Текст книги "Мёртвые души. Книга 1 и Книга 2 (СИ)"

Автор книги: Евгений Аверьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 27 страниц)

Я остановился на пригорке и прижался к земле. С этой точки город чужаков был как на ладони – те же громоздкие башни, патрули с изогнутым оружием, вечно дымящие трубы. Но что-то изменилось. На уровне ощущений, будто напряжение в воздухе стало гуще. Слишком тихо. Слишком спокойно.

И тут я её заметил. В нескольких десятках метров ниже, в тени вывернутого корня мёртвого дерева, кто-то затаился. Движения аккуратные, выверенные. На первый взгляд – просто ещё один охотник или скаут, но одежда выдавала: материал явно с Земли, усиленный комбинезон старого образца, адаптированный под новый климат, а на боку – нож с характерной рукоятью, такой я видел в одном из старых архивов.

Девушка. Молодая, сосредоточенная. Смотрела в сторону города, прижавшись к оптическому прицелу. Но что поразило – не внешность и не то, как она держалась. А то, что я её не почувствовал до того момента, пока не увидел глазами. Разум её был… приглушён. Не слепой, как у местных под контролем, но тщательно укрытый. Будто сама себя завернула в тень.

Это было странно. Очень странно.

Как она осталась незамеченной местными «мозгоправами»? Они следят за округой, постоянно. Любая вспышка активности – и уже мчатся, как саранча. Значит, она умеет не просто прятаться. Она знает, как защитить сознание от внешнего вмешательства. А это… слишком высокая планка даже для пробуждённых землян.

Я решил пока не выходить на контакт. Прижался к склону, замер, сосредоточился. Наблюдать – лучший способ понять.

Если она здесь не случайно – стоит выяснить зачем. И кто она такая вообще.

Патруль появился внезапно – словно вырос из песка. Трое местных воина, закованных в ржавую броню, с шипастыми артефактами на шлемах и орудиями, сочившимися мерзким фиолетовым светом. Шли неспешно, но прямо на укрытие, где пряталась девушка. Судя по взглядам и тому, как один прижал руку к уху, они её уже заметили. Ещё секунда – и поднимут тревогу.

Я не стал ждать.

Скатился вниз по склону, приглушая звук шагов, как учился в пустошах, и метнулся к патрулю. Один из них обернулся, но уже слишком поздно – копьё вонзилось точно в щель между пластинами. Я не дал остальным опомниться: короткий рывок, удар коленом – второй пошёл в песок, задыхаясь. Третий попытался поднять оружие, но я перехватил его запястье и сломал пополам. Всё заняло меньше десяти секунд.

Глава 6

Я выпрямился и посмотрел на девушку. Она стояла в укрытии, держа в руке лёгкий пистолет старого образца. Глаза настороженные, но не испуганные.

– Спасибо, – сказала она после короткой паузы. – Я думала, придётся выбираться под обстрелом.

– Кто ты? – спросил я прямо.

– Марина. Военный журналист. Формально. Но по сути – разведка. Меня отправили проследить за этим городом. Слишком много групп разведчиков не вернулись после входа в этот портал. А правительство продолжает твердить, что он не представляет угрозы. – Она кивнула в сторону города. – Местные явно живыми людей не оставляют. Их используют. Для всего. И если мы не перекроем портал – рано или поздно они придут к нам.

– А ты что планируешь?

– Собрать достаточно доказательств. Передать данные. И… если получится, вытащить хотя бы кого-то. Я видела, как вели наших. Они ещё живы.

Я кивнул. В голосе Марина не было пафоса, но было то, что я давно не слышал у земляков – решимость, не подпитанная страхом.

– У тебя получилось скрыть разум. Как?

– У нас есть методика. Засекреченная. Работающая. Но не идеальная – они всё равно могут пробиться, если подойти слишком близко. Потому я держалась на дистанции.

Интересно. Очень интересно.

– Ладно, Марина, – сказал я, – раз уж мы оба тут, есть смысл работать вместе. Но учти: я не подчиняюсь ни разведке, ни журналистам.

– А я и не командую, – ответила она с лёгкой усмешкой. – Главное, чтобы выжили. И другие – тоже.

Впереди замигали огни города. А значит – самое интересное только начиналось.

– В город тебя вести не буду, – сказал я, отводя взгляд от тускло мерцающих башен. – Слишком опасно. Местные слишком быстро чувствуют чужаков. Даже со скрытым разумом. Не хватало, чтобы тебя вытащили на арену или… разобрали на части.

Марина кивнула. Без возражений.

– Есть одна мысль, – продолжил я. – Недалеко отсюда дамба. Старик из лавки говорил, что её давно занесло песком, но на чертежах, что я нашёл в подземных руинах, показан вход в технический тоннель. Он должен вести вдоль всей плотины. Возможно, там получится обустроить точку наблюдения. А может, даже найти старые системы связи.

– Если она не разрушена, – заметила Марина.

– Если разрушена – найдём другой способ. Но лучше проверить. Местные туда не суются. Боятся или просто не знают о ней. Это уже плюс.

Мы свернули с прямой тропы и углубились в пески. Передвигались осторожно, под покровом темнеющего неба. Я шёл впереди, проверяя почву. Местность я знал – возвращался сюда после каждой охоты. Пески здесь были чуть плотнее, и под ногами чувствовались древние структуры. Где-то под нами лежал бетон, металл, ржавчина.

Через час, когда Марина уже начала тяжело дышать, я наконец нашёл нужную метку – едва заметный выступ арматуры, торчащий из песка. Копнул рядом, откинул несколько слоёв, и под нами открылась металлическая крышка, заваленная песком и частично проржавевшая. Пришлось повозиться, чтобы открыть.

– Вниз, – сказал я, включая налобный фонарь. – Там тихо. Надеюсь.

Мы спустились. Внизу пахло ржавчиной, сыростью и временем. Тоннель тянулся вдоль стены, кое-где обрушенный, но всё ещё проходимый. Старые инженерные таблички были выцвевшими, но Абсолют помогал читать. Стандартная система подачи воды, шлюзы, контрольные панели. Где-то даже мигали слабые огоньки – возможно, остатки автономного питания.

– Отличное укрытие, – сказала Марина, оглядываясь. – Если бы не мрак и паутина, я бы сказала, что нам повезло.

– Здесь мы и осядем, – сказал я. – Найдём точку ближе к городу, но под землёй. Если повезёт, выйдем к смотровому шлюзу. Оттуда и начнём наблюдение.

Мы пошли дальше. Шаг за шагом, вглубь погибшей цивилизации, что когда-то построила эти дамбы. И теперь, быть может, подарит нам шанс спасти то, что ещё можно спасти.

Мы шли молча. Тоннель тянулся серой кишкой, стены покрывались влагой и ржавыми подтеками. Где-то вдалеке гудело – слабое эхо подземных ветров или отголоски прошлого, я уже не знал. Марина шагала позади, стараясь не издавать ни звука. Я чувствовал, как она напряжена, почти на пределе.

И вдруг…

Из бокового технического прохода вынырнула тень. Высокая, чуть согнутая фигура, обтянутая плотной, пепельно-серой кожей. Лицо человека – но растянутое, чужое, с отсутствующим выражением и тёмными, безбелковыми глазами. Вместо рук – вытянутые, чешуйчатые лезвия, покрытые шрамами и следами сварки.

Монстр двигался быстро. Почти мгновенно оказался на расстоянии удара. Я успел лишь отбросить Марину назад и перехватить копьё.

– Не вмешивайся, – бросил я ей.

И ринулся в бой.

Он был сильнее. И быстрее, чем я ожидал. С каждым ударом его клинки выводили меня из равновесия. Я уходил, перекручивал тело, вкручивался в узкие пространства тоннеля, выверяя удары не силой, а точностью.

Копьё звенело, раз за разом скользя по металлическим лезвиям, пока не начался сбой. Я почувствовал, как в груди поднимается жар – Абсолют активировался, тело подхватило инерцию, и я врезался монстру в бок, пригвоздив его к стене. Лезвие пробило его в область груди, и странная смесь чёрной крови и густой слизи хлынула наружу.

Монстр закричал. Нет, не рёвом – это был писк, пронзительный, почти ультразвуковой.

Я добил его одним резким рывком.

И замер.

– Твою ж… – выдохнул я, спускаясь на колени. – Слишком долго. Слишком хаотично.

Марина молча стояла в тени.

– Молодец, что не вмешалась, – сказал я, не глядя на неё.

– Я всё прекрасно понимаю, – отозвалась она. – Я бы только мешала. Ты и так на пределе.

– Вот именно. На пределе. А не должен быть. – Я встал, отряхивая руки. – У меня мощь, я это чувствую. Разум, реакция, выносливость. Но применяю всё как новичок, как будто бью по воздуху, не зная, зачем. Это… пустая трата. Я не солдат. Не маг. Не охотник. Я просто… кто-то, кого швырнуло в центр проблемы.

Я посмотрел на тело монстра. Оно уже начало мутнеть, растворяться в воздухе, как и всё в этом мире.

– Нужно учиться. Так дальше нельзя. Иначе либо погибну, либо не смогу сделать то, ради чего пришёл.

Марина ничего не сказала. Только кивнула.

Мы двинулись дальше. Но в голове уже зрело решение: найти кого-то, кто сможет обучить. Или создать метод самому. Потому что сила без формы – это просто хаос. А хаос уже правит этим миром.

Интерлюдия. Песчанный мир.

Полумрак. Каменная зала без окон, только слабое фиолетовое свечение от символов на колоннах. Ленты одежды двух фигур шевелились без ветра, словно живые. Они стояли по разные стороны от низкого каменного стола, усыпанного пеплом.

– Первые экземпляры из нового портала – бесполезны, – произнёс один, голос его был мягким, почти ласковым. – Они сгорают от любого вмешательства. Не выдерживают даже начального этапа. Слишком слабы. Слишком… человечны.

Второй слегка склонил голову.

– Но наш агент видел другого, – сказал он. – Один из тех, кто перешёл первым. Похоже, у него есть нечто… необычное. Он не испугался, не сбежал, не проявил страха. Мы могли бы взять его, но не стали. Подозреваем – может быть шпион Синдиката.

– Тогда наблюдать, – отрезал первый. – Если это их человек – тем более нельзя вмешиваться. Пусть раскроется сам. В крайнем случае…

Он замолчал на мгновение, а потом продолжил:

– В крайнем случае – убедим главу одного из городов отправить отряд на ту сторону. Под видом зачистки или сбора сведений. Пленники сами придут к нам. Главное – не раскрывать Культ. Ещё не время.

Ленты их одежд замерли, как будто даже ткань понимала: этот разговор завершён.

–

Мы шли в тишине, нарушаемой лишь глухими эхами подземелья. Марина то и дело бросала в мою сторону взгляды. Я чувствовал – её что-то гложет. Она долго молчала, но в какой-то момент решилась:

– Ты ведь не обычный. Недавно пробуждённые так не двигаются. Не дерутся так. И ты слишком быстро адаптируешься. Ты что, из старой гвардии?

Я чуть замедлил шаг. Не потому что вопрос задел – просто привычка анализировать пространство. Поворот, завал, возможные точки обзора. Подумал, стоит ли говорить правду, но передумал.

– Почти, – бросил через плечо.

Она прищурилась, пытаясь прочитать меня по выражению лица.

– То есть? – осторожно спросила она.

– Я не из их поколений, если ты об этом. Но мне довелось увидеть, что стало с миром после их «правления». Увидеть, как живут в масках нормальности. Как повторяются фразы, взгляды, целые жизни. – Я ненадолго замолчал. – Я сжёг целый город, Марина. Не по приказу. По необходимости. И не ради победы, а потому что иначе – я бы не вышел оттуда сам.

Она не перебивала.

– Я прошёл испытание. Почти потерял себя. Было нечто… в оружии. Сущность. Она едва не подчинила мой разум. Не знаю, остался ли я тем же после этого. Наверное, нет. Я убивал. Людей, нелюдей. Разных. Иногда – слишком похожих на нас, чтобы было комфортно вспоминать.

Я замолчал. Не из желания драматизировать, просто сказал всё, что нужно.

– Извини, – наконец выдохнула она. – Просто ты кажешься…

– Я не герой, – оборвал я её. – У меня есть цель. И мне не нужно одобрение или понимание.

– Поняла, – кивнула она. И на этот раз без иронии.

И мы пошли дальше. Без лишних вопросов.

Дамба оказалась целым комплексом – древний, разрушенный, полный остатков чужой цивилизации и монстров, которые, казалось, только и ждали, чтобы на них наткнулись. Мы с Мариной продвигались осторожно, проверяя каждый поворот, каждый туннель.

Последний бой оказался сложнее. Монстр был не просто сильным – он выглядел, как гибрид человека и машины. Металлические вставки, излучающие слабое, но ощутимое поле, глаза, реагирующие на движение, и странные, механически точные выпады. Бой занял больше времени, чем хотелось, и мне пришлось выложиться полностью. Ни одна из моих способностей не дала ощутимого преимущества, пока я не смог пробить ему соединение между шейными модулями.

Когда всё было кончено, перед глазами всплыло сообщение:

"Противник повержен.

Получено: 312 единиц энергии тела, 297 единиц энергии разума.

Преобразование завершено.

До следующего уровня средоточий: 469 512 универсальных единиц энергии."

Я стоял, глядя на строчки, и молчал.

Чёрт… почти полмиллиона. И это только до следующего уровня. Сколько же всего будет?

Легендарные… Я знал, что их средоточия достигают десятого уровня, после чего сливаются в ядро – прочное, совершенное, стабильное. Я считал это вершиной эволюции, до прихода в этот мир. А у меня… Я не собирался об этом говорить. Ни Марине, ни кому-либо ещё. Даже думать об этом вслух казалось опасным. Чем больше знаешь, тем больше шансов, что информация утечёт.

– Ты в порядке? – Марина подошла ближе, держа оружие наготове.

– Жив. – Я отвёл взгляд от интерфейса. – Всё ещё работаю над эффективностью. Потратил на него слишком много усилий.

Она кивнула.

– Ты не похож на новичка. Впрочем, после всего, что я тут видела, это уже не удивляет.

– Бывает. – Я не стал продолжать.

Мы двигались дальше. Где-то глубже в комплексе чувствовался ток воздуха – возможно, сохранились вентиляционные шахты. А может, выход наружу.

Я не знал, сколько ещё сражений впереди, сколько ещё единиц энергии нужно накопить. Но одно было ясно: остановка – это смерть. Если не от врагов, то от этой системы. От её равнодушной математики.

И пусть я не знаю, какой уровень будет «последним», но, чёрт возьми, я собирался дойти до конца.

Во время короткого привала я достал из рюкзака одну из потрёпанных книг, найденных в подземных архивах. Бумага пожелтела, обложка почти отвалилась, но текст всё ещё был читаем – спасибо Абсолюту за возможность понимать даже устаревшие языки.

В одном из разделов упоминалась система подготовки солдат и инженеров для боевых подразделений. Особое внимание уделялось программе ускоренного обучения – гибриду нейростимуляции и дополненной реальности. Использовался некий шлем, подключаемый к центральной системе, позволяющий за часы впитать то, на что раньше уходили месяцы. Шли упоминания о «модуле боевой тактики», «базе инженерных решений» и даже «адаптивной нейросети». Интересно… если такие технологии уцелели, это могло бы стать моим шансом восполнить пробелы в технике боя и тактике.

Особенно после недавнего столкновения. Мне не хватало не силы – её было с избытком. Не хватало выучки, реакции, правильного распределения ресурсов. Я мог быть в десять раз эффективнее. Надо только научиться.

Книга содержала косвенные координаты – описание исследовательского сектора, где производили подобные устройства. И я вспомнил: во время первой вылазки, когда добирался до катакомб под погибшим городом, на одной из дверей был знак, совпадающий с логотипом, приведённым в книге. Тогда я не придал этому значения. Ещё бы, откуда я мог знать о таких технологиях.

– Похоже, у меня появилась цель, – пробормотал я себе под нос и убрал книгу обратно в рюкзак. – Осталось только добраться туда… и надеяться, что от комплекса хоть что-то осталось.

Если шлем действительно существует и работает, я смогу не просто учиться – я смогу догнать тех, кто шёл этим путём десятилетиями. А может, даже перегнать.

Я еще раз проверил дамбу на наличие опастностей. После чего проводил Марину на один из верхних уровней, частично заваленный, но всё ещё устойчивый, он давал отличный обзор на долину и город бандитов. Подобравшись с другой стороны, мы незаметно пробрались в нишу под аркой старого водосброса. Сюда не доходили даже случайные патрули. Место идеально подходило для наблюдения.

– Здесь безопасно. Еды и воды тебе должно хватить на несколько дней. Если что – я оставлю метки вдоль маршрута. Возвращайся строго по ним, не срезай путь, – предупредил я.

Марина кивнула. У неё был дальномер, записывающее устройство, стандартный армейский планшет. Всё ещё работало. Девушка оказалась собранной и умной, но в бою бесполезной – слишком неопытна. Пусть пока останется здесь. Я же собрал вещи, проверил снаряжение и, не оборачиваясь, пошёл вниз по склону.

Дорога к старому городу предстояла не из лёгких.

Пока двигался, мысли вертелись в голове, одна за другой. Этот мир… чем дольше я в нём нахожусь, тем больше вижу, насколько он был развит. Уровень технологий, архитектура, биоинженерия, слияние машин и живой материи – всё это когда-то работало. Люди строили, воевали, исследовали, добывали знания, двинулись гораздо дальше Земли. Но…

И всё это превратилось в прах.

Что-то внутри сжалось. Не страх. Что-то глубже. Горечь. Осознание.

Этот мир уничтожил не Абсолют. Он лишь пришёл. А вот война – она началась до него. Или из-за него? Неважно. Люди здесь сами нажали на спусковой крючок. Они были слишком развиты… или слишком уверены в себе?

А Земля? Мы ведь сейчас на той же дороге. Оружие, границы, амбиции. И Абсолют уже проявился. Пока слабо, фоново. Но это лишь начало. Что будет, если и у нас кто-то первым нажмёт кнопку?

Может, слишком высокое развитие – это и есть путь к самоуничтожению?

Мы не успеваем вырасти морально. Лететь научились, а вот зачем лететь – так и не поняли.

Я сжал рукоять копья.

– Нет. Пока я жив – Земля не станет следующим выжженным миром.

Даже если придётся сгореть вместе с ним.

Катакомбы встретили меня глухим эхом. Шаги отдавались в темноте, будто кто-то невидимый повторял их с небольшой задержкой. В воздухе пахло пылью, окисленным металлом и чем-то ещё – вроде мертвечины, только чуждой, искусственно собранной. Слишком ровной.

Я шёл по залам с обрушенными потолками, через коридоры, где ржавые трубы, казалось, ещё пытались исполнять свою прежнюю функцию. Несколько раз ловил себя на мысли, что здесь кто-то недавно проходил. Следы на полу. Почти незаметные, но я уже умел замечать такие детали. Значит, я здесь не первый. Или не один.

Глава 7

Первая встреча произошла у лестничного пролёта – из бокового тоннеля вышел гибрид. Полумонстр, полумашина. Задние конечности усилены гидроприводами, туловище скрыто под латаной бронёй, а вместо глаз – камеры, вращающиеся на тонких штоках.

Я затаился. Он не заметил меня – или не воспринял как угрозу. Прошёл мимо. Я не стал атаковать. Пока не знаю, на что способен. Лучше не тратить силы.

Дальше пошли залы с модулями. Капсулы, словно клонирующие отсеки, открытые и пустые. У некоторых в поддонах оставалась масса, когда-то, возможно, бывшая телом. Биомасса, не до конца оформленная. Я не стал приближаться.

Второй гибрид напал внезапно – выпал из вентиляционной шахты. Пришлось отбиваться – копьё вонзилось ему в сочленение шеи и плеча. Вязкий рык и всплеск зелёно-чёрной крови. Короткий бой, но не без труда. Эти твари быстрые. Координация машинная, но с яростью зверя. Возможно, они и есть причина падения этого города. Или результат экспериментов.

Прошло несколько часов, прежде чем я нашёл нужную дверь.

На ней не было ни замка, ни ручки. Только панель, покрытая пылью. Я сдул её и провёл ладонью. Надпись на мёртвом языке вспыхнула, но Абсолют мягко вложил смысл в сознание:

«Учебный модуль. Доступ закрыт. Внимание: повреждение системы питания.»

Питание… Чёрт. Конечно.

Огляделся. Поблизости была распределительная коробка. Проводка выглядела древней, но местами её меняли. Кто-то пытался добраться сюда и раньше. Возможно, кто-то даже успел воспользоваться.

Я начал проверять, что можно оживить.

Внутри гудело – где-то глубоко внизу всё ещё что-то работало. Осталось найти как подключиться.

Если мне удастся – я получу доступ к ускоренному обучению. А если нет… что ж, тогда придётся развиваться по-старому: через кровь и бой.

Дверь поддалась с лёгким скрежетом, когда я нашёл замок аварийного открытия в нише под панелью. За ней скрывался учебный корпус – длинные коридоры с матовыми стеклянными дверями, за которыми располагались тренировочные залы, лекционные капсулы, залы моделирования. Всё было покрыто пылью, как будто город уснул за одно мгновение и больше никогда не просыпался.

Сначала мне показалось, что система всё ещё жива – индикаторы мигали, голограммы запускались… но быстро гасли. Диагностическая панель на стене выдала простой, но холодный вердикт:

«Энергоячейки: 0 %. Подключите внешние источники или замените стержни питания.»

Я знал, что так просто ничего не дастся.

Отложив копьё, я начал копаться в бумажных архивах и остатках терминалов. Потрёпанные журналы, слипшиеся листы, полурасплавленные пластиковые папки. Часть файлов удалось расшифровать через Абсолют – это были инженерные документы. Один из них оказался особенно ценным: схема подземных уровней комплекса с пометками распределения ресурсов.

«Энергетические стержни класса IV – хранение: уровень -3, сектор техобеспечения.»

Улыбка невольно появилась на лице. Там может быть всё, что нужно.

С другой стороны – уровень -3, и судя по записям, он был закрыт из-за «инцидента».

Я спрятал карту в рюкзак и перехватил копьё покрепче.

Путь вниз вёл через старый технический лифт. Кабина застряла между этажами, но шахта осталась целой. Я спустился вручную – перчатки скользили по пыльным рельсам, в ушах звенела тишина.

Уровень -2. Я прошёл мимо нескольких лабораторий, где всё было перебито или разрушено изнутри. Следы – царапины на стенах, вмятины на бронированных стеклянных перегородках… Что-то рвалось наружу. Что-то живое.

Переход на уровень -3 оказался завален. Пришлось пробираться через вентиляционную шахту. Металл был проржавевший, местами обвалившийся. В одном из колен валялось что-то мёртвое – трудно понять, был ли это человек или одна из тварей. Я не задержался, лишь плотнее обмотал лицо плащом.

Когда я спустился на нужный уровень, первым, что почувствовал, был запах. Металл, кровь и нечто маслянисто-сладкое, как будто воздух пытались насытить чем-то, что должно было успокаивать.

Сектор техобеспечения был не так уж далеко. Дверь заклинило, пришлось взламывать силой. За ней – зал с рядами тяжёлых контейнеров. На некоторых надписи:

«Стержень питания. Предназначен для учебных комплексов. Осторожно: радиационная активность минимальна, при повреждении – утилизация.»

Хорошо. Осталось проверить, остались ли рабочие экземпляры. И не проснулся ли кто-то ещё, кто считает это место своим.

Я перехватил копьё и сделал шаг внутрь.

Я замер, вжавшись в тень между обломками и перегоревшим распределительным шкафом. Сердце билось глухо и размеренно – не от страха, скорее от сосредоточенности. Голоса становились всё громче. Гортанные, хриплые, будто кто-то говорил, одновременно скрипя зубами и шипя.

Пять силуэтов мелькнули в тусклом свете их фонарей. Высокие, жилистые, с грубой чешуёй, мутно-зелёной в полумраке. Гуманоидные ящеры. У каждого за спиной тяжёлый рюкзак, явно перегруженный – ткань натянута, местами проступают прямоугольные очертания стержней.

– «Наконец-то, – сказал один из них. – И потеряли-то всего половину. В прошлый раз хуже было.»

– «Значит, зачистка сработала. Эта штука в вентиляции сдохла первой – и хорошо.»

– «Теперь бы выбраться, пока не активировалось что похуже…»

Они прошли мимо в двух метрах от меня. Один оглянулся, я затаил дыхание и слегка сместился в темноту, почти слившись с фоном. Ящер фыркнул, но не подал тревоги. Лишь выругался тихо и пошёл дальше.

Я смотрел им вслед, пока шаги не стихли за поворотом.

Пять особей. Тяжело нагружены, уставшие. Бой сейчас возможен – но оправдан ли?

Можно было пойти по их следам и собрать то, что они не взяли. А можно было попытаться отследить, куда именно они несут стержни. Если у них есть база или пункт обмена – это может стать полезной точкой.

И всё же меня не отпускало ощущение, что пропускать такую возможность глупо. Эти стержни – ключ к обучающей системе. Без них – просто обломки. Но если забрать хотя бы один рюкзак…

Я тихо выдохнул и вышел из укрытия. Подошёл к полуоткрытому контейнеру, который ящеры явно обошли стороной – быть может, он был заклинившим. Попробовал открыть. Металл не поддался сразу, но после короткого усилия и подкованного пинка – крышка сдалась.

Внутри – два стержня. Упакованные, с минимальными повреждениями. Идеально.

Я быстро упаковал их в защитный отсек рюкзака. В нём осталось место – но шуметь не хотелось. Те пятеро ещё могли быть где-то рядом.

Теперь – уход. Но куда?

Я мог вернуться к учебным модулям. Стержней хватит на пару попыток – если они ещё в состоянии работать.

А мог – проследить за отрядом ящеров. Узнать, где их база, кто за ними стоит, и кто ещё охотится за технологическим наследием этого мира.

Я на мгновение прикрыл глаза и прислушался к ощущениям. Интуиция, усиленная Абсолютом, словно подталкивала:

Вернись. Заверши начатое. Подключи систему. Обучение даст тебе то, чего ты так долго искал.

Я выдохнул, развернулся и пошёл назад – к модулям обучения. Но я запомнил ящеров. Их маршрут. Их запах. Их ошибки. В этом мире следы долго не исчезают.

Я поднялся на уровень выше – осторожно, шаг за шагом, стараясь не шуметь. Ещё секунда – и я вышел в коридор. Почти сразу замер. Прямо передо мной, в слабом свете аварийного освещения, стоял ящер.

Гуманоидный, высокий, в плотной броне из хитина и металла. Светящиеся жёлтые глаза. Ухмылка. Он ждал. Меня.

– Ну вот и встретились, человек, – голос у него был вязкий, почти шелестящий, словно сквозь песок. – Хорошо прятался. Почти получилось. Почти.

Он сделал шаг вперёд, даже не достав оружие. Уверенность в каждом движении. Знал, что сильнее.

– А теперь выбирай: умереть… или преклониться. Мы всегда найдём тебе применение. Станешь частью великой системы.

Я молчал. Привычный жар злости поднимался где-то в груди. Я уже знал – уровень у него куда выше. Наполнение ядра, минимум второй уровень. А может и третий. Даже воздух вокруг него колебался, как от перегрева. Слишком сильный противник. И слишком самоуверенный.

– Жаль, – ящер склонил голову. – Был бы из тебя отличный носитель.

Я двинулся первым.

Копьё – в руки. Движение – вперёд, выпад. Он отшатнулся, но лезвие чиркнуло по броне. Фиолетовая кровь капнула на пол. В ответ – удар с такой силой, что пол под ногами задрожал. Я едва успел уклониться, почувствовал, как когти вспороли край плаща, задели нагрудник. Боль.

Мы закружили друг друга. Он давил, как молот. Я – резал, как скальпель. Уходил от ударов, бил точно. Экономил энергию, каждое движение выверено. Времени думать не было. Только инстинкты и холодный расчёт.

Он усилился. Вспышка энергии – и его движения стали вдвое быстрее. Кажется, активировал усиление ядра. Пространство стало давить на меня, каждый вдох – как через мокрую тряпку. Ноги вязли, руки наливались свинцом.

Я выжидал. Он бил – я отступал. Он рыкал – я молчал. Сохранял дыхание. Ждал ошибку. И дождался.

Он вложил слишком много в один из ударов. Промах. Я сблизился, отбросил копьё – и ударил ножом. Лезвие вошло в основание шеи. Один рывок. Рёв. Потом – тишина.

Он повалился навзничь. Я остался стоять.

Абсолют заговорил в голове:

«Противник повержен. Получено: 419 единиц энергии тела, 391 единица энергии разума. Преобразование завершено.

До следующего уровня средоточий: 468 702 универсальных единиц энергии.»

Я присел рядом, вытер лезвие. Мурашки по коже. Адреналин гудел в висках. Я был измотан, каждая мышца болела. Но жив. А он – нет.

В рюкзаке ящера – энергетические стержни. Именно за ними он и пришёл. Именно из-за него мне так легко удалось спуститься – его группа зачистила всё.

Значит, я здесь не один, кто ищет старые технологии. Кто ещё знает об этом месте? Кто ещё охотится?

Я поднялся. Пора возвращаться. Пора включить учебную капсулу. Пора становиться сильнее.

Шаги. Глухие, тяжёлые, уверенные. Я уже знал, кто это. Второй ящер. Всё-таки решил вернуться. Или почувствовал, что что-то не так.

Я поднялся, шатаясь. Каждая мышца болела, дыхание рвалось сквозь зубы. Копьё валялось где-то сбоку, но времени на него не было. Я сжал нож крепче.

Он появился из-за поворота – крупнее, чем первый. Плечи бронированы металлическими пластинами, на когтях поблёскивает кровь. Он замер на секунду, увидев тело своего напарника. Потом – перевёл взгляд на меня.

– Ты… – его голос звучал, как камень по металлу. – Убил Карша.

Он сделал шаг вперёд, и с каждым словом голос становился ниже и злее:

– Мелкое. Слабое. Ты умрёшь. Нет… сначала будешь умолять об этом.

Я не ответил. Смысла не было. Просто перешёл в стойку, насколько позволяли ушибы.

Первый удар я не смог отбить – он снёс меня в стену. Воздух вылетел из лёгких, треснул шлем. Рёбра… точно трещина. Я поднялся, пошатываясь.

Второй удар – прямо в живот. На этот раз я не удержался – упал на колени, схватившись за живот, давясь собственной кровью. Всё тело горело.

– Что, человек? Где твоя удаль? – он смеялся, приближаясь. – Где твои трюки?

Я молчал. Не потому что не было слов – сил не было.

Он схватил меня за горло, поднял чуть выше пола. Я захрипел, ноги беспомощно дёрнулись в воздухе. Он наклонился ближе, так близко, что чувствовался запах – металла, крови, гари.

– Ты – просто мясо.

Я ждал. Не молил, не дёргался. Ждал.

Он потянулся ко мне – может, хотел бросить на пол. Может, отрубить руку. Неважно. В этот момент я вонзил нож. Резко, коротко, точно – прямо в промежуток между пластинами на шее.

Глаза ящера округлились. Он захрипел, попятился. Кровь хлынула на меня – горячая, густая. Он сделал пару шагов назад, пошатнулся, будто не верил в происходящее… и рухнул.

Я стоял, тяжело дыша, обливаясь кровью, держа окровавленный нож. Всё дрожало – руки, ноги, даже мысли. Но я стоял. Живой.

И это была не просто победа. Это был ответ. Для него. Для Абсолюта. Для всех, кто решит, что я – слаб.

Я с трудом добрался до зала управления. Кажется, всё тело пульсирует болью. В каждом шаге – отдача. В каждом вдохе – отголоски недавней драки.

Но я на месте.

Трясущимися пальцами вытащил из рюкзака стержни и, один за другим, вставил их в ячейки. Первый – подошёл. Второй – щёлкнул с характерным звуком. На четвёртом я уже матерился про себя – настолько туго шёл контакт.

Пятый – последний. Всё. Запаса почти не осталось.

Система загудела. Где-то высоко щёлкнули механизмы, загудели фильтры, заворчали старые вентиляторы. По стенам поползли тусклые отблески дежурного света. Учебные модули оживают… понемногу, не все, но достаточно.

Я заблокировал дверь вручную, а затем активировал локальную защиту. Грош ей цена, если сюда сунется что-то серьёзное, но лучше, чем ничего.

Всё тело кричит от боли. Я кое-как стянул с себя плащ и осел на скамейку у стены. Спина горит, рука всё ещё не двигается как надо.