Текст книги "Золото Волка (ЛП)"
Автор книги: Энтони Ричес
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 25 страниц)
– Вы хотите что-то сказать, префект? В голубых глазах Гервульфа не было и следа лукавства, но для слуха Марка в его голосе послышалась легкая ирония.
– Трибун Беллетор, я сражался с этими людьми, разбившими лагерь перед нашей стеной, большую часть своей взрослой жизни. Когда меня взяли в заложники во время войны моего народа с Римом, я решил выучить ваш язык и перенять ваши обычаи. Как воин и добровольный приверженец цивилизованного образа жизни, я был назначен младшим офицером в армию, которая отправилась воевать против маркоманнов и моего собственного племени. По счастливой случайности я был назначен командовать войсками, которые мое племя добровольно отправило на службу Риму в соответствии с договором, положившим конец той войне. Беллетор неловко пошевелился, ему явно уже стало скучно.
– Полагаю, в истории вашей жизни есть какой-то смысл, префект?
Гервульф невозмутимо кивнул, не обращая внимания на нетерпеливые нотки в голосе Беллетора.
– Действительно, есть, трибун. С тех пор как был заключен договор о прекращении германских войн, большая часть усилий армии была направлена на установление контроля над племенами сарматов, которые живут на великой равнине, лежащей к северу от Данубия. И если участие в этих операциях и научило меня чему-то, так это тому, что убийство этого человека только затянет бой, который в противном случае мог бы успешно завершиться в течение дня или двух. В течение нескольких дней? Как же так? Гервульф слегка поклонился.
– Трибун, по моему опыту, когда вождь племени сарматов хочет начать войну, он сначала приносит в жертву быка, готовит мясо животного и расстилает шкуру на земле. Затем он садится на шкуру, заложив руки за спину, как будто связанные в запястьях и локтях, и каждый из мужчин, считающих себя его последователями, подходит, чтобы присягнуть ему на верность. Они съедают свою долю мяса, а затем ставят ногу на шкуру быка, которая является символом их бога грома Таргитая, обещая ему всю силу, которую они чувствуют способными привнести в его дело. Я хочу сказать, Трибун, что у этого человека, несомненно, есть братья по крови там, за нашей стеной, и, более чем вероятно, сыновья тоже. Если мы убьем его сейчас, мы просто увековечим их общее дело против Рима и повысим вероятность того, что они нападут снова. Марк увидел, как лицо немца слегка посуровело, когда он бросил оценивающий взгляд на Беллетора.
– Трибун, несмотря на то, что вы сотворили чудеса, учитывая то время, которое у вас было, нашу оборону нельзя считать совершенной даже при самом большом воображении. В случае продолжения военных действий с этим народом, лучшее, на что мы можем надеяться, – это то, что они уедут, чтобы присоединиться к силам дальше на север, и останутся проблемой для империи. Принимая во внимание, что если мы вернем его им целым и невредимым, потребовав, чтобы они поклялись уйти с миром в обмен на его освобождение, и, возможно, даже потребуем взамен заложников, тогда, возможно, мы сможем отослать его с его армией, связанной его словом не воевать против Рима. Одним ударом вы спасли бы эту долину от захвата и вывели бы значительную часть сил противника с поля боя. Беллетор смерил германца тяжелым взглядом.
– И вы уверены, что эти люди отреагируют на такой подход?
Гервульф пожал плечами, взъерошив свои коротко остриженные светлые волосы большой рукой.
– Никакой я не трибун. Сарматы всегда были склонны щепетильно относиться к своей чести, но есть исключение, которое является подтверждением любого правила. И тот, кто перелезет через стену, чтобы вести переговоры с соплеменниками, явно должен подвергаться некоторому риску. Беллетор вздрогнул от неожиданности.
– Через стену? Вы предлагаете, чтобы мы послали человека поговорить с ними? Выражение лица Гервульфа оставалось нейтральным, хотя на слух Марку тон его ответа показался, пожалуй, чуть более напряженным, чем раньше. Конечно, трибун. Мы должны начать переговоры с тем, кто правит племенем в его отсутствие, чтобы показать им, что мы удерживаем их короля и делаем все возможное, чтобы вернуть ему хорошее здоровье. Такой вопрос мужчины должны обсуждать лицом к лицу, а не кричать с наших позиций, и, кроме того, тот, кто возглавляет этот отряд в отсутствие короля, никогда не осмелится приблизиться на расстояние выстрела из лука. Один человек должен будет спуститься в их лагерь, если мы хотим заключить договор. Я бы сделал это сам, если бы не был уверен, что моя когорта без меня погрузится в хаос. Он с мрачным выражением лица оглядел собравшихся офицеров. Не питайте иллюзий, тот, кто вступает с ними в открытые дискуссии, подвергает себя значительному риску. Беллетор оглядел своих офицеров. Ваши соображения, джентльмены? Должны ли мы попытаться заключить мир с этими дикарями, и если да, то кого нам следует послать для обсуждения условий с ними? После некоторых дальнейших дебатов, когда и Скавр, и трибун фракийской когорты согласились с Гервульфом в том, что возможность завершения военных действий с сарматами была слишком велика, чтобы ее игнорировать, Беллетор неохотно согласился с этой идеей. В то время как перемена его мнения стала чем-то вроде облегчения для людей, которые хорошо его знали, условие, которым это сопровождалось, сузило глаза Скавра с новой силой гнева.Очень хорошо, если вы все уверены, что это правильный подход к этим животным, тогда я с радостью разделяю ваше мнение. Но я не стану рисковать, чтобы кого-нибудь из моих старших офицеров схватили и зарезали перед нашей стеной. Трибун Скавр, ты можешь вместо этого послать одного из своих центурионов поговорить с соплеменниками. Таким образом, если они решат удовлетворить свое желание отомстить человеку, которого мы пошлем на переговоры с ними, мы ограничим наши потери. Ну вот, решение принято. Вина? Когда совещание завершилось, Марк сразу же вызвался добровольно перебраться через стену и сопротивлялся попыткам Скавра убедить его, что другой человек мог бы подойти лучше.
– При всем уважении, трибун, кого еще вы можете послать с чистой совестью? И Отон, и Клодий могли бы затеять драку в храме весталок, ни у Милона, ни у Целия нет нужных слов, и если вы пошлете Тита, он просто проведет все это время, свысока глядя на сарматов и ясно давая им понять, какие они подонки, даже не сказав ни слова. Это должен быть я. Скавр на мгновение бросил на него оценивающий взгляд, прежде чем ответить. А Дубн? Я заметил, что вы не упоминали о нем? У Дубна нет жены и маленького ребенка, которых можно было бы оставить одних в этом мире, в то время как у тебя, центурион, есть обязанности, о которых нужно беспокоиться. Марк покачал головой, приложив руку к лицу. Но Дубн не римлянин, трибун. У него кожа и глаза неправильного цвета. Чтобы это сработало, эти люди должны верить, что они ведут переговоры с человеком, наделенным властью принимать решения. И это значит, что это должен быть я. Скавр стоял рядом с Беллетором в небольшой группе офицеров в дюжине шагов от того места, где Юлий готовил Марка к спуску с вершины стены, его лицо было каменным, когда он слушал, как Беллетор рассуждает на ту или иную тему, время от времени бросая взгляды на своих центурионов. Трибун Сигилис извинился и прошел небольшое расстояние, чтобы присоединиться к тунгрийским офицерам, протянув руку Марку.Ты храбрый человек, центурион, и я тебя уважаю. Я буду молиться Марсу, чтобы ты вернулся к нам целым и невредимым. Марк улыбнулся ему в ответ, кривая гримаса искривила его губы.
– Вчера, кажется, это сработало трибун. Сигилис рассмеялся, мягко покачав головой. Там, наверху, на склоне холма? По правде говоря, у меня так и не нашлось времени помолиться. Я был слишком занят, выясняя, каково это – применять острое железо к своему ближнему. Он искоса взглянул на Юлия. – Могу я поговорить с центурионом, Первым копьеносцем? Юлий приподнял бровь, медленно кивая. Конечно, господин. Он спустился вниз по стене, и двое мужчин улыбнулись при виде солдат на его пути, застывших под его пристальным взглядом. В любую секунду он увидит что-то, что не соответствует его ожиданиям, и тогда в воздухе поднимется шум. Почти по сигналу Юлий набросился на солдата, который невольно навлек на себя его гнев, обрушив на обидчика быструю и злобную тираду оскорблений, и двое мужчин обменялись взглядами, полными сочувствия. Сигилис наклонился вперед и тихо заговорил.
– Нам все еще нужно поговорить, центурион. Я думал подождать, пока вы не решите, что пришло подходящее время, но поскольку вы, похоже, полны решимости подвергнуть себя опасности, вам важно знать, что, возможно, у вас еще остались в живых какие-то кровные родственники. Я не знаю, кто или где, но следователь моего отца сказал нам, что он подозревал, что некоторые другие члены вашей семьи, возможно, также избежали уничтожения своего рода, хотя он и не смог ничего доказать. Марк кивнул, его лицо застыло в каменной неподвижности. Это не та надежда, которую я могу позволить себе поощрять, учитывая вероятность разочарования, если я когда-нибудь снова окажусь в Риме, но я благодарю вас за заботу. Сигилис настойчиво покачал головой.
– Еще кое-что. Когда они спустят тебя со стены, просто помни, что все еще предстоит отомстить за всех тех, кто несправедливо погиб рядом с твоим отцом. Обязательно заберись обратно на этот парапет, центурион, поскольку ты, вероятно, единственный оставшийся в живых человек во всем мире, способный осуществить эту месть.
Он кивнул Марку и повернулся к своим коллегам. Юлий вернулся, чтобы присоединиться к своему другу, и подал знак выбранному им человеку, который тут же отдал приказ спустить с парапета веревочную лестницу. Повернувшись к своему другу, он взял Марка за руку и обнял его за плечи. Удачи. Возвращайся живым. Римлянин перенес свой вес на приподнятый дерновый парапет, осторожно спускаясь по лестнице, пока не почувствовал твердую почву под ногами, затем посмотрел вверх, жестом приказав Юлию поднять лестницу. Повернувшись лицом к сарматам, он увидел, что его присутствие на земле перед стеной уже замечено. Полдюжины человек отбежали на безопасное расстояние от укреплений, как раз за пределы максимальной досягаемости фракийских лучников, и теперь стояли со стрелами на тетивах своих луков, в то время как еще один с криками бежал к раскинувшейся массе палаток, которые выросли прошлым вечером, когда варвары захватили понимал, что быстрой победы не будет. Сделав глубокий вдох, он выступил вперед из тени стены, медленно шагая вперед, разведя обе руки в стороны. Когда он приближался к лагерю варваров, из палаток галопом выехала группа всадников и размеренной рысью направилась вверх по склону долины, пока не поравнялась с ожидающими лучниками. Продолжая идти тем же медленным шагом, он подошел к лучникам на расстояние нескольких шагов, достаточно близко, чтобы разглядеть, что костяные наконечники их стрел почернели и обесцветились от того же яда, который убил его лошадь. Один из всадников, ожидавших позади них, окликнул его, его лицо было мрачным под шлемом, который был точно таким же, как тот, что был снят с их пленника прошлой ночью, и который Марк держал в правой руке. Длинное копье было свободно зажато в его правой руке, острие находилось всего в футе от закованной в кольчугу груди Марка. Больше никаких разговоров, Роман. Если вы пришли позлорадствовать, значит, вы выбрали не того человека, над которым можно посмеяться. Прошлой ночью мы видели зарево ваших погребальных костров на северном пике, отражавшееся в облаках, и я вижу, что ты несешь шлем моего отца. Марк медленно наклонился и положил шлем на землю перед собой с должным, по его мнению, уважением к статусу его владельца. Всадник положил обе руки на луку своего седла и наклонился вперед, чтобы получше рассмотреть римлянина.
– Я Галатас Бораз, сын короля Асандра Бораза и в отсутствие моего отца и моего дяди предводитель этого войска. Изложи свою цель – отдать свою жизнь в мои руки, и сделай это быстро. Сегодня мое терпение на пределе. Марк шагнул вперед, и наконечники стрел проследили за его движением, костяшки пальцев лучников на луках побелели. У людей, выстроившихся вокруг принца, были суровые лица, выражение которых не выдавало ничего, кроме простой враждебности, в то время как воин, сидевший справа от Галатаса, смотрел на него с явным отвращением из-под полей помятого легионерского шлема, явно украденного с места недавнего поражения римлян.
– Я Марк Трибулус Корв, центурион Первой тунгрийской когорты, и мой трибун поручил мне обсудить с вами ваши намерения. Я...
Галатас откинулся в седле, его смех был одновременно резким и отрывистым.
– Мои намерения? Я намерен направить своих всадников вокруг этой стены и уничтожить каждого, кто спрячется за ней, прежде чем я унесу золото, которое меня ждет. – Он подался вперед в седле и мгновение пристально смотрел на Марка, прежде чем заговорить снова. – Я обменяюсь с тобой информацией, Роман, поскольку ты встречаешься с моим контосом без каких-либо признаков страха. Лишь несколько человек из людей моего отца вернулись в наш лагерь с рассказом о поражении, и никто из них не знает, что случилось с королем. Скажи мне правду, какова была судьба моего отца и моего дяди?
Марк поморщился. Какое-то время казалось, что ваша атака вынудит нас спуститься с холма, но в решающий момент боя мы получили подкрепление и вышли на поле боя с большой резней. Мы сожгли тысячу тел и взяли в два раза больше пленных, включая твоего отца. К нему относятся с должным уважением, подобающим королю, но он тяжело ранен. Наш врач оказывает ему наилучшую возможную медицинскую помощь, но пока не ясно, будет ли он жить или умрет. Что касается вашего дяди, то у меня нет никаких новостей. Всадник мрачно кивнул, бросив многозначительный взгляд на пожилого мужчину слева от себя. Очень хорошо. Ваш ход. Что бы ты хотел узнать от меня? Марк на мгновение поднял на него взгляд, прежде чем заговорить снова.
– Вы превосходно говорите по-латыни. Мне бы очень хотелось знать, как это происходит. Галатас скривился от неожиданной обыденности вопроса, но ответил достаточно быстро.
– Мой отец обучал всех своих сыновей римской речи и буквам. Он сказал, что мы никогда не сможем по-настоящему понять нашего врага, если не прочитаем его писания, и так оно и оказалось. Что снова делает мою очередь. Что такого важного вас прислали сюда обсудить? Новость о поимке моего отца с таким же успехом можно было прокричать со стены, не подвергая такого человека, как вы, риску быть убитым чересчур усердным лучником или растащенным на части моей домашней охраной. Я должен предупредить тебя, что люди вокруг меня жаждут заполучить тебя в качестве игрушки, чтобы отомстить за зло, причиненное нашему королю. Римлянин поднял глаза на мужчину с суровым лицом справа от Галатаса, встретив убийственный взгляд в его глазах ровным взглядом.
– Вы, должно быть, заметили, что я пришел к вам безоружным, в знак нашей серьезности в стремлении договориться о какой-либо форме соглашения, чтобы положить конец этому спору’ Его голос затвердел от тщательно контролируемого тона разума, в нем появились железные нотки, когда его гнев усилился из-за взглядов, брошенных на него сверху вниз. ‘ Но я не отступлю ни перед кем. Одолжи мне свой меч, а затем отпусти своих собак, и мы посмотрим, кто останется на ногах к тому времени, когда пройдет двадцать ударов сердца.
Лидер сарматов снова рассмеялся, на этот раз чуть менее резко, и улыбка, расплывшаяся по его лицу, казалась искренней.
– Если бы только ты сидел там, где сидел я, Роман! У тебя, должно быть, плоды размером с бычьи рога, чтобы угрожать этому человеку. Он указал на воина в захваченном шлеме. – Присутствующий здесь Амноз – защитник телохранителей моего отца и, кроме того, кровожадный ублюдок. В этом лагере нет человека, который мог бы превзойти его в бою. Марк пожал плечами.
– Никто не живет вечно. Вооружи меня, принц Галатас, и я продемонстрирую ему истинность этого утверждения. Либо так, либо скажите своему чемпиону, чтобы он относился с чуть большим уважением к посланнику, который пришел только поговорить и не подготовлен к бою.Улыбка Галатаса сменилась хмурым выражением лица.
– Для “посланника, который пришел только поговорить” вы немного более агрессивны, чем я мог бы ожидать. У меня здесь достаточно сил, чтобы стереть твою армию без следа, учитывая благосклонность богов, и все же ты предлагаешь сразиться с моим величайшим воином только за то, что я тяжело дышу на тебя? Марк улыбнулся и слегка поклонился. Прошу прощения, принц Галатас, это моя дурная привычка. Во что бы то ни стало, пожалуйста, передайте своему мужчине Амнозу, что его внешность столь же устрашающая, сколь и воинственная, и что я дрожу от страха, просто находясь в его присутствии. Тон его голоса и испепеляющий взгляд, который он бросил на Амноза, не оставили у телохранителя сомнений в его истинных чувствах, но Марк снова перевел взгляд на принца и смягчил тон. ‘ Итак, перейдем к делу, ваше высочество? Принц сарматов устало кивнул.
– Говори то, что ты должен сказать.
– Просто вот что, принц Галатас. Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы помочь вашему отцу оправиться от раны, и вашим побежденным родственникам никоим образом не причинят вреда, пока они остаются миролюбивыми. У нас более чем достаточно продовольствия для долгой осады, и ваши воины будут накормлены так же хорошо, как и наши собственные солдаты. Мы более чем рады, что вы можете разбить лагерь здесь, в долине, и смотреть на нашу стену столько, сколько захотите, или, по крайней мере, до тех пор, пока у вас будет достаточно еды, чтобы прокормиться, но любая дальнейшая попытка прорвать нашу оборону будет встречена таким же грубым обращением, как и ваша попытка захватить город. северный холм. У нас неисчерпаемый запас дров для погребальных костров, и мы сожжем столько людей, сколько вы сочтете нужным послать на нас. Или... Он замолчал, и принц снова наклонился вперед в седле.
– Или что? Это тот момент, когда ты предлагаешь мне какие-нибудь сладкие слова, чтобы избавиться от неприятного привкуса у меня во рту? Марк покачал головой. Отнюдь нет, принц Галатас. Мне просто поручено указать на то, что Рим и народ сарматов имеют богатую историю сотрудничества на протяжении последнего столетия. Мы вместе сражались против даков еще во времена императора Траяна, а совсем недавно ваш король Зантик отправил восемь тысяч всадников служить в нашей армии в Британии. Разве это не может стать для нас еще одной возможностью объединить наши силы или, по крайней мере, мирно сосуществовать? Мужчина, сидевший слева от Галатаса, долго и громко смеялся, затем поднял ногу, чтобы спрыгнуть с лошади. С ястребиным лицом и с проседью в бороде, он стоял перед Марком, уперев руки в бока и с жесткой, вызывающей улыбкой. Его латынь была столь же безупречна, как и у принца. Зантикус? Этот толстый, лысый, пучеглазый старый пердун? Зантикус оказался на мели с тремя легионами в заднице, вот почему он отказался от всадников и вернул сто тысяч ваших людей, которых держал в плену. Когда мой брат Асандр услышал весть об этом поражении, мы с ним отправились к священному мечу, который гордо покоится в ножнах на земле нашей родины. Мы совершили возлияние лучшим вином в его честь и дали клинку почувствовать вкус нашей крови. Король поклялся никогда не присягать на верность Риму и что он найдет способ заставить вашего императора пожалеть о своей самонадеянности, что поражение одного незадачливого дурака – это поражение всех нас. Марк наклонил голову, признавая правоту сказанного, и взглянул на Галатаса, вопросительно приподняв бровь. Принц тихо вздохнул. Это Инармаз, мой дядя по материнской линии и самый сильный союзник моего отца. Более трети мужчин в нашем войске присягнули ему на верность. Марк понимающе кивнул.
– И он был первым, кто объединился с королем, когда тот отправился в "бычью шкуру"? На этот раз улыбка Галатаса была невеселой.
– Значит, ты знаешь наши обычаи, не так ли, римлянин? Да, мой отец собственными руками освежевал быка и сел на шкуру, все еще окровавленную после этой работы, призывая своих сородичей присоединиться к нему в этом священном деянии.
– А если король умрет? Я клянусь вам, что я принесу вам его тело, если он проиграет этот последний бой, точно так же, как я принес вам его шлем в знак доброй воли. Что, если я снова предстану перед тобой с телом твоего отца на руках? Инармаз ответил прежде, чем Галатас успел ответить, его ответ был мгновенным и суровым.
– Мы гнали за нашими копьями обильное количество скота, и лезвие моего контоса все еще острое. Смерть Асандра Бораза опечалила бы нас всех, но это ничего бы не изменило, Роман. И этого, я думаю, достаточно для ваших усилий, чтобы свернуть нас с пути войны. В следующий раз, когда мы встретимся, я бы посоветовал тебе прийти вооруженным и готовым подкрепить свои слова клинком, но независимо от того, вооружен ты или нет, можешь быть уверен, что я насажу твою голову на свое длинное копье. В этом я поклянусь на окровавленной шкуре, которая привела меня сюда, чтобы начать войну с вашей проклятой империей. Он плюнул на землю у ног Марка и отвернулся, а царский сын бесстрастно пожал плечами, глядя на римлянина сверху вниз.
– Я предлагаю вам вернуться на свою сторону стены, прежде чем искушение вонзить железо в вашу плоть станет слишком сильным, и мои люди больше не смогут сопротивляться.
– Конечно, они могут блефовать, чтобы заставить нас поверить, что в наших интересах сохранить королю жизнь, а не тихо пустить его под нож в надежде положить конец войне, которую он начал? Марк покачал головой в ответ на вопрос своего трибуна.
– Я бы сказал, что нет, трибун. Принц показался мне достаточно искренним в следовании примеру своего отца, а брат короля по браку похож на бешеного пса. Если король умрет, я думаю, мы столкнемся с точно такой же угрозой, как если бы он был жив.
– Тогда как, если он выживет, возможно, он почувствует достаточную благодарность, чтобы закончить войну? Офицеры повернулись лицом к Беллетору, но Гервульфу оставалось высказать то, о чем они все думали. Маловероятно, трибун. Как только король приносит клятву на окровавленной шкуре, он обязан следовать своей судьбе либо к победе, либо к поражению. И вряд ли можно сказать, что люди, ожидающие за нашими стенами, потерпели поражение, даже если мы остановили их атаку на северном гребне. Беллетор разочарованно вздохнул.
– Тогда мы должны нанести им ответный удар и прогнать их прочь. Несомненно, внезапное нападение, возможно, ночью. По всей вероятности, это закончилось бы только катастрофой". Все взгляды снова обратились к Скавру, сидевшему на своем месте в дальнем конце стола. – Пять когорт, все, кроме двух, из которых никогда раньше не работали вместе и большинство из которых неопытны в ночных боях? Это был бы бросок монеты, но я бы поставил на то, что эти сарматы умеют сражаться в темноте лучше, чем большинство наших людей. Он указал на Гервульфа. – За исключением наших союзников-квади, конечно. Был бы храбрый командир, который отказался бы от безопасности хорошо защищенной позиции, чтобы рискнуть на такую авантюру, учитывая довольно жесткий подход империи к наказанию в случае такого впечатляющего потенциального провала. Беллетор некоторое время сидел молча, явно размышляя о слухах, которые все они слышали из Рима о правлении молодого императора, рассказах о военных офицерах, которым приказывали покончить с собой из-за малейших замеченных недостатков, затем заговорил снова.
– Значит, все, что мы можем сделать, это ждать за этими стенами, пока врагу не надоест или, что более вероятно, у него закончатся припасы? В таком случае, я отправляюсь в свою постель. Разбуди меня, если что-нибудь случится. Он встал, потянулся и вышел из комнаты. После долгого молчания Скавр оглядел своих оставшихся коллег, приподняв бровь.
– Что касается меня, то у меня была слишком интересная ночь, чтобы так легко заснуть, да еще с таким количеством врагов у наших стен; я думаю, было бы разумно, если бы кто-нибудь остался бодрствовать. Может быть, ранний обед? Группа отправилась в его палатку и плотно поела, в то время как Скавр и Гервульф обменивались историями о своей военной карьере, а Марк, Сигилис и фракийский префект слушали с интересом. Пока Скавр рассказывал историю их войны с британскими племенами в прошлом году, Гервульф внимательно слушал, кивая, когда римлянин подробно описывал их различные действия. Когда рассказ был закончен, он посмотрел на Скавра с новым уважением. Отличный у тебя был год. Похоже, в Британии не меньше проблем, чем на границах Германии и Дакии. Я задавался вопросом, почему в Дакию не поступило больше подкреплений из крепостей вдоль Рейна. Скавр потянулся за своей чашкой.
– Поскольку Шестой легион потерял половину своей численности за один ужасный день, у империи на самом деле не было другого выбора, кроме как усилить Британию из Германии. Оставалось либо так, либо отступить на юг страны для перегруппировки. Мы бы потеряли северную половину острова на долгие годы, возможно, навсегда, и даже если бы это была пустынная земля, не годная ни на что, кроме разведения рабов и охотничьих собак, это все равно было бы поражением. – Он улыбнулся окружающим его мужчинам. – И все знают, что случается с правителями, которые наносят поражения трону’ Он сделал еще глоток, и офицеры понимающе кивнули. – Имейте в виду, даже со всей этой дополнительной рабочей силой все равно было трудно сказать, у кого больше шансов в конечном итоге какое-то время подержать отрубленную голову проигравшего. Он жестом велел Арминию наполнить их кубки.
– А как же вы, префект? Как сын вождя племени оказался на службе у Рима? Гервульф откинулся назад, мягко улыбаясь, в то время как Арминий снова наполнил свой кубок с выражением плохо скрываемого интереса.
– Как ты, возможно, знаешь, трибун, история моего народа странная. Племя квади – друг Рима, и все же мы принимали участие в самых кровопролитных войнах против империи, которые когда-либо видела северная граница. И не раз люди, которых посылали служить солдатами Рима, оказывались лицом к лицу со своим собственным народом на поле боя, хотя, слава Тунаразу, не со мной. По крайней мере, пока. Он сделал паузу, чтобы отхлебнуть сильно разбавленного вина.
– Я был взят в заложники Римом более пятнадцати лет назад, когда мне было тринадцать лет. Мое племя принимало участие во вторжении в Верхнюю Германию, которое, как теперь говорят нам ученые, стало началом того, что они стали называть германскими войнами. Вы должны помнить, что это было за несколько дней до того, как чума с востока опустошила немецкие легионы вместе с остальной империей, а это означало, что имеющиеся в наличии силы все еще были достаточно сильны, чтобы с легкостью победить нас. Меня выдали как одного из королевских заложников, которых взяли в обмен на то, что легионы не просто уничтожат племя в отместку за наше вторжение на имперскую территорию. Конечно, на самом деле нам противостояла только часть Первого вспомогательного легиона и крыло тяжелой кавалерии, но мы не должны были этого знать, и поэтому мой отец заключил мир, вместо того чтобы рисковать полным уничтожением своего народа. Меня отправили в Рим, где один гораздо более просвещенный джентльмен, чем большинство его сверстников, решил взять меня в свои руки и превратить в сына, которого у него никогда не было. К тому времени, когда пять лет спустя война снова разгорелась, я был слишком цивилизован, чтобы считаться врагом империи, и в любом случае я был на грани вступления в армию в качестве младшего трибуна из-за влияния моего нового “отца”. Он снова выпил, подняв чашу, чтобы Арминий наполнил ее.
– Спасибо вам. Итак, я отправился на войну, и, клянусь Богами, мне это понравилось! Я начинал как прославленный разносчик сообщений, но как только я проявил себя с мечом, то вскоре стал командовать своей собственной когортой. Моим первым настоящим сражением была катастрофа при Аквилее, когда мы выступили под командованием префекта претории Тита Фурия Викторина, чтобы спасти город от осады варваров, и, джентльмены, что это был за пиздец! Мы с боем выбрались из боя с половиной сил, которые были у нас накануне, и оставили ковер из мертвых и раненых солдат на потеху соплеменникам, когда отступали, все еще подвергаясь спорадическим атакам, даже когда наступила ночь. Официальная история гласит, что Фурий Викторин умер от чумы, но я видел, как он пал в бою. Они насадили его голову на копье, чтобы до усрачки напугать остальных из нас, и это сработало достаточно хорошо, могу вам сказать. Он снова отхлебнул вина. Мы провели остаток того года в тени, просто сражаясь, чтобы помешать им проникнуть дальше на юг, и пытаясь избежать еще одного решающего сражения, потому что, поверьте мне, мы были не в лучшей форме. Конечно, в конце концов двум императорам удалось усилить нас, и в конце концов мы снова перешли в наступление и оттеснили племена обратно за Данубий, но это правда, когда старые знакомые говорят вам, что человек может узнать о военном деле больше из одного поражения, чем из целого лета побед. За этот год мы закалились, я и мои люди, и после этого мы не давали пощады и не ожидали ее, когда сталкивались с варварами. За пять лет мы сражались почти дюжину раз, маршируя вдоль границы, чтобы по очереди отразить вторжение каждого племени, и к тому времени, когда война прекратилась, всем вокруг стало ясно, что я готов командовать не одной когортой.
– Проблема была в том, – он снова выпил, причмокивая в знак признательности, – проблема была в том, что в глазах армии я все еще был варваром. Полезный варвар, заметьте, пригодный для превращения неопытных солдат в ветеранов, а вражеских воинов – в падаль, но не один из “нас”.’ Он приподнял бровь, глядя на Скавра, который понимающе кивнул в ответ. – Нет, я никогда не собирался создавать свой собственный легион или даже командовать подразделением легиона, если бы под рукой был кто-то с более темной кожей и правильной формой носа, и какое-то время казалось, что я останусь младшим трибуном до конца моей службы в армии, пока отряд людей из моего собственного племени прибыл в крепость, где мой легион находился на зимних квартирах. Я был очевидным выбором, чтобы командовать ими, несмотря на то, что у них уже был своего рода префект. Один из моих двоюродных братьев вызвался возглавить их, когда римляне потребовали прислать две тысячи человек в качестве платы за свое последнее поражение. Он совершил ошибку, приняв меня за римлянина – я полагаю, мой жизненный опыт изменил меня до неузнаваемости, – и он усугубил ошибку, оскорбив меня перед всей когортой, когда ему стало ясно, что я занимаю его место. Отступить значило бы оправдать его дерзость, поэтому я сразился с ним в единоборстве, тут же, раскрыв свою истинную личность, подняв меч, готовый к смертельному удару. Я наполовину ожидал, что ответственный легат остановит это в этот момент, но он, казалось, нашел все это забавным и позволил этому разыграться до конца. Конечно, люди из когорты были немного подозрительны, но мы вскоре преодолели это, и вот мы здесь, все еще сражаемся с тем из врагов Рима, на кого нам указывают. Нам было приказано прибыть сюда, когда мы вошли в Апулум два дня назад, и, очевидно, хорошо, что нас отправили сюда, а не просто вышвырнули по дороге на север, чтобы присоединиться к Тринадцатому легиону. Он сделал еще глоток вина, а затем с вопросительным выражением оглядел палатку.
