Текст книги "Мёртвые души. Книга 1 и Книга 2 (СИ)"

Автор книги: Евгений Аверьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 27 страниц)

Мне нельзя давать ему времени. Ни секунды.

Я срываюсь вперёд – дубина сжимается в ладонях как продолжение тела. Пригнувшись, оббегаю его левый бок, ныряю за спину.

Он успевает повернуть голову – свист разрезаемого воздуха, змея щёлкает челюстью в воздухе рядом с моим ухом. Промахнулся.

Хрясь! – удар в заднюю часть коленного сустава, туда, где особенно слабо.

Монстр оседает. Шатает, но удерживается на трёх оставшихся руках.

Следующий удар – в локоть, в тот, который только начал шевелиться.

Хрум! – и снова повисает.

Но я уже весь горю. Адреналин мутит голову, уши заложены, мышцы вибрируют от перенапряжения, но тело движется – само, без команд, как отточенный механизм.

Я подпрыгиваю, используя гиганта как опору, наступаю ему прямо на предплечье, перекручиваю корпус в воздухе и опускаю дубину сверху —

ГРОХ! – удар в шею, в то место, где слабо прикрыта кожа и идут связки.

Он дёргается. Падает. Медленно, словно в густом киселе. Огромное тело наваливается на землю, встряхивая её, как землетрясение. Пыль поднимается стеной, режет глаза, но я не отступаю.

Последний рывок. Последний удар – в висок.

Глухой треск. Дубина хрустит в моей руке – треснула, но не сломалась. В отличие от черепа твари.

Тишина.

Я стою. Шатаюсь. Пыль оседает. Передо мной громадный змееголовый труп, развалившийся под странным углом.

Дыхание рвётся из груди, как из сломанного меха. Лёгкие будто в огне.

Я жив. Опять.

Но надолго ли?..

Платформа дрожит.

Сначала – чуть заметно, как при легком подземном толчке. Потом сильнее. Камни вибрируют под ногами. Я поднимаю голову, и два оставшихся портала начинают тянуться друг к другу, как потоки жидкости, слившиеся в водоворот.

– Что ещё? – хриплю я, сжимая в пальцах обломанную дубину. Руки дрожат, тело просит передышки, но…

Площадка озаряется светом. Один портал. Огромный. Высотой в трёхэтажный дом, шириной в площадь, на которой я стою.

Система пинком возвращает внимание:

Бонусное задание активировано: УНИЧТОЖЬТЕ ВРАГА

Цель: Альфа-порождение. Класс: неизвестен.

Награда: случайный выбор.

Глава 26

– Спасибо, блин, – бурчу, поднимая взгляд на портал. Он дрожит, мерцает, словно разрывает само пространство. Тьма внутри шевелится.

И тут…

Она появляется.

Сначала – когти. Чёрные, длинные, как копья. Потом лапа – слишком гибкая для обычного зверя, покрытая чешуёй с металлическим отливом.

Крылья, рваные, как кожаные паруса, резко распахиваются, отбрасывая волны ветра.

А потом – голова.

Длинная, вытянутая, с двумя рядами глаз, каждый из которых светится то ли магией, то ли чистой злобой. Пасть слабо приоткрыта, между клыков переливается густая багрово-синяя слюна, похожая на расплавленный металл.

– Виверна, – прошептал я. – Самая настоящая виверна.

И не мифическая, не сказочная. Живая. Огромная. И, судя по хищному взгляду, очень злая.

Она рычит. Нет – ревёт, сотрясая всё вокруг. Камни прыгают на земле, будто пытаются убежать.

Я делаю шаг вперёд. Затем второй.

– Ну что, птичка… – голос срывается, но я продолжаю. – Посмотрим, кто кого.

Никаких мыслей. Никакого страха. Только сжатые пальцы, тяжёлая рукоять в руке и осознание, что это – финал. Или мой. Или её.

Я рванул вперёд.

Я бросаюсь в сторону в последний момент, когда лапа виверны со свистом сносит валун, за которым я прятался. Каменные осколки осыпают лицо, щеку рвёт в кровь – даже не чувствую. Зато вижу: во время рывка чудовище выставило спину, и на ней – вздыбленные шипы, чёрные, как обсидиан, чуть искривлённые назад, словно крюки.

Это шанс.

Я не думаю. Просто бегу – один рывок, прыжок, и пальцы, обожжённые, в кровь сбитые, цепляются за шип. Соскальзываю, но врезаюсь плечом в основание костяного нароста и замираю.

Виверна взвивается в небо.

– ААААА ЧЁРТ!!! – реву я, когда земля исчезает из-под ног, а холодный ветер врезается в лицо. Мои ноги болтаются в воздухе, рукавы в клочья, меч давно выскользнул из-за спины – даже не заметил.

С каждой секундой она поднимается всё выше.

Порывы ветра пытаются сбросить меня вниз, стягивают руки с шипа. Пальцы горят, спина болит от ударов чешуи. Но я держусь. Ни один мускул не имеет права предать.

Небо темнеет, будто сама атмосфера пытается отгородиться от этой твари. Ни звёзд, ни солнца – только серо-синяя пустота, и в ней мы вдвоём.

Я и виверна.

Она дёргается в воздухе, будто чувствует, что кто-то прилип. Пробует сбросить. Кувырок, резкий разворот – сердце встаёт в горле, я чудом не срываюсь.

Но теперь я ближе к основанию крыльев.

– Давай, подлети повыше… – шепчу сквозь стиснутые зубы. – И я тебе в позвоночник весь остаток злости волью.

Чудовище ревёт вновь, и я понимаю: она не просто разозлена. Она боится.

Я – не добыча. Я – заноза.

А это уже игра с огнём.

Ветер режет лицо. Хлещет, как кнутами. Глаза слезятся, но я не отпускаю шип – держусь, прижавшись к спине виверны, словно клещ. Каждый взмах её перепончатых крыльев отзывается глухим гулом внутри черепа. Мы – где-то между небом и ничем. Под нами: уже не видно земли, только туманная муть, как седое марево над смертью.

Моя ладонь сжимает дубину. Остаток древка, треснувшего о гиганта. Бесполезно? Возможно. Но я занёс его и ударил изо всех сил в основание крыла.

ХРЯСЬ!

Виверна взвизгивает. Дёргается в воздухе. Один из её взмахов сбивается, и мы резко проваливаемся на пару десятков метров вниз. Меня подбрасывает, но вторая рука цепляется за шип, и я снова прижимаюсь к спине. Плечо горит – кажется, дёрнул сухожилие. Плевать.

Снова замах. Бью в бок, в межчешуйчатое пространство – в кровь, в гной, в живую плоть. Бью с яростью, с проклятием, с надеждой на чудо.

ШВХХРРРРРРРРРР!!!

Она взвивается выше.

Чёрт. Она не падает. Она упрямая, как и я.

И поднимается всё выше, выше…

Я чувствую, как грудь сжимается. Воздух разрежен, холод проникает под кожу, под кости. Пальцы сводит. Лёгкие жгут. Сердце стучит где-то в горле.

«Если убью – упаду. Если не убью – она меня сбросит.»

Сценарии смерти разлетаются в голове, как стеклянные осколки.

Я цепляюсь за один: убить – но не сразу. Убить – у земли.

Я должен дожить до момента, когда она начнёт снижаться. Надеяться, что будет ранена, что захочет добить меня на земле. Или на своей проклятой высоте просто не выдержит.

Я бью ещё раз – по суставу крыла, по основанию лопатки. Кровь хлещет. Монстр кувыркается, и я срываюсь, но успеваю схватиться за другой шип, вися вниз головой, чувствуя, как ремень с последним ножом соскальзывает с плеча.

Виверна ревёт и резко пикирует.

Кажется, она решила. Мы падаем. Вместе.

Я чувствовал, как воздух сжимается под нами. Земля – это уже не абстракция где-то там внизу. Это чёрная масса, растущая с бешеной скоростью. Каждую секунду – в разы ближе. Каждый вдох – как последний.

И тогда я отпустил.

Нет, не сдался. Отпустил – вовремя.

Оттолкнулся ногами от виверны, как от горящей балки, взрыва, судьбы – чего угодно, лишь бы выжить. Меня отбросило в сторону, резко, больно, беспорядочно. В ушах – только свист и стук крови. Я кувыркаюсь в воздухе, как тряпичная кукла, и вдруг – удар.

Удар не такой страшный, как я ожидал.

Склон. Песок. Глина. Я ударяюсь плечом, кручусь, ломаю ветку, и потом – тишина. Только кашель, вкус крови на языке, и грохот обрушивающегося тела виверны – уже в десяти метрах.

Она – вздыбленным телом в пыльной воронке, одно крыло вывернуто назад, как сломанное весло. Кровь с шипением разъедает почву. Монстр дёргается, пыль окутывает его, словно саван.

– …Жива… – выдыхаю я, еле-еле вставая на четвереньки. Пальцы дрожат. Колени в хлам. Всё болит. Внутри – будто гранату разорвало..

Виверна рычит, но крыло даже не поднимается. Она пытается встать – и снова падает. Её пасть судорожно хватает воздух, она раздирает когтями землю, словно пытается закопать собственную ярость.

– Всё, твоё небо кончилось, тварь, – хриплю я, подбирая с земли обломок дубины. Он треснул пополам, но пока что – это всё, что у меня есть.

Судорожный вдох. Один шаг. Второй.

Она видит меня. Поворачивает голову. Рычит. А я иду. Медленно. Уверенно. Словно всё внутри не ломит, а горит огнём победы.

Сейчас мы узнаем, кто из нас падал зря.

Я подхожу ближе, чувствуя, как земля будто сопротивляется каждому шагу. Она дрожит под телом раненой виверны, и каждый её вздох – как рев грохочущей печи. Кровь заливает округу, разъедает траву, оставляет следы дыма и шипения. Вонь – едкая, обжигающая. Пахнет серой, медью и жареным мясом.

Виверна рычит, пытается развернуться, встать хотя бы на передние лапы, но её сбитый баланс и перебитое крыло делают её жалкой. Жалкой, но всё ещё смертельно опасной.

Я бегу. Уже не думаю, не анализирую. Просто вперёд, как по накатанному инстинкту.

Она замечает. Поворачивает морду. Оскал. И – выпад. Лапа с острыми, как серпы, когтями режет воздух, едва не снося мне голову. Я падаю на живот, кувыркаюсь вбок, подскакиваю на ноги и бью изо всей силы обломком дубины по суставу передней лапы.

Хруст. Виверна взвыла.

Я едва успеваю отскочить, как хвост мечется сбоку. Меня подбрасывает в сторону, я сбиваю дыхание, падаю на спину, мир кружится. Кислорода не хватает, рёбра будто пробиты. Но я встаю. Уже не думаю, как – просто поднимаюсь, кашляя кровью, сжав дубину, будто это и не оружие вовсе, а мой последний шанс остаться живым.

Ещё один удар. Бок виверны. Ещё – по глазу, когда она опускает голову. Снова по лапе. Я двигаюсь быстро, вокруг неё, как злая мысль, не давая времени собраться, отдышаться, ударить в ответ.

– ДА ПАДАЙ ТЫ УЖЕ! – кричу, срывая голос, вгоняя осколок дерева ей в шею.

Она пытается схватить меня пастью – но я уже на спине, выше, между лопатками. Бью. Бью снова. Она дёргается, бьётся в ярости, но теряет силы. Крыло хлещет воздух – беспомощно, бессильно. Когти царапают пыль.

Последний вздох. Последний рывок.

И – тишина.

Я остаюсь сидеть на её спине. Всё моё тело пульсирует. В ушах звенит. Руки дрожат. Мир медленно – очень медленно – возвращается ко мне. Только теперь я понимаю, насколько близко был к гибели. Насколько глубоко уже погрузился в это мясорубочное безумие.

– Ну, хоть летать ты больше не будешь, – выдыхаю, упав на бок.

Пусть портал подождёт.

– Одержана победа в сражении.

– Получено: 25 000 универсальных единиц энергии.

– До следующего уровня средоточий: 25 000 единиц энергии.

– Получена вторая часть доспеха Посланника Бога Войны: «Шлем».

Я даже не успел полностью отдышаться, как в воздухе, словно удар колокола, разносится металлический звон. Он не ушам – он глубже. Где-то в груди, в костях, в самой структуре сознания.

Передо мной – плавно вращающееся изображение шлема. Не просто куска металла, а чего-то гораздо большего.

Он словно вырезан из ночи. Тусклый блеск, как у чернёного серебра, линии – гладкие, обтекаемые, почти органические. Гребень по центру – не декорация, а вспышка запертой ярости, как будто он удерживает в себе сгусток первобытной воли. Глаза – закрыты, но мне кажется, что сквозь щели шлема кто-то смотрит на меня. Молча. Внимательно. Тяжело.

– Вот и ты, – шепчу, не веря.

Как и с кирасой, предмет растворяется в воздухе, но я чувствую, как он остаётся. Где-то под кожей, внутри черепа, как будто заползает внутрь нечто древнее и тёплое, и тяжёлое. Волна давления проходит по голове, бьёт в виски, но тут же отступает, оставляя ясность.

Всё вокруг – будто чуть медленнее. Чуть тише. Я различаю, как дрожит воздух от жара мёртвой виверны. Как шевелятся листья в сотне метров от меня. Как шевелится мысль, которая даже ещё не пришла – но уже ощущается.

Шлем даёт мне не просто защиту.

Он усиливает концентрацию. Позволяет видеть бой – как шахматную доску. Даже больше. Я знаю, где был бы уязвим следующий враг. Я чувствую, где бы бил я сам, если бы был этим чудовищем.

Это… опасно. И соблазнительно.

Слишком соблазнительно.

Я глубоко выдыхаю.

– Осталась ещё половина… – говорю вслух, чтобы не потерять связь с собой. – Осталось пережить хотя бы ещё одну волну.

Поднимаюсь на ноги. Пошатываюсь. Смотрю на небо – чёрное, рассечённое светом портала, всё ещё медленно вращающегося.

Но теперь – я не просто Игорь.

Я уже дважды прикоснулся к наследию Посланника Бога Войны.

И если я переживу это… то, может быть, сам им стану.

Они вышли молча – четверо, в странных тёмных одеяниях, больше похожих на ритуальные мантии, чем на боевую форму. Каждый нёс посох, увенчанный тусклым кристаллом, который вибрировал – не звуком, а давлением, еле ощутимым, но навязчивым, как звон в ушах.

Без суеты, почти с медлительной важностью, они вонзили посохи в землю. Камень зашипел, будто его коснулось пламя, – и вокруг них тут же поднялось поле. Не ослепительное, не громкое – наоборот, едва уловимое. Прозрачное, как жар над асфальтом. Оно искривляло пространство, делало силуэты колдунов размытыми, будто они стояли в воде.

Я не стал ждать.

Рванул вперёд, дубина – в руки, сжав её так, что затрещали костяшки пальцев. Удар – полный вес, максимальная инерция, с размаха по ближайшему.

Глухой звон. Воздух вздрогнул.

Меня отбросило, как щенка.

Я прокатился по камням, чудом не потеряв сознание, и моментально встал на ноги. Враги даже не шелохнулись. Всё то же спокойное, немигающее молчание. Будто я был просто пылью, которая в них ударилась.

– Значит, не пробивается… – хриплю я, выплёвывая кровь. – Ну, хоть проверил.

Подхожу медленно, обхожу по дуге, выискивая слабость, хоть что-то: трещину в поле, нестабильный узел, нервный взгляд – но у них даже взгляда нет. Глаза спрятаны под капюшонами, но я чувствую, как они наблюдают. Не глазами, а вниманием.

Оценивают.

– Молчуны, значит… – выдыхаю. – Не хотите играть в слова – сыграем в поджигателей.

Смотрю по сторонам – рядом валяется один из останков виверны, коготь, почти с меня ростом, и ещё остатки магической бурдючины, которую я не успел изучить в прошлом бою.

Если поле не пробить силой – может, его можно перегрузить. Или, если повезёт, отвлечь, пока кто-то один выйдет за пределы круга.

– Ладно, фокусники… – я медленно, нарочито громко выпрямляюсь, поднимая дубину на плечо. – Проверим, чего вы стоите, когда не можете прятаться в пузырях.

У меня ещё осталась ярость. Ещё осталась скорость.

И на сегодня – очень много вопросов.

Солнце успело ползти к закату и вновь подняться – а я всё бил.

Семь часов. Семь грёбаных часов я ломал руки, ноги и оружие, выколачивая ярость об этот мерцающий, тянущийся, как тугая плёнка, купол.

Он звенел, вибрировал, искривлял удары, но не треснул ни разу.

Я пробовал всё: дубину, осколки когтя виверны, собранные по полю осколки магических артефактов, даже взрывную железу одной из змей, которую выковырял из трупа и активировал.

Только чёрная гарь по краям, и больше – ничего.

Губы пересохли, пальцы покрылись ссадинами, мышцы горели. Тело требовало отдыха. Разум – ответа. А я получал в ответ только пульсирующее безмолвие.

И вот тогда портал вновь мигнул.

Я развернулся резко – почти инстинктивно – и увидел, как на площадке появляются ещё четверо. Те же халаты, те же посохи. Они молча прошли вперёд, встали по кругу вокруг прежней четвёрки и вновь вонзили посохи в землю.

Кристаллы на их концах вспыхнули синим холодным светом, и поле вдруг дрогнуло.

Расширилось. Утолщилось.

Я сделал шаг, как бы проверяя – и понял: теперь даже звона нет. Просто абсолютная, бесконечная стена. Не барьер, а грань между мирами.

А следом вышли они – воины.

Десятки фигур, в кожаных доспехах, с одинаково пустыми лицами и оружием, что сверкало не полировкой, а какой-то странной живой пульсацией. Я напрягся – но они прошли мимо. Даже не взглянули.

Будто меня не существовало.

Будто я – просто отголосок прошлого боя, не более.

– Игнорировать, значит?.. – выдохнул я, уже без злости, просто констатируя.

Колдуны всё ещё молчали. Силовое поле теперь казалось вечным. Укреплённое, стабилизированное, непреодолимое.

Я стоял на границе, осознавая – всё. Конец. Не пробить. Не сейчас.

Сквозь злость пробился холодный, вымученный смех.

– Ну и ладно… – прошептал я. – Значит, так просто не будет. Значит, будет иначе.

Я сел на обломок старой плиты. Прислонился к дубине. И стал смотреть, как чужаки строят что-то внутри купола.

Война явно не закончилась.

Просто началась другая её глава.

Я шёл к крепости медленно. Тяжело было не телу – разуму. Я будто волок за собой не только дубину и награду, но и горечь непонимания. Кто были эти колдуны? Почему я не смог их остановить? Что будет дальше?

Крепость встретила тишиной и гарью. Уцелевшие стены почернели от дыма, башня была пробита, кое-где валялись сгоревшие останки монстров. Но мы всё ещё стояли. Мы – не они.

У ворот меня ждали трое.

Первым заговорил Лан – нахмуренный, руки скрещены на груди, плечи напряжены.

– Ты хоть понимаешь, что происходит? – пробормотал он. – Там что-то другое. Это уже не просто миссия. Это…

Он замолчал, качнув головой, и отошёл на шаг.

– Здорово, герой, – Тесса подошла ближе, чуть улыбается. – Ты цел – и это уже хорошая новость.

Гром стоял рядом, молчаливо. Его выражение оставалось спокойным, как у скалы. Но в глазах мелькнуло едва заметное уважение, когда он кивнул мне.

– Что там? – наконец спросил он.

Я выдохнул и заговорил, медленно и чётко:

– После победы появился огромный портал. Бонусное задание: «Уничтожьте врага». Появилась виверна. Еле победил.

– После этого – восемь колдунов. Втопили посохи в землю. Создали силовой купол. Я бил его семь часов. Бесполезно. Потом вышли воины. Они меня игнорировали. Всё это… – я замолчал, подбирая слова. – Это не нашего уровня.

Лан фыркнул:

– Да что ты говоришь. В прошлый раз всё было иначе. Монстры, да, сильные, но без финальных боссов, без этих… колдунов.

– Знаешь, мне как-то старые пробуждённые рассказывали, что сложность миссии определяется средним уровнем средоточий всех, кто участвует. Видимо, в соседних крепостях были легендарные претенденты. Вот и пришло что-то высшего класса.

Он посмотрел на меня пристально:

– Только вот… даже они не выжили, похоже. А ты – да.

Тесса нахмурилась, но сказала мягко:

– Значит, мы теперь – центр событий. Это может быть и хорошо… и очень, очень плохо.

Глава 27

Я посмотрел на купол, едва видимый вдалеке, вспоминая пустые взгляды воинов, мерцание посохов, немую уверенность врагов.

И внутри меня росло одно чувство: время заканчивается.

– Что бы это ни было, – сказал я, – готовьтесь. Это было только начало.

Прошли сутки.

Я каждые пару часов бегал к порталу – как одержимый, как будто мог что-то изменить просто смотря. Но с каждым визитом убеждался: армия растёт. Медленно, упорно. Растёт, как нарыв перед вскрытием. Больше колдунов. Больше воинов. Некоторые – огромные, покрытые шипами, другие – тонкие, с длинными руками, в которых уже светились сгустки энергии.

Они по-прежнему меня игнорировали. Как будто я – муха на краю стола. Как будто знали, что всё решится не сейчас. Под куполом собралось уже пять волн.

Решится в последнюю волну.

Крепость теперь напоминала улей на грани паники. Усиленные стены, ловушки, энергетические плетения по периметру. Кто-то пытался вырыть ловчие рвы, кто-то укреплял главную башню.

Я тоже помогал. В перерывах – сидел, точил дубину. Своего оружия у меня не осталось – мечи и клинки раскрошились, а дубина всё ещё держалась. Она, как и я, была поцарапанной, но живой.

Над лагерем висела тяжёлая тишина, нарушаемая только звоном металла и командными выкриками. Никто не смеялся. Почти никто не разговаривал.

Тесса больше не улыбалась. Ходила по стенам, проверяя кристаллы щитов, молча.

Гром тренировался – молча, тяжело, как будто отрабатывал удар, который может быть последним.

Лан смотрел на портал, как на приговор, время от времени только шепча:

– Всё решится в последнюю волну… всё решится…

А я чувствовал, как внутри начинает клокотать. Не страх. Даже не злость. Готовность. Холодная, тяжёлая, как сталь, к которой прикоснулась судьба.

И где-то в глубине меня – Абсолют молчал.

Но я знал, он наблюдает.

Так же, как и они.

– Их уже больше сотни, – произнёс я, стоя на стене рядом с Ланом, Тессой и Громом. – И это только воины. Колдунов минимум восемь, и все усиливают купол. А ведь это ещё не последняя волна…

Мои пальцы сжались на каменном парапете. Даже я, с моей силой, не понимал – как выстоять против такой силы? Против дисциплинированной армии, покрытой щитами, под прикрытием магов, с поддержкой порталов, которые… не прекращают работать.

– Может, если бы у нас был кто-то с легендарным средоточием десятого уровня, – тихо сказала Тесса, не глядя на меня. – Хоть кто-то, кто мог бы перевернуть бой в одиночку… тогда бы шансы были.

Я промолчал. Слова застряли где-то в горле.

У меня есть такие средоточия. Даже больше.

Я просто… ещё не достиг их полного раскрытия. Не сейчас.

Но её слова зацепили. Где-то глубоко внутри мысль начала прорастать, как острый клинок сквозь ткань:

Если я найду третью сферу… Сферу разрушенной крепости. Если она уцелела – я смогу получить остаточную энергию. Этого может хватить…

До десятого уровня.

Я даже не сразу понял, что затаил дыхание.

Лан что-то сказал, но я не слышал. Гром одобрительно кивнул на чертежи укреплений. А я – уже строил маршрут. Вспоминал карту. Прикидывал, сколько времени уйдёт. И сколько сил это потребует.

Третья крепость пала. Я чувствовал это ещё тогда – её свет погас.

Но если сфера там осталась…

Если её не успели разрушить или забрать…

Я могу стать тем, кто даст нам шанс.

Я посмотрел на Тессу. Она всё ещё смотрела на горизонт, в сторону порталов, даже не догадываясь, что только что зажгла огонь в моём сознании.

– Мне нужно кое-что проверить, – глухо сказал я.

– Что именно? – спросил Лан, не оборачиваясь.

Я уже спрыгивал со стены.

– Надежду.

Я ступаю на выжженные камни третьей крепости.

Всё мертво. Даже воздух.

Пепел скрипит под ногами, как стекло. Тела чудовищ и претендентов слились в кроваво-серые кучи, будто сами стены пытались проглотить павших. Здесь не было выживших. Только смерть… и сфера.

Она лежит посреди руин, будто сердце, вырванное из тела и оставленное биться в одиночестве.

Мерцает. Слабо, но уверенно.

Ждёт меня.

Я подхожу. Сердце в груди колотится, но не от страха. От ожидания.

Касаюсь.

– Сфера поглощена.

– Получено: 45 000 универсальных единиц энергии.

– Уровень средоточий повышен до 10.

– Доступно первое перестроение тела.

– Доступно первое перестроение разума.

– Доступно первое перестроение духа.

– Перестроения запущены.

– Подожд… – пытаюсь выдохнуть, но не успеваю.

Всё тухнет.

Цвет. Звук. Воздух.

Я падаю в ничто, не ощущая даже себя.

Тишина.

А потом – вспышка.

Не снаружи. Внутри.

Внутри меня.

Я очнулся резко. Без сонливости, без тяжести. Будто не спал вовсе, а переродился.

Глаза открылись, и мир стал… чётче. Не ярче, не громче – просто точнее.

Каждая линия, каждый оттенок, каждый звук – всё разложено по полочкам.

Ветер шевелит пепел – и я слышу его вихрь, знаю, как он движется, могу предсказать, где упадёт каждая пылинка.

Тело…

Будто кто-то влил в меня ведро энергетиков и стероидов вперемешку, но без перегруза. Всё слажено, гармонично. Хочется двигаться, действовать, сражаться.

Каждая мышца откликается мгновенно, как у зверя, которому сняли сдерживающий ошейник.

А голова…

Я чувствую себя, как в фильме "Области Тьмы" – только это реальность.

Мысли летят вперёд, но не ускользают. Всё логично, ясно.

Планы выстраиваются сами. Я вижу причинно-следственные связи, чувствую, как будто весь мир стал моей задачей, и я наконец получил решение.

И, самое странное, – душа.

Тихо.

Спокойно.

Легко.

Как будто на мне больше нет тяжёлого плаща сомнений, боли и страха.

Я иду туда, куда должен. На верном пути.

Я выпрямляюсь.

Пепел слетает с плеч.

Смотрю на горизонт.

Теперь я знаю, что делать.

Перед глазами вспыхивает очередное системное сообщение:

« – До следующего уровня средоточий: 480 000 универсальных единиц энергии.»

Я невольно выдыхаю, почти со стоном.

– Полмиллиона… Отлично. Просто замечательно.

Каждый шаг – как по лестнице, где ступени становятся выше, а дыхание тяжелее. Чем сильнее ты становишься, тем больше требует от тебя система. И отступать уже нельзя. Всё, что было – кровь, бой, потери – бессмысленно, если остановиться сейчас.

Я разгоняюсь, бегу к порталам. Мышцы ликуют от нагрузки, будто благодарны, что я наконец двигаюсь. Земля проносится под ногами, будто я скольжу по ней. Перемещение теперь – не просто бег, это почти полёт. Путь до портальной площадки занимает меньше минуты.

Но…

Пусто.

Только мерцающий гигантский портал, выжженная земля вокруг – и тишина.

Гнетущая, напряжённая. Как перед бурей.

Я замираю, вслушиваясь – и тогда слышу. Грохот.

Со стороны крепости.

Вой, рёв, топот. Металл по камню. Крики. Много.

– Пошли на штурм… – шепчу я, и в груди что-то сжимается.

Значит, щиты ослабли или враги нашли способ пройти. Все, кто остался – Тесса, Лан, Гром – теперь принимают удар на себя.

Я делаю шаг вперёд, намереваясь броситься туда, но затем…

Замираю.

Они ушли. Армия выдвинулась.

А это значит – у них теперь открытая спина.

Я сжимаю кулаки, чувствуя, как пульс сливается с ритмом земли.

– Ударим в сердце, пока оно открыто…

Я разворачиваюсь и бегу в противоположную сторону. Прямо в тыл наступающей армии.

Я врываюсь в ряды врага как нож в гнилую плоть.

Первый не успевает даже повернуть голову – моя дубина с хрустом ломает ему грудную клетку. Второй, маг в тёмном одеянии, только начинает поднимать посох – и получает удар сбоку, его тело сминается, словно тряпичная кукла. Я двигаюсь быстро, слишком быстро. Даже для себя.

Кровь фонтанами бьёт на землю, вспышки умирающей магии слепят на миг, но я не останавливаюсь.

Пять. Семь. Десять. Половина магов уничтожена прежде, чем враги понимают, что происходит.

– Кто ты такой?! – орёт кто-то из них, но я не отвечаю. Только ускоряюсь.

И тут – гул.

Тяжёлый, вязкий, как будто сама реальность хрустнула.

Прямо передо мной вспыхивает защитный купол – полупрозрачный, с бегающими по поверхности рунами. Я не успеваю затормозить и врезаюсь в него всем телом. Мгновение – и меня отбрасывает прочь, словно игрушку.

Я перекатываюсь по земле, встаю на ноги. В глазах искры. Плечо саднит. Но жив.

Щит. Проклятый, стационарный купол.

– Ну конечно, – сквозь зубы. – Пока ты в движении – уязвим. Стоишь на месте – защищён. Удобно, только не для похода.

Отряд действительно остановился. Стена бойцов, покрытая шевелящимися узорами магии, застывает в ожидании.

Значит, время я выиграл.

Весь фронт приостановился. Они не могут идти вперёд, пока защищаются.

Я улыбаюсь, вытирая кровь с губы.

– Посмотрим, сколько времени вам нужно, чтобы сообразить, что это была ваша ошибка.

Из-за спин воинов выходит фигура, отличающаяся от остальных. Ни огромный, ни уродливый – он был почти человек. Почти.

Ростом с меня, в сером хитоне, без брони. Лицо скрыто гладкой маской из черного металла, на месте глаз – два тонких алых пульсара. Он шагал медленно, будто знал – никто не осмелится преградить путь.

Когда он остановился в двадцати шагах, остальные воины раздвинулись полукругом, давая нам пространство.

– Претендент, – заговорил он, голос глубокий, безэмоциональный, но чистый, будто звучал не ртом, а прямо в голове. – Ты силён. Это признаю. Но твоя битва бессмысленна. Уйди. Не мешай завершить Миссию Системы.

Я усмехнулся, не скрывая зубов.

– Миссия, говоришь? Вижу, как спешите. Осталось-то… – я заглянул в интерфейс. – Чуть меньше пяти часов. Думаешь, я не знаю, что вам нужно это время, чтобы добить всё до конца?

Он молчал.

– Мне этого достаточно, – сказал я, сжимая рукоять дубины. – Я не обязан вас побеждать. Достаточно просто мешать.

Пауза.

Алые глаза на маске вспыхнули чуть ярче.

– Тогда я предложу сделку.

Я поднял бровь.

– И это неожиданно. Ну, давай. Что предложишь за моё благородное бездействие?

– Энергию. Доступ к знаниям. Мы можем обогатить твои средоточия, если прекратишь мешать. Пятьдесят тысяч универсальных единиц.

Я засмеялся – громко, искренне. Он молчал, не понимая, в чём дело.

– Пятьдесят? Да я столько на дыхании зарабатываю.

Я сделал шаг вперёд.

– А теперь слушай внимательно. Я не отказываюсь от хорошей битвы. Но если хочешь выкупить мою скуку – предложи что-то по-настоящему стоящее.

Пауза. Лёгкий треск в воздухе – маги явно что-то обсуждали по внутренней связи.

– Хорошо, – спустя миг ответил вождь. – Что ты хочешь?

Я усмехнулся уже по-другому. Спокойнее. Как охотник, у которого в лапах дёргается дичь.

– Ты не понял. Я не хочу. Я проверяю, насколько сильно вы боитесь меня. Так что давай, удиви меня.

Тишина. Плотная, вязкая.

Кто-то в строю позади вождя едва заметно шагнул назад.

Я не собирался уходить. Но они начали колебаться. И это было даже лучше любой награды.

Вождь сделал шаг вперёд, сжав посох в руке, и громко произнёс:

– Человек, предлагаю поединок. Один на один. Если победишь – мы уходим. Если проиграешь – не вмешивайся.

Я ухмыльнулся, хотя внутри уже зарождалась тяжёлая, липкая тревога. Я кивнул:

– Заманчиво. Я как раз размялся. Только вот… бесплатно я не дерусь. Что вы предложите за поединок?

Вождь не ответил. Вместо этого раздался резкий звон, словно хруст стекла – и нас обоих накрыл полупрозрачный купол, активированный системой.

И тут же ожил Абсолют.

– Внимание! Сложность миссии повышена!

– Обнаружен противник: адепт этапа формирования ядра.

– Текущий ранг претендента: несовместим. Рекомендуется отступление.

Я резко напрягся. Абсолют не вмешивается без веской причины. А сейчас – предупреждает. Это уже не просто бой. Это – смертельная ловушка.

Собеседник скинул с себя маску, обнажая неожиданно молодое лицо – слишком гладкое, почти красивое, но с пустыми чёрными глазами и трещинами на скулах.

– Ты правда думал, что Абсолют всевидящий? – усмехнулся он. – Он всего лишь система, набор правил. Если знаешь, как – можно обойти. Я на бумаге на этапе наполнения средоточий, как и положено. Но на деле…

Он сжал кулак – воздух вокруг него будто затрещал. Пространство внутри купола задрожало, как поверхность воды под громом.

– Я уже создал ядро. А ты – всего лишь поспешивший новичок. У тебя нет шансов.

Я не ответил сразу. Я чувствовал, как внутри вспыхивает знакомый жар. Страх, да. Но и что-то ещё – почти эйфория. Вызов. Чистый, настоящий вызов.

Я вытянул клинок, взгляд стал холодным.

Купол замкнулся.

Бой начался.

Поединок начался – и всё пошло не так. Вождь исчез. Просто… исчез. Ни вспышки, ни звука – словно его вырезали из воздуха, а потом вставили в другое место.

Удар в бок. Я отлетел, не поняв даже, откуда он пришёл. Вторая вспышка боли – в плечо. Я попытался выставить меч, но лезвие рассекло только пустоту. Он был быстрее. Намного.

Я едва держался. Рефлексы работали на грани. Я крутился, уклонялся, катился по земле, чтобы не быть в одном месте дольше секунды. Но даже этого было мало.