хотел допускать бодричей в Ладогу, ссылаясь на скорое возвращение Будимира. Но началась осень, а от князя не было ни слуху ни духу. И боярин скрепя сердце согласился. Но неладное все же заподозрил. Выждав, когда бодричи с Рюриком во главе займутся переселением и закладкой в детинце и окрест новых дружинных домов, он впотай послал гонца – да не к кому-нибудь, а к самому Вадиму Храброму. Память о том, что Будимир Касатич в самом деле намеревался навестить дальнего родича, прочно засела в его голове.

Нелегко далось боярину это решение – стольная сильная Ладога не шла ни в какое сравнение с молодым, только встающим на ноги Новым Городом. Одна радость – заложенный князем-старейшиной Гостомыслом город не пострадал от урманского владения, и сюда перебежало много мастерового люда из Ладоги и пригородов. По сравнению со спрятанным за волоками Белоозером Новый Город был ближе и выгоднее для торговли. За недолгое время жизни он успел расшириться вдвое – старое поселение Славенск, заложенное еще пращуром Славеном, тоже начало почитаться Новым Городом, вернее, его заволховским концом. Народ ездил туда-сюда на лодках, начали играть свадьбы и возить невест с того берега, а на Перуново капище в Перыни сходились все без разбора. Ежели дело так пойдет и далее, то появится у Ладоги сильный соперник.

У Твердяты для князя Вадима была всего одна весть – отправился-де князь Будимир Касатич к Новому Городу с малой дружиной, с тобой беседу вести, да и пропал. Держи, княже, ответ – не видал ли ты Будимира Ладожского, а ежели видал, то когда.

Вадим долго думать не стал. Не видал он князя Будимира и знать не знал, что он к нему путь держит. Но весть о появлении незадолго до того на Нево-озере бодричских шнек подсказала ему истину. Отослав гонца Твердяте, Вадим стал готовиться к встрече с Рюриком.

На его счастье, бодричский находник не лез куда не прошено, но все же точила душу весть о Будимире. Вот ведь как бывает – при жизни едва терпели друг друга, а приключилось худое – и враз вражда исчезла. Кабы ведать наверняка, что с ним! Кого винить! В том, что ладожский князь убит, Вадим не сомневался.

Не прошло и нескольких дней, как получил князь весть, а в терем его заглянули жрецы Перуна.

Услыхав весть о гостях, князь вышел им навстречу. Они ждали Вадима в нижней горнице – муж средних лет и молодая еще женщина. Обоих Вадим видал на капище и, подойдя, отвесил поклон.

– Здравы будьте, владыки! – первым молвил он.

Хлопнул в ладоши, призывая слуг, но жрец остановил князя движением руки:

– Дело у нас к тебе, князь, короткое! Не задержим долго!

Вадим развел руками:

– Что ж! Слушаю вас. С чем пожаловали?

– О князе Будимире весть у нас, – заговорила женщина низким, грудным голосом.

Нахмурившись, Вадим попытался вспомнить ее имя. Кажется, на капище ее звали Бориславой. Или как иначе?.. Но вслух молвить его он не успел – вслед за жрицей заговорил мужчина:

– Мы ведаем о гонцах, что прибыли к тебе недавно из Ладоги и просили держать ответ за то, что приключилось с Будимиром Касатичем. Ведаем, что пустился он в путь к тебе, да не доехал и исчез в лесах. Ведаем, что тебя в том обвинили. И ведаем, что ты сам, без нашего совета, от наветчиков отбился.

– Будь осторожен с Рюриком Годославичем, – подхватила жрица, и Вадим заметил, как напряглось ее лицо, словно вспомнила она в этот миг что-то зловещее. – Боги присудили, чтоб он пришел!.. Князь Будимир тому помешать восхотел и пал смертью. Не раться раньше срока с Рюриком – кабы худа не было!

– Как не ратиться?! – ахнул Вадим. – А ну как они войной пойдут на Новый Город! Аль не слышала ты того, владычица Борислава?.. Мне что же – признать, что гибели Будимира, родича моего, желал и то свершил?

Зарница покачала головой:

– Князь Будимир против богов пошел, непотребное им свершить надумал, – выговорила она с трудом. – За что и поплатился… Ему так на роду было написано, и не людям менять помыслы богов… А ты жди. И будь готов.

Она вдруг обняла чрево и тихо опустилась на лавку. Милонег, который с некоторых пор не отходил от нее, бросил на женщину вопросительный взгляд, но Зарница ответила ему строгим взором, и он шагнул навстречу Вадиму.

– Я, княже, при тебе буду, пока гроза не минует, – объяснил он. – И когда надо будет, советом помогу!

– Рати не надо, – выдохнула Зарница. – Я так вижу!..

– Коль то богам не в радость, я спорить не стану, – с видимой неохотой пошел на попятную Вадим Храбрый.

– Боги сами поведают, когда и что им угодно, – добавила Зарница и поднялась. – Пойду я… А ты, княже, советов слушайся! Храбр не только тот, кто на поле битвы. В мирном деле тоже отвага нужна не слабее воинской!

Милонег проводил женщину до ворот княжьего терема и скрепя сердце вернулся к Вадиму, который на всякий случай велел кликнуть себе воевод и бояр.

Зарница вернулась в Перынь одна. Она давно перестала бояться за свою участь и тревожилась только за чрево, но дорога была знакома и легка.

Первое время после исчезновения Тополя молодая женщина жила тихой, но твердой надеждой, что спасенный ею пленник не забудет доброты и вернется за нею. То, что он упомянул о ждавшей его жене и детях, не отложилось в памяти у жрицы Перуна. Он обещал – и он ее найдет.

Неладное с собой она почуяла лишь на Перунов день.

В тот раз на праздник собрались не только мужчины Славенска – явились и княжеские дружинники. Прибыл и сам князь Вадим Храбрый с малолетним сыном Буеславом. Мальчику недавно минуло двенадцать лет, и он на все взирал горящими от восторга глазами. На рассвете этого дня его, после испытания силы и ловкости, должны были опоясать взрослым ремнем, и он с нетерпением ждал свершения обряда. О походе Будимира еще не ведали, о бодричах-рарогах – тоже.

Исполняя свою часть обряда-зачина, Зарница отделилась от остальных жрецов и, обращаясь к ждущим людям, воззвала:

– Добры молодцы! Восславьте Перуна среброкудрого силой богатырскою, весельем молодецким!..

Ответом ей был слитный клич княжеской дружины. Вырвались из ножен мечи, взлетели вверх копья и грянули оземь древками. Завершая зачин, Ведомир – сегодня главным был он – вышел к народу, и Зарница, не дожидаясь его последних слов, метнулась к землянке. Она хотела принять участие в поединках и спешила сменить жреческое одеяние на воинское.

Все жрецы хорошо владели оружием – только старый Огнеслав не принимал участия в забавах по возрасту да Милонег, который с мечом был не силен, но зато вышел победителем на кулаках среди славенских ребят и мужиков. Зарница издалека наблюдала за тем, как бился молодой жрец. Она знала, что нравится Милонегу, что он мало не ругался с матерью, когда та упрямо заводила речи о свадьбе старшего сына, – подрос его второй брат и уже похаживал по девкам.

Если бы не появление Тополя, девушка все-таки смирилась бы и позволила ласковому и доброму парню назваться своим мужем и допустила бы, чтоб отросшую косу укоротил его нож. Лесовик Тополь разбил эти мечты, но сегодня, когда Милонег вышел победителем подряд из десяти боев, Зарница почувствовала к нему прихлынувшую нежность и гордость. Ей захотелось обнять парня, поцеловать его, и она стала пробираться к нему…

Но не дошла. Гораздо ближе к Милонегу, утиравшему разгоряченное лицо, оказалась какая-то девушка из Нового Города, пришедшая вместе с братьями. Она поспела первой и с поклоном подала победителю ковш с брагой. И Милонег улыбнулся ей так ласково и добро, как умел только он, принял ковш, осушил его и, возвращая, поцеловал девушку в губы!

Зарнице показалось, что ей в сердце вонзился нож. Застыв, она прижала руки к груди, ловя ртом воздух. Хотелось выместить хоть на чем-то досаду и ревность – и она решительно обнажила меч, прихваченный в землянке.

– Кто против меня? – звонко выкрикнула она, шагнув вперед. – Во славу Перуна!

Одновременно с нею в круг вступило еще несколько воинов-мужчин. С Зарницей как раз составились три пары. Люди отхлынули в стороны, чтобы не мешать поединку.

Девушка начала первая. Она давно не билась в полную силу – разве что прошлой осенью в бою с урманами да на прочих праздниках Перуна. Против нее вышел бывалый воин. Он с легкостью отбивал ее удары, хотя сам не мог перейти в наступление.

Зарница начинала злиться. На себя – что долго не брала оружия в руки, на собственное тело – что слушалось почему-то с трудом, на своего противника, который не спешит ни поддаваться, ни наступать, на Милонега – за то, что стоит рядом с той девушкой и смотрит на нее. А если она проиграет?.. Эта мысль впервые пришла ей в голову. Ну и пусть! Кому она нужна? Только Тополю, а он далеко и не сможет встать рядом и защитить…

От одной мысли об этом защипало в глазах и перехватило горло. Глотнув воздуха полной грудью, Зарница заметила летящий в голову меч, вскинула руку, принимая удар и спуская его по клинку, и от резкой боли в животе согнулась пополам.

Ее противник был опытным бойцом. Он успел заметить внезапно побелевшее лицо женщины прежде, чем она была сломлена подкатившей дурнотой, и успел отклонить меч в сторону. Свистнув, удар ушел косо, лишь краем скользнув по боку Зарницы, которая уже не почувствовала его. Согнувшись, выронив меч, она схватилась за живот.