Текст книги "Мёртвые души. Книга 1 и Книга 2 (СИ)"

Автор книги: Евгений Аверьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 27 страниц)

Утро было на удивление ясным.

Никакого тумана, никакой драмы. Просто солнце, как всегда, слепило в глаза, не давая спрятаться ни за тенью, ни за оправданием.

Я проснулся сам, без окрика. Без ощущения страха. Всё было… слишком спокойно. Даже воздух казался как-то не по-настоящему чистым. Я сел на топчане и на миг просто сидел, прислушиваясь к своему дыханию. Медленно, ровно. Ни дрожи в руках, ни кома в горле.

Собрался быстро. Всё уже было готово с вечера: простая кожаная куртка, ремни, перевязь под топор, фляга. Ещё немного сухой вяленой пищи, нож, огниво. Ничего лишнего. Ничего, что могло бы спасти от реальной опасности.

И вот пока натягивал сапоги, вдруг понял: всё рассчитано. До удивления точно.

Мне осталась ровно неделя до завершения миссии – той, из-за которой я вообще попал в этот круг. Ровно семь дней. И ровно столько же длится испытание.

Совпадение?

Я в такие давно не верю.

Если я выживу – миссия будет выполнена. Возможно, портал откроется снова. Возможно, я уйду дальше. Или в другое место. В любом случае, шанс вернуться в это поселение – ничтожен.

И это даже хорошо. Здесь ничего моего. Ни воспоминаний, ни корней. Только странная тоска, как будто я всё время нахожусь не в своём теле. Как будто я одолжил его у кого-то, кто уже сгорел.

Я вышел на улицу. Остальные уже собирались.

Лан стоял в стороне, глядя куда-то в небо. Как будто ждал знака.

Тесса поправляла ремни на спине – её клинки блестели отточенными лезвиями.

Яр что-то прилаживал к луку, проверял тетиву. Всё было чётко, размеренно. Никто не суетился.

Старший уже ждал нас у обелиска. Его лицо, как всегда, было спокойным и сухим. Он не говорил прощальных слов. Не обещал, что всё будет хорошо. Он просто протянул каждому из нас по куску обожжённого камня – метку привязки. Ту самую, что позволит Абсолюту следить за нами, а, может быть, и вернуть, если мы останемся живы.

Глава 19

– Всё, – сказал он. – Круг открыт.

В следующее мгновение земля дрогнула. Воздух завертелся в спираль, загустел, задрожал.

Я сделал шаг вперёд – и меня подхватило.

Падение? Полёт? Непонятно. В ушах свист. Под ногами – пустота.

Я не кричал.

Я просто знал: главное – выжить.

Всё остальное приложится. Или не важно.

Меня выкинуло в реальность, как выбрасывают раненого из седла – грубо, резко и без предупреждения.

Под ногами – шершавый, потрескавшийся камень. Воздух звенит жаром, но солнца не видно – только мертвенно-серое небо, в котором будто навсегда застряла пыль.

Я оглянулся. Мы стоим на большой круглой площадке, почти идеально вырезанной из камня. Словно кто-то когда-то выдолбил её здесь для точно такой цели – чтобы четверо людей могли здесь умереть с пользой.

В центре площадки – сфера. Она словно парит на высоте вытянутой руки, сверкая изнутри слабым светом. В ней что-то течёт – как жидкий янтарь, только чересчур живой. Волны, блики, всполохи.

И тут внутри головы – голос. Ниоткуда. Внятный. Неподвижный. Без эмоций, но с весом, как будто сам воздух вдруг стал говорить.

«Вы выбраны. Четыре претендента. Четыре судьбы.

Это ваша зона.

Вам предстоит выстоять против двадцати одной волны.

По три в сутки.

За каждую победу вы будете получать ресурсы. Вы можете использовать их для укрепления обороны. Для выживания.

Только энергия, собранная сферой, будет засчитана.

Смерть – окончательна.»

Голос исчез.

Никто не двинулся сразу. Мы просто стояли, осматриваясь.

– Похоже, теперь это наш дом, – сказал Лан и сделал шаг к краю площадки.

Там начинался склон. Каменные ступени вели вниз, где начиналась полоса скал и редкие заросли. Вдалеке – голая равнина, пересечённая трещинами. И если прищуриться… где-то там что-то двигалось. Но ещё слишком далеко.

Я обернулся к сфере. Она дрожала, будто чувствовала предстоящую бойню.

– Нужно укрепиться, – сказал Яр. – Вон те скалы можно подтянуть к краям. Каменные заграждения. Может, ловушки.

– Пока нет ресурсов, – ответил Лан. – Первая волна покажет, с чем мы имеем дело. Потом будем думать.

Я не спорил. Я просто впитывал происходящее.

Это не было похоже на прошлые места. Здесь было всё предельно просто: ты жив – ты борешься. Ты мёртв – всё кончено.

Никаких сложных моральных дилемм.

Никаких странных ритуалов.

Только волны.

Только мы. Четверо. Против того, что идёт.

И в этой простоте была… ясность. Я чувствовал, как во мне собирается сила. Та, что всегда появляется перед боем. Сила, которая раньше звалась страхом, но теперь – только готовность.

Я посмотрел на остальных. Лан – спокойный, как камень. Тесса – уже проверяет лезвия. Яр – взвешивает каждую трещину в камне, каждый угол.

А я?

Я просто понял: у меня есть неделя. Семь дней. Двадцать одна волна.

И если всё пройдёт правильно – я уйду. Дальше.

Но для этого надо сделать главное.

Выжить.

Они пришли, когда я почти успел забыть, что жду.

Сначала я услышал. Шорох. Скрежет. Как будто по камню тянули мокрые когти. Потом – запах. Прелая плоть, сырость, что-то гнилое. И только потом я увидел.

Из трещин в земле, между скалами, выползали первые. Низкие, вытянутые, как облезлые ящеры с мясистыми пастями. У некоторых вместо лап – наросты, больше похожие на опухшие пеньки. Двигались рывками. Много. Слишком много.

– Чёрт, – прошептала Тесса.

– Не паникуем, – бросил Лан. – Первый ряд на себя. Яр – прикрывай, если кто прорвётся.

Он не командовал. Он просто говорил, и мы соглашались. Я занял место слева, чуть ближе к уступу. Камень под ногами был горячий. Рукоять топора – как родная. Всё внутри утихло. Время сжалось в точку.

Первый бросился на меня.

Я шагнул навстречу, отбил когти лезвием, развернулся и раскроил ему череп. Тело вздрогнуло и рухнуло, разбрызгивая густую чёрную кровь. Не задумываясь, шагнул к следующему.

Они были тупыми. Не координировались. Просто шли, бросались, пытались перегрызть, обхватить, сбить с ног.

Но мы были быстрее.

Тесса работала, как часы – точные, без жалости. Её клинки вспарывали глотки, животы, суставы. Лан двигался, как бронзовая статуя, что вдруг ожила – каждый удар его булавы ломал кости, сбивал с ног сразу по двое. Яр прикрывал со спины, а иногда внезапно исчезал из поля зрения, чтобы через миг оказаться за спиной монстра.

А я… Я чувствовал, как растёт скорость. Как мысли становятся чётче. Как всё тело будто знает заранее, откуда удар и где будет противник. И как с каждым поверженным монстром внутри появляется глухое, едва уловимое тепло. Энергия.

Сфера в центре площадки дрожала, вспыхивая всё ярче. С каждой смертью её свет становился гуще, тяжелее, насыщеннее. Я чувствовал это.

Когда последний из тварей рухнул – дыхание выровнялось почти сразу. Я оглянулся. Все были целы. Пятна крови, пара царапин, пара сбитых сапог – но никто не упал.

– Всё? – спросил Гром, крутя кинжал. – Это и была волна?

И тут снова – голос в голове:

«Победа. Энергия сохранена.

Укрепление активация.

Первый уровень: Защитная стена.

Доступно к размещению.»

Мы одновременно обернулись к краям площадки.

Камень дрогнул. Что-то пошло по кругу – словно жилы в породе вспыхнули слабым светом. Потом – звук. Сухой, плотный гул, будто кто-то изнутри давил снизу вверх.

По периметру начала вырастать стена.

Медленно, неравномерно. Камень деформировался, ломался, вытягивался вверх. Через минуту на месте голой площадки стояло кольцо серой кладки высотой чуть выше колена.

Смешно.

Но всё-таки – защита.

– Это хотя бы заставит их прыгать, – хмыкнул Лан.

– Или спотыкаться, – добавил Гром.

Я не сказал ничего. Просто смотрел на свежие потёки крови, уже впитывающиеся в камень. На сферу, в которой свет пульсировал, как живой. И думал:

Одна из двадцати одной. Восемь часов до следующей.

Мы ещё здесь.

Значит – у нас есть шанс.

Они пришли снова – как и ожидалось – чуть раньше, чем я надеялся. Как будто чувствовали: мы расслабились.

Сначала – тишина. Потом – дрожь земли.

Мелкая, ритмичная, как от десятков лап.

– Вторая волна, – сказал Лан, не оборачиваясь.

На этот раз они не выползали, а выскальзывали: длинные, худые твари с зачатками панцирей, острыми когтями и раздвоенными языками. Они двигались не хаотично, а отрывками – резко, с расчётом. Их было меньше, но каждый казался опаснее.

– Назад, внутрь круга! – крикнула Тесса.

Мы заняли позиции, как и в первой волне. Я – левый фланг. Гром – правый. Лан, как всегда, ближе к центру. Тесса прикрывала сферу и держала запасную позицию в тылу.

Первый прыгнул через стену. Я ударил в воздухе, но клинок лишь вскользь рассёк панцирь. Тварь врезалась мне в плечо, я отшатнулся и вонзил лезвие в живот сбоку, вкручивая, как лом. Гром зарычал – по-другому не скажешь – и отбросил сразу двоих, одним ударом топора.

Лан бил точно, жестко, выверено. Один приём – один труп. Его движения были такими же уверенными, как на тренировке. Он действовал, как будто знал, где окажется каждый враг за секунду до того, как тот прыгнет.

Я заметил, что Тесса не просто прикрывает – она направляет. Крик, взгляд, быстрый бросок ножа. Один из монстров, почти пробравшийся к сфере, получил в глаз и завыл, извиваясь в кругу. Я добил его, не давая шанса восстановиться.

Кровь, хрипы, панцири, хруст костей. Всё как в первом бою – но на грани. Нам не хватало ни метра, ни секунды.

Когда последняя тварь рухнула, задрав когти в воздух, я остановился, вытирая лезвие о камень.

И тогда снова прозвучал знакомый голос:

«Победа. Энергия сохранена.

Укрепление активировано.

Защитная зона обновлена.»

Стена преобразилась: теперь она была выше, плотнее, не из рыхлого камня, а из более тёмной и цельной породы. Появились бойницы, уступы, даже простой уступ у основания. Защищённее – да. Но не идеально.

– Хватит отсиживаться, – выдохнул Гром, щурясь на горизонт. – Ещё одна такая волна, и они пробьют нас, даже с этой стеной.

– Согласен, – сказал я. – Мы сами должны выбирать, где и как сражаться. Не давать им нас прижимать.

Тесса поправила бинт на плече – один из монстров всё же её зацепил.

– Если останемся внутри, станем мишенью. Если выйдем – у нас есть пространство, и шанс контролировать бой.

Лан кивнул коротко, одобрительно. Он вытер кровь с лица и уже смотрел туда, где начиналась следующая угроза.

– Значит, следующий бой встречаем за пределами.

– Да, – сказал я. – Пока есть силы. Пока ещё есть выбор.

Две волны позади. Осталось девятнадцать.

Главное – не дать себе сгореть раньше времени.

Они появлялись на горизонте волной – живым потоком.

Больше, чем в прошлый раз. Шире. Плотнее.

– Они уже идут, – пробормотал Гром, щурясь.

– Слишком много, – добавила Тесса.

Я не стал спорить. Просто шагнул вперёд.

– Куда собрался? – бросил Лан.

– Встретить их.

– Один? – он приподнял бровь. – Это глупо. Разделяться – плохая идея.

– Я знаю, – ответил я. – Но если подойдут слишком близко, вы сдержите их стеной, а я сделаю всё, что смогу, до этого.

Лан хотел что-то сказать, но я уже бежал.

Он не стал кричать вслед. Не стал звать обратно. Просто… ворчливо выдохнул, как человек, которому не нравится, но который оставляет тебе право на ошибку.

Шаг. Второй. Десятый. Земля уходит из-под ног. Словно перестаёшь касаться её вовсе.

Я ускоряюсь. И с каждым шагом – сбрасываю кожу, сдерживающую меня все эти дни.

Больше не надо прятаться.

Никто не видит. Никто не знает.

Я на девятом уровне.

Во всех средоточиях.

Тело. Душа. Разум. Всё – в полном резонансе.

Словно дверь в меня изнутри распахнулась.

Я вижу их уже отчётливо.

Полуразумные – это точно. Координируются. Угрозу чувствуют. Некоторые уже тянут морды вверх, улавливая мою скорость.

Но поздно.

Я лечу им навстречу, и всё вокруг словно замедляется.

Видение.

Путь – идеально ясен. Удар. Следующий. Контрудар.

Нож вперёд. Приземление. Выход – влево, разворот, шаг.

Я успеваю продумать всё ещё до того, как падает первая капля крови.

Тело.

Сила будто пружина. Я втыкаю клинок в грудь твари, пробивая насквозь, и уже оборачиваюсь – следующая получает кулаком в голову. Хруст. Позвонки. Она даже не успевает заорать.

Я двигаюсь, как ртуть. Скользко, опасно, неуловимо.

Душа.

И это… чувствуется.

Я – угроза.

Я – вес.

Я – присутствие, которое невозможно игнорировать.

Твари тянут клыки, орут, бросаются… и я разрезаю их. Вскрываю их, будто бумагу.

Они отскакивают, пытаются окружить – поздно.

Я успеваю первым. Всегда.

Через пару минут я стою посреди множества мёртвых тел.

Тепло ещё витает в воздухе. Кровь стекает с лезвий и пальцев. Дышу чуть чаще обычного – не от усталости, от возбуждения.

Это… было невероятно.

Я опустил взгляд на ладони.

Они дрожали – не от страха. От еле сдерживаемой силы.

Вот оно. То, кем я становлюсь. То, кем уже стал.

Доносится удивлённый крик. Тесса? Гром? Неважно. Я поворачиваюсь – они уже бегут, готовые к бою.

А я стою в центре пустого поля.

Их лица – удивление, смешанное с тревогой.

Я просто вытираю кровь о плащ и говорю:

– Третья волна закончилась.

А про себя думаю:

Нужно привыкнуть быть сильным.

И научиться выбирать, кому это показывать.

Я стоял среди расползавшихся по земле туш, чувствуя, как тишина сгущается вокруг меня. Воздух пах кровью, но не вызывал отвращения. Скорее – напоминал об исполненном.

Позади послышались шаги. Гром и Тесса подошли первыми, Лан держался чуть позади, с прищуром глядя на тела.

– Ты… – начал было Гром, но я поднял руку, перебивая.

– Возвращайтесь к сфере, – сказал я спокойно. – Я сейчас догоню.

– Что ты задумал? – Тесса подошла ближе. В голосе её звучала забота, но не упрёк.

– У меня есть идея, – я бросил взгляд на горизонт. – Кажется, я знаю, как мы можем получить больше наград. Возможно, даже ускорить укрепление.

Она прищурилась.

– Осторожнее, ладно? – только и сказала, глядя мне прямо в глаза. – Мы здесь не просто так. Не подставляйся.

Я кивнул.

Не потому что сомневался – а чтобы она не чувствовала себя проигнорированной.

Они пошли обратно. Я остался один. И наконец позволил себе вглядеться в то, что мельком заметил раньше.

Платформа.

Огромная. За ней – четыре портала. Один из них был прямо напротив нашей крепости, и через него только что прошла третья волна. Остальные…

Я прищурился.

Из всех порталов шли монстры.

Чётко. По колоннам. По направлению. Разные типы. Разная скорость. Разное поведение – но маршрут один: вперёд, по своим дорожкам, будто по нитям.

Четыре направления. Четыре крепости.

Четыре группы претендентов.

Я вдруг вспомнил – мы не одни.

Двенадцать других. Разбросанных по сторонам.

Где-то там, в пыли и крике, кто-то сейчас умирает. Или побеждает.

И, возможно, совсем скоро погибнет.

А ведь я могу…

Я смотрю на один из фланговых потоков.

Не тех, что шли на нас – тех, что устремились вбок. Вдали мерцает башенка, похожая на нашу. Значит, кто-то там держит оборону.

Я сжал кулаки.

А что, если мы поможем?

Никто не запрещал. Нам говорили – выживите, защищайте, побеждайте. Но никто не говорил: «только свою крепость».

Может быть, другие так и делают.

Может – никто.

Но я не хочу стоять на месте.

Я не собираюсь быть просто пешкой.

Если это – испытание, если здесь есть наблюдение, если Абсолют следит…

Пусть увидит.

Я сорвался с места.

Каждый шаг – уверенный. Лёгкий. Почти бег.

Ноги несли меня по сухой равнине к соседней линии врагов. Там, вдалеке, точно такой же поток тварей маршировал к следующей башне.

Пока ещё не видят меня.

Пока не чуют.

Но скоро почуют.

Я уже знал, что сделаю.

Не ради благодарности.

Не ради союзников.

Ради прорыва. Ради уровня. Ради того, чтобы этот мир наконец посмотрел на меня не как на очередного претендента, а как на человека, которому здесь – тесно.

Я не бежал – я летел.

Мир сжался до ритма дыхания, до отзвуков шагов, до намёков на движение впереди.

Первую группу я заметил ещё на подступах – десятка два тварей, похожих на высушенных гиен с вытянутыми лапами и клыкастыми мордами. Один бы крик – и вся стая бы метнулась к башне.

Но я был первым, кого они увидели.

И – последним.

Я врезался в них, как клинок в плоть.

Не замах – движение.

Не драка – бойня.

Я не скрывался. Не экономил силы.

Я хотел знать, на что способен девятый уровень.

Моё Средоточие тела отозвалось первым – ноги взорвались прыжком, и я оказался прямо в центре стаи.

Вдох.

Рывок.

Удар локтем в висок первой твари – хруст. Второй – в колено, она упала, и я прошёлся по её хребту.

Рывок плечом в сторону – переломал трёх за раз.

Сотканное из Средоточия духа ощущение присутствия словно разрослось – я знал, куда шагнёт каждый. Чувствовал панику в их движениях.

Видел их как схемы. Как задачи. Решения – простые.

Слева – острый. Укусит. Ушёл вниз, развернулся, удар снизу вверх.

Справа – прыгучий. Ловушка. Подставил ногу, дал прыгнуть – и ткнул кулаком в грудь. Вылетел с хрипом, с развороченной грудной клеткой.

Я не убивал всех.

Не потому что жалел. Потому что – знал зачем пришёл.

Слишком лёгкая победа может вызвать недоверие. Вряд-ли благодарность.

А я хочу – уважения. Или страха.

Я вырезал треть потока.

Тех, что шли во фланге. Тех, кто создаёт давление.

Оставил лидеров – и несколько хвостовых.

Пусть до башни дойдёт чуть меньше – но достаточно, чтобы бой всё ещё был боем.

И пусть там, в крепости, не поймут, что случилось.

Пусть подумают, что повезло.

А Абсолют – пусть видит.

Я двинулся к следующему потоку.

Уже ближе к правому флангу. Монстры другие – длинные, пятнисто-чёрные, с когтями, как у мангустов и мордами, будто вытесанными топором.

Опаснее.

То, что надо.

Я улыбнулся.

– Второй раунд, – прошептал я. – Давайте.

Снова – шаг. Прыжок. Вихрь.

Я не человек в этом бою. Я шквал.

И с каждым ударом, с каждым падением, с каждым хрустом костей внутри этих тварей – я чувствую: я здесь не случайно.

И если судьба дала мне неделю, чтобы выполнить миссию…

Я выполню её на неделю раньше.

Я стоял среди распоротых туш, остывающих на потрескавшейся земле.

Дышал ровно. Сердце билось… спокойно. Слишком спокойно.

Как будто это не бой был – а зарядка. Разминка перед настоящим.

Я провёл рукой по лицу, стряхнул кровь. Не моя.

Доносились отголоски боя – моя крепость всё ещё держала волну. Молодцы.

Наверное, ломают последние хвосты из тех, кого я им любезно оставил.

Хороший я парень. Делюсь.

Глава 20

Но возвращаться? Сейчас?

Чтобы стоять у стены и ждать следующую волну? Смотреть, как кто-то швыряет копья, другой машет мечом, третий строит из себя будущего вожака?.. Нет.

Я огляделся.

Площадка с порталами – чуть ли не сердце вражеской логистики.

Из каждого портала ползут, бегут, скребутся – твари. Поток за потоком. С интервалами. По трое, как и у нас.

Идея прорезала сознание, как клинок.

Если я останусь здесь – я смогу встретить их до того, как они дойдут до крепостей.

Провернуть всё это снова. И снова. И снова.

Я мысленно кивнул.

Во-первых – больше энергии.

Каждое убийство – вклад в сферу. А значит, Абсолют не сможет это не заметить. Не должен.

Во-вторых – наша крепость останется целее. Меньше давления – меньше шансов, что кто-то сорвётся, получит травму или сложит голову.

Не то чтобы я за них держался – просто…

Пусть доживут. Чтобы видели.

И, наконец…

Я посмотрел на свои руки. Кровь уже подсохла.

А внутри – жгло.

Что-то, чего я давно не чувствовал. Даже в жизни до круга.

Азарт. Чистый, хищный. Как натянутый тетивой нерв.

Не мстительный гнев. Не холодный расчёт. Просто – кайф.

Сражаться. Давить. Побеждать. Проверять себя снова и снова.

До предела.

– Плевать, – пробормотал я, – что подумают.

Тесса, может, и скажет потом, что я безответственный. Лан наверняка решит, что я хочу выслужиться. Гром, скорее всего, промолчит, но глазом дёрнет.

Но какая разница?

Мы не идём одной дорогой.

После миссии – каждый в свою сторону.

И, если повезёт, я вообще больше не увижу никого из них.

Я нашёл сухую скалу у края площадки и сел.

Ноги вытянул, плечи расслабил.

Над головой – небо, как полыхающая сталь. Где-то вдалеке – хрип, вой, визг.

Следующая волна скоро.

Я закрыл глаза и просто слушал.

Каждая секунда отдыха сейчас – вложение в будущую бойню.

– Ещё восемнадцать волн… – усмехнулся я. – Ну давайте.

Пора начинать настоящую игру.

Я услышал их раньше, чем увидел.

Тяжёлые шаги. Земля гудела.

Даже на фоне топота всей этой биомассы – это был отдельный ритм. Глухой. Уверенный. Как набат.

Поднялся, всмотрелся.

Вот и началось. Четвёртая волна.

Из каждого портала, чуть запоздав, вывалились туши…

Огры. Ну почти.

Два с половиной метра, если не больше. Кожа серо-зелёная, плотная, будто кора.

Руки – до колен, пальцы с когтями, как кованые крюки. Голову прикрывает что-то вроде наростов – будто каменная маска. Глаза светятся изнутри мерзким фосфорным светом.

И вот что особенно неприятно – они тихие.

Остальные монстры рычат, визжат, кричат, а эти идут молча.

Как будто знают, что им не надо пугать. Достаточно просто дойти. И всё.

Я отбросил всё лишнее.

Обычных существ – десятки. Но мелкие. Шли своим маршрутом, не сворачивая.

А эти – нет.

Эти выбирают цель. И движутся к ней напрямую.

Я поднял меч. Сделал шаг.

Нет смысла распыляться. Сначала один. Полностью. Досконально. Разберусь, а потом перейду к следующему.

Первый бездушный – из портала напротив.

Он меня уже заметил.

Повернул голову. Плечи разворачиваются медленно. Очень. Будто в броне.

Но не в этой проблема – такие обычно не останавливаются.

Я побежал.

Ноги несли сами, воздух в груди зашевелился от предвкушения.

Он занёс руку. Я не стал уклоняться – нырнул вперёд, под удар, скользя по земле, и врезался в его ногу, как таран.

Меч ударил по сухожилию. Звук – как если б меч вошёл в плотную резину.

Он качнулся. Не упал. Даже не заорал. Просто… опустил взгляд.

Вторая рука пошла в размашистую дугу – я отскочил, перекатился вбок. Камни летели, как картечь.

– Хорошо. Прочненький.

Ускорение – вбок, вбок, снова в ноги. Несколько ударов – один за другим.

Меч оставляет борозды, но не прорезает. Кожа – как проклятый панцирь.

Попробовал вверх – прыгнул, опёрся на плечо, оттолкнулся – в горло.

Резкий укол – и тут же меня отбрасывает назад.

Он ударил себя по шее, как человек – по зудящей мошке.

Я хрипло выдохнул, поднялся. В боку – ноющая боль. Ничего. Цел.

Он медленно пошёл ко мне, не торопясь.

Словно знал, что торопиться некуда. Что всё равно поймает.

– Ага… – выдохнул я. – На выносливость, значит? Ну давай.

Я перестал думать. Только движение.

Удары – по суставам. Прыжки – по рукам. Раз за разом.

Я был зверем. Шепотом. Касанием.

Раз.

Два.

Три.

Пять.

Он начал замедляться. Сильно. Я видел, как один глаз начал мерцать – будто у лампы садится ток.

Рывок вверх – прямо на плечо. Меч в горло, на излом – вонзаю, проворачиваю.

Треск.

И он осел.

Без крика. Без падения. Просто – остановился.

Я соскользнул с него, опёрся на колено, отдышался.

– Один. Осталось трое.

Я вытер лицо тыльной стороной ладони.

Кровь. Пот. Улыбка.

Да, теперь я точно знал – эти твари будут интересны.

И я готов.

Я не стал задерживаться. Пока в теле бурлит энергия, надо добивать остальных.

Следующий бездушный уже почти вышел из зоны портала. Шёл размеренно, будто не заметил, как его собрата вырубили в десяти шагах.

Но я-то знал – они видят. Они просто не останавливаются.

Я вбежал в полукруг, сместился с фронтального направления.

Он повернулся.

И тут я его увидел.

Он нёс дубину. Не просто деревяшку – а что-то среднее между стволом дуба и железнодорожной балкой, обмотанной шипами.

Каждое движение – с хрустом воздуха.

– Вот это да… – не сдержал я.

Если бы он попал по мне – меня бы не просто размазало, а впечатало в землю как печать в воск.

Он рыкнул. Да, этот не был немой. И мне это не понравилось.

Я снова ускорился, взял боковой заход, но он не стал тянуть. Махнул дубиной сразу.

Не вслепую – точно по направлению.

Я еле успел отскочить.

Землю повело. Гравий разлетелся, как после взрыва.

– Ладно. Аккуратнее.

Я стал кружить. Он – за мной. Не как глупая туша, а с расчётом. Он ждал, когда я подойду ближе.

Я шёл на сближение, резко отпрыгивал, снова сближение – провоцировал.

На третьем круге он сорвался.

Рывок – и дубина в сторону, как молот богов.

Вот он, шанс.

Я прыгнул вперёд. В последний момент перекатился под рукой и ударил мечом в подмышку.

Чуть-чуть прошёл вглубь, но уже чувствую – меч цепляет что-то внутри.

Он дёрнулся, взревел – больно!

Ещё один прыжок – и я оказался за спиной. Подпрыгнул, вонзил меч в затылочную выемку.

Щелчок. И всё.

Он затрясся, как в конвульсиях, потом повалился – вперёд, тяжело, с глухим грохотом.

Дубина осталась в его пальцах.

Я подошёл ближе.

Огромная. Тяжелая. Но… сбалансированная.

Рукоять обмотана кожей. Металлические кольца у основания. И шипы – хорошо выкованы, не ржавые, не гнутые.

Я вздохнул, глядя на свой топор. Тот был уже в трещинах, лезвие сколотое, рукоять повело.

– Ты был хорош, – сказал я, как старому другу. – Но всё. Отдыхаешь.

Взял дубину. Руки чуть отяжелели. Но с моей силой – в самый раз.

Даже приятно.

Развернулся.

Остались ещё двое.

Они уже направлялись ко мне, с разных сторон. Синхронно.

И у обоих – пустые руки. Значит, мобильнее.

– Хорошо. Проверим, как дубина поработает.

Первого я встретил прямым ударом. Он не ожидал, что я пойду сам. Я поднырнул под удар, перекатился и размашисто ударил снизу вверх – прямо в челюсть.

Треск был, как у лома по камню. Его оторвало с земли.

Не в переносном смысле – реально оторвало. Он перелетел через себя и грохнулся спиной на камни.

Пока он пытался подняться, я прыгнул на него и ударил по горлу, потом по груди – два, три раза.

Кости хрустели. Он затих.

Остался последний.

Он был осторожнее. Подходил шаг за шагом, не торопясь.

Я кивнул.

– А ты думаешь.

И побежал.

Он прыгнул – неожиданно. Довольно высоко. Махнул рукой в полёте – как молотом.

Я увернулся, ударил в колено.

Он качнулся. Я повторил, вложив в удар всё тело.

Он завалился на бок. И тут я уже был сверху. Удары, один за другим.

Гром. Взрыв. Вибрация в костях.

И… он затих.

Я остался стоять над ним. Дыхание сбилось, но внутри – восторг.

– Всё. Четвёртая волна… минус.

Я вытер лоб, облокотился на дубину.

Немного отдышался – и посмотрел в сторону крепости.

Интересно, справились?

Впрочем, неважно.

Теперь у меня есть новое оружие.

И новая стратегия.

Пока остальные ждут – я буду охотиться.

Грохот.

Не от шагов, не от боя – будто сама земля содрогнулась.

Я уже собирался отойти в сторону, чтобы немного перевести дух, когда в воздухе раздался голос:

– Четвёртая волна завершена.

За проявленную инициативу активировано бонусное испытание.

Сложность – повышенная.

Я застыл.

Какая ещё инициатива?..

А, ну да. Вмешался туда, куда не звали. Убрал лишних врагов. Видимо, Абсолют не просто наблюдает – он оценивает.

Мой взгляд метнулся к порталу, ведущему к нашей крепости.

Свет в нём пульсировал иначе – не ровный поток, а словно сгустившаяся тьма, окружённая огненным ореолом.

Из этой аномалии вышло нечто.

Первый шаг – и каменная плита под ногами треснула.

Второй – и я уже машинально отступил на шаг.

– Вот это да… – выдохнул я, глядя на него.

Он был…

Огромный.

Выше всех бездушных, с которыми я сталкивался до этого. И не просто ростом. Он был собран, как настоящий воин, не как тупая машина для убийств.

Доспехи – чёрный металл с багряными прожилками, как будто кровь текла по швам брони.

Не бесполезные украшения, а настоящая защита. Каждый элемент на своём месте.

Шлем закрывал лицо, но я чувствовал его взгляд – тяжёлый, как плита.

И в руках…

Не за спиной – в руках.

Двуручный топор. Не просто большой – устрашающий. Лезвие шире моей груди.

Даже моя новая дубина рядом с этим оружием казалась деревянной игрушкой.

Это был не просто монстр.

Это был Элитный Утильщик.

Словно созданный из обломков погибших героев – броня, выучка, хладнокровие.

Он остановился в нескольких шагах от портала. Как будто давал мне немного времени – подумать или, возможно, попрощаться.

Я сглотнул.

Мышцы напряжены до предела. По спине прошёл холодок.

Я не хочу проиграть.

Не сейчас. Не здесь.

И всё же – что-то дрогнуло внутри. Азарт отступил. Осталась только осторожность. Не страх, нет. Но осознание: теперь игра на другом уровне.

Сжал дубину крепче. Руки вспотели.

– Ну что ж… Сам решил идти дальше, – пробормотал я. – Думал, смогу перехитрить систему.

Он пошёл вперёд. Медленно. Уверенно. Без суеты.

Как палач, уверенный, что жертва не убежит.

Я сделал шаг вперёд.

Отступать смысла не было.

Если он элита – значит, у него есть структура, тактика, ритм. А значит – можно сломать.

Главное – не дать затянуть в прямое столкновение.

Думать. Маневрировать. Бить первым.

И не падать. Ни за что.

Он приближался медленно. Тяжело, размеренно, как древний часовой механизм, заведённый на гибель.

Каждый шаг отдавался вибрацией в груди. Я невольно отступил на шаг назад, но тут же остановился.

Нет. Отступать – значит проигрывать.

Я сжал дубину крепче. Она приятно лёгла в руки – сбалансированная, тяжёлая, будто создана для таких поединков.

Гигант, этот Элитный бездушный, приблизился почти вплотную. Он не торопился. Он знал, насколько он опасен.

Я сделал первый выпад.

Рывок вправо, разворот корпуса – и удар по бедру.

Глухой звон.

Он даже не пошатнулся.

Металл его брони оказался плотнее, чем я рассчитывал. Лишь вмятина. Не кровь, не крик. Просто взгляд из-под забрала, как напоминание: «Попробуй ещё раз.»

Он атаковал.

Я едва успел уклониться.

Топор прошёл мимо, срезав кусок земли. Волна воздуха от удара обожгла щёку.

Я перекатился в сторону, встал в боевую стойку.

– Быстрый, зараза, – прошептал я. – Ладно… играем по-крупному.

Вдох.

И резкий бросок вперёд.

Я бил по суставам, по сочленениям брони, стараясь вывести его из равновесия. Пара ударов попали точно в цель – он пошатнулся, но в следующую секунду пришёл в норму и нанёс удар по воздуху так близко, что лезвие топора вспороло мне рукав.

Промедление – и я был бы наполовину разрублен.

Он бил сериями – не как монстр, а как воин. Каждый удар имел цель.

Я уже задыхался, а он не сбавлял темпа. Он был сильнее.

Но я – быстрее.

Следующие полминуты превратились в скачущую хореографию – прыжки, перекаты, удары, уклонения. Один раз он задел меня тупой стороной топора по боку. Я вскрикнул. Ни крови, ни перелома, но как же больно.

Мир пошатнулся, дыхание сбилось.

– Чёрт… нет… не сдавайся…

Я отступил на два шага, заставив себя сосредоточиться. И в момент, когда он поднял топор для решающего удара – я рванул вперёд и ударил под колено, туда, где была слабина в броне.

Металл жалобно скрежетнул. Он упал на одно колено.

Мой шанс.

Один, второй, третий удар – по шее, по сочленению между наплечником и шлемом.

Сухой хруст. И… всё.

Он застыл.

Потом начал медленно оседать, как рухнувшая башня.

Я стоял, тяжело дыша. Всё тело ныло. Правая рука – как будто вывихнута. Бок пульсировал тупой болью. Но – жив. И я стоял.

Голос Абсолюта прозвучал прямо в голове: