Текст книги "Золото Волка (ЛП)"
Автор книги: Энтони Ричес
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 25 страниц)
– Итак, теперь мы знаем, насколько секретной была информация легата. Это кольцо было средством, с помощью которого он позволил своим посланникам доказать, что они пришли от него, а не от какой-то кошачьей лапы.’ Пурта рассмеялся, увидев выражение его лица.
– Я вижу, вы узнали это кольцо. Мы использовали его для передачи любой информации, которую хотели, чтобы ваши лидеры получили через границу, уже почти год, в то время как этот бедный дурак потел и напрягался под пристальным вниманием моего мучителя и рассказал нам абсолютно все, что знал. Вы бы не поверили, что человеку можно столько раз ломать конечности и при этом просто не сойти с ума.’ Марк пристально посмотрел через мост и понял, что руки и ноги заключенного непристойно вывернуты, а пальцы направлены в разные стороны. Пурта пожал плечами, снова вытаскивая нож из-за пояса.
– Полагаю, всему хорошему когда-нибудь приходит конец.’ Он перерезал горло беспомощному шпиону, пренебрежительным толчком сбросив его корчащееся тело на балки моста.
‘ Конечно, это только начало. Мы отомстим за эту медленную смерть тысячу раз, как только ваш ров будет засыпан, а стены разрушены. На вашем месте я бы молился каждому богу, который вам дорог, чтобы он погиб в бою, ибо я предложу богатую награду из золота, принесенного Балоди для нашего дела, любому, кто захватит кого-либо из вас в пригодном состоянии, чтобы получить внимание моих ножей для свежевания. Римское золото за шкуру римского офицера. Я полагаю, это вполне уместно.’ Убедившись, что его люди накормлены и уложены спать, и получив от Квинта четкие инструкции следить за тем, чтобы они оставались в своих палатках и им не давали возможности отлучиться в поисках спиртного, Марк прошел небольшое расстояние через форт и направился в больницу. Сцена внутри здания была во многом такой, как он и ожидал: наименее серьезно раненные солдаты сидели небольшими группами, ожидая, пока медицинский персонал займется более серьезно ранеными мужчинами. По большей части их раны были поверхностными, их нужно было только зашить носильщикам бинтов, которые с усталыми глазами и онемевшими пальцами прокладывали себе путь через них, хотя, по мнению Марка, многие из них были бы навсегда обезображены глубокими порезами на лицах. Некоторые из них спали, а один мужчина, у которого длинный порез пересекал бровь и спускался по щеке, уже зашитый, хныкал во сне, к большому тихому веселью его товарищей.
– Он всегда делает это после драки, сэр, как старый пес, мечтающий побегать и залаять, только он убивает варваров, а не гоняется за овцами.’ Марк грустно улыбнулся и отправился на поиски своей жены, но прежде чем он нашел ее, знакомый голос позвал его из боковой комнаты, этаж которой был отдан мужчинам с более серьезными ранениями.
‘ Центурион! Он повернулся и увидел, что Лицо со шрамом подзывает его почтительным салютом, и, войдя в комнату, обнаружил полдюжины мужчин, лежащих на соломенных матрасах, большинство с закрытыми от боли глазами. Один из них, с забинтованной грудью, тихо стонал про себя, но не подавал никаких других признаков жизни, кроме быстрого, неглубокого дыхания, его кожа была бледной и казалась восковой в свете лампы. Однако друг лица со шрамом Шанга не спал и казался достаточно оживленным, несмотря на очевидный дискомфорт. Он слабо улыбнулся Марку и подошел, чтобы поднять руку в приветствии, его глаза расширились от того, как это непроизвольное движение сказалось на его ране.
‘ Расслабься, Шанга. Вас осматривал врач?’ Лицо со шрамом ответил за своего друга, который закатил глаза, прежде чем закрыть их и оставить своего товарища наедине с этим.
– Да, центурион. Она взглянула на него и сказала, что он будет жить. Чуть раньше я заглянул в дверь ее комнаты, и она была по локти в крови и ругалась, как центурион с шестью значками, так что я быстро ретировался, прежде чем она меня заметила.’
– Нет, ты этого не делал, солдат. Я просто был слишком занят, пытаясь остановить истекающего кровью человека, чтобы обратить свой гнев на тебя, а не на его рану.’ Фелиция вошла в палату с остекленевшими от усталости глазами, осматриваясь по сторонам и оценивая состояние мужчин, ожидающих лечения, в то время как пара санитаров стояла позади нее.
‘ Вот это, пожалуйста. Она указала на мужчину рядом с Шангой, который прижимал толстый кусок полотна к длинной ране на бедре. – И убедись, что стол вымыт, прежде чем сажать его на него. – Она наклонилась над стонущим мужчиной и покачала головой. – Тогда вы можете поместить этого беднягу в тихую комнату. Я думаю, что ему уже ничем нельзя помочь, так что мы могли бы с таким же успехом позволить ему уйти с миром. А ты, центурион, можешь пойти со мной.’
Она повела его по коридору в крошечный кабинет, в котором дремала Анния с маленьким Аппиусом, который тихо булькал у нее на коленях.
– Слава богам за послушного ребенка. Здесь. Она взяла младенца у своей помощницы и передала его Марку. Он улыбнулся ей, засовывая палец в рот ребенка и провоцируя быстрое и голодное сосание.
– По правде говоря, мне было больше интересно посмотреть, как ты справляешься, но раз уж ты упомянул об этом. .’
– Мы потеряли еще пятерых из них, и это факт, которым я горжусь больше, чем, вероятно, следовало бы. Никто из мужчин в комнате, где ты была, когда я нашел тебя, не умрет от своих ран, за исключением этой перфорации грудной клетки, хотя я не могу обещать, что инфекция не станет проблемой, несмотря на мед, которым я замазываю отверстия перед тем, как их закрыть. Нам, вероятно, придется оставить двадцать или около того из них у себя на некоторое время, остальных вы сможете вернуть, поскольку их опыт ничуть не ухудшился, если не считать нескольких довольно привлекательных шрамов.’ Она потянулась к ребенку, затем вспомнила кое-что еще, подняв палец в сторону Марка жестом, который, как он понял, указывал на ее нежелание идти на компромисс по обсуждаемому вопросу.
– О, и вы можете передать своей трибуне то, что я сказал первому копью британца, когда он заходил с визитом ранее. Я не буду эвакуироваться из этого форта, ни сейчас, ни утром. Пока у меня здесь есть пациенты, я останусь здесь.’ Марк приподнял бровь.
– Он, вероятно, немного нервничает из-за того факта, что неизвестное количество воинов-сарматов расположилось лагерем в долине к западу от нас и, несомненно, слишком скоро перекроет нам дорогу на восток.’ Она покачала головой, забирая Аппиуса из его рук.
– Это не моя проблема, муженек. Вам всем лучше начать думать, как не допустить их сюда, не так ли, если только нет плана забрать всех этих жертв с собой. А теперь, с твоего позволения, я покормлю этого маленького человечка, поскольку ты, кажется, как следует возбудил его перспективой обхватить губами что-то более приятное, чем твой палец. который, судя по всему, не мешало бы помыть. Убирайся прочь!’
‘ Я понимаю. Значит, нет никаких шансов убедить твоего доктора покинуть крепость, Рутилий Скавр?’ Скавр покачал головой с сардонической усмешкой.
– Боюсь, что совсем нет, Леонтий. У нас больше шансов убедить сарматов, что в данный момент это немного неудобно, и, возможно, они могли бы вернуться на следующей неделе?’ Другой мужчина поморщился.
‘ Очень хорошо. В таком случае нам, вероятно, следует обратить наши мысли к этой гораздо более насущной теме. Похоже, что все проклятые варвары от края и до края великой равнины разбили лагерь там, в долине, вместо того, чтобы находиться дальше на север, и грызут удила, чтобы заполучить свои зубы в легионы, как, я полагаю, мы все предпочли бы. Там, должно быть, больше двадцати пяти тысяч человек, более трети из них – кавалерия, включая некоторых соплеменников, которых, как мы полагали, отправили с поля боя, поджав хвосты.’ Скавр печально покачал головой.
‘ Ясно, что легаты были введены в заблуждение тем, кто был у них во вражеском лагере. Однако нет смысла тратить время на это разочарование, поскольку оно не поможет нам справиться с этими варварами.’ Леонтий кивнул.
– Действительно, нет. Итак, перейдем к нашей ситуации. Несмотря на весьма желанное вчерашнее бегство двух твоих когорт, трибун Скавр, нас по-прежнему насчитывается немногим более трех тысяч человек против в десять раз большего числа воинов. Похоже, что наша защита этого перевала завтра утром будет недолгой и, хотя и славной, в конечном счете обреченной на провал.’ Он сардонически приподнял бровь, глядя на собравшихся офицеров, чтобы показать, что его явно забавляет сложившаяся ситуация. – Однако я должен сказать, что не могу одобрить никаких разговоров об отступлении. Во-первых, мне приказано защищать это место от любых угроз провинции с севера, и мы все знаем, что случается с офицерами, которые не выполняют свои приказы. И, совершенно не считая этого, у меня есть полное намерение продолжить череду должностей, как только мое пребывание в армии завершится, и я ни за что не получу должность магистрата, если позволю этим варварам свободно въезжать в провинцию, не предприняв достойной попытки остановить их. Итак, – он с вызовом огляделся по сторонам, – мы сражаемся. В конце концов, мы же не сидели сложа руки последние несколько недель, о чем этот Пурта узнает завтра, если пошлет своих людей в тыл нашей обороны. А теперь, джентльмены, давайте обратимся к ночному патрулированию. Враг может захотеть послать людей вперед, чтобы прощупать нашу оборону сегодня ночью, или, учитывая его опыт превращения ложного маневра в главную атаку, он может даже попытаться застать нас врасплох и штурмовать ров. В любом случае, я собираюсь заставить его дорого заплатить за удовольствие от этой попытки.’
– Это возвращает меня в прошлое. Ты помнишь, когда я в последний раз брал тебя с собой на разведку после наступления темноты?’
Марк оторвался от тщательного нанесения грязевой пасты на лоб, поднял бровь, глядя на своего друга, и ответил сардоническим тоном.
– Как я мог забыть, Дубн? Насколько я помню, вам удалось запилить мой шлем и отправить меня в больницу с двоением в глазах.’ Крупный британец недоверчиво фыркнул.
– И, насколько я помню, – он подождал мгновение, чтобы посмотреть, попытается ли Марк как-то защититься от того, что, как он знал, последует дальше, – тебе удалось предупредить разведывательный отряд синеносых, упав с дерева. А потом, когда мы отнесли тебя обратно в форт Котелок, все, о чем ты мог думать, – это о том, как быстро ты сможешь перекинуть ногу через своего доктора! И, во имя Коцидиуса, не мог бы ты перестать размазывать эту дрянь по своему лицу? Почему ты просто не можешь отрастить приличную бороду?’ Марк проигнорировал его, размазывая еще одну пригоршню пасты по щекам.
‘ Этого должно хватить. Не пойти ли нам посмотреть, кого Юлий собрал для нас на сегодняшнюю охоту?’ Дюжина человек стояла по стойке смирно перед командирской палаткой под пристальным взглядом своего первого копья. Он закончил свой тщательный осмотр последнего из них, приветствуя прибытие своих собратьев-офицеров коротким кивком, прежде чем снова повернуться к шеренге солдат.
– Теперь попрыгай вверх-вниз. Тунгрийцы подпрыгивали на месте, пока он критически слушал, в конце концов неохотно удовлетворенно кивнув.
– Ничего не звякает, ни монет, ни украшений на поясах, ни амулетов, петли для ножен у всех обмотаны шерстью. Полагаю, этого хватит, хотя не думаю, что за все годы моей службы я видел такое отвратительное сборище мужчин.’ Он повернулся к сотруднику магазина, стоявшему чуть поодаль. – Тогда давайте их соберем.’ Кладовщик шагнул вперед и вручил каждому мужчине по сложенному куску материи, и в свете факела Марк понял, что материал был белым.
– Я приберегал это на некоторое время.’ Голос кладовщика был печальным, и Юлий насмешливо фыркнул.
– Тогда разве не хорошо, что вы нашли ему достойное применение и освободили немного места в своем магазине? Он наблюдал, как солдаты заворачиваются в белые простыни, рассудительно кивая. – Как только вы окажетесь в снегу, вы станете почти невидимыми. – Кивнув головой центурионам, он отступил назад. ‘ Все ваше, братья, и желаю вам удачи. Дубн осмотрел разведывательный отряд столь же опытным взглядом, в конце концов выразив собственное удовлетворение, что послужило сигналом для Марка ввести отряд в курс дела.
– Это достаточно простая задача, джентльмены. Этим вечером, сразу после наступления темноты, трибун Леонтий отвел свою когорту от укреплений во рву и вернул их обратно в форт. Вероятно, это и к лучшему, поскольку оставить их на таком холоде на всю ночь было бы хорошим способом в конечном итоге к утру половина из них замерзла бы насмерть, а остальные обессилели бы от недосыпания. То, что они защищали до того, как он отвел их назад, – это обнесенный стеной ров, точно такой же, как тот, который мы пересекли маршем сегодня утром. Есть только один удобный пункт переправы – деревянный мост, который, несомненно, станет главной целью противника при атаке. Сарматы захотят захватить его, чтобы помешать нам сжечь его дотла, и использовать его, чтобы переправить своих воинов через ров на позицию, с которой они смогут атаковать форт. Наша задача двоякая: во-первых, прислушиваться к любым признакам вражеской активности под покровом темноты, а во-вторых, убедиться, что у них не возникнет никаких умных идей о разведке или даже захвате самого моста. Вас дюжина и три центуриона, так что мы возьмем по четыре человека на каждого. Дубнус и его люди будут наблюдать и прислушиваться к любой активности слева от моста, Кадир сделает то же самое справа, а я собираюсь провести свой отряд через сам мост для очень тщательной разведки, чтобы посмотреть, что мы сможем выяснить.’
Он оглядел шеренгу людей и без удивления обнаружил, что для выполнения этой задачи были отобраны несколько хамианцев Кадира. Опытные охотники, их способность передвигаться бесшумно и бесследно уже была доказана в прошлом году в Британии. Его взгляд остановился на ожидаемом лице, бесстрастном и непримиримом на одном конце линии.
– Лицо со шрамом. Неужели вам не хватило волнений на один день? Разве ты не предпочел бы поспать? Полагаю, завтрашний день обещает быть напряженным.’ Солдат пожал плечами, игнорируя сочувственную улыбку Дубна.
– Позже у вас будет достаточно времени для сна, юный сэр. Мы не можем оставить тебя одного в темноте, когда между тобой и варварами только эта кучка педиков, которые мочатся в постель.’
Покачав головой, Марк повернулся обратно к другим солдатам и провел ритуальную проверку, чтобы никто из них не производил нежелательного шума, прежде чем подвергнуться такой же проверке со стороны Дубна. Закончив, он закутался в белый камуфляж, радуясь теплу дополнительного слоя в пронизывающий ночной холод. Поприветствовав Юлия, он повел отряд прочь от лагеря тунгрийцев, на белое пространство между стенами форта и лесистыми холмами в двухстах шагах к югу от него. Пройдя всего пятьдесят шагов медленного, бесшумного продвижения, они остались одни в темноте широкого открытого пространства. Ночное небо над ними было безоблачным, и, несмотря на отсутствие луны, сияние звезд обеспечивало молодому центуриону достаточное освещение, чтобы он мог пробираться вперед по слегка неровной земле, тишину нарушал только хруст шагов его спутников по замерзшей корке снега. Добравшись до кромки леса, он немного подождал, чтобы дать возможность остальным догнать его, от их дыхания в бледном свете ночи шел пар, затем ровным шагом повел их вдоль опушки леса, пока не достиг дерновой стены высотой в четыре фута, которая ограничивала западную сторону канавы. Выглянув за крепостной вал, он увидел темную массу палаток сарматов в пятистах шагах от себя, яркие огоньки их факелов мерцали в темноте. Пока он наблюдал, с ближайшей из четырех башен форта, обращенных на запад, донесся приглушенный удар, когда болтометатель выплюнул ракету в ночь по дугообразной траектории, которая должна была привести ее к земле где-нибудь во вражеском лагере. Дубн протолкался вперед, чтобы присоединиться к нему у стены, внимательно прислушиваясь к любой реакции сарматов, но выстрел явно упал на землю незамеченным варварами. Он пожал плечами, указывая на стену и шепча на ухо своему другу.
– Пустая трата хорошего заряда, поскольку я не думаю, что эти придурки из легиона смогли бы попасть лютней в коровью задницу в темноте, но, полагаю, это дает варварам понять, что мы о них не забыли. Хотя я этого не понимаю, какой смысл в том, чтобы иметь стену без людей за ней? Препятствие работает только тогда, когда на нем есть люди, конечно же, этот трибун-командир должен это знать?’
Марк в ответ пожал плечами.
– Он, должно быть, совершенно уверен, что они не нападут сегодня ночью. . – Он внезапно повернул голову, слегка наклонив ее, чтобы лучше слышать. – Ты это слышал? – спросил я.
Британец покачал головой. Слышал что? Римлянин еще мгновение внимательно слушал, прежде чем бросить долгий, тяжелый взгляд на белое пространство между рвом и стеной. – прошептал он снова, все еще глядя на открытую местность.
– Очевидно, ничего. Мне показалось, я услышал чьи-то шаги. Этот снег приглушает звуки, но каждый шаг из-за него звучит как скрип половицы. Давай. Повернув направо, он повел отряд вдоль стены, пригибаясь, чтобы оставаться в тени, пока не показался мост, затем повернулся и подал знак Дубну, который кивнул и потянул своих людей за рукава, показывая, что они достигли своего поста прослушивания. Двигаясь вдоль линии стены, римлянин остановился в самом конце земляного вала, жестом приказав Кадиру отвести своих людей вперед, под прикрытие возобновившейся атаки защитников на дальней стороне. Дождавшись, пока хамианцы бесшумно проскользнут по открытому пространству, он жестом приказал своим людям оставаться на своих позициях, обогнул угол стены и медленными, крадущимися шагами вышел на мост. Остановившись на полпути через пролет, он присел на корточки и снова прислушался, по-прежнему не слыша ничего, кроме легкого завывания ветра в балках моста и слабого запаха смолы, от которого у него сморщился нос, несмотря на резкий морозный воздух. Немного подождав, он услышал позади себя звук, настолько слабый, что был почти незаметен, но больше ничего не долетело до его ушей, и он предположил, что это кто-то из его людей меняет позицию. Снова продвигаясь вперед, он добрался до дальнего конца моста и снова остановился, чтобы прислушаться. Все еще убежденный в том, что патруль был один в ночи, он повернулся, чтобы посмотреть вниз по мосту, и обнаружил Лицо со шрамом в пяти шагах позади себя, с решительным выражением на лице, когда он смотрел на заснеженный ландшафт, избегая взгляда Марка. Покачав головой в смущенном раздражении, римлянин указал на доски моста у ног своего солдата и протянул руку ладонью вперед, безошибочно приказывая солдату оставаться на месте, прежде чем снова повернуться к открытому пространству перед ними. Он медленно зашагал вперед, его обутые в сапоги ноги погружались в хрустящую поверхность снега с последовательным хрустом, который, как он был убежден, был слышен за сотню шагов. Остановившись в дюжине шагов от моста, он присел на корточки под камуфляжной простыней и оглядел пейзаж: выпавший снег был испещрен слабыми тенями, отбрасываемыми тусклым светом звезд, пробивающимся сквозь разбросанные деревья.
В этот момент абсолютной тишины слева от него что-то щелкнуло, тихий звук, за которым немедленно последовало стремительное движение, заставившее Марка еще ниже прижаться к снегу, натягивая белую простыню на голову, пока открытыми не остались только его глаза, ожидая в абсолютной неподвижности. Волк проскакал в поле его зрения слева направо, серая шерсть животного почти идеально сливалась со снегом, по которому оно неслось, явно чем-то потревоженное. Животное поспешило скрыться в тени, оставив Марка терпеливо ждать под саваном, ощущая за спиной хриплое дыхание человека со шрамом, который явно ослушался его приказа оставаться на мостике. Досчитав до пятидесяти, на протяжении которых он заставлял себя оставаться абсолютно неподвижным, несмотря на холод, проникавший в ноги и грозивший вызвать судорожную дрожь, он откинул простыню с лица, позволяя облачку пара выскользнуть из ноздрей при долгом, медленном выдохе от облегчения. Напрягая свои сопротивляющиеся икры, чтобы снова начать двигаться, он снова застыл, когда краем глаза уловил какое-то движение. С белоснежного ковра поднялся мужчина и медленно, но целеустремленно направился к нему, другой следовал за ним по пятам, и пока Марк наблюдал, третья и четвертая фигуры поднялись на ноги и последовали за ним.
‘Вражеские разведчики! Неспособный хранить молчание перед лицом врага, Человек со шрамом уже был на ногах и прошел мимо Марка с обнаженным мечом, не обращая внимания на первую стрелу, которая со свистом пролетела мимо него, в то время как раздался хор ответных криков. Прежде чем римлянин успел среагировать, из темноты вылетела вторая стрела и ударила солдата в грудь, заставив Лицо со шрамом откинуться на пятки. Пока Марк все еще пытался осознать, с чем они столкнулись, другая стрела пронзила горло пошатывающегося солдата с влажным звуком, и пораженный тунгриец упал навзничь в снег. Раздался крик, и земля перед Марком внезапно ожила от людей, неуклюже бегущих к нему по снегу, все они были замаскированы таким же образом, каким римский патруль стремился слиться с ледяным ландшафтом. Повернувшись, Марк заковылял обратно к мосту, с горечью вспоминая слова трибуна Леонтия, когда его инструктировали для патрулирования. – И в том случае, если ты обнаружишь, что мерзавцы пытаются захватить этот мост под покровом темноты, тогда сделай так, чтобы все выглядело по-настоящему, а, центурион? Нам нужно, чтобы вы нарисовали как можно больше из них, прежде чем мы раскроем свои карты.
Он побежал к мосту так быстро, как только мог, по снегу толщиной в несколько дюймов, услышав, как стрела просвистела у него над головой, и еще один глухой удар в бревна рядом с ним, когда он достиг деревянной поверхности и побежал быстрее на более твердой почве. Оглянувшись, он увидел десятки пехотинцев-сарматов, размахивающих мечами и копьями, пробирающихся по снегу позади него, а за ними то, что казалось сплошной стеной людей, атакующих из темноты. Подняв руку, чтобы указать на врага, он крикнул Дубнусу и Кадиру.
– Это не разведчики, это полномасштабная атака! Беги к воротам!’
Вытащив свисток, висевший у него на шее под туникой, Марк трижды коротко свистнул, с благодарностью осознавая, что его собратья-офицеры и их люди приближаются к нему с обеих сторон. Арминий и Мартос бежали вместе с ними, и римлянин понял, что именно он слышал позади них ранее.
– Они захватили этот чертов мост! Оглянувшись назад, Марк увидел правду в словах Дубна, когда первые воины-сарматы ринулись через пролив в погоню за убегающими разведчиками. Перед ними тяжело распахнулись западные ворота форта, и плотная колонна солдат высыпала навстречу атаке варваров с копьями и щитами. Дубн покачал головой, когда они побежали к бриттам, в его голосе слышалась горечь от отвращения к масштабам катастрофы. Слишком мало и слишком поздно. К тому времени, как мы соберем здесь когорту и подготовим ее к бою, против них выступит пять тысяч человек. Это полный пиздец. Выкрикивая лозунг, небольшая группа остановилась позади наступающих солдат, когда они выстроились в дисциплинированную линию, каждая центурия начинала ритуальный удар копьями по щитам, как только они были установлены на место, в то время как свежие войска вливались в двойные проемы ворот со скоростью, которая, казалось, опровергните слова Дубнуса. На глазах у тунгрийцев из-за северо-западного угла форта появилась колонна солдат, и Дубн, обернувшись, увидел, что то же самое происходит на другом конце западной стены форта. Мгновение он смотрел на наступающие войска, прежде чем повернуться к Марку со странным выражением лица.
‘ Это ловушка, не так ли? Каждый человек в форте, должно быть, ждал за этими воротами, экипированный и готовый сражаться за то, чтобы этот отряд был развернут так быстро. Вы знали об этом? Марк покачал головой.
‘ Не как таковой. Мне было приказано отправиться на поиски неприятностей, и если я их обнаружу, то подать сигнал и бежать к воротам. Зачем трибунам рассказывать нам, что у них на уме, когда один захваченный в плен человек может раскрыть план? Но я не думаю, что это может быть все, что есть. .’ Арминий кивнул в знак согласия.
– Сарматы отправят десять тысяч воинов через этот ров, если им дать достаточно времени. Должен же быть какой-то способ остановить их, иначе зачем позволять им захватывать средства переправы?’
Вытянув шею, чтобы посмотреть между солдатами перед ними, Марк понял, что по ту сторону рва уже была тысяча человек, а то и больше, в основном они удерживали позиции, в то время как их силы увеличивались с каждым человеком, который переходил мост, в то время как несколько стрелков отважились выступить вперед, чтобы послать стрелы, с глухим стуком вонзающиеся в щиты вспомогательных войск. Мартос шагнул в его сторону, производя те же расчеты.
– Две пехотные когорты и фракийцы – вот и все, с чем придется сражаться префекту, если только он не введет в бой наших людей. Я бы предположил, что если у него есть ловушка, чтобы захлопнуть ее на этих людей, то время...’ По проревевшей команде со стен над ними, метатели болтов по обоим углам стены в унисон запустили свои ракеты в мост, испуская огненные разряды, которые пролетели и ударили прямо под конструкцией. Бревна загорелись в одно мгновение, и мгновение спустя вся длина моста превратилась в сплошное пламя, жадный рев огня перекрывался резкими криками массы людей, которые сражались, чтобы пересечь пролет и добраться до своих врагов. Марк посмотрел на своих товарищей, медленно кивая.
‘ Я понимаю. Смолой, вероятно, были покрашены все балки моста. Мне показалось, что я почувствовал какой-то странный запах, когда переходил дорогу. Но это не может быть всем, иначе что мешает им просто спрыгнуть в канаву и убежать?’ Словно в ответ на размышления Мартоса, и пока воины, которые уже переправились, колебались перед лицом римской линии, которая все еще укреплялась с каждым мгновением, огонь устремился прочь от моста и вверх по канаве в обоих направлениях, следуя за следом смолы, который явно был проложен с этой желаемой целью. имея в виду результат. Ревущее пламя быстро подожгло сосны, которые были срублены и уложены вдоль дна траншеи, их ветви уже пропитались большим количеством липкого сока. За дюжину ударов сердца вся линия обороны была охвачена пламенем, лишив сарматов, которые уже перешли границу, какой-либо возможности сбежать на свою сторону линии рва. С ревом рогов ожидающие шеренги солдат двинулись в бой, силуэты их врагов вырисовывались на фоне бушующего позади огня, и, глядя на освещенные пламенем лица своих товарищей, Марк понял, что наступающие римляне будут выглядеть немногим меньше, чем слугами мстительного бога, их доспехи сверкали золотом в огнеэто свет. Паника быстро преодолела последние остатки дисциплины, которыми обладали сарматы, оказавшиеся в ловушке между пылающим рвом и неумолимыми солдатами, некоторые люди бросались на римлян в слепой, бессмысленной ярости, в то время как другие бросались в пламя, стремясь прыгнуть в самую гущу пламени в надежде добраться до противоположной стороны невредимый. Нескольким мужчинам, побросавшим свое оружие и доспехи, это удалось, но многие другие потерпели неудачу и, крича от ужаса, упали на горящие деревья. Их волосы и одежда мгновенно воспламенились, заставив их корчиться в вопящей агонии, прежде чем забвение поглотило их. Остальные сражались как дикари, оказавшись между двумя неумолимыми угрозами – огнем и врагом, но без особого успеха; копья бриттов убирали их с эффективностью молотилок для зерна, когда отчаявшиеся варвары бросились на наступающую линию щитов.
– Это достаточно маленькая победа, учитывая, что силы все еще сосредоточены по другую сторону рва, но, возможно, все же достаточная, чтобы заставить Пурту задуматься, какие еще уловки у нас припасены в рукаве. Я вижу, ты собрал несколько больше людей, чем с тем, с кем покинул наш лагерь?’ Трибун Скавр прошел через ворота следом за последним из бриттов, подняв бровь при виде Арминия и Мартоса, которые оба пожали плечами в ответ. Марк устало отсалютовал и с удрученным выражением лица повернулся, чтобы направиться обратно в тунгрийский лагерь.
– Действительно, трибун, победа. Но куплен по цене, которую мне не хотелось бы платить, если бы я заранее знал, каков будет характер сделки.’ Сарматы снова атаковали с первыми лучами солнца, их ярость усилилась при виде пятнадцати крестов, воздвигнутых за линией теперь уже хорошо защищенного рва. На каждом кресте корчился один из небольшого числа вражеских всадников, захваченных на льду накануне. Трибун Леонтий мрачно кивнул обреченным пленникам, непринужденно разговаривая со своими коллегами.
– Я подозреваю, что это послужит для болтометных расчетов некоторой практикой стрельбы по мишеням. Как он и предсказывал, вражеские лучники быстро побежали вперед, на расстояние выстрела из лука распятых мужчин, каждый из которых не боялся дальнобойности артиллерии в надежде всадить стрелу в своих беспомощных братьев и положить конец их пыткам. Когда полдюжины пленников безжизненно рухнули на свои кресты из-за смерти одного неосторожного лучника, который предпочел натянуть еще одну стрелу, а не сдвинуться с места, с которого он выпустил свой первый выстрел, только для того, чтобы быстро нацеленный болт вырвал ему позвоночник, Леонтий приказал кресты, которые нужно поджечь. Жирные клубы дыма поднялись в воздух, когда пламя быстро поглотило их человеческие жертвы, и лучники отступили теми же зигзагообразными перебежками, которые привели их достаточно близко, чтобы стрелять в пленников, заслужив неохотную нотку уважения в голосе Скавра, когда он заговорил с Юлием.
– Я бы сказал, достойный нашего восхищения. Я бы не хотел бросаться на четырех из этих монстров, независимо от того, была ли у меня свобода танцевать и сбивать их прицел или нет. И теперь, когда это сделано, я бы ожидал, что Пурта быстро нанесет свой следующий удар. Он знает, что каждое мгновение, проведенное по ту сторону этих стен, приближает прибытие наших легионов.’ Он рефлекторно потер амулет, привязанный к его правому запястью. – Конечно, всегда предполагая, что Наш Господь сочтет нужным позаботиться о том, чтобы послание трибуна Леонтия дошло до них. .’ Реакция Пурты на катастрофу предыдущей ночи последовала достаточно быстро, и в особенности к ужасу Скавра. Беспорядочный поток рабов хлынул вперед, к рву, подгоняемый кнутами и копьями и укрывшийся за дугой поднятых щитов, шатаясь под тяжестью своих ведер с землей и камнями. Их первой задачей было засыпать утыканные кольями ямы, которые ждали, чтобы покалечить неосторожных, и пока они трудились, выполняя выкрикиваемые команды своих хозяев, вражеские лучники снова выступили вперед, осыпая стрелами любого из защитников, показавшегося над рвом или стенами форта. Вынужденные укрыться от града снарядов, солдаты спрятались за своей оборонительной стеной, в то время как рабы варваров выполнили свою первоначальную задачу по обеспечению безопасности подхода ко рву, прежде чем их заставили атаковать саму оборонительную линию. Вылив содержимое своих ведер в канаву, каждый из рабов повернулся, чтобы вернуться по своим следам, подгоняемый своими хозяевами-сарматами. Поскольку фракийские лучники не могли стрелять по рабочей силе сарматов под натиском превосходящих сил противника, метателям болтов оставалось истощать трудящихся рабов, и офицеры мрачно наблюдали, как безжалостные стрелы вонзаются в их трудящиеся ряды.
