Текст книги "Золото Волка (ЛП)"

Автор книги: Энтони Ричес

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 25 страниц)

– Мне довольно трудно в это поверить, Легат. Когда мы покидали его, горнодобывающий комплекс был в безопасности и находился под охраной более тысячи человек. Я не понимаю, почему у префекта Гервульфа могли возникнуть какие-то проблемы с защитой. .’ Он замолчал под пристальным взглядом Альбинуса. Легат жестом предложил Каттаниусу говорить, и бенефициарий выступил вперед, чтобы объяснить.

– Легат послал меня на Альбурнус Майор вместе с центурией легионеров, чтобы раздобыть у прокуратора достаточно золота для оплаты солдат. Однако, когда я добрался до долины, я обнаружил, что ворота в земляной стене, которую вы построили для ее защиты, закрыты и охраняются солдатами префекта Гервульфа. Когда я потребовал, чтобы открыли ворота, они просто посмеялись надо мной. Через некоторое время на стене надо мной появился сам Гервульф, а рядом с ним прокуратор Максимус и владельцы шахты в кандалах. Он сказал мне, что решил, что, когда дело дошло до выбора между служением Риму и побегом с достаточным количеством золота, чтобы купить собственную армию, решение было простым. Похоже, он восстал против империи, трибун, и, должен сказать, это впечатление несколько усилилось, когда он перерезал горло прокуратору Максимусу и сбросил его со стены, чтобы он приземлился у моих ног. Я решил, что этой угрозы было достаточно, чтобы оправдать приказ моему эскорту возвращаться по дороге в Апулум. Как только я счел, что это безопасно, я велел их центуриону подождать в укрытии в лесу у дороги, а сам отправился на тихую разведку через холмы в сторону шахты.’ Скавр приподнял бровь, обменявшись взглядом с Альбинусом, который самодовольно кивнул в ответ.

‘ А чего ты ожидал, Гай? Я сделал этого человека своим бенефициарием не только потому, что у него были свои цифры и буквы, понимаете! Расскажи трибуну, что ты видел, Каттаний.’

’ В ту ночь я перебрался через гору и спрятался на склоне недалеко от кварталов шахтеров. Судя по тому, что я видел, немцы все еще спят в своих собственных бараках и используют не более ста человек для патрулирования лагеря, как только они запрут шахтеров. Они не выводят остальную часть когорты поиграть до тех пор, пока не придет время снова начинать дневной труд.’

– Я не думаю, что они нуждаются в особом присутствии ночью, учитывая, что днем они, вероятно, загоняли рабочих до полусмерти. А как насчет Гервульфа?’

– Волк, похоже, реквизировал дом женщины и, скорее всего, ее тело тоже. Я видел, как он уходил на следующее утро, и вид у него был настолько самодовольный, насколько вы можете себе представить.’ Скавр мрачно кивнул.

‘ Неудивительно. Он ставит крест на империи в монументальном масштабе, не так ли? Признаки были налицо, джентльмены, но они затерялись во вражде между мной и моим коллегой Беллетором. Если этот человек был готов уничтожить целую деревню просто для того, чтобы развлечь своих людей, то я не сомневаюсь, что он способен на убийство в поддержку ограбления такого эпического масштаба.’ Он повернулся к Альбинусу с ноткой настойчивости в голосе. – Я полагаю, ты планируешь немедленно отправить подкрепление в долину, Легат? В хранилище прокуратора Максимуса хранилось достаточно золота, чтобы отчеканить более ста тысяч ауреев, и с каждым днем в горах будет добываться еще три тысячи. И это до того, как мы задумаемся о шахтерах, которые, вероятно, работают до изнеможения, чтобы выжать все до последней крупинки золота, прежде чем Гервульф покинет долину и отправится на север. Каждый день, который мы откладываем, будет увеличивать ущерб, который он нанесет способности шахты генерировать богатство, независимо от того, с чем он уйдет.’

Легат хмуро покачал головой, махнув рукой вокруг себя.

– Чего я не сказал вам раньше, так это того, что у нас недостаточно сил, чтобы убедить короля Пурту. Грубо говоря, Гай, нет никакого способа пощадить силы, чья угроза удерживает сарматов в их лагере. Два наших малочисленных легиона и вспомогательные войска, поддерживающие их, насчитывают пятнадцать тысяч человек, и мы наступаем на горло врагу, имея в два раза больше сил. Хотя мы всячески показываем, что контролируем ситуацию и у нас есть столько времени, сколько необходимо для управляемого процесса разоружения и рассеивания армии сарматов, на самом деле это своего рода трюк для придания уверенности. Мы сдерживаем варваров, укрепляя их веру в то, что они находятся в присутствии превосходящей силы, но если мы отправим хотя бы часть легиона на юг, чтобы отвоевать долину Равенстоун, тогда есть все шансы, что они поймут, насколько мы слабы на самом деле. Пурта мог бы решиться рискнуть и попытаться пробить выход на свою собственную землю через одну из долин на севере, если бы знал, что на его пути всего несколько когорт. Итак, пока мы их полностью не разоружим и не рассредоточим, я просто не могу рисковать и подвергать опасности всю границу, а это значит, что я могу позволить себе не больше, чем две ваши тунгрийские когорты. И вам придется выступить до рассвета, в надежде, что ваш уход останется незамеченным.’ Скавр выпрямил усталую спину.

– Ты хочешь, чтобы я вернул шахту, Легат? Альбинус снисходительно улыбнулся.

– Всегда исполнителен, а, Гай? Нет, трибун, я не ожидаю от тебя такого мастерского хода, хотя Митра знает, что если бы ты это сделал, это пошло бы на пользу всей нашей репутации. Однако я действительно ожидаю, что вы сдержите немцев и дадите мне достаточно времени, чтобы разогнать этих сарматских животных обратно на их родину. Я последую за вами по дороге к Альбурнус Майор достаточно быстро, как только буду уверен, что они не смогут просто развернуться и вернуться для еще одной попытки, а тем временем все, что вам нужно делать, это патрулировать их периметр и не давать им сбежать. Думаешь, ты сможешь с этим справиться?’

Юлий открыл рот, чтобы что-то сказать, но прежде чем слова были произнесены, Скавр приложил кулак к бронзовой нагрудной пластине, а затем энергично отсалютовал.

– Да, легат, мы позаботимся о том, чтобы золото императора оставалось там, где оно есть, пока ты не доберешься до шахты. Я пойду и соберу своих людей в поход.’ Трое мужчин молчали, пока не оказались за пределами командного здания. Скавр повернулся лицом к своим офицерам прежде, чем кто-либо из них успел заговорить, дыхание срывалось с его губ, когда он заговорил низким, настойчивым тоном.

– Я знаю. Люди измучены, у нас более сотни раненых, и у нас не больше шансов удержать Гервульфа “взаперти”, чем взять шахту в зубы при любой решительной обороне. Поверь мне, я знаю все эти вещи. И то же самое, по правде говоря, делает Клодий Альбинус. Проблема в том, что нужно, чтобы все видели, как он что-то делает. Он не может игнорировать проблему и просто позволить Гервульфу уйти с несколькими возами золота. Он также не может выделить достаточно сил, чтобы ворваться в шахту, не дав Пурте почувствовать запах шанса превратить поражение в победу. Все, что он может сделать, – это поручить решение проблемы кому-то, кому он может доверять, в надежде, что мы сможем осуществить невозможное.’ Юлий покачал головой, на его лице отразилось недоверие.

– А если мы не сможем? Что, если Гервульф решит сбежать при первом же взгляде на римскую униформу? Он выставит свои патрули, это уж точно. Я очень сомневаюсь, что мы смогли бы остановить такое количество разъяренных немцев с поднятыми хвостами, учитывая, что они будут свежими, а мы будем в еще худшем состоянии, чем сейчас, после четырехдневного форсированного марша. Что произойдет, когда Альбинус, наконец, вернется и обнаружит, что шкаф пуст, а у нас в руках нет ничего, кроме наших членов?’ Скавр устало улыбнулся в ответ на вопрос своего первого копья.

– Что ж, в таком случае, Первое копье, я полагаю, что довольно скоро тобой будет командовать новый трибун. Клодий Альбинус знает реалии жизни так же хорошо, как и я. И когда он лишит меня командования и с позором отправит домой в Рим, в этом не будет ничего личного. Просто так устроена империя. А теперь, если вы извините меня, я отойду на минутку. .’ Он вывел Каттаниуса за пределы слышимости, когда бенефициарий покинул кабинет Альбинуса.

– Скажи мне, солдат, в каком состоянии были владельцы шахт, когда Гервульф приказал провести их перед тобой по земляному валу?

Бенефициарий пожал плечами.

– Примерно так, как вы и ожидали, Трибун. Они выглядели так, словно за последние несколько дней пережили тяжелые времена. И Феликс, и Ларций явно подверглись побоям, и Феодора выглядела не намного счастливее, даже несмотря на то, что на ней не было никаких следов побоев.’ Скавр нахмурился.

– Без опознавательных знаков? Ее не избивали?’

– Судя по всему, нет, хотя я бы сказал, что она, вероятно, страдала несколько менее жестоко. Трудно точно сказать, что это было, но, как я уже говорил ранее, Гервульф, казалось, был с ней очень хорошо знаком. Возможно, я ошибся. .’

‘ Сексуально фамильярен? Каттаний колебался, прежде чем ответить на вопрос, и Скавр тонко улыбнулся ему. ‘ У нас с этой женщиной была пара общих встреч, Бенефициарий. Возможно, я и находил ее забавной, но я не собирался просить ее выйти за меня замуж. Насиловал ли ее Гервульф, или даже если она просто решила смириться с неизбежным, чтобы облегчить себе жизнь, в любом случае мне нужно знать, что вы думаете. Какой бы ни была ситуация, возможно, мы сможем извлечь из нее некоторое преимущество, как только окажемся внутри объекта.’

– Если бы мне пришлось поставить на это свою жизнь, я бы сказал, что она решила облегчить себе задачу. Похоже, она не была избита, и ее путы были легкими по сравнению с тем, как он связал двух других.’

Скавр похлопал его по руке.

– Спасибо вам. Будьте готовы выступить на рассвете. Нам понадобится ваша подробная память о планировке долины, если мы удостоимся какого-нибудь чуда природы и действительно попадем внутрь.’ Марк крепко прижал жену к себе, чувствуя ее горячее дыхание на своей шее, когда она прижалась к его закованному в броню телу.

– Это не будет событием. Гервульф слишком умен, чтобы все еще занимать шахту к тому времени, когда мы доберемся до ворот, он быстро уйдет на север со своим золотом задолго до того, как мы окажемся достаточно близко, чтобы создать какие-либо проблемы.’

Фелиция оттолкнула его и удержала на расстоянии вытянутой руки.

– Все, что я тебе скажу, – это то, что, как я знаю, Анния рассказывает Юлийу. Вы все устали, и будет намного хуже, когда вы пройдете весь обратный путь до этой проклятой шахты. Никто из вас не будет в состоянии сражаться, так что просто убедитесь, что вам не придется этого делать. И если это означает позволить этому отвратительному человеку сбежать с золотом, то так тому и быть. – Она посмотрела на него снизу вверх со свирепым выражением лица. – Никакое количество сокровищ, возвращенных Коммоду, чтобы он потратил их на цирки, не компенсирует твоему сыну, если ему придется расти без тебя! Ее лицо смягчилось. – И поверьте мне, это была самая щадящая версия. Анния, вероятно, уже приставила твое первое копье к его яичкам, и не так, как он бы предпочел.’ Марк устало кивнул и наклонился, чтобы поцеловать жену на прощание, с нежностью наблюдая, как она ныряет за полог палатки. Потратив мгновение на то, чтобы пристегнуть мечи, он направился следом за ней, но остановился и в изумлении уставился на зрелище, которое предстало его взору, когда он вышел в освещенный факелами сумрак раннего утра.

‘Нет!’ Он поднял палец, чтобы заглушить любой протест, и энергично замотал головой. – Нет! Ты не пойдешь с нами!’ Он с раздражением посмотрел вниз на упрямого ребенка, стоявшего перед ним рядом со своим дедушкой, в то время как Люпус смотрел на него со смесью гнева и отчаяния. Мальчик был одет в кольчугу и шлем, которые были сшиты для него в Германии, а к поясу был пристегнут полуразмерный гладиус, с которым ему разрешалось упражняться в особых случаях. Римлянин снова покачал головой.

– Ты не пойдешь, потому что нам предстоит четыре дня форсированного марша, по тридцать миль в день, когда ты прекрасно знаешь, что твои ноги протянут не больше десяти. Мы не берем никаких повозок, так что ездить будет не на чем. Ты не пойдешь, потому что в конце этого форсированного марша нам, вероятно, придется организовать атаку на когорту варваров, которая превратится в кровавую бойню, независимо от того, кто победит. Ты не придешь, потому что у меня не будет времени присматривать за тобой, и потому что твой дедушка будет слишком занят, жалуясь на свои ноги.’ Морбан протестующе приподнял брови, но промолчал. – И ты не придешь, потому что...

– Я несу его.’ Центурион развернулся на каблуках и увидел Лугоса, стоявшего прямо у него за спиной с нежной улыбкой на лице.

‘ Что? Представитель племени сельговае пожал плечами, расправил свои массивные плечи и положил набалдашник своего боевого молота на землю, оперся на его рукоять и наклонился, чтобы тихо сказать что-то на ухо римлянину, его голос звучал гулко.

– Ты запрещаешь, я повинуюсь. Но, центурион, ты думаешь. У парня есть дух воина, мы все это видим. Взять его с собой лучше, чем оставить с женщинами. Я несу его на руках. Он весит меньше тебя, и я нес тебя раньше, а?’ Марк ошеломленно уставился на брита.

– Но если нам придется сражаться?

– Со мной мальчик в безопасности. – Лугос выпрямил спину и скрестил руки на груди. ‘ Это тебе решать.’ Римлянин прищурился, запрокинул голову и уставился на британца.

– Ты понесешь его? Четыре дня, по тридцать миль в день?’

– Я несу его.’

‘ Очень хорошо. Мы возьмем его с собой.’

Дубнус присоединился к разговору, пока Марк и Лугос обсуждали этот вопрос, и он стоял, уперев обе руки в бока, когда десятилетний мальчик с визгом восторга обвился вокруг ноги гигантского британца.

– Что? Ты серьезно планируешь взять ребенка на задание, которое, скорее всего, закончится тем, что мы и немцы выбьем друг из друга все дерьмо?’ Его друг кивнул, поджав губы, комментируя свое собственное решение.

– Я знаю, это похоже на безумие. Мне следовало бы просто оставить его здесь с Фелицией и Аннией, но. .’

– Но что? Марк пожал плечами.

"У меня есть идея, над которой я хочу еще немного поразмыслить, прежде чем выставлю ее на всеобщее посмешище’. Дубн насмешливо фыркнул.

– Любая идея, которая нуждается в услугах парня, у которого еще не опустились яйца, в ближайшее время не пройдет мимо Юлия. Я могу заверить вас, что первыми словами, слетевшими с его губ, будут “у первого копья не было бы...”’

– Я знаю. – Марк покачал головой. ‘ И на этот раз он будет прав. Секст Фронтиний оторвал бы мне новый только за то, что я подумал об этом. Я улажу это с Юлийом, как только мы тронемся в путь.’ Группа собралась перед рассветом в общей атмосфере недоверия, которая приглушила большинство потенциальных жалоб, хотя нескольким пожилым потникам все же удалось обрести дар речи, несмотря на смертельную усталость. Центурионы и избранные воины обходили ряды своих людей, чьи усталые серые лица были почти невидимы в бледном свете, считая и пересчитывая, чтобы убедиться, что каждый человек, которого сочли годным к маршу, стоит в строю. Испытывая такое же отвращение к ситуации, как и их подчиненные, они вымещали свое разочарование, игнорируя, а в некоторых случаях и жестоко наказывая, неизбежные вопросы своих подчиненных относительно разумности их приказов.

– Коцидий знает, что я не мстительный человек. Дубн проигнорировал недоверчивый взгляд, который тут же был устремлен на него полудюжиной людей Марка в пределах слышимости, каждый из которых испытал на себе как его гнев, так и его кулаки, когда он был избранником Юлия. ‘Но я клянусь, если еще у одного мужчины хватит наглости спросить меня, зачем мы отмораживаем себе сиськи, сворачивая лагерь посреди ночи, я последую примеру Ото’. Марк рассеянно кивнул.

– В таком случае вам лучше следить за этим достаточно внимательно, чтобы быть уверенным, что ни у кого из них не будет повода поссориться.’ Они уже были свидетелями того, как впечатляющий темперамент их избитого коллеги проявлялся не на одном из его людей, хотя даже в глубине своего гнева центурион-боксер проявлял дисциплину с помощью пощечин и пинков, а не с той степенью жестокости, к которой он был более склонен. Морбан пробормотал краешком рта краткий комментарий.

– В таком случае, просто хорошенько откопайте меня сейчас и избавьте себя от необходимости хоронить меня позже на обочине дороги.’ Оба мужчины проигнорировали его, наблюдая, как Скавр прошел мимо, кивнув, его лицо было суровым от решимости, когда он заговорил с ними.

‘ Через минуту мы тронемся в путь. Пришло время пойти и мотивировать своих людей.’ Дубн вздохнул и отвернулся, оставив Марка на милость недоверия своего знаменосца. Прежде чем пожилой мужчина смог собраться с духом и заговорить снова, римлянин покачал головой с таким видом, который предупреждал об опасности невыполнения его невысказанного приказа. Оглядев ряды усталых, поникших солдат, выстроившихся перед ним, он улыбнулся перед лицом их коллективного отвращения.

‘Ну, а теперь, солдаты, вот что жестоко делают с человеком’. Он подождал мгновение, пока до них дойдут слова, и увидел, как их лица вытянулись еще больше, когда до них дошло осознание того, что от них действительно ожидают выхода навстречу рассвету. – Вы маршировали и сражались, и снова маршировали, и снова сражались, под ветром, дождем и снегом. И вот вы снова здесь, сталкиваетесь с очередным маршем и, более чем вероятно, с очередным сражением в конце его. И ты сделаешь это, как делаешь всегда. И если вы хотите знать, почему?’ Солдаты смотрели на него в ответ с ничего не выражающими лицами, некоторые из них были на грани откровенной враждебности, которую, как он знал, следовало ожидать и которую он будет терпеть до тех пор, пока она не перерастет в действие.

– Вы сделаете это, потому что там обнажается имперский золотой рудник, хотя я сомневаюсь, что кого-то из вас это слишком волнует. Вы сделаете это, потому что несколько тысяч шахтеров работают насмерть, хотя, опять же, я не ожидаю, что это вас сильно обеспокоит, учитывая все это. Он поднял руки к холодному ночному воздуху, наблюдая, как вокруг него падает мелкая снежная пыль. – Но главным образом вы сделаете это, потому что это то, чем мы занимаемся, джентльмены. Мы выполняем приказы, мы маршируем и мы сражаемся. Любой, у кого есть проблемы с этим, может обсудить их со мной, после того как мы вернем шахту. Пришло время снова заработать свою кукурузу!’ Длинная колонна уходила в предрассветные сумерки, ведущая центурия сначала по приказу Юлия установила легкий темп, чтобы сохранить остатки энергии своих людей для предстоящего им долгого марша. При скудном свете бессолнечного неба угрюмые тунгрийцы молча вышли из Каменного форта и направились на юг, в долину Равенстоун. Тунгрийцы прервали свой первый дневной марш в штаб-квартире Пятого легиона в Напоке, совершив тяжелый дневной форсированный марш-бросок от начальной точки. Прибытие незнакомой пехотной когорты в гарнизонный город, где отсутствовали местные войска, обычно вызывало волнение и нервозность среди обитателей форта викус, но в этом редком случае ни то, ни другое не было бы оправдано. Публичные дома и питейные заведения маленького городка оказались несколько разочарованы отсутствием интереса тунгрийцев к их достопримечательностям, солдаты быстро погрузились в изнурительный сон, как только печи в пустых бараках были разогреты, а их пайки распределены и съедены, многие из них все еще были полностью одеты, чтобы облегчить боль от ран. ранний старт на следующий день.

– Ты можешь дать мне еще три дня в том же темпе, Первое копье?

Юлий кивнул без особого энтузиазма в ответ на вопрос своего трибуна.

‘ Да,господин. Но к концу этого они будут побежденными людьми, трибун, ни на что не годными, кроме как опираться на свои копья, чтобы удержаться на ногах. Какое облегчение, что нам не придется разбивать походные лагеря, иначе они, вероятно, даже не добрались бы до Вороньего камня.’ Скавр невольно нахмурился.

– Я знаю. И если бы я мог относиться к ним хоть немного проще, я бы так и сделал.’ Юлий некоторое время стоял молча, тщательно обдумывая свои следующие слова.

‘ Трибун, что мы собираемся делать, когда доберемся туда? Все это очень хорошо, когда сгорает то, что осталось от свечей этих людей, возвращающихся в шахту, но что происходит потом? Конечно, все, что мы можем сделать, это разбить лагерь у входной двери и отправить Сайласа наблюдать за очевидными путями отхода. И кроме того, как только Гервульф хотя бы пронюхает, что мы находимся в этом районе, я бы ожидал, что он быстро перейдет границу и отправится через равнины со всем золотом, которое смогут унести его люди. Эти парни будут не в состоянии остановить его, даже если он дождется, пока мы доберемся туда, прежде чем пуститься в бега.’ Трибун пожал плечами, устало уставившись в пол своего временного жилища.

– Что мы будем делать, когда окажемся перед земляной стеной долины? Боюсь, что эта работа еще продолжается. Все, о чем я могу думать в данный момент, – это доставить когорту в шахту и разобраться с этим оттуда. По правде говоря, Первое Копье, независимо от того, насколько сильно нам обоим может не нравиться эта идея, я доверяю удаче, которая даст нам какой-нибудь способ предотвратить побег Гервульфа.’ Юлий устало кивнул, отдал честь и оставил своего старшего офицера наедине с его размышлениями. В казармах, в которых тунгрийцев разместили на ночь, по большей части было тихо, и, быстро обойдя зевающих часовых, он направился в казарму Пятой центурии, чтобы возобновить свой предыдущий разговор с Марком. Его недоверие, когда он узнал, что Люпус сопровождал когорты в их отчаянной миссии, быстро сменилось гневом, и только желание избежать публичного спора перед солдатами сдерживало его темперамент. Но когда он протопал в офицерский квартал в дальнем конце казармы Пятого века, то обнаружил, что в комнате занято гораздо больше людей, чем он ожидал. Дубн и Сила стояли, прислонившись к стене, лицом к Марку, который сидел на кровати и что-то им объяснял. Сам Люпус сидел на корточках в углу рядом со своим дедом, вяло пытаясь почистить сапог Марка с выражением на лице, которое старший центурион с трудом мог истолковать с первого взгляда. Дубн шагнул вперед и с понимающим видом протянул Юлию руку.

– Прежде чем вы оторвете яйца нашему коллеге и предложите их ему на тарелке, возможно, вы захотите услышать, что он хочет сказать.’

Юлий мгновение смотрел на Дубна, а затем пожал плечами и покачал головой.

– Ты тоже сошел с ума, не так ли, Дубн? Что ж, я не думаю, что мой нрав сильно остынет от того, что меня еще немного будут сдерживать, так что скажи свое слово, центурион Корвус, прежде чем я возьмусь за ржавую ложку и избавлю твою жену от риска выносить еще кого-нибудь из твоих отпрысков.’ Он посмотрел на напитки в руках мужчин. – Это вино, которое я вижу? Сайлус с усталой улыбкой передал ему чашку.

– Должен сказать, тоже вполне приемлемо. Наш коллега предложил Морбану выход из его довольно глупого пари на тему ледяных боев, если он сможет раздобыть нам пару баночек хорошего напитка. Забавно, как быстро знаменосец может двигаться для старика, когда ему приходится.’ Юлий сел на деревянный пол и сделал глоток, поморщившись от резкого вкуса вина.

– Это хорошая штука, не так ли? Ему нужно больше воды. Тогда продолжайте, по какому пути к безумию наш брат по оружию убедил вас всех, что нам следует свернуть? Я полагаю, это как-то связано с этим мальчиком, или это была просто мягкотелая глупость в противовес тщательно продуманному поступку?’ Марк посмотрел на него с кровати.

– Наша проблема очевидна. Если мы двинемся достаточно быстро, чтобы добраться до долины Равенстоун до того, как Гервульф сбежит с золотом, то прибудем с двумя когортами измученных людей, годных только на неделю легких дежурств и сна. И в любом случае, немцы, вероятно, заметят наше приближение и выступят на север еще до того, как мы доберемся до долины, а это значит, что мы никогда их не догоним. Принимая во внимание, что если мы будем маршировать в темпе, который позволит мужчинам оставаться боеспособными, мы рискуем прибыть туда слишком поздно, чтобы сделать что-либо, кроме как похоронить тела. Одному Митре известно, скольких шахтеров он убьет, чтобы побудить остальных вывезти из этого места все возможные унции золота. В любом случае мы проиграем, трибун потеряет свою должность, и мы окажемся во власти того, кто будет назначен на его место. В конечном итоге нас отправят неизвестно куда разбираться со следующим пограничным спором, который может возникнуть, и мы никогда больше не увидим Британию.’ Юлий кивнул и поднял свою чашку, чтобы снова отпить.

– Совершенно верно, я уже высказывал то же самое в интервью "Трибюн". Мы это знаем, он это знает, и все, о чем он может думать, – это сбить нас с дороги в попытке застать этого немецкого ублюдка врасплох. У тебя есть идея получше? Потому что он этого не делает, и я тоже.’ Заговорил Сайлус.

– Я знаю. Мои всадники могут быть в Апулуме к завтрашнему вечеру, а к середине следующего дня постучаться в дверь "Вороньего камня".’

Юлий устало пожал плечами, сделав еще один глоток вина, прежде чем ответить.

‘ И что потом? Подъехать к воротам и потребовать, чтобы Волк сбросил белье и раздвинул для тебя ягодицы? Что могут сделать тридцать всадников, чего не могут две пешие когорты?’ Он протянул мне свою чашку. ‘ Наполни это, пожалуйста.

– Они могут быстрее преодолевать местность. Гораздо быстрее. И если они свернут с дороги на север от Апулума в нужное время, то смогут обойти любых разведчиков, которых Гервульф выставит на дороге в горы.’ Первое копье равнодушно принюхался и задумчиво отхлебнул вина.

– Таким образом, вы сможете объехать их разведчиков и, если вам повезет, сможете наблюдать за тем, что происходит в долине, оставаясь незамеченными сами. Ну и что? Это не поможет нам добраться туда раньше, имея достаточно сил, чтобы делать что-то большее, чем просто наблюдать, не так ли?’ Марк натянуто улыбнулся ему.

– Это скорее зависит от того, сколько людей, по нашему мнению, нам понадобится для освобождения долины.’ Юлий раздраженно покачал головой.

‘ Выкладывай, будь добр, что бы это ни было, что болтается у тебя между ушами? В голосе римлянина зазвучали настойчивые нотки.

‘Есть группа людей, намного более сильных, чем две наши когорты, и в них будет достаточно гнева, чтобы разорвать немцев на куски, если бы мы только могли дать им волю в большом количестве’. Юлий оторвал взгляд от половиц, и в его глазах блеснул интерес. ‘ Шахтеры. Мы можем быть уверены, что Гервульф проявил себя в ту ночь, когда мы ушли, и с тех пор он будет гонять их изо всех сил, отчасти для того, чтобы добыть как можно больше золота из земли за то время, которое у него есть, но главным образом просто потому, что он может. От вашего внимания не ускользнуло, что он не только способен практически на все, но и получает немалое удовольствие от развращенности своих мужчин. Он приказал бы им избивать и казнить шахтеров по малейшему поводу и, более чем вероятно, свободно обращаться с их женщинами, так что, если бы мы могли просто освободить этих разъяренных мужчин в нужное время, они сделали бы за нас тяжелую работу. И ты помнишь, что сказал нам Каттаниус? Шахтеры заперты и слабо охраняются по ночам. .’ Он на мгновение заглянул Юлийу в глаза, чтобы оценить реакцию своего начальника, прежде чем продолжить. Первое копье неохотно кивнул, жестом предлагая ему продолжать.

– И вот ключ к тому, чтобы это произошло, хотя мне это не особенно нравится. Вместо того чтобы пытаться силой проникнуть внутрь через парадную дверь, мы могли бы отправить несколько отборных людей в долину на ночь. Все, что нам нужно сделать, это убить людей, приставленных охранять шахтеров. Как только они будут разбужены и вооружены, потребуется нечто большее, чем та сила, которой располагает Гервульф, чтобы остановить их, особенно когда его солдаты, шатаясь, вылезут из своих постелей, все еще полусонные, когда волна захлестнет их, если мы все сделаем правильно.’ Юлий медленно кивнул.

– Насколько это возможно, в этом есть смысл, даже если вся идея кажется немногим лучше, чем бросать кости и молиться о выпадении шестерок. Но как бы вы предложили проникнуть в долину незамеченным, даже ночью? У них будут люди на высотах, которые будут следить именно за тем, что вы описали.’ Марк поджал губы.

– В этой комнате есть один человек, который знает путь в долину, который не зависит от того, придется ли нам ломать ворота, или перелезать через стену, или карабкаться по горам, если уж на то пошло. Разве у тебя нет волчанки?’ Взгляды мужчин обратились к ребенку, который уже давно перестал делать вид, что чистит ботинки Марка. Юлий с изумлением посмотрел на Марка.

– Вся эта идея зависит от ребенка? А я-то думал, что я безжалостный ублюдок. .’

‘ Да. Он единственный из нас, кто бывал внутри горы. И так случилось, что мальчик Мус показал ему кое-что, что могло бы стать ответом на нашу дилемму.’ Он подтолкнул мальчика вперед. ‘ Расскажи первому копью свою историю, Люпус. Голос ребенка звучал тихо в тишине комнаты, а его лицо было бледным.

– Мой друг Мус взял меня с собой в шахту. Он показал мне туннель, которым они больше не пользуются, тот, что выходит на гору под головой Ворона. Отверстие скрыто сверху скалой.’ Марк похлопал его по руке.

‘ Молодец, Люпус. Юлий, туннель, который мальчик Мус показал Люпусу, находится на южной стороне горы, на самом высоком уровне шахты, которая была разработана много лет назад, когда шахтеры были вынуждены копать глубже, чтобы найти золото. В нем больше никто не работает, и, похоже, о нем забыли. Группа людей могла бы войти в шахту с юга, пробраться через гору и спуститься на активные уровни. Оттуда они могли бы проникнуть в долину незамеченными, если бы были осторожны. .’ Юлий жестом призвал Марка к молчанию и повернулся к Люпусу.

– И если им повезет. Очень повезло. Так что все это будет зависеть от тебя, Люпус, не так ли? Нам нужно, чтобы вы показали нам, где находится вход в туннель. Ты можешь вспомнить?’ Ребенок молча кивнул, его лицо побелело.

– Ты не можешь просить мальчика... Юлий нетерпеливо махнул рукой в сторону Морбана.

‘ Помолчи, Знаменосец. Мальчик хотел пойти с нами, и он, похоже, является стержнем, на котором держится весь этот сомнительный план, так что вы можете позволить ему говорить самому за себя. Итак, Люпус, ты уверен, что сможешь найти этот секретный вход в долину, учитывая, что подходить к нему придется ночью?’