Текст книги "Друг другу вслед"

Автор книги: Эрик Шабаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 22 страниц)

Часть четвертая

Глава пятнадцатая

1

В конце августа двадцатого года Игнат собрался в Иркутск, впервые за лето, проведенное на реке Селенге, по которой проходила граница с Дальневосточной республикой.

Кругбайкалка действовала с перебоями: то налет банды, то обвал в тоннеле. Ехать пришлось водой.

Едва отдали швартовы и отплыли, разразилась буря. Ломаными, до блеска отточенными стрелами сверкала молния, выхватывая из темноты пенные гребни волн и далекие скалы, брызги с шумом летели через борт утлого, в скрипах и стонах, парохода. Раскаты грома, рев байкальской воды, вой ветра слились в басовито-протяжный гул.

Капитан, седенький, сгорбленный, вел пароходишко на память. Спокойненько посматривал вперед, в ревущую мглу, бросал слово-другое рулевым, опять поворачивался к Игнату с расспросами.

– Япошка-то не донимает?

– Весь удар на «буфер». Главное теперь – избежать открытой войны с микадо.

– И долго будем избегать? – колюче справился старик.

– На западе нехорошо, дедок. Антанта сызнова напирает. Несколько лап мы ей обрубили, да вот, понимаешь, отросли новые – баронская и панская.

Короткая вспышка молнии осветила в стороне что-то громоздкое, темное, косо торчащее из воды.

– Ледокол «Байкал»! – крикнул капитан. – Десяток лет плавал на нем, не думал, что потом будет. А было, не дай господи. Бойня доподлинная: и на море, и на суше… В губернию-то по делам ай так?

– Жена приехала, не виделись полгода…

– У-у-у, славно, славно!

В матросском кубрике было куда теплее, чем на палубе, продуваемой ветром. Игнат нашел свободное место, сняв мокрый дождевик, сел, закрыл глаза, думами еще на Селенге. Лето пролетело незнамо как, одним днем; не успели оглянуться, и вот она – осень. Было всего! Ночные учебные тревоги, практические стрельбы, работы на тет-де-поне, по уши в раскаленной каменной пыли. С весны помогали мужикам в запашке полей, а подоспел сенокос, и солдаты с командирами, встав до зари, самозабвенно двигали остро отточенными литовками. На том не успокоились. Кто-то предложил открыть детскую площадку для бурятских ребятишек. Потом затеяли постройку летнего театра. Конечно, были такие, которые говорили: «На че театр, если скоро в дорогу?» Пришлось отрезать: «А после нас никого не останется, что ли? Одна республика, один интерес!»

Были и беды, и горе не обошло окольной тропой. Во время перевозки сена из-за реки утонул взводный Гареев. Бурлива Селенга, холодна и летом от родниковых струй, свела ногу судорогой, потянула на дно… Ребята целую неделю ходили сами не свои.

А тех, что живы, пораскидало в разные стороны… Калмыков командует Второй бригадой, вместо Грязнова, тот принял дивизию. Жаль было расставаться с Михаилом Васильевичем, а что поделаешь? Невесть где Кольша, Евстигней, чуть ли не последней каппелевской пулей ранен Макарка, «ясное солнышко», совсем недавно подала весть о себе Натка… Игнат быстро встал, ударился о низкий потолок, снова сел. Нервы, комиссар! Как-то незаметно Игнат задремал, и сон легко, играючи перенес его на Сим, на Каму. Шел с гармоникой пулеметчик Федька Колодин, шел искрометный Гареев, что-то говорил Иван Степанович Павлищев, поглаживая седенькую бородку, ему вторил басом, как всегда неожиданным при столь малом росте, Петр Петрович… Игнат вскрикнул, открыл глаза, весь в холодном поту. И удивился тишине. Почему-то не стонут больше переборки, не мотает, не бьет затылком о брус.

Он вышел наверх. Буря словно пригрезилась. Нежно пламенели под солнцем горы-гольцы, опрокинутые в зеркальную гладь Байкала, таял туман… Впереди все отчетливее вырисовывалась пристань, старые замшелые сваи, а выше, на железнодорожных путях, попыхивал круглым белым облачком паровоз. И сердце запрыгало у Игната, едва он представил себе, что через час-другой он сойдет в Глазково, и там его будет встречать Натка, жена…

«Сколько ж не виделись, если точно? Десять месяцев, считая с декабря!» И он ужаснулся, подумав, как трудно ей было, хворой, одной-одинешенькой. Ссадили с поезда на полдороге, отправили в лазарет, в какие-то бараки на окраине Канска. Что она сейчас, как она?

Игнат покрутил головой, сетуя на свою глупость. Ясно, какие заботы одолевают старшую сестру дивизионного госпиталя. Поди, не спит ночами, бегает по инстанциям, воюет за каждую лишнюю рубаху, за каждые исподники для нашего брата.

За окном вагона пробегали скалистые кряжи в соснах, проносились кусты, кое-где помеченные пестриной осени, с насыпи ненадолго открывался горный поток, и поезд снова влетал в глубокую выемку. «А вдруг выползет белый недобиток, пальнет, и прощай встреча, прощай все!»

Дымы появились впереди, вереницы домов и домишек по оврагам, заборы вкось и вкривь. Почему так тихо идет поезд?

Вот наконец и Глазково. Перрон подплывал медленно, медленно… Игнат не дождался остановки, выпрыгнул на ходу, оглянулся. Где же Наташа? Нет как нет. Поди, не смогла вырваться из госпиталя, что-то стряслось… Но она уже летела к нему, словно гонимая ветром, худенькая, в туго повязанном платке, еще более красивая, чем всегда. Подбежала, прильнула, никого не стыдясь, обожгла долгим поцелуем.

Потом крепко взяла под локоть, повела мимо серого, в пулевых выбоинах, вокзала. Пассажиры, почти сплошь военные и молодые, в нарядных буденовках, оглядывались вслед. Что-то укололо Игната, какая-то острая, чужая мысль, но он тут же забыл обо всем, встретив чистый, озерной синевы, до боли правдивый взгляд Наташи.

Уселись в пролетку, поехали к понтонной переправе через Ангару. Многое вертелось у него на уме, выстраданное долгими одинокими ночами, упрятанное где-то на дне души, но все слова в самое последнее мгновенье испарились прочь. Совсем о другом заговорила и она, когда миновали мост. О госпитале, об упорной драке с банно-прачечным дезотрядом. Больных в нем всего ничего, при команде с полсотни лоботрясов, занимает он две школы. А у госпиталя четыреста коек, но его какой-то умник определил в тесную гостиницу «Метрополь». Была она вчера с главным врачом в медсандиве, подняла всех на ноги, завтра будет беседа с чрезвычайной квартирной комиссией губернского Совета. Посмотрим, кто – кого!

Натка неожиданно привалилась к Игнатову плечу, погрустнела.

– Что с тобой, девочка моя?

– Буду проситься на Селенгу, в летучий санотряд. Нет сил… без тебя, – сказала она чуточку расслабленным голосом. И вскинулась. – А знаешь, Макар с Александром Волковым у нас, почти поправились. Мы их устроили на квартиру.

– Непременно проведаю!

– Ты… надолго?

– Послезавтра должен быть в бригаде.

– Но сегодня ты мой, мой! Товарищ комиссар, Игнат Сергеевич, побудь часок просто человеком!

Вечером они допоздна бродили над откосами Петрушиной горы. Далеко окрест пролегла россыпь огней, окаймленная с юга серебристой лентой реки. Небо над головой было синее-синее, воздух свеж и чист, легкий ветер доносил с открытой площадки Интендантского сада звуки музыки, там играл без устали сводный военный оркестр.

– Хорошо! – вырвалось у Игната.

– Мне с тобой всегда хорошо, и в холоде, и в голоде!

– А может…

– Без может! – отрезала Натка, и он рассмеялся, вспомнив, как теми же словами она ответила ему в Перми, полтора года назад, перед отправкой санитарного поезда.

2

Побывав с утра в политотделе армия, Игнат зашел к ребятам. Отыскал в центре города особняк, удивленно, с легкой оторопью прочел на медной планке имя генеральши Глазовой, позвонил. Дверь открыла молоденькая горничная, вслед за ней на голос выскочили Санька с Макаркой, повисли на шее. Потом торжественно повели в столовую, познакомили с хозяйкой, величественной старухой в кружевах, восседавшей у самовара. Узнав, кто он такой, она поместила его слева от себя, по правую руку горбился старичок в генеральском мундире без погон, давний постоялец Глазовой.

«Попал в переплет! – с досадой поморщился Нестеров. – Столько времени хлопцев не видел, а тут изволь выслушивать барские речи!»

Но разговор, затеянный генеральшей, вдруг задел за живое.

– Мне скоро умирать, комиссар, лгать не к чему, незачем… Буду откровенна: отзывались о вас, о красных, бог знает как. И грабители, и разбойники с большой дороги… И вот явились Александр Иванович и Макар Гаврилович. И что же? Ни пьянства, ни азартных игр, ни брани… Умный разговор, добрый смех. А самое удивительное – солдаты читают запоем. С книгой ложатся, с книгой встают! – генеральша всплеснула руками. – Кто такие? Оказывается, простые рабочие. Сталевар, если не ошибаюсь, и стеклодув?.. Хотите верьте, хотите нет, но я впервые за два года встретила нормальных людей.

– Ничего особенного, мамаша, – пробормотал Грибов.

Губы Игната дрогнули в улыбке. А ведь иногда полезно и господ послушать, как бы посмотреть сбоку, на что мы годны… Чудо из чудес, Макарка – читарь записной.

Санька Волков осторожно подставил под кран тонкую фарфоровую чашку, подмигнул старенькому генералу.

– Вы, папаша, рассказали б, как Семенову кукиш показали!

Игнат удивленно повел бровью.

– Видите ли, я забайкальский казак. Чуть не с пеленок в строю, гм-да. С годами приобрел небольшое именье, после русско-японской вышел в отставку. – Генерал вытер усы туго накрахмаленной салфеткой, а Санька машинально сделал то же самое, – Гм-да. Летом восемнадцатого года попал под семеновскую мобилизацию, а какой я вояка? Попал в отдел снабжения. Как-то зимой был послан в Иркутск, за оружием, назад не вернулся.

– Словом, дезертировали, – шутя поддел Макарка.

– Гм, весь вопрос – от кого, молодой человек! – спокойно ответил генерал. – Счел святым долгом отойти в сторону. Конечно, война есть война, льется кровь, идеи сталкиваются лбами… но когда по приказу пьяного главаря выжигают начисто села, вешают невинных, это варварство… Я ему так и заявил при всех!

– Семенову? – спросил Игнат. – А он?

– Посадил под арест, грозился предать военно-полевому суду. Меня, старого генерала, какой-то самозванец и палач! Спасибо Анне Сергеевне, приняла в дом, обогрела участием… – он привстал, тряся белой головой, галантно поцеловал хозяйке руку. – Да и новая власть не обижает. Командарм выделил паек, не знаю, за какие заслуги…

– Штаб-то не обходите за версту? То-то и оно, – заметил Санька. – А вот именье придется вернуть народу.

– Что ж, начинал простым казаком, умру им же.

Игнат посмотрел на часы, подарок Реввоенсовета армии.

– Ну, спасибо за чаек, хозяйка. Скоро поезд.

Санька с Макаркой проводили его до ворот.

– Какие дела на западе, Сергеич? – в упор спросил Волков.

– Дела скверные. Снова сдан Брест.

– А ведь были под самой под Варшавой. Этак паны и до Москвы добегут… – Санька чертыхнулся вполголоса. – Ты вот что, комиссар, скажи Наталье, пусть выписывает поскорей. Долечимся в полку… О Кольше Демидове ничего не слышно?

– Совсем вылетело из ума… В Красноярске он, вместе с Палагой! Вчера прислал Натке письмо. Перенес две операции, еле-еле выжил…

– Ну, я ему пропишу, пустыннику чертову. Будет знать, как своих товарищей забывать!.. – Макарка перекинулся на другое. – Да, тут парни, что восстание сотворили, просятся к нам. Лежали в госпиталях, теперь обитают в рабочей команде. Понимаешь, роют сточные канавы, занимаются очисткой путей, ясное дело, подразвинтились на осях… А среди них каждый второй – унтер. Целый учебный батальон перешел зимой.

– Ого! Посоветуюсь в штадиве, сделаем запрос. Пленных в полки берем, а такой народ нам тем более сгодится… Ну, до скорой встречи!

3

В разгаре бабье лето. Полуденное солнце золотит крыши закопченных станционных построек. Глазковский перрон переполнен до отказу. Четко застыли шеренги 264-го Верхне-Уральского стрелкового полка, только что прибывшего с Селенги, тут же иркутские добровольцы, среди них Егор Брагин и Васька Малецков. Поодаль темнеет огромная толпа провожающих.

Далеко вокруг разносится голос человека в кожанке, военкома дивизии. Обращаясь к добровольцам, он говорит:

– Вы видели все безобразия, чинимые белогвардейщиной, знаете, как она торговала вашей кровью, продавая Сибирь японским, английским, американским акулам. Но обман длился недолго. Теперь вы, товарищи, в одном строю с нами, и мы общими силами раздавим врагов молодой Республики Советов, приготовим черному барону судьбу черного адмирала!

– Урррр-рр-ра-а-а! – понеслось над заречными горами.

Добровольцев тесно обступила толпа. Вот молодка в красном платке повисла на кряжистом, средних лет, усаче-мастеровом, глаза помутнели от слез. По соседству с ними – старенькая мать в душегрее и верзила-парень.

– Собирайся к дядьке, мам. Приеду, разочтусь.

– Обо мне не беспокойся. Одна вас выходила, без отца!

Он поправил кепку, переступил косолапо, напомнил:

– Будем отъезжать – не плачь. Прошу.

– Какое… Откричала свое – в пятнадцатом и восемнадцатом! – крепилась мать, а у самой слезинка падала по исхудалой щеке.

– По вагонам! – разнеслось по перрону.

Молодка оторвалась было от усача и тут же снова прильнула к нему, старенькая мать в душегрее торопливо крестила сына. Он, запунцовев, косился на товарищей. Даже Васька с Егором замерли на какое-то мгновенье, охватывая цепким взглядом реку в островах-утюгах, город, раскинутый вдаль. И оба вздохнули украдкой.

Заревел гудок, состав содрогнулся из конца в конец, медленно поплыл по рельсам. Добровольцы бегом догоняли поезд, им протягивали с подножек руки. Последними в вагон, где ехали Васька и Егор, вскочили трое темнобровых парней. Васька с завистью оглядел туго набитые мешки, принесенные ими.

– Жратвы-то, жратвы! А мы на сухарях, да и тех кот наплакал.

– Сам не плачь, – сказал Егор. – Еды не станет, будем ичигом воду хлебать, подошвой закусывать!

– Эка, повеселел!

Скрипело вагонное, расшатанное в пазах дерево, колеса то ускоряли, то вовсе прекращали перестук. Станция шла за полустанком, и почти всюду – новые короткие встречи, новые проводы. Ротные политруки шли по вагонам, возвращались довольные: от эшелона пока не отстал ни один боец.

4

До глубокой ночи не редел круг в шестом вагоне, без устали, с нежными взвизгами, тараторила Васькина тальянка, поддавала жару. Казак сменял добровольца, доброволец – казака, но всех переплясал в тот вечер Егорка Брагин. Не присел ни разу, чтобы перевести дух, знай выделывал коленце за коленцем. Что-то словно сдвинулось в нем, какая-то стопудовая глыба, и веселье, заказанное с пеленок, вдруг вырвалось на свет огневой чечеткой…

Потом угомонился и он, покурив за компанию, прилег на солому. Рядом спал Васька, раскидав руки-ноги, всхрапывал, чмокал губами. С вечера поели кое-как: сгрызли по черному сухарю, запили жиденькой казенной баландой, только и всего. Зато темнобровые молодцы не теряли времени даром. Вот и теперь: вынули огромный шмат сала, нашпигованный чесноком, достали каравай свежей домашней выпечки. Жевали долго, вспоминая ласковым словом деда, мастера по засолке. Уловив чей-то голодный взгляд, засопели, отодвинулись вместе с мешками в темноту.

Егор пристально смотрел в потолок. Быстро бежали мысли, сталкивались, им на смену поспевали новые, все о том же. Долго он убегал от них, со всех ног, и вот настигли-таки, загнали в угол. Многое отлетело прочь, и навсегда, он это чувствовал, а найденное как следует еще не осознано, не переварено сердцем и башкой.

Что же было-то, господи? Разное, вперехлест, от всего понемногу, круто присыпанное соленой горечью. Ослеп отец, сорока еще не было ему, пала кормилица-буренка. Через дорогу, как на опаре, вспухали Зарековские… Но случалось и другое. Дом на тихой московской улице, ласковые слова, сотенная в радужных разводах. Потом удивил жандарм, даже на довольствие зачислил… Потом Вихоревка в полукружье зубчатой тайги, два с половиной года, прожитые как никогда раньше, и сияли скупой лаской зеленовато-серые глаза!

В углу привстал темнобровый, залопотал спросонья, схватился за мешок, набитый хлебом и салом. «Привиделся грабеж, не иначе!» – отметил про себя Егор…

Так что же было? Встречались добрые господа, но сума по-прежнему висела на понуром батькином плече, нарасхват был старенький, в подпалинах, зипун, один-единственный на всю брагинскую ораву, но чужое поле знай маячило перед тобой и твоими братишками! Свои были только руки с твердыми бугорками мозолей да серп, купленный маманькой еще в молодые лета.

Егорка усмехнулся. Глупец! Поверил в барскую доброту, распустил слюни. И ведь еще спорил – с Федотом, Степкой, отцом. Глупец и есть! Не стрясись беда, не притопай мы в Москву, никто б и не подумал о нас. Разве мало босоты по дорогам шатается?

По вагону прошел политрук и с ним еще кто-то бритый наголо, с усами вразлет.

– Не спишь, доброволец?

– Да вот, накатило всякое. О батьке с матерью, о братовьях…

– Они где сейчас?

– В деревне, под Братском.

Бритый присмотрелся зорко.

– Иркутянин? Многое, брат, решается, чересчур многое. Каждому думать и думать. Кому раньше, кому позже, но каждому! – И улыбнулся. – Терпи, казак. Приедем с миром – жизнь запоет на иной лад.

Темное, с густой просинью окно понемногу наливалось трепетно-алым огнем… Какие новые беды подстерегают, какие горести? Без них пока не обходился ни один шаг, били в хвост и в гриву, только поворачивайся. А может, прав командир? Выйдем-таки в люди, наперекор Антанте? Назад ходу нет, яснее ясного. Плоше других не буду, в стрельбе ли, в штыковом ли бою, выучили господа на свою голову… Попробуй укори меня: доброволец, красный солдат, и не какой-то мусорной команды, понимай! Ну, было кое-какое, не спорю, а что я мог? Вместе со Степкой – в тайгу, на еще более лютое маманькино горе?

И засосало с подмывом, засаднило, точно подал весть о себе застарелый шрам, в ушах ожил крик раненого кочегара: «Убоялись расплаты, с-сволочи, вот и восстали!»

Тут-то, на знобком рассвете, и подступило главное, от чего последние дни отмахивался руками и ногами, срываясь в разудало-отчаянный пляс… А ну, без уверток: почему ты все-таки в красных, Брагин? Мастеровые с батальоном поднялись, как один человек, и ты вослед, безвольной, мокрогубой скотинкой? Иначе б и не почесался, – знай брел бы по натоптанному кругу? Нет, хоть напраслину-то не пори. Дряни в тебе навалом, но не просто было, ой, не просто. Припекло – да не с той стороны, какую разумел кочегар, вовсе не с той…

Неслышно подкралась дремота, но спор с самим собой не утихал и во сне, с небывало строгого лица не сходила тревожная тень.

5

Утром его растормошил донельзя грустный Васька.

– Вставай, едово принесли. По две ложки пшенной на брата… – прогудел невесело. Он мигом управился со своей долей, посидел, глядя в продымленное окно, за которым тянулся длинный, в проломах, забор, косяками, то вдалеке, то вблизи, проплывали дома. Потом загрохотал мост, и с многосаженной высоты открылась река, вся в чешуе тонких, будто застывших на месте волн.

– По всему – Красноярск, – оживился Васька. – Айда на волю!

– Чего же без гармони?

– Не до нее, Гоха…

Перрон оглушил зазывными бабьими голосами. Чего-чего не было на лотках, вынесенных к вагонам: и свежие, пупырчатые огурцы, и рыба, и отварная картошка, и лук… Васька быстро, чуть не бегом, обошел торговок, перед жаровней с мелко нарезанным, подрумяненным мясом остановился как вкопанный.

– Почем… кусок? – спросил глухо.

– Двадцать, если керенками, – ответила рослая, кровь с молоком, деваха, широко расставив локти.

– А совзнаками?

– Оставь при себе, солдат, нам они без надобностев.

Малецков не уходил. Спорил, приценивался, раздувая голодные ноздри, а сам посматривал вперед: скоро ль отправка, в конце-то концов? Егор подергал его за рукав, не подействовало.

– Авось не обедняет. Вишь, окорока-то наела! – пробормотал он и снова стал торговаться, запустив руку в карман, как бы за деньгой. Но вот и трель свистка, вагоны – от первого до последнего – сомкнулись на расхлябанных буферах. И тогда Васька выхватил жаровню из рук оторопевшей девахи, с разбегу вспрыгнул в тамбур. «Карау-у-у-ул!» – донеслось вслед.

Васька утвердил жаровню на нарах, подбоченился.

– А ну, братва, налетай!

Угостил всех: и Егорку, и темнобровых молодцов, и помкомвзвода, учинившего было допрос: где раздобыл и у кого? Узнав, что спер у бабы-мироедки, успокоился, лишь посоветовал «убрать» мясо до прихода политрука: тот мог запросто и ссадить и сдать в комендатуру, – мужик был строгий!

Едва взяли по куску, в тамбуре часовой сцепился с кем-то, заспорил яростно. Помкомвзвода нахмурился.

– Одолели чертовы мешочники. Никаких резонов не понимают, прут, и баста… Егор, ты у нас моложе всех, проверь!

Часовому приходилось туго. Держа винтовку наперевес, он шаг за шагом пятился к двери, а на него наседал громадина-парень с удлиненным, в конопинах лицом, лез прямо на штык.

«Бродяга, не иначе, – подумал Егор, оглядывая его сборную, явно не свою справу: драная кепчонка, рубаха с рукавами по локоть, короткие, пузырями, штаны. – Проигрался в пух-прах или что-то скверное натворил, вот и пустился в бега, А может, из тюрьмы, «скокарь» какой-нибудь!»

– Стой! – баском сказал Егорка. Незнакомец и ухом не повел, знай ломился вперед. Попробуй удержи громадину – сомнет и не заметит!

На раздававшиеся голоса из соседнего вагона вышел комроты.

– В чем дело?

– Да вот, – часовой развел руками, – сперва с расспросами приставал, мол, не Тридцатая ли едет, а потом как с цепи сорвался!

– Кто будешь, гражданин?

Парень вгляделся, побледнев, разлепил губы:

– Не узнал, казак?

– Деми-и-идов! – ахнул командир. – Погодь, погодь… И точно – ты! Ведь мы с тобой встречались, и не раз. На Тоболе, на Каме, еще раньше – на реке Белой… Какими судьбами?

– Долго рассказывать, после… – голос Демидова напрягся струной. – О моих усольцах ничего не слышал? Где они?

– Сто эшелонов на колесах, поди разберись, где именно… Да ты не волнуйся. Через неделю-другую подоспеют и они, как миленькие!

– Утешил, но слабо… – Демидов усмехнулся, помотал золотистой гривой. – Что ж, принимай к себе, хотя бы на время. Не против?

– Со всей радостью, парнище. На рейдовских у нас особый спрос… – Комроты оглянулся на дверь, где густо сбились верхнеуральцы. – Эй, третий взвод, привечай гостенька. – И Демидову: – Пока осваивайся, а там и в штаб!

Кроме ротного объявились и еще знакомые. Обступили гурьбой, повели, с почетом усадили у окна. Сдобренный дымком, потек разговор…

Васька и Егорка слушали, раскрыв рот. Ай да парень, ай да гвоздь! В прошлогодье, на Николу, ему не повезло: был ранен, отстал от полка, до осени провалялся в госпитале. Грудь, навылет пробитая пулей, побаливала до сих пор. Демидов подолгу отдыхивался, сказав одно-другое слово… Что дальше? Собирался на Селенгу, тайком от врачей и от подружки, милосердной сестры, и вдруг весть, принесенная знакомым телеграфистом: дивизия всеми, как есть, «полками едет на черного барона. Демидов раздобыл кое-какую справу, тихонько вылез в окно, помчался на вокзал. К первому поезду не поспел, тронулся перед самым носом, а тут еще боль резанула не к месту, сковала бег…

– Боль пройдет. Главное – опять на коне! – Демидов скупо улыбнулся.

– Хлопцы, а про угощенье забыли? – вспомнил кто-то. Васька Малецков стукнул себя по лбу, выволок на свет жаровню с остатками мяса, достал из-за голенища ложку.

– Навертывай, не стесняйся. Жаль, хлеба нет!

– А це хрен собачий? – заметил один из темнобровых молодцов, поднося Кольше ломоть с добрым шмакотком бело-розового прочесноченного сала. Казаки и добровольцы удивленно переглянулись.

– Спасибо. – Кольша опять навострился на жареное мясо. – Богато живете по нонешней поре. Откуда?

Посмеиваясь, бойцы рассказали ему о ловкой проделке Васьки-партизана. Кольша помрачнел, отвернулся, сухо засвистал.

– Ты чего? Ай не рад угощенью?

– Не туда попал, судя по всему, Думал, к рейдовцам… Теперь вижу – нет!

Вокруг зашумели разноголосо. Вперед вылетел маленький, с вихрами, казачок, накаленно спросил:

– Кто ж мы, по-твоему?

– Грабьармия, вроде войска батьки Махно. Точь-в-точь!

Лицо вихрастенького налилось кровью.

– Федька, Гринька, Петро, да скажите вы ему… Чего он орет-то? Дескать, мы – усольские! А наш полк чем хуже? – вихрастенький не дождался ответа, бешено рванул ворот гимнастерки. – Или в рейде не шли? Или под Богородском не разбили офицерскую бригаду? Или польские эшелоны оседлал кто-то, а не мы? Чего ж он орет, за кого нас принимает?

Демидов весело померцал глазами, ткнул казака в бок.

– Черт, и правда – уральцы. Помните кой о чем, не вконец иссобачились на покое! – Он круто повернулся к бледному, не в себе Ваське, посуровел. – Эх, партизан, партизан… А ну, волоки мясо в тамбур. Открывай дверь, ставь на край. Готово? – И двинул ногой – жаровня с глухим звоном покатилась под откос.

«Чем-то он Федота Малецкова напоминает, ей-ей. Не повадками, не видом, вовсе нет. Изнутри чем-то!» – мелькнуло у Егора. Он закурил вместе со всеми. Где же Васька? Тот в одиночестве сидел на нарах, уперев глаза в половицу, затрудненно сопел… Переживает! Не посмотрели, что в бурловских отрядах шел с первых дней, отвоевывал Приангарье, сунули носом, как шкодливого кота…

«И поделом! – решил Егор. – Привык туда-сюда по старой памяти, вслед за Степкой. Теперь иные времена, пора понять своей дубовой башкой. Отыскался человек – вразумил!»

Снова появился ротный, подсел к Демидову.

– Ну, твои планы, усолец? Не передумал? Взводом не побрезгуешь после батальона?

– Не будем, казак, рядиться. Только б туда поспеть, вот главное. А батальон или взвод – никакой разницы, поверь! – Кольша смолк на мгновенье. – Знаю одно: без меня ей, сердешной, не обойтись.

– Кому – ей? – с интересом справился Егорка.

– Да республике, парень.

6

Ехали с бесконечными остановками на каждом перегоне. Старик-паровоз тащился из последних сил. Часто застревал на подъемах, сипел, пыхтел, по трубу окутанный облаком пара и чада, сорванным голосом звал на помощь. Тогда бойцы высыпали из вагонов, с силой налегали, выводили состав наверх, чтобы потом, через час-второй, повторить все сначала.

Тихо, со скрипом, но все же ехали. Где-то позади остались каменные лбы гор, перед глазами плыл, разворачивался вправо и влево далекий лесостепной окоем в чубаринах осени. Егорка подолгу не отходил от окна. Что и говорить, места были знакомые: когда-то вместе со слепым батькой прошагал их насквозь, до последней версты. Ноги, сдавалось, и поныне гудели как чугунные…

На тринадцатые сутки тесно подступил Урал в голубых чашах озер, в диковинных скальных изломах, в пересверке горных вод за частоколом сосен, закружил голову суровой красотой… Теперь Кольша часами глядел в окно, и по его бровастому лицу нет-нет да и пробегало волнение.

– Эй, командир, что с тобой? – спросил доброволец из ушаковских рабочих.

– До дому всего ничего, какая-то сотня верст, – вполголоса ответил Кольша, не оборачиваясь.

– А ты б депешу послал, как другие. Встретили б и едова подкинули, само собой! – вставил Васька.

– Некому встречать, кроме бабки. Не знаю, жива ли…

– А сам давно оттуда?

– С лета восемнадцатого…

Больше усолец не проронил ни слова, замкнулся в себе.