Текст книги "Уничтожение"

Автор книги: Филип Этанс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 24 страниц)

ГЛАВА 11

Вейлас набрал запасов, пожалуй, больше, чем следовало, – три больших мешка, по весу и размерам казавшихся неподъемными, – но не мог отделаться от ощущения, что их поход продлится гораздо дольше, чем предполагал Фарон. Он уже занял больше времени, чем кто-либо из них рассчитывал, покидая Мен-зоберранзан.

Наемник сидел за небольшим столиком в открытом кафе, высоко посреди города, дожидаясь Данифай. Пленница дома Меларн, судя по всему, не шутила, заявив, что не станет обращать внимания на его вызовы. Не то чтобы Вейлас спешил обратно на Озеро Теней, но ему хотелось поскорее убраться из этого города. Темным эльфам приходилось передвигаться по Шиндилрину с оглядкой. Народ здесь жил вспыльчивый, и в глазах у представителей низших рас горел опасный огонек. Здесь было еще не настолько плохо, как в Чед Насаде, но проводник видел, что город движется в том же направлении, и скорее быстро, чем медленно.

– Заждался? – спросила Данифай.

Вейлас изумленно обернулся и обнаружил, что она стоит позади него. Он ее не заметил.

– Эти города... – вздохнул проводник.

Он поднялся и торопливо потянулся к мешкам.

– Мы в самом деле так спешим? – осведомилась Данифай и скользнула на стул напротив него.

Она посмотрела на него снизу вверх, подняв руку и широко, ослепительно улыбаясь. Она выглядела какой-то другой. Вейлас против своей воли уставился на нее.

– В Наземных Королевствах, – сказала Данифай, – принято, чтобы джентльмен угощал леди напитками. Во всяком случае, насколько я слышала.

Вейлас покачал головой, но понял, что не может отвести глаз от этой женщины.

Стул, на котором он до этого сидел, медленно скользнул к нему. Она придвинула его ногой под столом.

– Закажи нам бутылочку вина из водорослей, – промурлыкала Данифай.

Вейлас уже повернулся было, чтобы сделать заказ, но остановился.

– Нам надо идти, – сказал он. – Остальные будут ждать нас.

– Подождут.

Вейлас глубоко вздохнул и взвалил мешки на плечи.

– Госпожа Квентл будет недовольна, – добавил он. Это его не беспокоило, ему просто хотелось побыстрее отправиться в путь.

– Ну и пусть, – выпалила в ответ Данифай, продолжая улыбаться, но глаза ее сделались холодными. – Мне хочется немножко отдохнуть.

– Ее Дом платит,– напомнил наемник, так и не сев. Данифай глянула на него, и Вейлас почувствовал, как по коже побежали мурашки. У него было такое чувство, будто этим взглядом она пронизывает его насквозь.

Младшая жрица неторопливо поднялась, а Вейлас следил за каждым ее мельчайшим движением. Она протянула руку.

– Я понесу один, – предложила она. Вейлас не шевельнулся.

Что бы ни изменилось в Данифай, Вейлас напрасно старался убедить себя, будто это ему не нравится.

* * *

У дроу, как и у других разумных рас на поверхности Фаэруна и под нею, каждый индивидуум обладал присущим ему одному набором умений и талантов, имел свеч предназначение, служившее каким-либо образом целому пусть даже в качестве раздражителя. В Мензоберранзане талант определяли рано, а мастерство было товаром, которым торговали на рынке, и делились им с молодыми крайне осмотрительно и экономно. Индивидуальность допускалась лишь до определенных пределов, и особенно редко – если допускалась вообще – среди мужчин их расы.

– Он лич, – сказал Мастер Магика, – поэтому его прикосновение парализует.

Было очень немного мест, где мужчины-дроу имели некоторые преимущества, и одним из таких мест являлись стены Магика. Власть принадлежала женщинам, и, когда все шло как должно, именно они слушали Ллос, но на ткань магической энергии были настроены мужчины. Разумеется, не все маги были мужчинами... только лучшие из них; и Громф Бэнр, Архимаг Мензоберранзана, немало постарался для этого. В конце концов, это входило в круг его обязанностей – распознавать в молодых дроу из разных Домов способности к Искусству, и его право – отбирать тех, кто будет учиться в Магике. От его прихоти зависело, закончат они курс обучения или нет. То, что большинство магов Мензоберранзана являлись мужчинами, не было ни совпадением, ни случайностью, ни погрешностью статистики. Это был тщательно продуманный и очень тонко разыгранный ход в великой партии в сава, разыгрываемой в Городе Пауков. То, что большая часть женщин в любом случае предпочитала служить Ллос, лишь упрощало дело.

– Вокруг него будет аура страха, – продолжат Мастер Магика, – но вас, вероятно, это не коснется.

Пока не подлежало сомнению, что жрицы вечно правили и будут править городом, его превосходство в Искусстве служило всего лишь некоторым утешением – тем, что грело душу Громфу в минуты уединения. Когда Ллос умолкла, удалилась, а жрицы передрались за возможность получить ответы и оказались ввергнутыми в такой хаос, какой могла породить лишь дьявольская богиня... что ж, теперь положение изменилось.

– Один раз за каждый двадцатичетырехчасовой цикл, – говорил Мастер Магика, – он способен убить прикосновением.

Самым странным для Громфа во всех этих переменах власти было то, как мало ему это нравилось. В конце концов, он всю жизнь манипулировал этой системой, чтобы она лучше служила его Дому и ему самому. Когда система зашаталась, он получил возможность сместить свою сестру и других верховных матерей и самому захватить власть в Мензоберранзане – но зачем? Чего он мог надеяться достичь этим? Чем это могло улучшить его положение? Он пользовался всеми преимуществами, что давали ему Дом Бэнр и Магик, но при этом всегда был кто-то, на кого он мог переложить ответственность, кто-то, кого можно было использовать в своих целях.

– Существует целый ряд заклинаний, которые не действуют на лича, – сказал Мастер Магика. – К ним относятся заклинания холода, молний, яда, парализующие, насылающие болезни, некромантия, полиморфизм и заклинания, которые затрагивают разум или оказывают на него влияние. Не стоит тратить время и силы на их подготовку.

Громф был третьим по могуществу темным эльфом в Мензоберранзане, и, Ллос побери, ему это нравилось.

– Он, скорее всего, будет в одеянии из черного шелка, – продолжал Мастер Магика, – что позволит ему создать барьер из вращающихся клинков.

Впрочем, пожалуй, он предпочел бы быть вторым, но все же...

– Его корона – это не просто дурацкая претенциозность. Она способна улавливать и отражать направленные против него заклинания, – закончил Мастер Магика.

Итак, Громф Бэнр сидел на полу очень маленькой, очень темной и очень потайной каморки в самом сердце Магика, в окружении могущественных магов города – наиболее могущественных во всем Подземье. Эти маги, все мастера Магика, нашептывали, бормотали, жестикулировали, размахивали руками, подбрасывали что-то в воздух и растирали в пальцах все мыслимые разновидности знаков, тотемов и компонентов. Они окутывали Архимага охранительной магией, причем проделывали это с такой быстротой, что не трудились даже сообщать ему, какие именно заклинания творят над ним. Громф нимало не сомневался, что к тому моменту, как они закончат, он будет защищен от всего на свете. Никто не сумеет причинить ему вреда – никто, кроме заклинателя, превосходящего мастеров силой.

И именно с таким противником Громф намеревался встретиться один на один.

– Я бы пошел с вами, Архимаг, – сказал Нозрор . Бэнр, судя по голосу, не имеющий на самом деле ни малейшего желания делать это.

– Если кто-нибудь из вас еще раз скажет нечто подобное, – ответил Громф, – я...

Он не закончил угрозу. Ничего бы он не сделал, и они знали это, но из уважения к Архимагу ни один не стал больше предлагать ему свою компанию. Все они были достаточно умны, чтобы понимать, что Громф собирается встретиться с врагом, который представлял собой самое опасное существо в Мензоберранзане. Личдроу был чародеем исключительной, порой почти божественной силы. Конечно, они на самом деле не хотели бы встретиться с ним так, как собирался сделать это Громф: лицом к лицу в дуэли заклинаний, которая наверняка войдет в историю дроу.

На подобной дуэли мог сразиться только Архимаг. g Мензоберранзане так было заведено: мужчина против мужчины, маг против мага, Первый Дом против Второго, власти против революционеров, стабильность против перемен, цивилизация против... хаоса?

«Именно так», – подумал Громф – мысль, которую он никогда не высказал бы вслух. Порядок против хаоса, и именно Громф сражается за порядок, за закон именем одного из ярчайших олицетворений хаоса во всей вселенной: именем Ллос, богини с сердцем демона.

– Странно, – пробормотал Архимаг вслух, – как порой все складывается.

– Поистине, Архимаг, – отозвался Нозрор, словно прочитав его мысли, а может, и в самом деле прочитав. – Поистине странно.

Два мага Бэнр обменялись улыбками, потом Громф прикрыл глаза и предоставил остальным продолжать заклинания. Охранительные чары на все случаи жизни окутывали его одна за другой. Порой Громф ощущал зуд, тепло, дуновение прохладного воздуха или вибрацию, а порой не чувствовал вообще ничего.

– Вы уже решили, где встретитесь с ним? – спросил Грендан в короткой паузе между двумя заклинаниями.

Громф покачал головой.

– Где-нибудь вне города? – предложил Нозрор. – За линией фронта?

Громф снова покачал головой.

– По крайней мере давайте вышлем охрану, чтобы обеспечивала безопасность места поединка... – настаивал Нозрор, – где бы оно ни было... еще до вашего появления. Они могут спрятаться и вступить в игру против личдроу только в случае необходимости.

– Нет, – бросил Громф. – Я сказал, что пойду один, и я пойду один.

– Но, Архимаг... – начал было протестовать Нозрор.

– И что, по твоему мнению, стража Дома сможет поделать против личдроу Дирра? – поинтересовался Громф. – Да он их высушит и выкурит вместо табака. И я поступлю так же с любым солдатом, которого Дирр вздумает притащить с собой. Дирр встретится со мной на моих условиях, потому что вынужден это сделать. Он должен победить меня и проделать это перед всем Мензоберранзаном. Иначе он всегда будет вторым, даже если сумеет нанести поражение Дому Бэнр.

Мастера вновь принялись за свои заклинания, лишь Нозрор и Грендан продолжали обсуждать практические стороны скорой дуэли.

– Тогда Донигартен, – предложил Грендан.

– Нет, – отозвался Громф и замолчал на миг, когда очередное заклинание заставило его вздрогнуть. —Нет. – Он взглянул на Нозрора, который в ожидании приподнял бровь. – Ущелье Когтя, полагаю, – сказал Громф. Эта мысль пришла ему в голову за секунду до этого.

– Блестящий выбор, Архимаг, – заявил Нозрор. – Подальше от ценной собственности и от лучших дроу Мензоберранзана, которых на сегодня и так осталось слишком мало.

Вошел молодой ученик и быстро установил на полу перед Архимагом невысокую золотую подставку с небольшим хрустальным шаром.

Архимаг поднял руку, чтобы остановить поток охранительных заклинаний, и вгляделся вглубь хрустального шара. Хрусталь затуманился, потом в клубящемся облаке внутри безупречно прозрачного доселе шара замелькали яркие вспышки.

Громф по памяти мысленно восстановил облик личдроу и постарался как можно точнее передать его шару. Тот отыщет личдроу, если только Дирр не принял меры, чтобы избежать этого.

Громф опустил руку, и несколько самых честолюбивых мастеров тут же снова принялись бормотать магические формулы и чертить в воздухе невидимые узоры, словно сидели и удерживали в памяти их нить.

«Ну вот, – подумал Громф, увидев в хрустальном шаре изображение личдроу, уверенно мерящего шагами аудиенц-зал Дома Аграч-Дирр. – Вот и все».

Громф узнал этот зал. Он несколько раз бывая там, еще до того, как все стало рушиться. Тогда Дома Аграч-Дирр и Бэнр были близкими союзниками и деловыми партнерами. Он сосредоточил внимание на личдроу. Увидев, как тот отрывистым тоном отдает приказы стражникам своего Дома и другим вооруженным дроу, Громф тут же сотворил заклинание.

– Здравствуй, Дирр, – сказал Громф изображению в хрустальном шаре. – Ущелье Когтя. Я знаю, мне не нужно говорить, чтобы ты пришел один. И знаю, что ты всегда готов.

Ответа Громф дожидаться не стал. Он кивнул своим мастерам и закрыл глаза.

– Мы будем следить за происходящим, Архимаг, – пообещат Грендан, – и будем все время поддерживать с вами связь.

– С моей стороны было бы безответственно, – сказал Нозрор, – не предложить еще раз занять ваше место в...

– А с моей стороны было бы безответственным прятаться за спинами моих учеников, – ответил Громф. – Кроме того, кузен, ты некоторое время побыл Архимагом и, судя по всему, тебе это понравилось.

– Да, Архимаг, очень понравилось, – признался Нозрор.

– Так вот, если надеешься прожить достаточно долго, чтобы стать Архимагом снова, жди моего возвращения здесь.

* * *

Личдроу Дирр отпустил охрану и, шагнув в проход между измерениями, оказался в гостиной. Там он обнаружил Ясраену и Нимора, всячески старающихся не замечать друг друга. Оба, казалось, вздохнули с облегчением, когда лич ступил из портала прямо в комнату.

– Пора? – спросил Нимор.

Ясраена глубоко вдохнула и затаила дыхание, не сводя глаз с лича.

– Он ждет меня в Ущелье Когтя, – сообщил Дирр. Верховная Мать медленно выдохнула, Нимор кивинул.

– Место не хуже других, – заметил ассасин. – Дыра в земле... не имеет смысла портить товар, за право собственности на который мы платим такую дорогую цену.

– Если под «товаром»,– прошипела Ясраена, – вы имеете в виду Великий Мензоберранзан, то вы...

– Ясраена! – оборвал ее Дирр ледяным тоном. Верховная Мать стиснула зубы и отвернулась от Нимора, сдержавшего смешок.

– Я готов, как всегда. – сказал им обоим Дирр, – и отправляюсь немедленно.

– Идите с ним, – повернувшись к Нимору, бросила Ясраена.

Ассасин приподнял бровь. Что касается Дирра, то, будь у него в жилах кровь, она сейчас вскипела бы.

– Конечно. – обратился личдроу к Ясраене,– ты не хотела намекнуть на то, что я не сумею одержать необходимую нам победу сам. Разумеется, ты не... беспокоишься о моей безопасности.

Он уставился молодой матроне в глаза и не отрывали взгляда, пока она не побледнела, не заморгала и не отвернулась.

– Ты знаешь, что все в Доме Аграч-Дирр непоколебимо уверены в тебе, – натянуто ответила Ясраена тихим, слабым голосом. Она повернулась и смерила Нимора взглядом. – Но теперь не время для личной мести. Мы связали себя союзом с этим... кто бы он ни был. Почему бы не использовать его?

Нимор рассмеялся, напомнив Дирру плотоядного ящера из тех, что обитали на просторах Подземья.

– Вы бы даже не поняли, когда именно начинать меня использовать, – сказал ассасин.

Дирр начал творить охранительные заклинания, игнорируя продолжавшуюся еще несколько утомительных минут словесную перепалку между Ясраеной и Нимором. Наложив на себя заклинание, делающее невидимое видимым для него, Дирр прищурился. Нимор выглядел теперь иначе, так что это казалось нелепым, почти невозможным. Ассасин-дроу был вовсе не дроу. Дирр уже некоторое время знал об этом, но впервые он смог увидеть у него что-то похожее на крылья.

Личдроу решил пренебречь этим ради целой цепочки тщательно спланированных случайностей. В конце концов, сам Дирр тоже был теперь не вполне дроу. Если Нимор – не темный эльф, а некто иной, пусть будет так до тех пор, пока этот загадочный ассасин остается полезным.

Слова, сказанные Ясраеной, заставили Дирра остановиться на середине заклинания.

– Будет ли Дом Аграч-Дирр эвакуирован из Мензоберранзана, – обратилась она к Нимору, – если дела пойдут не так, как ожидает личдроу?

Дирр ударил ее. Пощечина эхом отдалась в по-спартански обставленной гостиной, и Ясраена неуклюже повалилась на устланный коврами пол. Дав ей пощечину, лич забрал частицу ее жизненной силы – чуть-чуть, но этого было достаточно, чтобы женщина посерела и принялась с трудом хватать ртом воздух. Она глядела на него снизу вверх широко раскрытыми, полными ужаса глазами.

«Нечего сказать, хороша Верховная Мать», – подумал Дирр.

Нимор не шелохнулся и, казалось, даже не заметил, что произошло. Наконец он взглянул на Ясраену, которая с трудом начала подниматься.

– Если личдроу позволит, я хотел бы ответить на этот вопрос, – произнес ассасин.

Холодного блеска глаз Нимора хватило, чтобы убедить Дирра, что ассасин даст правильный ответ. Личдроу кивнул.

– Дом Аграч-Дирр, – обратился Нимор к Ясраене, сумевшей встать на ноги, хотя колени у нее еще дрожали, – будет жить или умрет в Мензоберранзане.

Ясраена кивнула, потирая лицо трясущимися ладонями, и вниманием Нимора овладел Дирр.

– Точно так же, друг мой, – подхватил личдроу,– как и вы.

Нимор шагнул к нему, расправив плечи. Личдроу даже на миг не могло бы прийти в голову отступить, и он этого не сделал.

– Если я сочту, что вы вот-вот погибнете, – сказал Нимор Дирру, – я спасу вас.

В этот момент Дирру захотелось убить Нимора Имфраэзла, но он не сделал и этого. Вместо этого он рассмеялся. Он все еще смеялся, когда телепортация унесла его прочь.

* * *

Ущелье Когтя, естественная расселина в горной породе, находящаяся к востоку от Брешской крепости, прорезана северные районы Мензоберранзана. Громф стоял у самого обрыва, глядя вниз, во тьму. Даже его недавно обретенные молодые глаза не способны были различить дно. Магик остался позади. Перед Архимагом, по ту сторону широкой пропасти, раскинулся Город Пауков. Сталактиты и сталагмиты, в которых были высечены дома и торговые помещения дроу, полыхали магическими огнями. Он мог различить и Дом Бэнр на другом краю пещеры, и странные вспышки, отмечавшие продолжающуюся осаду Дома Аграч-Дирр.

Личдроу появился в воздухе над пропастью глубиной в милю и завис там, на расстоянии примерно дюжины ярдов от Громфа. Он сразу оказался лицом к Архимагу, как будто точно знал, где тот будет.

– А, мой юный друг, – окликнул личдроу. Голос его поплыл над разделяющим их пространством и эхом раскатился по Ущелью Когтя. – Вы тут.

– Как и обещат, – ответил Громф, вызвав в памяти начало длинной цепочки заклинаний.

– Тогда приступим, пожатуй? – спросил Дирр.

– Деремся до смерти? – уточнил Громф.

Лич рассмеялся, и Громф знал, что дроу послабее пустились бы от такого смеха наутек.

– Почему, Дирр? – спросил Архимаг, не слишком ожидая получить ответ.

Личдроу оглянулся по сторонам и широким жестом указач на город.

– Что может быть важнее, чем сам Город Пауков? – ответил вопросом на вопрос Дирр. – Что здесь, в Подземье, что там, в Верхнем Мире.

Теперь настала очередь Громфа рассмеяться.

– Так вот в чем дело? – переспросил Архимаг. – Господство над всем миром? Не слишком ли избито, лич? Даже для тебя?

Личдроу пожал плечами:

– Мое существование не имеет границ, Громф, так почему их должно иметь мое честолюбие?

– Полагаю, – отозвался Громф, – это достаточно простой ответ на простой вопрос.

– Может, тогда покончим с этим?

– Да, – сказал Громф, – думаю, так будет лучше. Они начали медленно, прощупывая друг друга при помощи слабых заклинаний. Громф проверял силу лича и чувствовал, как проверяют его собственные возможности. В мозгу его шептали голоса Нозрора, и Грендана, и Прата тоже. Они сравнивали их защиту, их магические предметы и одеяния. Громф принес с собой посох и был удивлен, увидев, что у Дирра он тоже есть. Он не ожидал, что лич захватит его с собой.

«Огонь, – прошептал в его мозгу голос Нозрора после нескольких минут напряженного изучения. – Самым эффективным оружием против неумершего мага из изменнического Дома будет огонь».

«Совершенно верно, – подумал Громф. – Дирр допустил одну ошибку».

– Вы собираетесь удивить меня сегодня, – окликнул его лич, – не так ли, дорогой мой Архимаг?

– Я совершенно уверен лишь в двух вещах, Дирр, – ответил Громф. – В том, что мы оба удивим сегодня друг друга, и в том, что я уничтожу тебя.

Они начали заклинания одновременно. Громф был достаточно опытным прорицателем, чтобы понять, что, как и он сам, личдроу уже закончил последние оборонительные заклятия.

Чары обрели силу одновременно. От личдроу пронесся ледяной ветер, принеся с собой тысячи острых как бритва осколков льда. Этот безжалостный ураган встретился над черной бездной Ущелья Когтя с огненным шаром Громфа. Огонь погас, но при этом растопил лед. Заклинания поглотили одно другое, не успев даже приблизиться к своим предполагаемым жертвам.

«Что ж, – сказал себе со вздохом Громф, – похоже, это займет немало времени».

ГЛАВА 12

На корабле хаоса все было внешне спокойно, но чувствовалась некоторая нервозность. Фарон пытался не смотреть на Квентл. Он не мог не заметить, что она, казалось, не решается погрузиться в Дремление. Плечи ее были напряжены, она не выпускала из рук свою змееголовую плеть. Змеи беспрестанно шевелились, терлись стреловидными головами о теплую черную кожу жрицы. Уридезу украдкой наблюдал за ней.

Фарон находил все это любопытным. Пленил демона именно он, и все же Раашаба больше интересовала Квентл. Правда, жрица Бэнр все еще номинально «отвечала» за экспедицию, но ее лидерство всегда было скорее формальным, по крайней мере на взгляд Фарона.

Мастер Магика не мог бы четко сформулировать свои мысли на этот счет – по крайней мере пока, – но демон смотрел на нее как-то странно.

Маг вздохнул и вновь уставился на черную воду Озера Теней. Он положил руку на поручень, потом убрал ее, почувствовав теплую пульсацию текущей в нем крови. Корабль едва покачивался на мертвой глади черного озера, и все же у Фарона было ощущение, что ему нужно за что-нибудь держаться. Рука его отыскала какую-то скрученную серо-желтую снасть – во всех отношениях точь-в-точь кусок кишки, – но и это он не смог долго Держать в руке.

Корабль хаоса не отвечал эстетическим воззрениям Фарона. Маг убрал волосы с глаз и попытался не думать о том, на кого он, должно быть, стал похож. Он слишком давно не принимал ванну – им всем было сейчас не до гигиены, и от всех быстро начало дурно пахнуть. Джеггред был самым вонючим из всех и в лучшие времена, но маг поймал себя на том, что уже сторонится и Квентл тоже. И все же мысль о купании в холодных темных водах Озера Теней его не привлекала. Фарону вполне хватало воображения представить, кто может обитать в озерных глубинах, и он не желал преподносить им себя, словно червяка на крючке.

Корабль поскрипывал и постанывал, но не слишком сильно. Лишь иногда доносилось эхо всплеска, или капающей воды, или еще какого-нибудь незначительного звука. Фарон начинал думать, что именно эта тишина действует на нервы, лишая присутствия духа.

Что-то ударило его по затылку с такой силой, что он впечатался лицом в костяную доску.

Изумленный скорее тем, что его сумели застать врасплох, Фарон лежал, хлопая глазами, несколько секунд – достаточно, чтобы тот, кто ударил мага, схватил его за лодыжку. Нога его разом онемела, потом этот неизвестно кто оторвал его от палубы. Все еще плохо соображая – Фарон в первый момент даже не понял, как сильно он ударился, – Мастер Магика почувствовал, что его раскручивают за ногу в воздухе. Пролетая по кругу, он сумел мельком разглядеть, что происходит.

Корабль взял на абордаж целый отряд уридезу, они перелезали через поручень, с них стекала озерная вода и сыпались черви. Блестя серой кожей и подергивая розовыми хвостами, крысодемоны атаковали их превосходящими силами, хотя Фарон не мог точно сосчитать их, в то время как один из уридезу крутил его за ногу.

Маг понял, что был прав: первого уридезу Раашаб притащил через врата для того, чтобы проверить силу Фарона.

Демон отпустил его, и Фарон, вращаясь, полетел по воздуху. Он видел, как поручень промелькнул внизу под ним, и, оказавшись над водой, он успел на лету произнести заклинание. К тому моменту, как маг неуклюже и больно врезался в воду, он уже мог дышать ею.

Фарон не стал терять времени. Он нырнул и, воспользовавшись силой левитации своей броши, помогавшей тянуть его вниз, все глубже и глубже погружался в черную как смоль воду. Озеро было настолько холодным, что он разом застыл и закостенел, но все же продолжал плыть быстро, как только мог. Вокруг мелькали тени живых существ. Это были рыбы, как он надеялся, и змеи, как он боялся, и еще какие-то твари – те, что копошились на дне.

Дно озера было покрыто толстым слоем ила, оказавшегося на удивление приятным на ощупь. Фарон погрузился в него по самую шею и прищурился так, что от его глаз остались лишь узенькие щелки, и вряд ли кто бы то ни было смог бы разглядеть его черное лицо на фоне столь же черного ила.

Что-то мазнуло его по ноге, но Фарон не шелохнулся.

Глубокая вода и взбаламученный ил ограничивали ночное зрение Фарона, но он разглядел двоих уридезу, нырнувших за ним в воду. Затаившись в своем укрытии, не обращая внимания на что-то... другое... скользнувшее вдоль его бока, Фарон наблюдал за тем, как крысодемоны приближаются с поразительной ловкостью, поводя головами взад и вперед, оглядывая дно в поисках мага-дроу. Фарон ждал, чтобы они подплыли ближе... еще ближе... довольно. Он создал вокруг них обоих ауру магического огня.

Магия привела демонов в полное замешательство. Пурпурный свет не просто обрисовал их силуэты на фоне темной воды, совершенно четко высветив их, он также показал во всех подробностях каждую складку на их коже, их усы, пучки их насупленных бровей.

Фарон оттолкнулся ногами от дна и медленно выплыл из тины, одновременно произнеся заклинание. Уридезу не заметили его и закрутили хвостами. Они быстро поплыли в разные стороны, им хватило ума не попадать больше под одно заклинание вдвоем. Фарон наугад выбрал одного из двоих и заморозил воду вокруг него.

Мастер Магика знал, что лед не причинит демону вреда, однако его прочности хватит на то, чтобы остановить уридезу. Фарон мельком улыбнулся при виде своей работы. Уридезу, накрепко вмороженный в изрядную ледяную глыбу, медленно опускался на дно, оставляя за собой дорожку воздушных пузырей.

Второй демон быстро поплыл к магу, за ним веером рассыпались светящиеся пурпурные личинки. Крохотные черви сыпались из его выколотого левого глаза, из застарелой раны, гниющей, должно быть, уже очень давно.

Фарон попытался уплыть, но крысодсмон был быстрее. Он крутнулся в воде и замахнулся на мага своим кожистым розовым хвостом. Получив удар, Фарон поморщился. Было больно.

Когда уридезу снова развернулся, явно намереваясь разорвать Фарона острыми когтями, Мастер Магика коснулся своего стального кольца. Перед ним возникла шпага, и Фарон силой мысли обрушил ее на демона. Пляшущий клинок оставлял на теле демона глубокие раны, и внимание уридезу, как и планировал Фарон, было всецело поглощено тем, чтобы защититься от оживленного магией оружия.

С радостью предоставив шпаге и дальше развлекать демона, Фарон отплыл в сторону от места их дуэли, на ходу вытаскивая из-за пояса свой наручный арбалет и стрелу к нему. Когда болт был наложен и самострел взведен, Фарон призвал на помощь магию броши, чтобы быстрее левитировать вверх, к поверхности озера. В тот миг, как голова его пробила водную гладь, он, кашлянув, очистил легкие от жидкости. Маг стрелой взмыл в воздух и повис в дюжине футов над водой, сыплющиеся с него капли черной воды дождем забарабанили по подернутой легкой рябью поверхности Озера Теней.

Маг перенес внимание на корабль хаоса. Никогда еще название не подходило посудине столь идеально. Квентл и дреглот сражались не на жизнь, а на смерть с лезущими на борт крысодемонами. Прежде чем Фарон успел как следует разобраться в ситуации, Джеггред разорвал брюхо одному из уридезу. Рана была настолько глубокая, что кишки демона вывалились на палубу. Дымящаяся груда требухи шлепнулась прямо к забрызганным кровью ногам дреглота.

Фарон насчитал еще четырех демонов, помимо Раашаба. Капитан вызвал семерых сородичей.

Маг глянул вниз, проверяя, как дела у пляшущей шпаги. Оживший клинок перерезал уридезу глотку. Тело демона содрогнулось и, обмякнуть в воде, медленно всплыло на поверхность. От его горячей крови в воздух прямо под зависшим магом поднимался пахнущий медью пар.

Фарон отозвал свою шпагу. Он вновь перевел взгляд на корабль хаоса и прицелился из арбалета. Квентл удерживала одного уридезу на расстоянии при помощи плетки, но другой напал на нее сзади. Фарону не удавалось прицелиться наверняка, он промедлил, и этого времени уридезу хватило, чтобы укусить Квентл сзади за шею.

Из глубокой раны полилась кровь, и верховная жрица заскрежетала зубами От боли. Резким и сильным ударом плеча Квентл отшвырнула уридезу прочь. Фарону издалека было плохо видно, но то, что несколько зубов Уридезу остались в шее госпожи, не вызывало сомнения.

Краем глаза Фарон уловил какое-то движение. Это был Джеггред. Дреглот наступал на Раашаба. Волна паники захлестнула Мастера Магика. Напали на них демоны или нет, но Раашаб нужен им, чтобы вести корабль. Джегтреду не терпелось убить капитана с того момента, как они захватили корабль хаоса, и теперешняя десантная высадка была для него достаточным оправданием, чтобы исполнить свои многочисленные угрозы.

Фарон, понимая всю нелепость ситуации, сотворил заклинание, которое воздвигло между капитаном-уридезу и наступающим на него дреглотом невидимую стену. Джеггред с маху ударился в нее и на миг попятился. Раашаб шарахнулся было от дреглота, потом начал нюхать воздух перед собой, ошарашенный нежданной и в последний момент пришедшей отсрочкой гибели не меньше, чем Джеггред.

Квентл попыталась ударить укусившего ее уридезу локтем, но демон сумел увернуться. Квентл отбивалась беспорядочно, и Фарон понимал, что ее гибель от рук двух нападающих на нее уридезу – лишь вопрос времени.

Мастер Магика поспешно сотворил заклинание и направил поток хлынувшей из него энергии в уридезу, который укусил Квентл.

Прямо из воздуха возникла огромная черная рука, которой Фарон мог управлять силой мысли. Оба уридезу, наседавшие на Квентл, попятились от руки, но один из них, кусачий, оказался недостаточно проворен. Рука сомкнулась вокруг существа и начала сдавливать его.

Вновь оценив обстановку, Фарон увидел, что Джеггред двинулся к другому уридезу, оставив Раашаба ползать за магической преградой.

Маг повелел руке сжать уридезу покрепче, а затем предоставил ей возможность действовать самостоятельно. Когда зажатый в гигантской руке уридезу начал задыхаться, Фарон положил палец на спусковую скобу арбалета. Арбалетный болт со свистом пронесся по воздуху и вонзился в грудь второго демона. Тот приостановился и обернулся, ища, откуда последовал выстрел.

Уридезу, зажатый в руке, широко разевал рот, но оттуда не доносилось ни звука. Весь воздух был уже выдавлен из его легких. Фарон перезарядил арбалет. Магическая рука сжалась еще сильнее, и демон выпучил глаза.

Маг выпустил еще одну стрелу в демона, которому все еще удавалось укорачиваться от плетки верховной жрицы. Болт угодил в цель, отбросив уридезу на Квентл. Крысодемон пошатывался, но был еще вполне жив – чего Фарон никак не мог сказать об уридезу, зажатом в руке. Тело того невероятно изогнулось, потом из него извергся фонтан крови и слизи. Несколько секунд агонии, и тварь сдохла.