Текст книги "Мёртвые души. Книга 1 и Книга 2 (СИ)"

Автор книги: Евгений Аверьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 27 страниц)

Спустя пару минут ворота заскрипели, распахнулись, и на пороге появился высокий тип в украшенном мундире. Тот самый – глава города. Он вышел лично. Это уже кое-что.

Он оценил меня взглядом – быстрым, точным. Потом кивнул.

– Посланник, – выдавил он, будто это слово давалось с трудом. – Добро пожаловать в Ралхас. Чем обязан?

Я чуть склонил голову, улыбнулся одними уголками губ.

– Разговор есть. И предупреждение. Надеюсь, ты умный человек. Умные долго живут.

Я неспешно прошёл за главой внутрь, по пыльной улице между двух рядов настороженных охранников. Те старались не показывать страха, но я видел, как сжимались пальцы на рукоятках оружия, как дыхание учащалось.

Верхушка города жила богаче остальных – это было видно. Но не настолько богато, чтобы не испугаться слов, которые я собирался сказать.

Мы вошли в тёмный зал с окнами, закрытыми ставнями. Главарь уселся в резное кресло, но спинка явно не спасала его от жара или тревоги. Я остался стоять.

– Тебе следовало подумать, прежде чем отправлять отряд к порталу, – начал я спокойно. – Это была ошибка. И очень дорогостоящая.

Он хмыкнул, пытаясь изобразить высокомерие, но голос прозвучал неуверенно: – Я не знал, что там кто-то есть. Разве это преступление – исследовать новые земли?

– Не преступление, – согласился я. – Но ты выбрал не то направление. Ты потревожил того, кого не стоило. Отряд, который ты отправил… уничтожен. Вместе с городом, в котором держали пленников. И это не было побочным ущербом. Это было послание.

Он побледнел.

Я сделал шаг вперёд.

– Ты же понимаешь, что разумные, способные уничтожить несколько десятков тысяч противников одним махом, знают лишь одну валюту?

Я выдержал паузу.

– А платить придётся.

Он смотрел на меня, как на призрак, который выбрался из песчаного ада.

– Ч-что ты хочешь?

Я едва заметно пожал плечами.

– Всего лишь три ядра. Повышения уровня средоточий.

Говорю – и чувствую, как напрягается воздух в зале.

– Это дешёвая цена. Очень. Учитывая, что пославший меня даже не считает нужным уничтожать ваш город. При его уровне развития… в этом просто нет смысла.

Тишина.

А потом, как будто что-то лопнуло внутри главаря:

– Три?! Да это же всё, что у нас есть! – почти закричал он, вскакивая. – Ты понимаешь, что ты просишь?

Я медленно кивнул.

– Понимаю. Ты жив. Твои люди живы. Ты всё ещё здесь, не лежишь среди песков, расплавленный в своей броне. Это и есть цена. И она ещё может вырасти, если мы не договоримся сейчас.

Главарь несколько секунд просто тяжело дышал, вцепившись руками в подлокотники кресла. По виску стекала капля пота – несмотря на попытку держать лицо, он был на грани.

– Два, – выдавил он наконец. – Мы отдадим два ядра. Это больше, чем ты заслуживаешь.

Глава 17

Я не двинулся ни на шаг.

– Три, – повторил я холодно. – Цена за жизнь. Я сюда не торговаться пришёл. Я – посланник.

Он поморщился, стиснув зубы. Я чувствовал, как в нём всё клокочет, но он не решается. Не может.

– Ты даже не показал силы, – бросил он, будто цепляясь за последнее.

Я чуть наклонил голову, глядя ему в глаза:

– Именно. И ты всё равно боишься. Значит, всё делаю правильно.

Он больше не стал спорить. Сделал едва заметный жест кому-то за моей спиной, и через минуту в зал внесли плоский чёрный контейнер с тремя сферическими капсулами внутри. Я почувствовал внутри лёгкий отклик, словно что-то во мне на мгновение потянулось к этим ядрам, но подавил это.

– Забирай и убирайся, – процедил главарь сквозь зубы.

Я молча кивнул, подхватил контейнер и развернулся к выходу. В спину мне неслись взгляды – смесь ненависти, страха и облегчения. Странно, но никто даже не пытался меня остановить.

Уже на улице, на фоне пыльного закатного света, я остановился на мгновение, глядя в сторону пустыни.

Почему? – промелькнула мысль. Почему они просто… поверили?

Я не светил силой. Не угрожал. Не демонстрировал ничего. И всё же… они уступили.

Абсолют? – тихо спросил я в мыслях, но, как и прежде, в ответ – тишина.

Что ж. Пусть так. Я убрал контейнер в багажник мотоцикла, вставил новый энергетический стержень, завёл мотор и рванул обратно к границе. Туда, где ждали нежить и неоплаченные долги.

Кайлер встретил меня в своём кабинете, как обычно спокойно и сдержанно. Он поднял взгляд от планшета, когда я вошёл, и коротко кивнул.

– Вернулся. С пустыми руками?

Я молча поставил на стол небольшой кейс и открыл его. Внутри лежала одна из сфер – ядро, тускло поблёскивающее изнутри, будто живое. На лице Кайлера промелькнуло что-то между удивлением и удовлетворением.

– Всё прошло… гладко? – уточнил он, всё же не скрывая любопытства.

– Удивительно гладко, – ответил я. – Глава города поверил мне на слово. Возможно, сыграла роль легенда о человеке, уничтожившем отряд. Возможно, сам знак посланника. В любом случае – вот то, что мы договаривались.

Кайлер осторожно взял ядро, разглядел, будто проверяя его подлинность, и только потом убрал в один из сейфов, встроенных в стену.

– Мы честно обговорили: если добудешь хоть что-то, один артефакт отдаёшь нам. Ты сдержал слово. Это ценится, – произнёс он с долей уважения в голосе. – Что дальше?

– Предлагаю сотрудничество, – сказал я, не усаживаясь. – Я продолжу охоту на мертвецов, особенно на предводителей. Половина добытых ядер – ваши. Половина – мои. Вас устроит?

Кайлер задумался. Его глаза слегка прищурились.

– При прочих равных – да, нас это вполне устраивает. Ресурсы, которые мы сейчас платим за одну такую сферу, чудовищные. Ты сам знаешь, что почти никто из наших не может их добыть. А если ты можешь – мы с радостью обеспечим тебя всем необходимым.

– Энергетические стержни, патроны, доступ к архивам и симуляторам. И, возможно, информация о других порталах, – добавил я.

Он снова кивнул.

– Получишь. Я отдам распоряжение. Формально ты не числишься у нас, но… – он сделал паузу. – У некоторых аномалий должен быть особый статус.

Я чуть усмехнулся.

– Рад быть аномалией, если это работает.

– Тогда не теряй времени. Предводители появляются редко, но их активность усиливается. Похоже, мертвецы начали что-то понимать. Или кого-то ищут.

– Плохо, – бросил я. – Значит, мне стоит быть на передовой уже завтра.

– Игорь, – остановил он меня на выходе. – Спасибо. Ты не представляешь, насколько ты сэкономил нам времени… и жизней.

Я не ответил. Просто кивнул и вышел, чувствуя, как за спиной медленно закрываются тяжёлые двери штаба.

Одно ядро – отдано. Осталось добыть следующее. Только теперь всё иначе.

Я устроил привал в километрах десяти от города. Старая стоянка, каменный полог, немного уцелевших конструкций, остатки чьей-то жизни до великой катастрофы. Я включил щит на минимальной мощности, выставил мотоцикл на подзарядку – пара энергетических стержней ещё оставалась – и, наконец, сел.

Достав оставшиеся два ядра, я долго разглядывал одно из них. Мутное, живое, словно что-то внутри него двигалось, как зародыш в плёнке. Затем положил его на ладонь и мысленно активировал:

«Использовать ядро?»

Да.

Мир на миг исчез. Что-то прохлынуло через меня, будто река, вырезая новые русла в теле и сознании.

«Получен 23-й уровень средоточия.»

«24-й уровень средоточия…»

«До следующего уровня: 10 000 000 000 универсальных единиц…»

Я резко выдохнул, будто проснулся от погружения. Кожа зудела, кости гудели, а в голове стоял странный звон, как будто где-то глубоко внутри что-то перестраивалось.

«Изменение информации: добавлены сведения о ядрах силы. До следующего уровня 1 ядро силы.»

Я выпрямился. Слова висели в воздухе – не как голос, а как неотъемлемая часть мира. Одно ядро силы? Так вот оно как…

Выходит, теперь у меня два пути: либо копить десять миллиардов единиц, по крупице выгрызая энергию из живых врагов, либо находить такие ядра – редкие, но дающие сразу скачок. Один к одному. Что бы я ни выбрал – оба пути ведут вверх, но один из них короче и гораздо опаснее.

– Прям как жизнь, – хмыкнул я и положил второе ядро обратно в кейс.

Рано. Пока ещё рано. Надо убедиться, что я способен выжить на новом уровне игры, прежде чем снова бросать кости.

Я поднялся, проверил оружие, просканировал окрестности. Ночь приближалась, а с ней – и волны мёртвых. Отличная возможность проверить, как работает уровень двадцать четыре.

Ночь выдалась напряжённой. Казалось, мертвецы знали, что я рядом. Волны шли одна за другой – неорганизованные, вялые на первый взгляд, но с каждой новой группой становилось всё заметнее: кто-то ими управляет.

Я двигался между развалинами, уворачивался, кромсал, бил, резал, ломал – всё автоматически, как в симуляторе, но с куда большим весом и риском. Новые уровни средоточий делали своё дело: движения стали точнее, тело слушалось без промедлений, зрение обострилось, реакции – быстрее.

Но и враги становились опаснее.

Где-то под утро, когда восток только начал светлеть, они остановились. Пауза. Никаких шагов, ни одного стона. Тишина, слишком подозрительная, чтобы быть случайной.

И тут он вышел.

Из тумана, неторопливо, будто ему всё равно, жив я или мёртв. Высокий. Не гнилой, как прочие, а скорее… остановившийся. Кожа белее снега, волосы как пыль, глаза – чёрные, без зрачков. Мёртвый, но не разложившийся. И главное – осмысленный. Он знал, что делает.

– Ну, здравствуй, – пробормотал я, выпрямляясь.

Он ринулся в бой первым.

Мы сражались молча. Я чувствовал, что этот противник – совсем другого уровня. Он знал приёмы, читал мои движения, работал на износ, методично. Раз за разом он заставлял меня ошибаться, а потом сам же наказывал за это. Но с каждым его выпадом мои инстинкты крепли, тело запоминало, как двигаться. Я впитывал бой, как губка.

А потом… я нашёл ритм.

Он ошибся. Один раз. Этого хватило.

Удар – под скошенный блок, шаг вперёд, разворот, добивание. Он не издал ни звука, просто рассыпался на колени, а затем – рухнул, будто нити, державшие его тело, перерезали.

Из грудной клетки, точно по сценарию, медленно всплыла сфера. Та самая. Мутная, бледно-голубая, словно внутри клубился туман.

Я протянул руку, и она легла в ладонь сама собой.

– Одно есть, – выдохнул я. – Осталось только решить, что с ней делать.

Я устроился на привале чуть в стороне от укреплённого периметра. Тихо. Ни шагов, ни голосов, только ветер, шуршащий по грубой ткани моих доспехов. В ладони лежит ядро. Оно всё ещё пульсирует, словно живое. Будто чувствует, что скоро растворится навсегда.

– Ну что, посмотрим, чего ты стоишь, – пробормотал я и позволил энергии втечь в себя.

Мгновение – и сфера исчезла. Просто… рассыпалась светом. Я замер, ожидая.

…тишина.

Я глянул на интерфейс. Средоточия всё те же. Двадцать четвёртый уровень. Ни вспышки, ни отклика. Ничего.

– Ты издеваешься?.. – выдохнул я, но не успел договорить.

Внутри головы ожил знакомый голос. Холодный, равнодушный, абсолютный:

«Обнаружено: ядро силы первого порядка. Расход подтверждён. Доступна информация по схеме развития.»

Голос в голове звучал отчётливо, будто читал инструкцию:

«Для перехода с 24-го на 25-й уровень требуется ядро силы второго порядка.

Повышение с 25-го по 49-й уровень осуществляется с использованием ядер второго порядка.

Переход на уровень 50 – только через ядро третьего порядка.

Максимальный уровень развития масштабируемых средоточий для текущего носителя – 100.

Для достижения 100-го уровня необходимо ядро силы четвёртого порядка.

Ядра выше третьего порядка на текущем уровне доступа не идентифицированы.»

Я медленно выдохнул, глядя на свои ладони.

– То есть, ты только сейчас решил заговорить, как только сжёг драгоценный ресурс вхолостую?

Ответа не последовало. Абсолют снова замолчал.

Я сидел молча, вглядываясь в горизонт. Один сгоревший шанс – это не катастрофа. Я бы всё равно не отдал первое ядро Кайлеру. Слишком много вопросов, слишком мало ответов. Теперь хоть кое-что стало понятно.

Пусть я и не знаю, где достать ядро второго порядка… но теперь у меня есть цель. И чёткий потолок. Сто уровней. Конечно, сто – это не тридцать и не пятьдесят, это… даже не знаю. Возможно, это божественный уровень, возможно – очередной переход к новой системе. Но у этого пути, по крайней мере, есть границы. А если есть границы – значит, есть и способ пройти весь путь.

Я сжал кулак.

– Ладно. Первый блин комом. Второе ядро отдам. Слово я держу. А вот третье… там посмотрим.

Я сидел на краю возвышения, глядя, как волны мёртвых медленно сползаются к порталу. Тишина казалась обманчивой. За день я не нашёл ни одного предводителя. Просто очередные оживающие туши, сражение с которыми давало только опыт… и раздражение.

А ядра?

Я посмотрел на пустой контейнер в кармане. Пока ни одного. Только в мыслях – что делать, когда добуду.

Одно я пообещал Кайлеру. Обещание нужно сдержать – не только ради договора, но и потому, что он сдержал своё слово. И дал мне больше, чем я ожидал: шанс. Поддержку. Путь, по которому можно двигаться. Но вот дальше?

Я задумался.

Если ядра первого порядка не дают мне ничего… кроме, разве что, объяснений от Абсолюта, стоит ли продолжать их искать? Хорошо, отдам одно – честь по чести. Но копить? Использовать как платёж?

Может, и да. Может, они ничего не значат для моего развития, но могут значить для других. В конце концов, мир, в котором я оказался, явно привык к существованию этих ядер. Кто-то считает их редкостью, кто-то платой. Кто-то – надеждой.

Если я не могу использовать их для силы, могу использовать для влияния.

Поменять на ресурсы. На оборудование. На людей, в конце концов.

А может, и нет смысла.

Может, это тупик. Если я потрачу месяцы на охоту за обломками силы, которой мне не достичь – потеряю не только время. Потеряю себя. Потеряю цель.

Но чёрт возьми, пока у меня нет ядра – думать об этом всё равно рано.

Сначала – охота.

Я встал, смахнул пыль с брони и огляделся. Где-то там, в наступающем мраке, прячется моя цель. Один предводитель. Одна возможность.

И пусть даже это пустая трата энергии… я хотя бы узнаю наверняка.

Я стоял на каменной гряде и наблюдал за боем. Местные воины сражались организованно: броня, усиленные тела, оружие, рассчитанное на ближний и дальний бой. Всё выглядело правильно – ровные построения, резкие движения, чёткие удары. На первый взгляд.

А на второй – слишком много лишних движений. Один оступился на ровном месте. Другой слишком долго замахивался, будто проверяя, получится ли. Третий вообще рухнул, завалив двоих соседей. Мертвецы сомкнулись на них сразу, как вода, заполняющая воронку.

Я смотрел и не понимал – они же сильнее. Должны быть. Некоторые, как говорил Кайлер, давно на этапах формирования и наполнения ядра. То есть, формально, они продвинулись дальше меня.

Но в бою я бы справился один.

Я мог ошибаться. Я не видел их уровней, не ощущал точно. Всё – на глаз, по движению, по реакции, по энергетическому фону.

Но интуиция не подводила.

И по ощущениям – я сильнее. Гораздо.

Хотя мои средоточия ещё далеки от насыщения, и ядро даже не начало формироваться.

Неужели структура моего развития настолько отличается?

Если мои средоточия действительно мощнее самих ядер, пусть пока и на начальных этапах – то с переходом на более высокие уровни разрыв станет чудовищным.

И тогда вряд ли удивительно, что Абсолют молчит. Возможно, он просто не считает их достойными даже быть замеченными.

Я посмотрел вниз, где снова сгустилась толпа мертвецов. Местные оттеснили их, но победа далась им ценой нескольких бойцов.

Я мог бы спуститься и помочь.

Нет – не помочь. Заменить.

Я мог бы сделать это один.

Я сжал рукоять оружия. Без пафоса. Без гордыни. Просто – факт.

Я другой.

И, похоже, это не изменится.

Тревожный звон глухо пронёсся по фронту.

Я уже чувствовал – следующая волна будет не обычной. Воздух стал плотнее, будто что-то тяжёлое нависло над линией обороны. Мертвецы выстроились плотной массой, их не сдерживали ни барьеры, ни выжженная земля.

И они не просто шли. Они расступались.

Из глубины колонны вышел первый предводитель – худой, почти прозрачный силуэт с удлинёнными конечностями и искривлённой спиной.

Рядом с ним шагнул второй – крепкий, в доспехах древнего образца, с изогнутым топором в руке.

А за ними третий – почти нормальный на вид. Молодой, чересчур живой, с бледной ухмылкой и мечом в обеих руках.

– Трое. – Я сказал это вслух, даже не столько себе, сколько пустоте вокруг. – Ну что ж. Будем играть по-крупному.

Я шагнул вперёд, вглубь массы мертвецов.

Первые упали от одного взмаха. Я знал их ритм, их слабые места. Меня не волновали зомби.

Только эти трое.

Первый прыгнул. Я увернулся, и в этот же миг на меня обрушился удар топора. В грудь – точечно, с силой. Почти выбило воздух. Я отлетел, прокатился по земле, почувствовал, как хрустнул шов на наплечнике.

Но я уже стоял.

Первый снова рванулся – вбок, затем вверх, затем прямо. Пластичный, быстрая смена траектории. В другой ситуации это бы сработало.

Я поймал его за шею, развернул в полёте и вбил в землю. Кости треснули. Рот открылся в безмолвном крике.

Слева уже шёл второй – доспех, сила, прямая агрессия.

С ним иначе. Я не смог бы тянуть время.

Я сделал шаг ему навстречу и ушёл в подкат. Топор пронёсся мимо головы. Я ударил в колено – щелчок, треск, падение.

Но тут вмешался третий.

Словно живой. Он сражался с умом. Техника – живая. Движения – настоящие. Он атаковал серией выпадов, проверяя, пробивая мою защиту.

И я поймал себя на том, что улыбаюсь.

– Ну давай, покажи всё, что умеешь, – выдохнул я.

Мы обменялись десятками ударов. Я отступал, обрушивал ответные выпады, ловил его движения, подстраивался. Он был быстрым. Очень.

Но не лучше.

Не точнее.

Не сильнее.

Когда я пробил его защиту, он даже не удивился – просто исчез в вихре пепла.

Следом испарились и два других.

Я выдохнул и опустил оружие. Мёртвые колебались, словно потеряли фокус.

– Всё? – спросил я в пустоту.

Никто не ответил.

Но в центре поля уже пульсировало три чёрные сферы.

Я подошёл, собрал их. Ощущение в пальцах – будто держу кусок замершей молнии.

– Не зря вышел. – Я усмехнулся. – Вот только теперь придётся думать, куда их девать.

Кайлер встретил меня с тем же спокойным выражением, как всегда, но в его взгляде промелькнула тень интереса, когда я протянул ему две чёрные сферы.

– Значит, всё-таки добыл, – тихо сказал он, аккуратно беря ядра и убирая их в запечатанный контейнер. – Ты превзошёл все ожидания. Но у меня есть для тебя новость… тебя кто-то ждёт. С твоей планеты.

Глава 18

Я нахмурился.

– Кто?

– Девушка. Говорит, что у неё важное сообщение. Весь день не давала покоя моей охране. Говорит, ты поймёшь, когда увидишь.

Я вошёл в приёмную, где обычно проводили переговоры с нейтральными гостями.

Марина.

Живая, целая, и даже без особых следов дороги на лице. Хотя глаза… усталые, налитые бессонницей и яростью.

Как только я переступил порог, она сорвалась с места и практически бросилась ко мне.

– Ты вообще в своём уме?! – выкрикнула она, ткнув пальцем в мою броню. – Ушёл, как призрак! Даже не подумал подождать, пока я вернусь с Земли! А если бы я не смогла найти дорогу к разумным? Если бы меня убили? Знаешь, через что я прошла?!

Я моргнул.

– Ты… как вообще сюда попала?

– Сама! Ну, почти. Были люди – ящер. Один. Помог. Но если бы не он – всё! Конец! А ты… ты просто исчез, будто я не человек, а багаж!

Она тяжело дышала. Видно, держала это в себе долго.

Я молчал, сдерживая первую реакцию. Потом выдал:

– Марина, с какого… перепуга ты решила, что я тебе что-то должен?

Она отшатнулась на шаг.

Я продолжил:

– Я спас тебя в тот раз, потому что так решил. Не потому что обязан. И не потому что между нами что-то было. Тебя никто не бросал – у тебя был выбор. А я сделал свой. Это другой мир, здесь нельзя ждать, пока все придут в себя.

Она молчала, и в этот момент впервые за всё время я увидел – ей не столько обидно, сколько страшно.

Она была одна, в этом мире. Без силы. Без защиты. А я – единственное знакомое лицо.

– Я просто… – тихо начала она, но договорить не смогла.

Я выдохнул, шагнул ближе, не с упрёком, а просто.

– Если ты пришла сюда, значит у тебя есть причина. И если это что-то важное – говори.

Дальше решим. Вместе. Или поодиночке – как будет нужно.

Марина отвела взгляд, тяжело сглотнула и, будто собравшись с силами, заговорила:

– Тот ящер… который помог мне. Он сказал передать тебе кое-что. Он не назвал своего имени – только дал понять, что принадлежит к «наблюдателям». Не знаю, что это значит, но его слушались все, встреченные по пути разумные. Мне кажется, что и неразумные бы прислушались к его словам, но таковых нам не попалось.

Я молча кивнул, призывая продолжать.

– Он сказал, что Синдикат тобой заинтересовался. Уж слишком ты эффективно уничтожаешь мертвецов. Слишком быстро. Слишком чисто. Они думают, что ты используешь… артефакты подавления уровня. Скрываешь своё настоящее развитие. И теперь хотят с тобой «пообщаться».

Я нахмурился.

– И что, по мнению этого ящера, мне делать? Бежать? Прятаться?

– Нет, – покачала она головой. – Он прямо сказал: «Скрыться не выйдет. Но готовым быть – полезно. Даже живым иногда». Прямо так и сказал. Добавил ещё, что в каждом городе есть глаза Синдиката. Иногда это охрана, иногда купцы, иногда просто попрошайки. И если ты кого-то задел, рано или поздно тебе дадут понять, что тебя видят.

Марина посмотрела на меня пристально, почти с тревогой:

– Он не выглядел как враг. Но и другом его не назовёшь. Просто… хищник, который пока не голоден.

Я чуть заметно кивнул.

– Понятно.

На мгновение повисла тишина. Мы оба понимали, что это не просто информация. Это предупреждение. Предвестник чего-то большего.

Я не был наивен: с того самого момента, как начал охоту на предводителей, понимал – рано или поздно внимание придёт. Но надеялся, что позже. Видимо, ошибался.

Синдикат…

Значит, придётся быть очень убедительным в разговоре. Или очень быстрым.

– А теперь, Марина, можно я тебя спрошу? – говорю, стараясь держать голос ровным, но внутри уже начинает закипать. – Какого, прости за выражение, лешего ты вообще вернулась? Ещё и одна? Это теперь хобби такое – умирать по новым адресам?

Она вскидывает подбородок, в глазах огонь:

– В отличие от некоторых, я переживаю за Землю! Мы впервые получили выход на инопланетный мир, и если никто не будет пытаться наладить контакт, то как мы вообще собираемся выживать в этой галактической песочнице?! Или ты думаешь, твои бои и позирование в доспехах – это всё, что нужно человечеству?

– Ага, – хмыкаю. – Как в тот раз, помнишь? Когда ты наладила такой шикарный контакт, что я, раненый, без связи и без плана, вытаскивал тебя из клетки у местных бандитов? Прекрасный был дипломатический момент. История, достойная хроник…

– Это был эксцесс обстоятельств, – отрезает она. – Я собирала информацию. У меня были свидетели, я почти убедила их передать сообщение правительству, но некто не смог подождать хотя бы сутки!

– Ага. Сутки в плену, это ничего. Ты вообще понимаешь, где ты? Здесь тебя в живых держит только чьё-то хорошее настроение. Или скука. Или то, что ты пока не представляешь угрозу. Это мир, где доброта – случайность, а безмолвие – подозрение.

Марина, кажется, хочет что-то возразить, но сдерживается. И тишина между нами будто сгущается.

– Слушай, – продолжил я, уже тише, – я не против налаживания контактов. Но ты не солдат. Не маг. Не разведчик. Ты просто человек, Марина. С хорошим сердцем, да… Но ты не понимаешь, во что влезла. И никто не вытащит тебя второй раз. Даже я.

Она опускает глаза и на мгновение замолкает. Потом выдыхает и тихо говорит:

– Я просто… не могла сидеть сложа руки. Земля – моя родина. И я должна хоть что-то сделать. Хоть что-то.

Я отвожу взгляд. Понимаю её. И от этого ещё злее.

Потому что, чёрт подери, она права.

– Ладно, – вздыхаю. – Допустим, ты герой дня, вернулась с дипломатической миссией. Но вот скажи мне честно, Марина… что Земля может предложить этому миру? Чтобы был повод вообще садиться за стол переговоров. Или вы так и собираетесь кататься на моей шее, пока она не переломится?

Марина вскидывает брови, и на мгновение я вижу, как обида вспыхивает у неё в глазах:

– Да ты думаешь, без тебя мы вообще ничего не можем?! – вскидывается она. – Земля – не ты один, Игорь! Пока ты здесь играешь в охотника на мертвецов, кто-то там работает, кто-то ищет выходы на другие миры, кто-то строит. Мы не сдались, если ты не в курсе!

– Я не про это, – холодно отрезаю. – Я про практический смысл. Ты хочешь контакта, а я спрашиваю: что мы им дадим? У них магия, технологии, боевые существа, порталы, ядра силы… А у нас? Картошку? Сериалы?

– Продукты питания, – жёстко отвечает она. – Устойчивые сорта, которые вырастут даже в неблагоприятной среде. Наши биологи уже предлагают это как возможный товар. Технологии – пусть не на их уровне, но в некоторых сферах, например в медицинской диагностике, мы впереди. У нас есть инженерия, наука, культура, искусство. Не всё измеряется боевой мощью, Игорь!

– Правда? – скрещиваю руки на груди. – Вот придёт к ним полчище мертвецов, а вы им симфонию сыграете?

– Может, мы предложим путь к человечности, о котором они давно забыли! – резко отвечает она. – Может, именно это и нужно тем, кто устал от бесконечных войн и гнили порталов.

Она тяжело дышит, губы сжаты. Я молчу. Не потому что нечего сказать, а потому что… чёрт, в какой-то степени она права.

Может, именно это и есть вклад Земли – не мощь, а человечность.

– Знаешь, – говорю наконец, – если ты правда хочешь, чтобы они услышали тебя… тебе придётся говорить гораздо громче. И желательно – не из клетки.

Она усмехается, всё ещё с обидой, но уже с искоркой упрямства:

– А ты, Игорь, может, хоть раз поверь, что не только ты один способен что-то изменить.

Мы с Мариной возвращаемся в здание администрации. Кайлер, как обычно, занят раздачей приказов и изучением сводок с фронта. Увидев нас, он слегка кивает – и, к моему удивлению, не выказывает ни капли раздражения. Видимо, он уже наслышан о визитёрше.

– Кайлер, – говорю я, – знакомься. Марина. С Земли. Помнишь, я рассказывал о той, что умеет влезать в проблемы с поразительной лёгкостью? Она решила, что ей обязательно нужно вернуться сюда – и, видимо, наладить диалог между нашими мирами.

Марина чуть прищуривается, но, к чести её, протягивает руку с лёгкой улыбкой:

– Журналистка, исследователь. Приятно познакомиться. Вы, кажется, человек, способный принимать решения?

Кайлер с долей любопытства смотрит на её ладонь, но всё же жмёт руку по-нашему, хоть и неуклюже.

– Скорее, человек, который слишком устал, чтобы отворачиваться от интересных возможностей, – отзывается он. – Так вы хотите торговать? Или вас прислали в разведку?

– И то и другое, – не моргнув отвечает Марина. – У нас пока нет ни флота, ни порталов. Но есть кое-что, что может быть вам интересно. Устойчивые культуры, технологии диагностики, информационные обмены.

Я слушаю, скрестив руки. Не вмешиваюсь. Пусть говорит сама – она этого хотела.

Кайлер чуть склоняет голову:

– Нашему миру редко предлагают что-то без угрозы. Я не вижу, как вы могли бы быть опасны, но и пользы пока не вижу. Убедите меня.

– Я и не собираюсь давить, – отвечает Марина. – Но у нас есть мотивация. Мы не хотим воевать. Мы хотим выжить. А вы знаете, каково это – выживать на границе смерти.

Повисает пауза. Я даже чуть удивлён – слова она подбирает точно. Без пафоса, но цепляет.

– Предлагаю, – вмешиваюсь я, – сделать следующее. Совместная миссия. Марина покажет, чем может быть полезна её планета. Вы решите, стоит ли поддерживать связь. Заодно Земля поймёт, в каком мире оказалась. Без иллюзий.

Кайлер медленно кивает.

– Соглашение без гарантий. Но… попробовать можно. Начнём с малого. И, Игорь… – он смотрит на меня —…если твоя знакомая подведёт, вся ответственность на тебе.

– Привычно, – усмехаюсь.

А внутри где-то даже странное тепло от того, что впервые… мы действуем не врозь.

Песок шумел под шинами мотоцикла, будто пытался что-то сказать, но я его не слушал. Слишком уж много было своих мыслей. Марина сидела сзади, держалась крепко, но молчала. Видимо, тоже переваривала всё, что произошло. Мы мчались сквозь бесконечную пустыню, прямиком к порталу на Землю. В голове у меня крутилось одно: может, у нас действительно появился шанс?

Этот мир – сожжённый, забытый, выжженный до самого корня. Тот, что я видел в архивах. Рухнувшие города, забытые технологии, системы, которые больше никто не понимал. Местные выжили, но выжили как звери – в бесконечной борьбе. И всё потому, что не смогли вовремя объединиться. Потому что каждый тянул одеяло на себя.

А потом был мир, где правят вампиры. Прекрасный, величественный, вылизанный до блеска… и мёртвый внутри. Там выживание – тоже роскошь. Сложно бороться за жизнь, когда ты еда. Когда твоя кровь – товар, а тело – ресурс.

А теперь – Земля. Наша родная. Живая, ещё не сломленная, но стоящая на пороге. Мы встретили Абсолют, и даже не поняли, насколько глубока может быть эта кроличья нора. Магия, средоточия, ядра, миры и война – всё это теперь и наше. Хотим мы того или нет.

Но может, всё не зря? Если Марина справится, если её услышат… Может, получится избежать глупых ошибок. Может, удастся не только выжить, но и сохранить себя.

– Игорь, – вдруг прервала молчание Марина, – ты вернёшься за мной?

Я чуть сбросил скорость. Глянул на горизонт.

– Если ты не наломаешь дров – вернусь.

Она усмехнулась, но я знал – она поняла. Это не угроза. Просто факт.

Портал показался впереди. Те же руины, та же древняя каменная арка. Слабое, пульсирующее сияние внутри. На этот раз всё было спокойно.

– Передай им, что это не игра, – сказал я, когда она уже спрыгивала с мотоцикла. – И что шанс может быть единственным.

– Я передам. Но, Игорь… – она остановилась и обернулась, – будь осторожен. Если ты умрёшь, кому я буду доказывать, что ты мне не безразличен?

Я фыркнул и отвернулся. Песок – хорошая маскировка для странных эмоций.

Она шагнула в портал.

А я остался. С мотоциклом, с пустыней, с бесконечной дорогой.

И с мыслью: возможно, на этот раз всё будет иначе.

Я сбросил скорость и заглушил мотоцикл, когда на горизонте, прямо посреди барханов, возникли трое.

Чёрные доспехи без блеска, ткани, поглощающие свет. Лица под масками, движения – беззвучные. Только пульсация силы вокруг, такая явная, что пустыня будто стихла в ожидании.

Я встал, не убирая руку от набедренного ножа. Против такого троица я не выстою. Знал это без иллюзий. Ни средоточий, ни ловушек хватит. Это не мертвецы и не бандиты.

– Ты должен следовать за нами, – сказал центральный, голос будто скользил по коже, как капли ртути. – Тебя хотят видеть главы Синдиката.

– А если не хочу? – я не улыбался, просто смотрел прямо. – Я никому не подчиняюсь. У меня есть дела поважнее ваших приёмов.