Текст книги "Мёртвые души. Книга 1 и Книга 2 (СИ)"

Автор книги: Евгений Аверьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 27 страниц)

– Испытание завершено.

– Получено: 15 000 универсальных единиц энергии.

– До следующего уровня средоточий: 135 000 единиц энергии.

Я выдохнул.

Медленно опустился на колено, опираясь на дубину.

– И это… только бонус, да?.. – пробормотал я.

Улыбка вышла кривой, почти усталой.

Но в глубине себя я чувствовал: я справился.

И теперь, как никогда раньше, знал – я не просто претендент. Я – охотник.

Я сидел на земле, облокотившись на свою новенькую дубину. Дышал ровно, но глубоко – тело требовало отдых, хотя голова всё ещё звенела от выброса адреналина. Земля подо мной была тёплой, пыль слегка покалывала ободранные пальцы. Внутри ощущалась приятная тяжесть: я выжил, я победил, и никто не помогал.

Но расслабляться было рано.

Впереди зашевелилось. Волна номер… уже сбился со счёта. Пятая? Неважно.

Из порталов вывалились монстры – десятки обычных и… снова громилы. По два из каждого направления. Всего восемь. Двое из них – мои.

Я встал и медленно потянул шею. Спина хрустнула.

«Отдохнуть не дадут. Ну и ладно».

Волна шла мимо меня – основной поток устремился к моей крепости. Не напрямую, немного в стороне, но всё равно в пределах моей ответственности.

Пропускать – не вариант.

Полностью уничтожать – тоже не стоит. Пусть стена поработает, не зря же укрепляли.

А вот с громилами – разберусь сам.

Это уже вопрос принципа.

Я шагнул вперёд.

Первый был крупнее, с перекошенным шлемом и булавой, покрытой шипами. Второй – лысая туша с наплечниками и прямым мечом, больше похожим на обрезок рельса.

Я не стал ждать, пока они подойдут ближе к крепости. Перебежал немного в сторону, заблокировав путь, и пошёл первым. Под раздачу попали и трое мелких – я сшиб их одним размашистым ударом, даже не сбавляя шага. Волна слегка отклонилась в сторону – и это было достаточно.

Теперь – только я и двое громил.

Первый бросился без замаха – просто резко ускорился и попытался ударить в прыжке. Я откатился в сторону и рубанул по его бедру. Дубина врезалась, как топор в мокрое дерево, с глухим звуком. Он взвыл и махнул булавой, но я успел нырнуть под удар. Ударил снова – в бок, потом по колену.

Он завалился. Не сразу умер, но уже не вставал. Один готов.

Второй уже подступал.

С мечом – значит, быстрее. И вправду – атаковал не размашисто, а резко, с толчком плеча. Первый удар я поймал на ручку дубины – руки онемели, но выдержал. Ответил тычком в живот, отскочил, ударил по колену. Он пошатнулся, но не упал.

Теперь началось настоящее сражение. Без магии, без приёмов – просто техника, рефлексы и выдержка. Мы обменялись ударами: он – по плечу, я – по груди, он – в бок, я – по коленям. В конце концов я подсёк его, и, когда он рухнул на колени, добил.

Я вытер лоб.

Сердце колотилось, как сумасшедшее.

Позади уже не было мелких монстров – я прорядил их ровно настолько, чтобы стена справилась сама.

Остальные направления? Плевать.

Я их даже не вижу – здесь всё поле перекрыто каменными грядами и дымкой. Да и не моё это дело. Пусть разбираются сами.

Я опустился на одно колено и снова привалился к своей дубине.

– Работаю по графику, – пробормотал я.

Отдыхал молча, позволяя пульсу постепенно замедлиться.

Всё ещё жив. Всё ещё в деле.

Шестая волна.

Я уже не сидел. Стоял, сжимая дубину обеими руками, как пастух, встречающий стадо. Плечи тяжёлые, ладони гудят от напряжения, но внутри – спокойно. Как перед дождём. Как перед чем-то важным.

Первым показался лёгкий туман над порталом. Затем – шаги. Сначала тихие, потом всё громче, гуще, будто сама земля злилась.

Из каждого портала, словно по расписанию, вышли гиганты. Разные, как на подбор. Один в кованом нагруднике с двумя крюками, другой – будто сросшийся с металлическим щитом, третий вообще выглядел как статуя, только глазницы пульсировали. А четвёртый – молчаливый, весь в рубцах, без шлема, с секирой в две моих руки.

Я выдохнул.

– Ну, здравствуйте, мальчики.

Глава 21

Не дожидаясь, пока они разбредутся, рванул к первому – тому, что с крюками. Он заметил меня сразу, замахнулся, но я ушёл в сторону и ударил в грудь. Металл. Дубина отскочила, ладонь пронзила боль.

– Ладно. Не лбом же стену.

Я сместился вбок, дал ему сделать полшага и перехватил по ногам. С грохотом он опрокинулся на бок – и только тогда дал слабину, подставив шею.

Один.

Следующим был тот, что с щитом. Он шёл тяжело, не спеша. Мне понадобилось больше времени – сдерживал удары, дожидался его промаха. Он махал своим щитом, будто веслом, и каждый замах сдвигал воздух. Я выждал, поймал момент – и вбил дубину ему под колено. Второй удар – по шее, когда он рухнул.

– Вот так.

Два.

Третий был странный. Движения рваные, почти без звука. Ушёл от моего первого удара, попытался схватить. Я отступил. Тогда он метнулся вперёд, но я скользнул по его боку и со всего размаха ударил в затылок. Бетонный звук. Дерево заскрипело. Второй раз ударил ниже, потом ещё – пока он не застыл.

Три.

И остался четвёртый. Секира и рубцы. Самый живой, как мне показалось. Он смотрел на меня. Не двигался, просто стоял, будто выжидая.

– Ну давай, – выдохнул я. – Сыграем.

Он атаковал первым. Сильный, точный, без суеты. Я отступал, ловил ритм, анализировал. Потом нашёл щель, ударил по кисти – почти выбил оружие. Он рефлекторно отступил, и я в этот момент ударил прямо в грудь. Не упал. Тогда – в колено. Он осел. Последний удар был сверху – и всё стихло.

Четыре.

Я выпрямился. Пот тёк по спине, в груди тяжело, но… я улыбался.

Да. Это оно.

Это не бой за выживание. Это не защита.

Это – игра.

Смертельная, красивая, живая. Каждый удар – выбор. Каждый шаг – вызов.

В этот момент я чувствую себя собой. Настоящим. Сильным.

Не защитником. Не героем.

Охотником.

Играю в салки со смертью, и она пока не догоняет.

Вот только… я и не бегу.

Седьмая волна.

Я заметил их сразу. Из каждого портала не просто вышли – выехали. Сначала показались массивные силуэты, потом – металлический лязг, низкое рычание и… топот. Глухой, дробящий землю.

Гиганты. Но теперь – верхом.

Они сидели на чудовищных зверях, похожих на волков только общим силуэтом. Морды вытянуты, пасти полны клыков, хвосты с жесткими пластинами, лапы как у медведя, только больше. Размером с небольшой фургон. Если такой зверь прыгнет – он не просто раздавит, он сотрёт с лица земли. А ещё – свита. Каждый всадник был в сопровождении группы мелких, но быстрых существ. Что-то среднее между гончими и бронированными големами, без глаз, с плоскими мордами и когтями длиной с моё предплечье.

Я прикусил щеку.

– Вот и началось.

Они разделились, каждый всадник двигался строго к своей крепости. Я не видел, как сражаются остальные, и уже не было смысла отвлекаться. Мой враг – прямо передо мной.

Гигант, верхом на звере, был в чёрной кольчужной мантии, рога украшали шлем, лицо закрыто металлической маской с узким вертикальным прорезом. В руках – копьё, а на поясе – топор. Похоже, он тоже уважает универсальность.

Он не торопился. Волк выл, как будто стягивая свиту в боевой порядок. Я видел, как те мелкие твари начали рассредотачиваться, окружая меня полукольцом.

Я сделал шаг вперёд, сжал рукоять дубины.

– Сначала ты, приятель. А потом и твои псы.

Рванул вперёд, сам. Лучше я выберу место боя, чем они. Один из мелких прыгнул – я отбросил его вбок мощным ударом. Второй – почти добрался, но щелчком колена в живот сбил его дыхание. А вот сам волк уже был близко. Он прыгал с места, как кошка, а гигант поднял копьё.

Я откатился в сторону, прокатился по траве, поднялся и ударил по ноге зверя. Пластина треснула, зверь взревел и дёрнулся. Гигант не удержался, съехал с седла. Шанс.

Я бросился вперёд – удар в грудь, второй – по плечу. Но он, чёрт подери, в броне. Звенит, как колокол, но держит. Он оттолкнул меня плечом и попытался достать топор.

Не дал. Снова удар – теперь по кисти, потом в бедро. Он рухнул на колено, но не сдавался. Маска глядела на меня пустыми глазами.

– Привыкай, – буркнул я и ударил по шее.

Он завалился. Волк рванул ко мне с ревом, но я уже ждал. Один удар по морде – и второй в основание черепа. Огромная туша рухнула в пыль. Свита в панике отступила, но я догнал одного, второго… Остальные разбежались.

Оглянулся. Дыхание рваное, но тело живо. Даже оживлённо, как будто само знало, что сражаться – теперь норма.

– Один есть. Кто следующий?

Остальные пусть справляются сами. Я своё взял – и не собираюсь сбавлять темп.

Я всё ещё дышал тяжело, но ноги сами несли вперёд. Я не собирался геройствовать – просто… азарт. Он будто вгрызался под кожу, жёг изнутри, шептал на ухо, что следующая цель – уже близко.

Слева от меня, у соседнего портала, волна седьмых не успела добраться до своей крепости. Видимо, местные претенденты отбились быстро и ушли назад, а монстры продолжали идти по прямой, без вожака, но по инерции.

А вот и он. Я сразу понял. Такой не затеряется в толпе.

Гигант, почти такой же, как мой, только с бóльшим шлемом – массивные бивни торчали из щёк, грудь покрыта рельефной латной плитой, явно чьей-то ручной работы. В руках – обоюдоострая секира, длиннее меня на голову, заточка зловещая, металл отливает синим.

Он ехал прямо, как будто знал, что никто не помешает.

Я ускорился, отбросив усталость. Не было смысла сражаться с его свитой – они ничто без команд. Надо снести голову змее – и хвост сам отвалится.

Когда до него оставалось метров десять, я перешёл на бег. Он повернул голову, зверь под ним зарычал, но я уже прыгал в сторону, закручивая тело. Моя дубина пошла снизу вверх – по передней лапе волка. Хруст.

Монстр взревел и подался вбок. Всадник не упал – зацепился ногой за седло и удержался. Быстрый. Опытный. Вот это уже будет интересно.

Я отступил, и в следующий миг его топор описал широкую дугу. Даже воздух будто звякнул. Если бы не увернулся – не просто разрубило бы, а размазало.

– Нормально, – выдохнул я. – Поиграем.

Сблизился, ударил первым – по бедру волка, потом снова – в корпус всадника. Металл звенел, но уступал. Он ответил – ударил вбок, меня отбросило, но не пробило. Только плечо свело от удара – точно синяк будет.

Я не дал ему времени. Подкатился, ударил снизу в локоть – он дёрнулся, и я всадил вторым ударом в грудную пластину. Он отпрыгнул, зверь вскочил – и мы снова пошли друг на друга.

На третьем сближении я притворился, будто теряю равновесие, подставился – и когда его топор пошёл в удар, резко ушёл вниз и вбок. Дубина – по колену. Раз. И сразу же в грудь. Два.

Он повалился вместе со зверем, а я добил обоих – по старой схеме. Без удовольствия, просто как задачу.

Свиту даже не тронул. Разбежались. И слава богу.

Вытер лоб. Пот с солью щипал глаза.

– Ну и тварь, – хрипло выдохнул я. – Хватит с меня седьмой.

Где-то вдалеке взревел другой монстр. Я усмехнулся. Пусть этим займутся другие.

Я уже заработал своё.

Я уже собирался развернуться и уйти обратно к своему краю – но стоило взглянуть на горизонт, как тело само замерло.

Вторая крепость. Та, что стояла по диагонали от моей. Волна до неё почти добралась. Я не видел, что там с защитниками, но всё выглядело… медленно. Слишком.

Два гиганта всё ещё двигались вперёд. Один из них восседал на массивном звере с мордой как у носорога, второй – пеший, но с булавой размером с балку перекрытия. Свита их заметно поредела, но не исчезла. Они приближались к укреплению с тяжёлой, угрожающей неотвратимостью.

Я вздохнул.

– Ладно… к чёрту отдых.

Ударил дубиной об землю. Лёгкая вибрация прошла по пальцам – оружие уже начинало мне нравиться. Сильное. Прямолинейное. Как и я.

Я двинулся бегом. Не спеша – ровно настолько, чтобы сбить дыхание, но не вымотать. Ветер бил в лицо, пыль хрустела под подошвами. Ноги чувствовали каждую неровность, тело уже само подстраивалось под темп. Всё как надо.

«Когда ещё я смогу так развернуться?» – мелькнула мысль.

Пока есть возможность, надо брать по максимуму. Кто знает, что будет дальше? Эти волны – просто разминка. А вот сейчас… сейчас идёт настоящая работа. Никаких обязанностей, никакой команды, никто не держит за плечо и не кричит, куда бежать. Только я, цель – и энергия, которая ждёт, чтобы я её забрал.

Первые удары пришлись по свите. Я не стал выцеливать, просто шёл и размашисто бил, как косой по траве. Один взвизгнул, другой рухнул, третий попытался сбежать – не успел.

Я добрался до пешего первым. Он замахнулся, и его булава пронеслась в паре сантиметров от моей головы. Я нырнул под удар, врезал в колено – звон металла, треск, рык. Ещё один удар – в бок, уже с разворота. Зашатался.

«Сейчас». Я шагнул вперёд и ударил в грудь, вложив всё тело. Он отлетел назад, с глухим грохотом врезался в каменную насыпь. Я не стал ждать – бросился за ним и добил, пока не встал.

Остался всадник.

Он уже разворачивался ко мне. Видимо, понял, что что-то пошло не так. Его зверь хрипел, а глаза горели каким-то тусклым огнём – будто изнутри его жгло собственное существование.

Первый удар пришёлся по морде зверя. Второй – в плечо всаднику. Он удержался, но не надолго. Когда я перешёл в серию – три удара подряд, по корпусу, по ребрам, по шее – он упал. Дубина вылетела из рук, и я без слов закончил начатое.

Тишина.

Я стоял, тяжело дыша. Мои ноги дрожали от напряжения, руки гудели. Но внутри – тепло. Приятное, тягучее. Как будто мир стал чуть ярче.

– Вот она, настоящая жизнь… – прошептал я. – Не метаться в клетке, не ждать у стены… а жить. Действовать. Удар за ударом. Дышать в бою.

Я выпрямился, глянул на тела. Двое. Ещё две сотни, может быть, тысяча единиц энергии.

Улыбнулся.

– А ведь это ещё не конец.

Когда я добрался до третьей крепости, бой уже шёл вовсю. Мелочь из свиты пробивалась к стенам, словно муравьи к брошенному куску хлеба. Один из гигантских волков сдох у рва, второй дёргался в капкане, но большая часть обычных противников всё ещё была на ногах.

«Ну что, с подарочком вас», – хмыкнул я про себя, замечая знакомые силуэты издалека.

С вожаком я уже разобрался по пути – не сказать, что легко, но быстро. Один из тех боёв, где каждая ошибка могла быть последней. Хорошо, что не ошибся.

А вот свита… не впечатлила. Шаблонные движения, слепая ярость и никакой тактики. Глупо было позволить им громить укрепления, особенно после того, сколько сил я вложил в этот обход.

Я ворвался с фланга, как нож в тёплое тесто. Один – по горлу. Второй – по суставу ноги, чтобы не сбежал. Третий попытался повернуться ко мне, но поздно: мой новый трофейный топор вошёл ему в бок, как в бочку с водой – с тяжёлым, мясистым звуком.

Слева раздался крик – кто-то с крепости увидел меня. Лица у них… Забавные. Смесь удивления, напряжения и непонимания. Не знаю, чего они ждали. Что я начну командовать? Вломлюсь внутрь? Попрошу благодарности?

Я лишь усмехнулся.

– Не дождётесь, – пробормотал себе под нос, добивая последнего из оставшихся врагов быстрым ударом под челюсть. Хруст был удовлетворяющим.

Никто не вышел. Не крикнул. Не помахал рукой.

И правильно.

Я вытер лезвие о бронированный плечо мёртвого и обернулся на четвёртую крепость. Оставалась последняя.

Если уж собирать энергию, то до конца.

Я добрался до четвёртой крепости поздно.

Слишком поздно.

Пыль в воздухе стояла плотной стеной, пахло гарью и металлом, как после мощного разряда. Камни оборонительной стены были разбросаны, словно игрушки, искаженными дугами валялись тела защитников – несколько человек, не больше, они дрались до конца.

Я успел увидеть, как вожак вбивает окровавленную рукоять булавы в грудь последнего претендента. Парень даже не закричал – просто осел, как сломанная кукла. Волк у ног монстра тяжело дышал, кровь капала с его боков. Свита… мертва. Вся.

Я замер на краю поляны.

«Не успел».

Честно говоря, я знал, что так может быть. Когда свернул к третьей крепости, взвесил риски. Оценил время. Сопоставил силы. Всё по логике. Но всё равно неприятно. Не из-за вины. Нет. Это не моя вина. Я не обязан никого спасать. И не хочу. Просто… странно видеть, как кто-то умирает, пока ты жив. Особенно, когда знаешь, что мог бы успеть. Если бы очень захотел.

Я шагнул вперёд.

Вожак повернулся ко мне. Ростом он был, как башня – выше тех, с кем я уже сталкивался. Лицо почти человеческое, но искривлённое чем-то… первобытным. На лбу – костяная маска, как у ритуального жреца. Кровь всё ещё стекала по его доспеху, капала на землю.

Он зарычал. Его волк слабо рыкнул в ответ, но остался лежать.

– Ну что, – пробормотал я. – Один на один. Без свиты, без публики. Только ты и я.

И я рванул вперёд.

Он ударил первым – снизу вверх, размашисто, как будто хотел снести меня с лица земли. Я успел откатиться вбок, но воздух рядом завибрировал, будто проломился сам по себе. Земля задрожала. Краем глаза заметил, как один из тел защитников подбросило от силы удара.

Нельзя дать ему второй шанс.

Я бросился влево, затем резко сменил траекторию, прыгнул к нему сбоку. Топор скользнул по его доспеху, оставив длинную борозду. Почти сразу же я получил в ответ – тыльной стороной булавы он ударил меня в бок, как шлёпнули бы по мухе. Воздух вылетел из лёгких. Я отлетел, покатился по земле, в ушах загудело.

Жив.

Я вскочил, перевёл дыхание, сжал рукоять сильнее. Плевать на боль. Он медленный. Я – нет.

Следующие минуты слились в единый, яростный ритм: уклон – удар – шаг назад – обман – удар снова. Его доспех держал хорошо, но не идеально. Я бил туда, где металл был вмят, где уже была кровь. Цеплялся за каждую мелочь. За каждый его промах.

Когда я наконец прорубился через его бедро, он рухнул на одно колено. Ещё один взмах – по шее. Не до конца. Второй – сильнее. Голова повисла, как на верёвке.

Я стоял, тяжело дыша, с капающим потом и кровью на лбу. Плечо ныло, ребро точно треснуло. Но я был жив. А он – нет.

Подошёл к телу, отодвинул булаву ногой. Посмотрел на крепость. Остов. Молчаливая, как могила.

– Жаль вас, – пробормотал я тихо. – Но это была не моя битва.

Я стоял над телом поверженного вожака, ловя рваное дыхание. Сердце колотилось в груди, мышцы пульсировали от напряжения, но внутри – ровный огонь. Не гнев. Не тревога. Уверенность. Азарт. Что-то дикое, первобытное. Я чувствовал себя живым, как никогда.

Окинул взглядом остатки крепости. Камни, вывороченные из стен. Потрескавшиеся, почерневшие балки. Сломанные орудия. И тишина. Густая, вязкая, как пепел в воздухе.

Но среди обломков – знакомое свечение. Ровный, мягкий свет. Я подошёл ближе – и, конечно, угадал. Энергетическая сфера. Такая же, как в моей крепости. Одна из четырёх. По одной на направление. Каждая копит силу сражений, собирает энергию павших. Тихо, без жалоб, как сосуд, что ждёт до краёв.

Я стоял перед ней, разглядывая сеть тонких трещин на её поверхности. Не разрушена – просто осиротела. Вокруг не осталось никого, кто бы мог претендовать на её силу.

В тот же миг перед глазами всплыло сообщение от Абсолюта:

«Сфера энергии. Принадлежность отсутствует.

Желаете слить с вашей сферой?»

Под ним – дополнительный вариант:

«Учитывая отсутствие отряда в данной зоне испытания, доступен вариант – присвоить энергию сферы.»

Я посмотрел на неё ещё раз. Думал ли я об этом, когда рвался вперёд, когда убивал вожака? Хотел ли я получить награду… или просто больше боя?

Разницы теперь нет.

– Присвоить, – произнёс я.

Сфера вспыхнула. Не ослепительно, но мощно. На мгновение всё вокруг будто задержало дыхание. Потом из неё хлынула энергия – густая, тяжёлая, плотная. Я ощутил, как она вливается в меня и в мою сферу, словно два сосуда соединились невидимой артерией.

«– Сфера поглощена.

– Получено: 25 000 универсальных единиц энергии.

– До следующего уровня средоточий: 110 000 единиц энергии.»

Я отступил на шаг. Внутри всё пело. Сила текла под кожей, вибрировала в костях. Неужели ради этого стоило рисковать?

Наверное, да.

Я оглянулся в сторону, откуда пришёл. Осталась только моя крепость. Моя сфера. Мой путь. И три других направления, в которых кто-то ещё пытается выжить – или уже нет.

Теперь в этом мире осталось всего три активных сферы.

И одна из них – моя. Точнее моей команды, но это мало что меняет.

Я вернулся к площади четырёх порталов, как сам её про себя называл. Когда только оказался здесь, не думал, что она станет таким важным узлом – точкой отсчёта, местом выбора, перекрёстком решений. Сейчас же она казалась почти родной. Привычной. Странно, но я чувствовал себя здесь увереннее, чем где бы то ни было в этом проклятом испытании.

Глава 22

Воздух был горяч и глух. Камни под ногами – покрыты сажей и пылью. Следы недавних сражений всё ещё сохраняли тепло. Я присел на корточки, провёл пальцами по земле. Вроде бы ничего не произошло… но я знал – сейчас затишье перед бурей.

Не прошло и пары минут, как голографический символ Абсолюта вспыхнул прямо в воздухе.

«Седьмая волна завершена. Все противники устранены.»

Я усмехнулся. Видимо, остальные всё-таки добили свою часть, пусть и с опозданием. Или их просто не осталось.

Экран мигнул, и тут же появилось новое сообщение, оформленное по-другому: в обрамлении тёмного золота, с пульсирующей красной печатью.

«Бонусное личное задание:

Верховный вождь Крогов огорчён смертью своих сыновей.

Вы убили четырёх сыновей Верховного вождя.

Вас вызвали на поединок чести.

Принять вызов?»

Я невольно хмыкнул. Неожиданно. Но честно – справедливо. Монстры, как оказалось, тоже умеют помнить.

Четыре сына… Это были те гиганты, те вожаки на волках. Один за другим. По сути, я срезал верхушку их командования. Не удивительно, что отец решил выйти лично.

Что ж… если уж играть – так до конца.

Я встал, расправил плечи, вдохнул глубже, будто в последний раз перед прыжком.

– Принять вызов.

Мир замер. Пространство передо мной дрогнуло, сжалось в точку и распахнулось, словно ткань времени разорвали голыми руками. Портал. Темнее, чем остальные. Изнутри не пробивалось ни света, ни звука. Только давящее присутствие. Будто сама смерть заглядывала наружу.

Я шагнул вперёд, не колеблясь. В груди глухо билось сердце. Не от страха – от предвкушения.

Если я убил его сыновей, значит, он знает, с кем имеет дело.

А я хочу посмотреть, кто такой этот Верховный вождь Крогов – и на что он способен.

Потому что если кто-то ещё заслужил честный бой – то именно он.

Пространство потемнело, будто я шагнул не в портал, а в глотку древнего зверя. Мир завертелся, и уже в следующую секунду я стоял посреди арены.

Под ногами – плотный, утоптанный песок, местами запёкшийся от крови. Следы боёв – широкие полосы, рваные пятна, вмятины от тяжёлых ударов. Над головой – небо, но будто размытое, завуалированное серой пеленой. Воздух дрожал от напряжения, будто сама арена жила и ждала. И всё вокруг – не иллюзия. Всё это… настоящее.

Вокруг поднимались трибуны. Четыре огромные стороны, каждая утопающая в разном свете. Там сидели… существа. Все формы, размеры, цвета. Некоторые – напоминающие людей, но с чересчур вытянутыми конечностями. Другие – покрытые чешуёй, шипами, в панцирях, с глазами, мерцающими в темноте. У кого-то вместо лиц – маски, а у кого-то вовсе не было головы. Все они издавали гул – не просто шум, а как нарастание волны, звуковой поток, полный ожидания и возбуждения. Они ждали крови. Ждали меня. И его.

Я обернулся. Позади – каменные ворота, высотой метров шесть. Закрыты. Значит – выхода нет. Я знал это с самого начала, но только сейчас почувствовал кожей. Здесь не будет ни поддержки, ни случайных встреч. Только я – и тот, кто идёт за смертью. Или за моей, или за своей.

На противоположной стороне что-то щёлкнуло. Скрежет металла. Грохот. И ворота распахнулись.

Он шагнул на арену.

Верховный вождь Крогов.

Ростом – с башню. Широкий, будто две скалы, сросшиеся в одну. Кожа – плотная, как кора, серо-земляного оттенка, местами в трещинах. Доспехи – не столько металл, сколько пластинами наложенные кости, переплетённые рунами. На плечах – черепа его павших врагов, по одному на каждой стороне. Рога, зубы, даже куски разбитых клинков – всё вплетено в его броню, как воинами славы. В руках – топор. Нет, не топор – чудище. Лезвие в рост человека, держи я его – рухнул бы на месте. Рукоять окована чёрным железом, и с каждым шагом вождя она будто пульсировала.

Он остановился, выпрямился и взглянул на меня. Его глаза – два уголья, не горящих, а тлеющих. Без гнева. Без страха. Но с волей. С ясным, тяжёлым, как молот взглядом: ты – тот, кто убил моих сыновей. Я – тот, кто принесёт за них плату.

Я не отвёл глаз. Не мог. И не хотел.

Гул с трибун усилился, перешёл в рев. Они скандировали, взывали, некоторые даже бросались к стенам арены, словно хотели почувствовать запах боя.

А я стоял. И ощущал, как сердце бьётся чётко, как барабан. Не от страха – от сосредоточенности. От понимания: вот оно, настоящее.

Когда дыхание становится счётом. Когда каждый мускул натянут. Когда вокруг нет больше ничего, кроме одного вопроса:

Выживешь – или нет?

Я сжал рукоять топора. Дыхание стало ровным. И, как ни странно… я улыбнулся.

– Ну что, отец. Давай посмотрим, насколько ты лучше своих сыновей.

Он пошёл на меня, как камнепад. Ни рывка, ни прыжка – просто шаги. Тяжёлые, гулкие, как удары по древнему барабану войны. Каждый из них поднимал песок и пыль, и всё аренное пространство будто сжималось вокруг нас, отгораживая от всего мира. Только я. И он.

Я бросился в сторону – едва успел. Топор в его руке обрушился на место, где я был секунду назад, разметав песок, будто это не арена, а берег под ударом волны. Песчинки царапнули лицо. Если бы попал – меня бы не просто ранило. Меня не стало бы.

Он не дал мне времени. Развернулся, ударил обратно. Я перекатился, встал, отскочил. Ещё удар – вбок. Не целится. Просто лупит с такой яростью, что земля дрожит.

– Гневается, – прошептал я сквозь стиснутые зубы, выпрямляясь. – И слеп от этого.

Но сила… сила у него звериная. Каждое движение – как таран. Пару раз я попробовал сблизиться, но он едва не размазал меня по арене. Разум в нём есть – но утонул где-то в буре. Он бьёт не по мне – он наказывает. Словно пытается выбить из реальности сам факт моего существования.

Атмосфера вокруг словно закипала. Трибуны ревели. Кто-то скандировал его имя, кто-то – моё. Шипящие, рычащие, вопящие – разные звуки, как смесь звериного восторга и жажды крови. Я чувствовал их голосами, как будто они сливались в единый ритм – ритм боя, жизни и смерти.

Кувырок. Удар вбок – в броню. Отдача такая, что пальцы чуть не разжались. Моё оружие отскочило от его брони, как палка от стены. Он повернул ко мне лицо – в уголке рта кровь. Значит, почувствовал. Хотя бы каплю.

Он ринулся вперёд, плечом, всем телом. Меня отбросило, я перекатился, едва удержав равновесие. Ребро кольнуло болью – по касательной достало. Ещё немного – и хруст бы стоял вместо дыхания.

Я поднялся. Дышал тяжело. Он тоже. Но у него дыхание было… рваным. Не только от боя. Что-то ломалось внутри него. Может быть, не физически.

– Ты пришёл за местью, – выдохнул я, обходя его по кругу. – А она глушит ум. Ты не воин сейчас, ты – скорбь в кости. И ты уже проиграл.

Он рыкнул. Бросился.

Я ждал.

В последний момент – ушёл в сторону. Поднырнул. И ударил.

Не в голову. Не в грудь.

В руку.

Он не ожидал. Его топор вылетел из пальцев и ударился об арену со звуком колокола. Вожак издал нечто среднее между ревом и стоном, развернулся кулаком – но я уже был позади.

Ещё удар – в шею, под пластину. Скользнуло – но пошла кровь. Он рухнул на колено. Плечи дрожали. Он пытался подняться. Смотрел на меня с такой болью, будто я был его потерянным сыном.

– Ты сильный, – прошептал я. – Но ты уже всё потерял. И не я в этом виноват.

Он опустил голову. Я стоял напротив, с топором в руках. Мог бы убить. Прямо сейчас.

И убил. Быстро. Чисто. Без удовольствия.

Трибуны взорвались. Вопли, скрежет, лай, даже кто-то запел. Мир заходил ходуном.

А я стоял и смотрел на тело. И чувствовал пустоту.

Победа – но без вкуса.

Энергия приливала. Где-то в глубине системы что-то начислялось. Где-то кто-то рукоплескал. Но я чувствовал только усталость. И горечь.

Быть может, вожак и не был прав. Но он жил. Любил. Гордился. И теперь – прах.

И только мысль всплыла в голове, пронеслась холодком:

А если однажды… я буду на его месте?

Мир снова дрогнул – и обрушился тишиной.

Я стоял посреди знакомой мне "площади четырёх порталов", окружённый молчанием, которое теперь ощущалось как заслуженное. Как пауза перед новой игрой.

– Одержана победа в поединке.

– Получено: 25 000 универсальных единиц энергии.

– До следующего уровня средоточий: 85 000 единиц энергии.

Сообщения промелькнули и растворились в воздухе, но в этот раз их место сразу занял новый текст:

– Получена первая часть доспеха посланника бога войны: «Нагрудник».

И сразу же – вспышка. Не яркая, не ослепляющая – наоборот, густая и живая. В моих руках появился амулет. Небольшой, странной формы – словно кусок чего-то большего. Неровный, с непонятной геометрией, будто каждая грань принадлежит разным вещам.

Я едва успел рассмотреть его – как он зашевелился.

Прямо у меня на ладони.

Словно живое существо. Металл выгнулся, разложился, цепи сплелись, часть корпуса потянулась к телу – и через секунду я почувствовал тяжесть на груди.

Он не наделся. Он стал нагрудником.

Я опустил взгляд.

Где ещё секунду назад была простая ткань – теперь прочно легла броня. Не глянцевая, не героическая. Матовая, с острыми формами и углублениями. Как будто выросла из моей плоти. На её поверхности остался лишь след амулета – странное углубление в центре, словно разъём. И тогда я понял:

Он неполный.

Это только часть. Фрагмент. Первый.

Возможно, каждая деталь доспеха – это такой же амулет, и все они в конце концов соединятся в единое целое. Полную форму.

Полного посланника.

Но пока – у меня только грудь прикрыта. Остальное ждёт своего часа.

Я провёл рукой по металлу. Тот был тёплым, будто дышал.

Он не предлагал силы, не шептал соблазны. Просто был. Как и я.

Никаких вспышек. Никаких магий. Только железо и тишина.

Честно? Даже так – приятно.

Я поднял взгляд на порталы. Внутри них ещё шевелилась судьба.

– Ну что, Абсолют… – сказал я себе под нос. – Это мы только начинаем, да?

Я сел. Просто сел прямо посреди площади. Камень подо мной был тёплым – может от солнечного жара, а может от недавнего сражения. Или, может, от самой этой земли, пропитанной чьей-то волей.

Я медленно выдохнул.

Пальцы всё ещё дрожали, как после тяжёлой тренировки, но внутри было тихо. Удивительно тихо. Как после грома.

Нагрудник ощущался плотной пластиной, давящей на грудную клетку, но не мешал дыханию. Даже наоборот – будто напоминал: ты жив, ты цел, ты здесь.

Награда. Или напоминание. Не знаю.

Я откинулся назад, опираясь на локти, и поднял взгляд к небу. Оно было таким же, как и всегда. Ни намёка на чудовищ. Ни трещин, ни порталов – просто обычное небо. И всё же…