Текст книги "Мёртвые души. Книга 1 и Книга 2 (СИ)"

Автор книги: Евгений Аверьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 27 страниц)

Глава 10

Я выбрал момент, когда один из боковых развернулся к остальным спиной.

Тело отреагировало быстрее мысли.

Шаг – прыжок – копьё полетело вперёд, зазвенел воздух, и наконечник вошёл точно под лопатку. Сильный толчок, звук рвущегося хряща.

Хищник заорал. Звук – резкий, сиплый, как у взбешённого варана. Он начал заваливаться набок, дёргаться, но я уже был рядом.

Щелчок щита. Удар плашмя – прямо в горло. Костяное хрустнуло, и существо захрипело, захлёбываясь в собственной вязкой слюне.

Остальные отреагировали мгновенно.

Я отскочил в сторону, укрываясь за низкой корягой. Один из хищников бросился вперёд, но получил метательное копьё в грудную клетку. Удар был сильный, но не смертельный. Он заорал, но не упал – только замедлился.

Третий обошёл меня с фланга – умный.

Я сменил хват, выдернул второе копьё, уклонился. Когти скользнули по доспеху – звон металла и кровь на плече.

Не критично. Пока.

Я работал сдержанно. Холодно. Как машина.

Каждое движение просчитывалось.

Уклон.

Рывок.

Ответный укол.

Они были сильны, но у них не было разума – не в привычном смысле.

Инстинкт.

И если его сломать, если ударить в ритм, – их становится легче читать.

Одного добил ударом в основание черепа. Второй упал после удара щитом в морду и добивания ножом в шею.

Последний сопротивлялся дольше.

Очень долго.

Он рванулся, утащил меня с собой на землю. Я упал, перекатился, пропуская его когти мимо ребер. Вспарывал ему брюхо изнутри, пока он скреб лапами по моей броне, оставляя глубокие борозды.

Всё. Тишина.

Я стоял среди тел, тяжело дыша.

Плечо горело, нога – опухала, броня на боку пробита, но я стоял.

Стоял.

И тогда…

Я услышал хруст.

Медленный, тяжёлый шаг.

Гулкий. Не бег. Не прыжок. А уверенная поступь.

Словно этот монстр не сомневался, что ему ничего не угрожает.

Из-за каменной арки вышел вожак.

Он был крупнее остальных – почти на голову.

Движения – плавные, как у пантеры.

Тело – покрыто тяжёлыми пластинами, на спине – что-то вроде костяных шипов. Передние лапы – почти руки, с раздвоенными когтями.

И главное – глаза.

В этих глазах не было дикости.

Был интерес.

Он посмотрел на меня – и сделал полшага назад.

Потом – вперёд.

Потом наклонил голову вбок, как будто… оценивал.

И прыгнул.

Первый удар был почти смертельным.

Я подставил щит, но он сломался почти сразу – костяные когти раскололи его как гнилое дерево. Удар швырнул меня на землю, дыхание вылетело из лёгких.

Я перекатился, едва избежав второго удара. Копьё – в бок врагу. Отскочило. Даже наконечник не пробил его броню.

Только царапина.

«Чёрт…»

Нужно было иначе. Не силой.

Я сделал шаг назад. Ещё один. Подманил ближе.

И – рванулся к телу одного из его сородичей.

Выдернул копьё.

Кровь. Жгучая. Возможно – кислотная. Лезвие покрылось дымом.

Я обмотал второе копьё тканью, окунул в слизь.

Если это – яд…

Он снова прыгнул.

Я не успел полностью уклониться. Когти задели шлем, отбросили меня в кусты. В глазах потемнело, но я удержал копьё.

Он шёл. Медленно. Дышал… ртом.

Ошибся.

Я рванулся навстречу, вложив в бросок всё.

Копьё вошло в раскрытую пасть, прямо в глотку. Он взревел, ударил меня лапой – я отлетел в сторону, грудь вся в огне, но он уже падал.

Сначала на колени.

Потом – на бок.

Глаза… медленно потухли.

Тишина.

Я лежу, тяжело дыша. Грудь сжата, каждая кость гудит от боли, но тело – цело. Жив.

Я победил. Снова.

Хотя эта победа была… на грани.

Вожак лежал передо мной, раскинув лапы, из раскрытой пасти всё ещё медленно вытекала чёрная кровь, обжигая землю. Его смерть не была лёгкой – ни для него, ни для меня.

Система ожила:

– Получена 1 единица энергии тела

– Получено три единицы энергии духа

– Текущий прогресс к следующему уровню средоточия тела: 83 из 400

– Текущий прогресс к следующему уровню средоточия тела: 3 из 100

– Анализ действия…

– Неожиданный результат: победа над особым хищным субъектом категории "А" в одиночку

– Абсолют проявил интерес

– Разрешён доступ к уникальному пространству: Лабиринт зарождения души

– Внимание: вход возможен один раз

Я едва поверил своим ушам – глазам, мыслям, всему сразу. В воздухе что-то поменялось. Пространство, казалось, втянуло воздух в себя, как будто сделало глубокий вдох.

И тут передо мной – открылся портал.

Не вспышка, не сияние.

Нет. Он просто появился, как будто всегда был здесь, и только сейчас я был достоин его увидеть.

Овальный проём, окружённый тонкими, почти призрачными линиями, что текли по границе, как живые. Внутри – туман, глубина, которую невозможно охватить взглядом. Там что-то движется. Медленно. Ритмично. Как дыхание… мира? Или чего-то древнего, куда более личного.

Я почувствовал, как откуда-то изнутри поднимается дрожь. Не страх. Трепет.

«Лабиринт зарождения души…»

Не знаю, что это, но одно ясно – шанс. И, скорее всего, не будет второго.

Я встал. Медленно, ощущая боль в плече, стянувшееся ранение на боку. Подошёл ближе.

У портала не было тепла.

Не было холода.

Он просто… звал.

Я выдохнул.

Подумал ещё раз.

И сделал шаг вперёд.

Я сделал шаг – и всё исчезло.

Воздух. Шум леса. Запах крови. Боль.

На один короткий миг я будто оказался вне времени, вне тела. А потом – резкий рывок, как будто меня вытолкнули в другую реальность. Я упал на колено. Подо мной был гладкий чёрный камень, прохладный и чужой. Поднял взгляд.

Лабиринт.

Высокие стены из той же каменной породы, местами поросшие мёртвой лозой. Света как такового не было – всё освещалось слабым серым сиянием, словно из самого воздуха сочилась бледная люминесценция. Тишина давила. Даже собственное дыхание звучало глухо, будто мир глотал звук.

Я выпрямился, сжал копьё, поправил шлем.

Шагнул вперёд.

И сразу услышал скрежет. Не громкий – но слишком близкий.

Из-за поворота вышел силуэт.

А потом ещё один.

И ещё.

Бездушные. Но другие.

Их кожа была более плотной, местами покрыта застывшей как кора плотной чешуёй.

Глаза – если так можно сказать – не были пустыми: изнутри лился тусклый, сдержанный свет, как от углей.

И двигались они быстрее. Координированнее.

– Понеслось, – выдохнул я, переводя копьё в низкую стойку.

Первый рванулся – я вбок, копьём под рёбра, толчок – он упал. Не умер. Мгновенно поднялся, как на пружине. Второй уже был рядом. Я едва успел отбить удар. Третий схватил меня за плечо – шипы на его пальцах прорвали ткань, кольчуга защитила, но толчок отбросил меня к стене.

Встать было тяжело. Я уже привык быть сильнее. Быстрее. Доминировать. А тут – снова бой на равных. Или почти на равных.

Я начал работать по-другому. Без бросков. Методично.

В глазах чуть темнело – голод. Но тело уже впитало новый уровень. Мышцы двигались слаженнее, удары стали чётче. Каждый шаг выверен.

Повалил одного – ударил по шее, раздавил хребет. Второму – копьё в глазницу, глубже, выкрутить, выдрать. Третий вцепился в бок – кулак в челюсть, щелчок, снова копьё – в живот, проткнул насквозь, прижал к стене.

Кровь капала на пол.

Не их. Моя.

Мелкие ссадины, порезы, удары. Но всё не критично. Пока.

Снова тишина.

Я стоял, тяжело дыша, среди пятерых тел. Камень под ногами был мокрый от их чёрной крови. Но воздух не пах трупами. Здесь вообще ничего не пахло, как будто смерть тут – не повод для реакции.

– Отличное начало, – усмехнулся я сам себе. – Если это только первое испытание, то дальше, наверное, душу с мясом оторвут.

Ничего не ответило. Конечно.

Я перевёл дыхание. Подтянул ремни на груди. Поднял копьё.

И пошёл дальше в лабиринт.

Я шёл вперёд. С каждым шагом камень под ногами становился холоднее, а стены – всё выше. Казалось, они сдвигались. Давили. Протискивались ближе, дышали мне в лицо.

А потом это началось.

– Хе-хе… Ты думаешь, что сможешь выйти отсюда?

Я остановился. Резко.

Повернулся – позади никого. Ни тени, ни движения. Только мой собственный хриплый вдох, отскакивающий от камня.

– Глупый. Это не твой мир. Здесь нет правил, которые ты понимаешь.

Голос не звучал из определённого места. Он тек. Стекал с каменных стен, с потолка, с пола. Казался слишком близким и одновременно далёким, как сон, в котором ты падаешь. И знаешь, что не проснёшься.

– Кто ты? – спросил я, и сам удивился, насколько тихо это вышло.

– Тот, кто видит, как ты ломаешься. Секунда за секундой. Шаг за шагом.

Пауза.

– Ты ведь уже чувствуешь, как это место проникает внутрь, да? В воздухе – сомнение. В стенах – отчаяние. Оно трогает тебя. Касается. Уже.

Я ускорил шаг. Потом – почти побежал. Нет, это всё уловки. Иллюзии. Психологическая атака. Система проверяет устойчивость. Проверка. Просто испытание.

Обычное. Испытание.

– Хе-хе-хе… Ты убивал, чтобы стать сильнее. Но ты стал просто… один.

Я рванул за угол, надеясь на новую угрозу, на бой, на что угодно, лишь бы отвлечься от этого голоса. Но там было пусто. Только проход вперёд – длинный, как кишка зверя. Узкий. Давящий.

– Дальше будет хуже. Здесь ты узнаешь, кем ты был. И кем станешь. Или не станешь вовсе.

Я остановился. Сердце колотилось. Копьё дрожало в пальцах.

Ненавижу.

Ненавижу пустую болтовню.

Ненавижу, когда правду кидают тебе в лицо, завернув в ядовитую усмешку.

– Замолкни.

– Ты ведь сам с собой говоришь. Я – часть тебя. Та, что давно знала: ты не герой. Ты – голод, ярость и страх. Просто человек. Один. В темноте.

Я прижал ладонь к виску.

Может, и правда схожу с ума.

Может, это и есть цель – сломать разум, заставить поверить в безысходность, заставить… поддаться.

Но нет.

Нет.

Я шагнул вперёд. Прямо в голос. В страх. В неизвестность.

Если это лабиринт души – я вырежу себе выход копьём.

Пусть стены сойдут с ума первыми.

Я шагал сквозь этот каменный ад, пока стены не раздвинулись в нечто похожее на зал. Потолок уходил ввысь, но сверху капала вода – редкая, почти ритмичная. Каждая капля звучала, как отмеренное время.

Я был настороже.

Но именно в этот момент я почувствовал присутствие.

Никакого звука. Ни дыхания, ни шороха.

Но что-то изменилось. Воздух стал плотнее. Холоднее.

Я знал – я здесь не один.

Шаг. Второй.

И вот он – напротив меня.

Я.

Он стоял, как отражение в мутной воде. Доспехи точь-в-точь мои – только чистые, как будто только что выковали. Копьё в руке, щит за спиной. Шлем снят – и я вижу своё лицо.

Моё лицо… безэмоциональное, чужое.

Холодные глаза, как у хищника.

– Кто ты? – выдохнул я, чувствуя, как пальцы крепче сжимают древко копья.

Он не ответил. Только шагнул вперёд, плавно.

И тогда я понял – он не просто выглядит как я.

Он движется как я.

Он дышит как я.

Он ждёт, как я.

Он – моя копия. Идеальная. Без усталости. Без сомнений.

Без жалости.

Он бросился в атаку – молниеносно.

Я едва успел выставить копьё, отбивая выпад. Удар пришёлся в бок – резко, точно. Будь я медленнее – уже валялся бы на полу, истекая кровью.

Схватка была зеркальной. Я парировал его выпад – он тут же парировал мой. Каждый мой финт он знал. Потому что я знал.

Было ощущение, будто я сражаюсь с предсказанием своих собственных движений.

– Ты слаб, – проговорил он впервые. Мой голос. Только чужой. Глубже. Без тепла.

– Ты носишь силу, но не стал частью её. Ты сдерживаешь себя.

Я зарычал, шагнул вперёд, серия ударов, переход в оборону, разворот, удар щитом – ничего. Он гасил всё с точностью машины.

– Ты всё ещё держишься за человечность. – Он снова говорил между ударами. – А я отбросил её. Я – то, чем ты мог бы стать.

Клинки скрежетали. Удары отдавались болью в локтях. Мышцы ныли. Усталость навалилась, как мокрое покрывало.

Но я всё ещё стоял.

– Может, – прошипел я, – ты и силён…

Резкий выпад – копьё обманным движением уходит вбок – я резко разворачиваю хват, и вторым движением втыкаю наконечник в его плечо. Он отскакивает. Первая кровь.

– …но ты – не Я.

– Ты – пустая оболочка. Я – тот, кто дрался, когда был слаб. Кто выживал, когда не знал правил. Кто шёл вперёд, даже когда тело просило лечь.

Он молча смотрел на меня. Кровь стекала по его руке.

Потом он снова шагнул вперёд. Уже без слов.

И в этот раз – он ошибался.

Я начал менять стиль. Использовать хаос.

Движения, не укладывающиеся в привычные паттерны.

Разворот спиной. Падение с ударом вверх.

Размах – удар ногой.

Я перестал быть собой, и это сломало его.

Щит сбил его с ног. Копьё пронзило грудь. Он закашлялся. Улыбнулся… моей улыбкой.

– Вот он ты… настоящий.

– Добро пожаловать… в себя.

Он исчез. Растворился в воздухе, словно никогда и не существовал. Только след крови остался на полу.

Я тяжело дышал, держась за бок – там всё саднило.

Снова тишина. Но на этот раз – глубокая, уважительная.

Словно лабиринт признал мою победу.

Но я знал – это было только начало.

Я ещё не отдышался после схватки с двойником, когда в голове… зазвучал голос.

Не как голос из вне – как мысль, которая не принадлежит мне, но звучит внутри моего сознания. Чёткий, холодный, лишённый эмоций, будто сгенерированный машиной, – и всё же в нём сквозила воля, древняя и неоспоримая.

«Обнаружено масштабируемое средоточие разума…»

«Обнаружено масштабируемое средоточие тела…»

«Идёт перерасчёт сложности испытания…»

Я замер, стоя среди камней, где ещё секунду назад исчез мой двойник.

Медленно опустил копьё. Сердце забилось быстрее. Что за перерасчёт? Почему? Я прошёл только один этап, разве это уже повод повышать планку?

«Перерасчёт завершён.»

«Получено задание уровня S:

Цель: уничтожьте Верховного Вампира.

Срок выполнения: 10 дней.

Штраф за невыполнение: смерть / провал испытания.»

Тишина.

Потом – звон в ушах.

Я сглотнул – горло пересохло мгновенно, будто в этот момент тело решило напомнить, что я всё ещё живой и смертный.

Верховный вампир?

Это уже не просто какой-то там вожак бездушных.

Это – чудовище. Существо, о котором я слышал только из разговоров других, тех, кто знал, что с тенью лучше не спорить, а с верховным – даже не смотреть в его сторону.

– Вы издеваетесь… – выдохнул я в пустоту.

Но Абсолют не ответил.

Конечно, не ответил. Это не диалог. Это воля.

Или приговор, если я не справлюсь.

Я опустился на колено, сцепив руки в замок, уткнувшись лбом в холодный металл перчатки. В голове роились мысли. Всё слишком быстро. Я только начал разбираться в себе, в своей силе…

Я только что едва выжил против собственной тени.

А теперь – уничтожить существо, которое в одиночку могло вырезать поселение.

Десять дней.

Это не просто срок – это обратный отсчёт. Тиканье часов. И с каждым ударом я буду всё ближе к провалу. К гибели.

«Штраф: смерть / провал испытания».

Так и сказал. Без вариантов.

Никакого «в следующий раз». Никаких поблажек.

Но где-то глубоко внутри – в том месте, которое я не всегда хочу признавать – вспыхнуло что-то странное. Слабое, но упрямое.

Интерес.

Что если… я справлюсь?

Что, если это и есть мой путь? Не бегать от задач, а принимать их.

Не спрашивать "почему я?", а говорить "я – да".

Я медленно поднялся, встряхнул плечи, поправил ремни, проверил оружие. Копьё в порядке. Второе – за спиной. Новый щит сильно поврежден, но руки уже привыкли к уклонению.

Пока я стоял, передо мной отворился портал.

Врата, сотканные из чёрного тумана и алых искр.

Из глубины веяло холодом, и… чем-то ещё.

Призрачный запах пепла. Запаха крови. Смерти. И вызова.

Я вздохнул.

– Значит, играем по-крупному, да?

Тогда запомни моё имя, Абсолют.

Если уж ты решил, что я достоин S-уровня испытаний – то я тебе это докажу.

Я шагнул в портал.

Сзади раздался щелчок. Врата сомкнулись.

И начался отсчёт.

Я шагал по извилистому каменному коридору, больше похожему на старую канализацию, если бы стены не были выложены идеально гладкими плитами чёрного базальта. Свет исходил от мягкого фосфоресцирующего мха – зелёного, с синеватым отливом. В воздухе стоял запах сырости, застоя и… железа. Крови.

Стук.

Гулкий, как в пустом зале.

Я остановился.

Ходьба. Несколько пар ног. Быстрые, упругие шаги. Лёгкие. Ненастоящие.

Я присел, опускаясь за колонну.

Их было четверо. Высокие, узкие лица, острые уши, бледная кожа, почти прозрачная. Доспехи – лёгкие, плотные, обтягивающие как кожа, явно магические. У каждого – по кинжалу и чему-то вроде кривой сабли, почти серпа. Двое несли копья.

Патруль.

Я затаил дыхание. Но поздно.

Глава 11

– О, гляди-ка, теплокровный, – прохрипел один, усмехаясь и обнажая идеально ровные, но чересчур длинные зубы. – Заблудился, что ли?

– Он живой? – уточнил другой, наклоняя голову. – Я думал, сюда попадают только уже обречённые.

– Ты слышал приказ? Всех неизвестных отлавливаем и в питомник. Это значит, он – мясо для нашего лорда.

– Свежее мясо, – хихикнул третий, облизывая губы.

Я выпрямился.

Сердце билось ровно. Пальцы сами обхватили древко копья.

Они думают, что я лёгкая добыча? Так пусть попробуют.

– Я вижу, ты не собираешься убегать, – заметил старший. Он был выше остальных и двигался с ленивой уверенностью охотника. – Это похвально. Глупо, но похвально.

Я не ответил.

Вместо этого – шаг вперёд.

Медленно. Спокойно.

Они быстрее обычного человека. Но я уже не обычный.

– Ах, у нас тут герой, – ухмыльнулся вампир и сделал знак рукой.

Первый прыгнул. Быстро, как стрела. Почти телепорт.

Я шагнул вбок, проворачивая корпус, и ударил снизу вверх – копьё вонзилось в грудь, как в масло. Он даже не успел удивиться. Только хрипнул и отлетел, сбивая второго, который только рванул в атаку.

+1 Единица Разума. (4/100).

– Что?! – коротко выдохнул один из них.

Я уже шёл вперёд. В копье – сила, инерция, расчёт. Я чувствовал траектории, как будто глаза стали быстрее.

Второй попытался уклониться, но я скользнул, сделал полуповорот, ударил ногой в колено – хруст – и добил в висок, пока тот падал.

+1 Единица Разума. (5/100).

Оставшиеся двое действовали осторожнее.

Теперь – не насмешки, а сосредоточенность.

– Необычный… – прошипел старший. – Ты не просто человек. Кто ты, ублюдок?

– Я – тот, кто прошёл через свою смерть.

Я – испытание для вас.

Не вы – охотники. Я.

– Большие слова, – рыкнул третий и прыгнул, почти сливаясь с воздухом.

Но я уже ждал.

Скользнул назад, опустился и проткнул насквозь, развернув копьё, вырывая его из спины.

+1 Единица Разума. (6/100).

Остался один. Старший.

Он сделал шаг назад. Не от страха. Оценка.

– Ты растёшь. С каждым убитым – ты становишься… опаснее.

Я не ответил. Мы оба знали, что он прав.

Он первым двинулся. Слишком быстро, чтобы обычный глаз заметил. Но я видел. Предугадывал. Между мигом и мыслью – уже действовал.

Металл встречается с металлом. Его сабля царапает плечо, но я вкручиваюсь, обхожу, короткий выпад – шипение, и копьё входит между рёбер.

Он отшатнулся, но было поздно. Второй выпад – в горло. Он слабо клокотнул и упал.

+1 Единица Разума. (7/100).

Тишина.

Я отдышался.

Потёр плечо. Кровь – не смертельно, но больно.

Проверил тела. Лёгкие артефакты, пара зачарованных флаконов – пригодятся.

Разум – 7 из 100.

Но уже не 3.

Я смотрел на тела вампиров и понимал – это только начало.

Если это был патруль… что ждёт меня ближе к центру?

Но я не собирался отступать.

Верховный вампир, жди.

Ты увидишь, на что я способен.

Я спустился глубже.

Воздух поменялся сразу – тяжёлый, тухлый, вязкий. Он стелился по стенам, прилипал к коже, словно слизь. Каждый вдох казался ошибкой.

Здесь пахло смертью. И чем-то хуже – безнадёжностью.

Камень под ногами сменился – вместо гладких плит хрустел песок и что-то мелкое, слишком лёгкое… я не стал смотреть, что именно. Уж слишком легко это мог быть пепел или истёртые кости.

Света почти не было. Только редкие гниющие факелы, в которых плясали чёрные огни – не пламя, а иллюзия огня. Стены были исписаны рунами, что будто пульсировали в такт моему сердцу. Или его аритмии.

Первый зал.

Они стояли вдоль стены.

Разумные… бывшие разумные.

Мужчины, женщины, подростки. Обнажённые, покрытые язвами и отметками ритуалов. Глаза мутные.

Но живые.

– Прошу… – прохрипел один, его голос был как наждачная бумага, проведённая по стеклу. – Убей…

Он даже не смотрел на меня.

Просто просил. Тихо, спокойно.

Я шагнул ближе.

На них были клейма. Некоторые начали тянуться ко мне, как дети к солнцу. Но не для спасения.

Для завершения.

Для смерти.

Я сглотнул.

Рука дрогнула.

Ты пришёл спасать мир, да? За разумных. За людей.

А вот твоя награда – убивай их сам. Они – уже не люди.

Или ты думаешь, кто-то придёт и спасёт их лучше тебя?

Я ударил.

Быстро.

Копьё входило в горло, в сердце, в основание черепа – чисто, точно, без боли.

И каждый раз – я чувствовал, как что-то во мне умирает вместе с ними.

+1 разум… +1… +1…

Я перестал считать.

Они не сопротивлялись. Не кричали. Некоторые улыбались сквозь кровь.

Словно я дарил им покой, которого не было в этих стенах.

Во втором зале были другие.

Они не молили. Они не говорили.

Они смотрели.

Глаза – огромные, круглые, пустые.

Зрачки почти исчезли.

Тела – изломаны, как марионетки с порванными нитями.

Но стояли.

И тянулись.

Я понимал – нет смысла говорить.

Они были живыми сосудом – только формой, не сущностью.

– Простите… – выдохнул я и пошёл вперёд.

Скорость, сила, техника – я уже действовал автоматически.

Движения отточены, как в балете смерти.

Сопротивления почти не было. Только всё больше крови на полу. И моей вины.

+1… +1… +1…

Затем – тишина.

Я присел у стены, сжав копьё обеими руками.

Ладони дрожали.

Я не плакал – слёзы были бы слишком человеческой роскошью.

Но совесть – она жгла сильнее любого пламени.

Они были людьми. Кем-то. Чьими-то. Может, они даже были теми, кто пришёл сюда раньше. Кем я мог стать…

Абсолют молчал.

Даже он, всевидящий, оставил меня наедине с этим выбором.

Я сделал его.

И сделаю снова.

Потому что дальше – хуже.

Но эта ночь…

Эта часть пути…

Она останется во мне.

Навсегда.

Шёл пятый день испытания.

Я уже давно перестал надеяться на «лёгкий путь».

Только вот и душа, и тело стали тяжелее.

Каждая капля энергии, добытая с боем, была пропитана потом, страхом и кровью. И всё равно… я не был готов к тому, что ждал за следующим поворотом коридора.

Они шли строем.

Не спешили.

Не прятались.

Вампиры. Дюжина.

Одеты в кожаные доспехи, укреплённые пластинами из чужих костей, на лицах – маски из металла с прорезями для глаз.

Но маски не скрывали жажды.

Они чувствовали меня. Как запах крови на ветру.

Я замер у полуобрушенной арки и вгляделся в их ряды.

Они вели его.

Мутант.

Ростом с двух людей, широкоплечий, вся кожа покрыта шрамами, вгрызшимися в плоть, как черви. Один глаз отсутствовал, вместо него – металлический штырь, пульсирующий слабым светом. Рот у него был… неестественно велик – расползался до самых ушей. Из-под губ торчали вбок челюстные крючья, будто у насекомого.

Он не просто вампир. Он – тварь, выращенная для боя.

– Что за запах…? – прохрипел один из ближайших. – Человеческое мясо, но не гниль… Что-то свежее…

– Один? – хмыкнул другой, обнажая зубы. – Идёт на убой сам. Мы даже бегать не будем.

Они ошибались.

Я сжал древко копья, собирая воедино всю накопленную злость.

Тело налилось силой.

Мир замедлился – как будто вода заполнила всё вокруг, а я плыл внутри.

– Идёт на убой… Но не он. – прошептал я и рванул вперёд.

Первый удар – в горло.

Маска треснула, зубы посыпались на пол вместе с кровью.

Поворот, выпад, щит блокирует когти второго. Удар ногой – слышен хруст рёбер.

Они опомнились.

Пятеро сразу бросились.

Слаженно. Профессионально.

Но теперь я – не человек.

Копьё танцевало в руке. Удары короткие, резкие. Повернуться – удар в колено. Отскок – насквозь живот.

Кровь хлестала по стенам, лица вампиров искажались – не от ярости, а от удивления.

– Что это…? – заорал один. – У него уровень! Это не просто смертный!

– Убить!

Он заговорил. Мутант.

Голос был глухой, как будто из-под земли:

– Я. ПРИКАЗ. СЖЕЧЬ. ПЛОТЬ.

Он двинулся.

Пол затрясся под его шагами.

Я отпрыгнул в сторону – и в тот момент, где я стоял, рухнула огромная когтистая лапа. Не рука – лапа. Он мутировал до чего-то… нечеловеческого. Рука-орудие. Каждое движение – удар молота.

Я врубился в бой на пределе.

Каждый мой выпад – в уязвимые места, но мутант не чувствовал боли.

Кровь текла, но он шёл.

Шёл и учился.

Он адаптировался. Приспосабливался. Отражал мои атаки.

– Анализ… завершён. Расчёт… построен.

– Добивание: активировано.

Он рванулся вперёд.

Я едва успел поднять побитый жизнью щит. Он отбросил меня, как тряпку. Спина врезалась в стену. Боль.

Но я поднялся.

Слишком силён для лобовой. Но умен? Не думаю.

Я включил всё, что накопил.

Разум – холодный.

Тело – точное.

Инстинкт – яростный.

Прыжок вбок.

Скользящий удар по сухожилию.

Прыжок назад. Ловушка. Второе копьё – в глаз!

Он ревёт, мечется, бьёт воздух, а я уже у него за спиной.

Копьё – под рёбра.

Силой, всей массой, насквозь.

Крик – не крик. Рёв. Вой. Клокочущий.

Он рухнул.

+17 энергии разума

+42 энергии тела

Я стоял, едва дыша, весь в крови.

Отряд мёртв.

Я – жив.

Но глаза мутанта всё ещё были открыты.

И в них не было страха.

Только покой.

Я не знал, что страшнее.

Я не помню, сколько их было.

Смешались лица, удары, крики. Когти царапали кожу, но не пробивали её. Клыки скользили по шее, но ломались.

Я чувствовал, как сила копится. Как будто каждый миг, каждое движение – это шаг к вершине, где я уже не человек.

Последний из них взвизгнул, пытаясь отползти, оставляя за собой бордовый след.

Жалкий.

Я не чувствовал к нему ненависти. Только холод.

Простой, спокойный, усталый холод.

– Прости, – выдохнул я и всадил копьё в грудь. Он задрожал, выдохнул и обмяк.

И тут же – будто весь воздух вокруг застыл, а звук исчез.

Глубокий гул, вибрация в костях.

Система заговорила.

– Поздравляем. Получено 22 единицы энергии тела.

– Активирован четвёртый уровень средоточия тела.

– В течение следующих суток будет значительно укреплено физическое тело.

– До следующего уровня средоточия: 993 единицы энергии.

Я резко выдохнул – будто весь организм дернулся.

Тело вспыхнуло изнутри жаром.

Каждая мышца, каждая связка, даже сухожилия – будто кто-то заново перебирает и укрепляет их. Я чувствовал, как масса тела увеличивается, но не мешает движениям.

Сила больше не просто часть меня.

Она течёт, как кровь. Живёт, как пульс.

– Поздравляем. Получено 13 единиц энергии разума.

– Активирован третий уровень средоточия разума.

– Укрепление ментальных контуров завершено.

– До следующего уровня средоточия: 388 единиц энергии.

Разум словно очистился.

Мысли – чёткие.

Стратегии вспыхивают в голове быстрее, чем я успеваю моргнуть. Я уже не просто дерусь. Я вижу бой.

Как будто чертёж, разбитый на детали, становится очевидным.

Впереди – снова тени. Снова шаги.

Но теперь я не прячусь.

Теперь – я охочусь.

Я не успел сделать и пары шагов, как в коридоре впереди что-то зашевелилось. Сначала тихо, почти незаметно, но с каждой секундой – всё отчётливей.

Семь силуэтов вышли из тьмы, как из смолы.

Элитные. Не те, что рвутся в бой с криками. Эти шли молча, уверенно. Хищники, знающие, на что идут.

У них не было одинаковой экипировки – каждый вампир был уникален, как отдельный стиль убийства.

Первый – высокий, с изогнутыми клинками в каждой руке. Его глаза горели синим, а кожа словно переливалась под кожаным доспехом – полупрозрачная, почти стеклянная.

Второй – массивный, с коротким мечом и шипами, торчащими из плеч и рук. Доспех сросся с телом, как панцирь.

Третий двигался на четвереньках, с длинными, как у богомола, руками – быстрый, рваный, резкий. Его лицо было закрыто костяной маской.

И так – каждый.

Семь теней, семь стилей. Семь смертей.

Я сделал шаг вперёд.

– Попробуем, – прошептал.

Первый бросился. Клинки мелькнули, как молнии, но я уже видел траектории. Дернулся вбок, шагнул вперёд, и его живот сам натолкнулся на моё копьё.

Но убить с первого удара не получилось. Он отпрянул, а в следующее мгновение остальные уже сомкнули кольцо.

Я двигался в ритме. Копьё вёл, как кисть по холсту – мазки крови, дуги плоти.

Короткие клинки стучали по древку, когти рвались к лицу, удары ломали воздух.

Меня ранили. Пару раз. Левое плечо горело, колено дергалось, как сломанный механизм. Но они падали. Один за другим.

Третий прыгнул – я ушёл вниз и подсёк ногу, ударил сверху, пробил маску…

Четвёртый оказался самым бесполезным, он даже не успел понять, что произошло, как рухнул с пробитым черепом.

Пятый хотел обойти – я бросил копьё, пробил грудь, вырвал назад и метнул в шестого.

Седьмой…

Седьмой был умён. Он ждал.

Когда я перевёл дыхание, когда кровь капала с подбородка, он вышел из тени.

– Ты изменился, – прошептал он. – Но всё ещё человек.

Я не ответил. Просто взял короткий меч упавшего и шагнул навстречу.

Он был быстр. Почти невидим. Но я видел. Не глазами – разумом.

Он бил в слабые места, знал анатомию. Я бил туда, где он думал, что я промахнусь.

Когда я воткнул клинок ему в шею, он не издал ни звука. Только кивнул.

И исчез, как пепел.

Я остался один. Копьё – переломано. Щит – разбит. Сердце – гремит, как барабан.

Сзади – смерть. Впереди…

Свет.

Настоящий.

Коридор тянулся вверх, плавно закручиваясь. По стенам шли символы, пульсирующие слабым золотистым светом.

Шаг за шагом я поднимался, пока не вышел… наружу.

Сначала – воздух. Не сырой и затхлый, как в лабиринте. А свежий, прохладный.

Потом – ветер. И небо. Не чёрное. Голубое.

Солнце медленно поднималось из-за горизонта, разливаясь золотом по облакам.

А дальше – город.

На холмах, за перелеском и пересохшим руслом реки, возвышались стены. Высокие, будто вырубленные из камня, но гладкие, как металл. На вершинах – башни с парящими флагами, тянущимися к свету.

Далеко слышался звон. Колокол?

И над всем – купол магии, почти невидимый, но ощущаемый кожей.

Я опустился на колено, уткнулся лбом в ладони.

– Жив, – выдохнул я.

Но испытание не закончено.

Вампир ещё где-то там.

Внутри.

Я осторожно двинулся вперёд, ступая по тропинке, ведущей к громадным городским воротам. К моему удивлению, они были распахнуты настежь – словно ждут гостей. Ветер нежно колыхал тяжелые занавески на проёме, и я услышал первые звуки просыпающегося города.

Улицы были оживлены, но не так, как я ожидал от логова вампиров. Люди шли неспешно, улыбались друг другу, некоторые заговаривали с прохожими. Их лица светились добротой и какой-то мирной уверенностью. Ни одного следа хищности, ни намёка на опасность – только обычное утро.

Взгляд мой устремился к стенам: там стояли стражи, но это были не мрачные вампирские воины, а вполне обычные люди в лёгких доспехах, с добротными мечами и спокойными лицами. Они внимательно наблюдали за прохожими, но не проявляли враждебности. Их глаза не светились, а движения были размеренными и спокойными.

Город дышал жизнью – разноцветные дома с покатыми крышами, торговцы выкладывали свежие овощи и хлеб, из окон доносились ароматы жареного и свежего хлеба. Каменные мостовые блестели на солнце, и в воздухе витало ощущение начала нового дня, без страха и опасности.

Я остановился у ворот, прислушиваясь к себе и к ощущениям. Неужели система ошиблась? Неужели это не логово вампиров, а какой-то обычный, живой город? Сердце колотилось так, будто оно хотело выпрыгнуть из груди. Это казалось слишком нереальным.