Текст книги "Золото Волка (ЛП)"

Автор книги: Энтони Ричес

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 25 страниц)

‘ Девятый век, безусловно, стал другим местом без него. Иногда я ловлю себя на том, что скучаю по его постоянному потоку чепухи и подстрекательству к азартным играм.

– Но остальные девять десятых времени?

– Вот именно. Благословенный мир и по большей части прямолинейная солдатская служба, нарушаемая лишь случайным ворчанием каждый раз, когда один из моих солдат замечает тебя перед Пятым. Он повысил голос для последнего замечания, чтобы убедиться, что люди позади могли его услышать, и Марк приподнял бровь в притворном удивлении.

– Правда? Я бы подумала, что даже Лицо со шрамом уже преодолело свое разочарование из-за того, что ему не пришлось подчиняться нежной милости моего избранника. Маршируя на своем обычном месте в нескольких рядах позади своих бывших и нынешних центурионов, солдат со шрамом хранил достойное молчание, хотя и пробормотал что-то тихое в сторону своему товарищу Шанге, как только двое мужчин вернулись к своему разговору о том, что именно обсуждали центурионы.

– Это было жестоко. Очень жестоко. Шанга слегка передернул плечами под тяжестью своих копий, щита, шлема, кольчуги и вьючного шеста, запрокинув голову, чтобы вдохнуть холодный горный воздух.

– Так, может быть, теперь ты будешь рад позволить “Двум ножам” самим позаботиться о своей жизни, а, без необходимости все время бегать за ним? Взгляд Лица со шрамом по-прежнему был прикован к затылку Марка. Неправильно, что нам не разрешили пойти с ним в Пятый класс, совсем неправильно. .Шанга с отвращением покачал головой и замолчал, сосредоточившись на том, чтобы нести половину веса собственного тела вверх по крутому склону дороги, в то время как его сосед по палатке ворчал что-то себе под нос. Кадир мгновение смотрел на горы по обе стороны, прежде чем заговорить снова, и на его лице появилась нежная улыбка.

– По крайней мере, так далеко от Британии нет особой опасности, что кто-нибудь хотя бы слышал имя Марка Валерия Аквилы. Может, мы и не в восторге от того, что нас отправили на восток, но, по крайней мере, вы сможете перестать беспокоиться о любых дальнейших попытках задержать вас, а, центурион Корв? Марк кивнул, и его лицо смягчилось при этой мысли.

– Это приходило мне в голову. Хотя я также вынужден прийти к выводу, что меняю шанс освободиться от преследования на вероятность того, что я поведу свою жену и ребенка на войну. Я не думаю, что нас послали в такой путь на восток только для того, чтобы подсчитать численность". Услышав тяжелый стук копыт по заросшей травой обочине дороги, он обернулся и увидел горстку всадников, галопом приближающихся к длинной колонне солдат. – И как бы в доказательство моей правоты, похоже, нашему конному эскадрону вот-вот разрешат сойти с дистанции. Ведущий всадник остановил свою лошадь рядом с парой, улыбаясь им с нескрываемым ликованием из-под своего декурионского шлема с гребнем, чья полированная маска была поднята, чтобы обеспечить ему полный обзор.

– Приветствую вас, братья! Пришло время “Первой тунгрийской лошади” еще раз доказать свою ценность. После нескольких недель, когда не было ничего лучше, чем тащиться вперед, кашляя от пыли, поднимаемой плоскостопием, нам приказали провести разведку вперед по дороге до поворота на шахту. Трибун подозревает, что в этой стране может скрываться любое количество разведчиков-варваров, и поэтому приказывает мне выехать, чтобы дать им возможность немного попрактиковаться в обращении с луками. Поскольку у меня есть разрешение просить вас принять участие в этой опасной миссии, исключительно для того, чтобы повысить свои шансы на выживание, предоставив врагу более широкий выбор подходящих целей, я взял на себя смелость оседлать ваших обычных скакунов для поездки. Не дадите ли вы отдохнуть своим ногам и носам, составив нам компанию в нашей поездке? Марк посмотрел на Кадира, хамианец в ответ пожал плечами с притворным безразличием. Взглянув на ухмыляющегося декуриона, римлянин приподнял бровь.

– Это заманчиво, Сайлус, хотя, похоже, ты снова оседлал для меня этого чудовищного Болвана, несмотря на твои неоднократные обвинения в том, что бедному животному не хватает дисциплины, подобающей кавалерийской лошади. И это Арминий, человек трибуна, которого я вижу позади вашего разведывательного отряда, вцепившийся в гриву своего коня, как будто это железная рукоять? Рослый германец, восседавший верхом на крупном животном, считавшемся единственным зверем в кавалерийском отряде когорты, способным выдержать его вес, не сломавшись, хмуро посмотрел на Марка из тыла отряда.

– Я слышу тебя, центурион, и хотя ничто не сделало бы меня счастливее, чем слезть с этого животного сейчас и никогда больше не садиться на лошадь за все оставшиеся мне годы, ты знаешь, в каком я перед тобой долгу крови. Когда мой хозяин разрешит этим людям отвести тебя в безопасное место, у меня не будет другого выбора, кроме как сопровождать их вместе с тобой. Сила поморщился, наклоняясь с седла, чтобы что-то сказать Марку на ухо.

– Между нами говоря, даже этот здоровенный колосс начинает выглядеть немного обиженным из-за того, что ему приходится таскать на себе весь этот груз. Хорошо, что твой приятель Луго не горит желанием так рьяно лезть за тобой в дерьмо, иначе через неделю у нас не осталось бы лошадей. Итак, вы присоединитесь к нам или хотите дать своему немцу повод спешиться? Марк пожал плечами и протянул Силе руку.

– Очень хорошо, декурион, поскольку у меня нет другого выбора, кроме как последовать примеру Арминия, я полагаю, ты остановился у медицинского фургона, чтобы приставать к моей жене из-за моего шлема? Всадник ухмыльнулся еще шире, подняв левую руку из-за бока своего коня, чтобы продемонстрировать кавалерийский шлем в маске, который Марк купил в Тунгроруме с целью обмануть последователей главаря бандитов Обдуро, к большому отвращению Фелиции, когда она узнала, какую цену он заплатил за его прекрасную работу. Римлянин снял шлем своего центуриона и, подмигнув, передал его Кадиру.

– Можете ли вы назвать солдата, который был бы достаточно осторожен, чтобы ему доверили это? Взамен я возьму его щит и одно из его копий. Хамианец кивнул, отступив на несколько рядов назад и передав шлем с гребнем солдату со шрамом на лице, взяв одно из его копий и помогая ему снять щит, прикрепленный к его спине.

– Держи, солдат, тебе доверяют шлем центуриона, пока он не вернется из разведки с кавалерией. Лицо со шрамом с торжественным кивком взвалил на себя дополнительную ношу, не обращая внимания на хохот окружающих его людей, и наблюдал, как Марк и Кадир сели на лошадей, которых оседлал для них Сайлус, и ускакали вверх по пологому склону дороги.

– Возможно, таскание этого куска железа в течение следующих нескольких часов научит тебя сворачивать свою чертову шею. Шанга замолчал, когда понял, что его товарищ не слушает ни слова из того, что он говорит, а с выражением гордости смотрит на шлем. – А с другой стороны, возможно, и нет. Всадники проехали вперед около мили по твердому покрытию дороги, копыта их лошадей громко цокали в тишине, повисшей над лесистыми холмами по обе стороны. Сайлус оглянулся на дорогу, чтобы убедиться, что они достаточно далеко опередили марширующую колонну пехотинцев, а затем махнул рукой в сторону лесистых склонов.

– Пора съехать с дороги и поменьше шуметь, джентльмены, мы и так торчим, как сиськи у быка. Держите глаза и уши открытыми для всего необычного. Всадники разделились на две группы, по полдюжины человек в каждой, и выехали на расчищенные участки земли по обе стороны дороги, прежде чем пустить их шагом, чтобы их копыта почти бесшумно ступали по высокой траве. Кадир направил своего коня рядом с большим серым конем Марка, изящные очертания гнедой кобылы резко контрастировали с боевым конем, в то время как конь Арминия по настоянию германца пристроился позади них. Трое мужчин тихо переговаривались, пока патруль тенью двигался вперед по обочине дороги, пока Арминий внезапно не нахмурился и не сморщил нос.

‘ Ты чувствуешь этот запах? Марк глубоко вдохнул, уловив в воздухе едва уловимый оттенок знакомого аромата.

‘ Древесный дым. И сжигание жира. Кадир кивнул, махнув рукой Силе и приложив палец к своему носу, когда Марк наклонился, чтобы снять свой щит с бока серого. Когда декурион понимающе кивнул, из-за деревьев в пятидесяти шагах впереди них вылетела стрела и со свистом пролетела мимо головы римлянина. Опустив полированную лицевую маску шлема, он подстегнул серого к действию, опустив копье из вертикального положения для переноски острием вперед, зная, что вида его длинного лезвия будет достаточно, чтобы вызвать у большого коня обычную неистовую атаку. Из-за деревьев вылетела вторая стрела, ее полет был размытым движением, закончившимся лязгом, когда железная головка снаряда скользнула по многослойной защите его лицевой маски. Сила удара отбросила его голову набок, на мгновение затуманив зрение. Подняв щит поперек туловища, римлянин приподнялся в седле, напрягая мышцы бедер, прижавшись к бокам серого, и поднял копье, готовясь к броску. Спрятавшийся лучник выстрелил еще раз, на этот раз целясь в лошадь, а не во всадника, и Марк почувствовал, как зверь вздрогнул от удара, но темп животного не изменился, когда оно с грохотом помчалось к укрытию лучника. Вскочив, чтобы бежать, а не оставаться на месте для последнего выстрела, вражеский разведчик представил Марку мимолетную мишень, когда серый промчался мимо того места, откуда соплеменник наблюдал за приближением всадников, но его брошенное копье пролетело мимо убегающего лучника с ядовитой силой, порожденной его гневом на своего коня. ранен и промахнулся на расстоянии вытянутой руки. Подтянув серого, он перекинул ногу через рога седла, чтобы соскользнуть со спины лошади, приземлился на ноги и, выхватив свой длинный меч, яростно зашагал к деревьям, прикрываясь поднятым щитом, остро осознавая, что многослойная защита щита была в значительной степени иллюзорной против лука на таком коротком расстоянии. Разведчик перед ним все еще петлял между деревьями, но, казалось, слегка пошатывался на бегу, одна сторона его тела обвисла, как у марионетки с оборванной ниточкой. Он резко прекратил бег, пошатываясь, остановился и мгновение стоял неподвижно, покачиваясь на ногах, сжимая и разжимая одной рукой древко стрелы, которая незаметно болталась у него на боку. Марк подошел ближе, его глаза сузились в ожидании новой засады, он поднял спату с длинным лезвием, чтобы легко убить, хотя и удивлялся такому самоубийственному поведению. Вражеский разведчик повернулся, его ноги волочились по опавшим сосновым иглам, как у лунатика, и выражение его лица остановило руку римлянина, когда он уставился на него с ужасом и восхищением. Мгновение рассматривая стоящего перед ним центуриона в маске пустыми остекленевшими глазами, с приоткрытым ртом, из которого стекала тонкая струйка кровавой слюны, варвар медленно поднял стрелу, которую держал в руке, пока она не оказалась перед его лицом, и издал пронзительный стон отчаяния. Марк с удивлением наблюдал за происходящим, когда понял, что ноги его предполагаемой жертвы дрожат достаточно сильно, чтобы заставить все его тело бесконтрольно содрогаться. Издав долгий стонущий выдох, выражающий его страх и отчаяние, лучник опрокинулся навзничь на усыпанный иглами пол леса и лежал, дергаясь, пачкая штаны, когда его конвульсивно трясло. Наклонившись, чтобы получше рассмотреть казавшегося беспомощным человека, молодой центурион держал свой меч наготове для удара и толкнул варвара на спину ногой в сапоге. Глаза разведчика были широко раскрыты, их зрачки сузились до размеров крошечных точек, когда он невидящим взглядом уставился на римлянина, и стрела выпала из его безвольной руки, древко до последнего ногтя окрасилось в глубокий и красновато-красный цвет. Наклонившись поближе, чтобы рассмотреть что-то, что привлекло его внимание на руке мужчины, Марк услышал едва слышный звук, скрип натягиваемого лука, и воспользовался секундным предупреждением, чтобы выставить свой щит вперед, навстречу крошечному фрагменту звука. Стрела вонзилась в доску с достаточной силой, чтобы пробить насквозь слои дерева и полотна, и остановилась только тогда, когда тяжелый железный наконечник с громким стуком ударился о железные кольца его кольчуги. Сильный запах чего то гниющего наполнил ноздри Марка, и он откатился от этого места в укрытие дерева, крикнув Силе: ‘Здесь еще один! Обойдите его с фланга! Тунгрийские солдаты продвинулись к деревьям с обеих сторон, перекрикивая друг друга, пытаясь заманить второго лучника в ловушку обходным маневром, но из-за разбросанных веток мужчина вскочил и побежал справа от Марка быстрее, чем спешившиеся тунгрийцы смогли последовать за ним. Пока римлянин наблюдал из-за деревьев, его засадник вскочил на ожидавшую его лошадь и помчался к дороге, надеясь скрыться прежде, чем тунгрийцы успеют снова сесть на лошадей. Надвинув лицевую маску кавалерийского шлема и пробиваясь обратно из подлеска, Марк чуть не столкнулся с Кадиром, когда хамиец хладнокровно наложил стрелу на свой охотничий лук с тяжелой оправой и оттянул стрелу назад, пока ее маховое оперение не оказалось на уровне его уха. Кадир терпеливо ждал, пока лошадь разведчика пробиралась сквозь подлесок к дороге, позволяя медленному выдоху стекать с его губ, пока он готовился к выстрелу. Выскочив из-за деревьев, всадник пустил своего скакуна в галоп, низко пригибаясь к шее животного, чтобы представлять меньшую мишень, и на мгновение Марк подумал, что его друг мог бы воздержаться от выстрела, опасаясь попасть в лошадь. Кадир чуть наклонился вперед, его глаза сосредоточенно сузились, затем выпустил стрелу и опустил оружие, не делая попыток достать другую. Получив точный удар в квадрат спины, разведчик-варвар конвульсивно выгнулся дугой, перевалился через задние ноги своей лошади и тяжело рухнул на мощеную поверхность дороги. Шагая вперед с поднятым щитом, защищаясь от любых дальнейших попыток устроить засаду, морща нос от зловонного запаха костяного наконечника стрелы, все еще торчащего из длинной щели в деревянной доске, Марк настороженно наблюдал за деревьями по обе стороны. Добравшись до упавшего всадника, он ткнул его носком ноги в руку, отодвигая ее от длинного ножа, висевшего в ножнах на поясе мужчины.

– В этом нет необходимости. Он все равно что мертв. Подняв глаза, он увидел приближающегося Сайласа с выражением отвращения на лице. ‘ Это позор. Я бы хотел провести с ним несколько спокойных минут, чтобы обсудить это. Декурион протянул руку и сломал древко стрелы, воткнутой в щит Марка, вытащил зазубренный наконечник и понюхал его. Состроив гримасу, он держал ракету-нарушитель на расстоянии вытянутой руки и потребовал пустой мешок из-под корма.

‘ Отравлен? Кавалерист мрачно кивнул в ответ на вопрос Марка, заворачивая наконечник стрелы в несколько слоев мешковины, прежде чем снять его с древка и завязать маленький сверток.

Держи, это будет тебе на память. Только не порежься этим.

– Он сильно ударил умирающего ногой по голове, его лицо побелело от гнева. – Нет, пусть этот ублюдок лежит здесь и умирает так медленно, как ему нравится. И если у вас с этим какие-то проблемы, вам лучше вернуться и посмотреть, в каком состоянии ваша лошадь.

Марк виновато вздрогнул и поспешил обратно туда, где большой серый зверь неподвижно лежал на краю, его ноги торчали из туловища, он сильно дрожал и в ужасе закатывал глаза, в то время как Арминий и Кадир стояли над ним, поворачиваясь, чтобы поприветствовать Марка, качая головами. Из правого плеча лошади торчала одинокая стрела, ее древко было окрашено в тот же темно-красный цвет, что и стрела в раскрытой ладони умирающего лучника. Из открытой пасти животного тянулась струйка пены, каждый неглубокий выдох сопровождался тихим стоном, когда яд стрелы проникал во внутренности лошади. Печально покачав головой, Марк присел на корточки рядом с лошадиной головой, нежно поглаживая длинную морду и доставая охотничий нож из-за пояса. Лезвие было почти сверхъестественно острым, одно из дюжины, которые он заплатил оружейнику, чтобы тот выковал и обработал металлом из дамасской стали меч, который он забрал у бандита Обдуро в Тунгроруме. К великому удовольствию своих собратьев-офицеров, он подарил им всем по одному из получившихся клинков, хотя сумел ли он таким образом нейтрализовать зло, которое почувствовал в мече с первого прикосновения к его рукояти, или просто распространил его более широко, он сказать не смог. Проведя рукой по горлу лошади, он приставил нож к скользкой от пота шее животного и сделал один быстрый надрез, вскрыв вены, скрытые под дергающейся плотью, и с грустной улыбкой посмотрел вниз, когда поток горячей крови полился на землю.

– Прощай, Тупица. Ты был хорошим конем. Дождавшись, пока глаза лошади закроются, он встал, с сожалеющим вздохом вытер нож и вложил его в ножны.

‘ Правильно сделано, брат. Мы еще сделаем из тебя кавалериста. Сайлус отвернулся от мертвого животного, качая головой в сторону ожидающих солдат, стоявших вокруг него. – Сегодня вечером мы не будем есть конину, если только вы не хотите рискнуть мясом, в котором столько яда, что этого здоровяка можно свалить меньше чем за сотню ударов сердца. Марк вошел в лес и нашел место, где первый лучник был распростерт в предсмертных муках, перерезал ему горло одним умелым движением устрашающего лезвия ножа и подобрал колчан со стрелами, лежавший рядом с ним. Наклонившись поближе к трупу, он увидел, что отметина на руке мужчины, которая на мгновение привлекла его внимание во время драки, была царапиной, кожа вокруг маленькой ранки обесцвечена. Он вернулся к тому месту на дороге, где разведчик медленно угасал под бесстрастным взглядом Кадира.

‘ Убей его. Он не собирается давать нам ничего, что не было бы очевидно из их присутствия здесь, и если я сделаю это ради лошади, то я обязан ему тем же достоинством. Он вручил хамиану колчан, махнув рукой в сторону умирающего перед ними человека. – Тебе бы тоже лучше собрать его стрелы. Они могут пригодиться, и я бы предпочел не оставлять их здесь валяться. И остерегайтесь тех, что с красной краской, судя по всему, малейший прокол убьет человека. Он продолжал подниматься по пологому склону дороги, пока не добрался до того места, где лошадь умирающего остановилась после того, как ее всадник выпал из седла. Лошадь удовлетворенно щипала траву на обочине без какого-либо видимого беспокойства, и римлянин медленно направился к ней, произнося тихие слова ободрения, продвигаясь с неторопливой осторожностью, пока не оказался на расстоянии вытянутой руки от животного. Медленно и осторожно протянув руку, он взял лошадь за поводья, погладил ее по боку и подул в ухо.

‘ Вот. Передай ей это. Сила бросил римлянину яблоко, сморщенное от долгого пребывания в магазине, но все еще достаточно вкусное, и конь взял его с его ладони с таким рвением, что другие всадники фыркнули от смеха. Сайлус присвистнул, услышав о своих полутора жалованьях, и солдат бросил ему еще одно яблоко с покорным видом.

– Они думают, что я плохо отношусь к лошадям, и, по правде говоря, они правы, но разве может мужчина устоять перед этим? Животное подталкивало Марка мордой, ноздри раздувались в предвкушении очередного угощения, и декурион протянул яблоко, прежде чем отойти назад, чтобы как следует рассмотреть нового скакуна своего товарища.

– В ней нет ничего особенного, она не красавица, но я готов поспорить на хорошие деньги, что эта скотина будет бегать весь день и при необходимости съест несколько пучков травы. Как вы ее назовете, раз у предыдущего владельца не было времени обсудить более мелкие детали? Марк рассмеялся, слегка отшатнувшись назад, когда лошадь снова толкнула его локтем, и протянул яблоко в знак капитуляции.

– Вот, возьми это, пока не наступил мне на ногу. Он печально улыбнулся Силе, кивнув в ответ на понимающий взгляд декуриона. – Как ее зовут? Меня так и подмывает назвать ее “Гобблер”, но это вряд ли подошло бы животному, выведенному для войны. Давайте посмотрим, как она тренируется, прежде чем обременять ее чем-то преждевременным. Оба мужчины повернулись, чтобы посмотреть назад, на дорогу, когда вдалеке протрубил рог, наблюдая, как ведущая центурия тунгрийской когорты показалась из-за склона горы, нависшей над ними на западе. Сайлус повернулся к своим людям, выкрикивая приказы. Залезай на деревья и собирай хворост. Как только хряки, пошатываясь, пройдут мимо нас, мы подожжем бедного старого Болвана, как для того, чтобы сохранить его достоинство, так и для защиты любого животного, которое решит полакомиться его телом. Он поднял бровь, глядя на Марка.

– А тебе, центурион Два Ножа, лучше пойти и встретиться со своим начальством и предупредить их, что мы идем в бой. Первое копье Юлий с профессиональным ужасом взирал на открывшуюся перед ним сцену, когда его ведущая центурия преодолела последний гребень дороги и увидела шахтерский поселок, который их послали защищать. Через мгновение он покачал головой при виде открывшегося перед ним зрелища – явно неорганизованного нагромождения зданий, усеявших дно долины, как будто какой-то рассеянный бог бросил на землю горстку разбросанных поселений, не заботясь о том, куда они упадут. Долина тянулась на восток еще около мили, прежде чем гора, возвышавшаяся в дальнем конце, перекрыла ее, словно чаша гигантского амфитеатра. Его старший офицер, высокий мужчина с жилистым телосложением, который поначалу обманул тунгрийцев, заставив их поверить, что он непригоден для боя, рассмеялся, увидев выражение отвращения на лице своего старшего центуриона.

– Так это и есть долина Равенстоун, да? Не слишком-то много задумал, не так ли, Юлий? Я знаю, о чем ты думаешь – не поэтому ли нас отправили сюда из Апулума, не дав даже времени выпить по чашечке вина в офицерской столовой? Юлий еще не оправился от безразличия, с которым трибун Тринадцатого легиона с широкими нашивками отнесся к ним у ворот крепости Апулум. Он передал приказ своего легата отряду численностью в три когорты отправиться в горы с презрением патриция, приказывающего рабу вычистить его туалет, и позволил им сделать паузу в марше не больше, чем требовалось когорте недовольных фракийских лучников чтобы их выгнали из казарм и прикрепили к колонне.

– Знаешь, что говорят, Юлий? Если ты не можешь понять шутку, то тебе не следовало вступать в армию. – Трибун Скавр улыбнулся, увидев смятение на лице собеседника, когда Юлий оказался в центре одной из своих любимых колкостей. – Итак, ты разочарован тем, что видишь, не так ли, Первое копье? Боишься, что не найдешь достаточно питейных заведений и борделей по своему вкусу, или ты забыл, что теперь у тебя есть женщина, которая будет оберегать тебя от всех этих развлечений? Старший центурион покачал головой, не теряя выражения отвращения на лице, когда оглядел разбросанные по долине здания, раскинувшиеся перед ними.

– Дело не в этом, трибун. Аня оторвала бы мне яйца тупой и ржавой ложкой, если бы я даже подумал о таком. Хотя теперь, когда вы упомянули об этом, учитывая, что мы были в пути большую часть трех месяцев, мужчины лезут на стену из-за отсутствия какого-либо развлечения. Нет, что меня беспокоит, так это отсутствие подготовки к обороне. Трибун кивнул, его глаза с профессиональным интересом осматривали сцену, разворачивающуюся перед ними, пока они шли вверх по долине.

– Согласен. Итак, какие бы вы определили наши приоритеты, если бы были моим коллегой Домицием Беллетором? Ответ Юлия не потребовал много времени на обдумывание. Стена. Что-нибудь достаточно высокое, чтобы не дать недружелюбным соплеменникам наброситься на нас толпой. Это, и я бы хотел быть уверен, что контролирую высоту. Скавр кивнул в знак согласия, а затем поднял руку, указывая на фигуру, приближающуюся к ним по дороге, униформу легиона этого человека дополнял посох, который он держал в правой руке там, где обычно солдат держал бы копье.

– Игнорируя тот факт, что вражеский отряд вполне может занять нас гораздо больше, чем нам бы хотелось, если вы хотите развлечься, я подозреваю, что у этого джентльмена может быть ответ. Я предлагаю вам остановить колонку, чтобы мы могли узнать, что именно он хочет нам сказать. Одинокий солдат целеустремленно подошел к двум офицерам и изящно отдал честь, вытянувшись по стойке смирно с энергией и точностью, которые вызвали удивление у солдат-ветеранов, стоявших за спиной Юлия. При ближайшем рассмотрении первое копье понял, что посох легионера на самом деле был стандартным, хотя и такого типа, которого он никогда раньше не видел, – древко копья со странно украшенным наконечником, которое, казалось, не имело очевидной военной функции.

Приветствую тебя, трибун, центурион. Добро пожаловать в долину Равенстоун и на горнодобывающее предприятие Альбурнус Мейджор. – Его голубые глаза по очереди скользнули по ним обоим, быстро оценивая каждого взглядом, который казался одновременно открытым и расчетливым. – Я Каттаний, солдат Тринадцатого легиона Гемины и бенефициарий легата легиона, посланный помочь с прибытием вашего отряда. Я полагаю, вы трибун, командующий этим отрядом, господин? Скавр шагнул вперед, отвечая на приветствие Каттания.

– Гай Рутилий Скавр, трибун, командующий Первой и второй тунгрийскими когортами, но, должен заметить, не командир этого отряда. Он ткнул большим пальцем через плечо в сторону длинной колонны солдат, ожидающих под полуденным солнцем. ‘ Мой коллега Домиций Беллетор осуществляет общее командование нашими объединенными силами. Если вы посмотрите вниз по колонне, то, несомненно, увидите человека на лошади, который подъезжает посмотреть, что послужило причиной этой незапланированной остановки. Но поскольку ему потребуется минута или две, чтобы добраться до нас, возможно, мы могли бы скоротать это время, обсудив несколько тем, представляющих интерес для меня и моего первого копья здесь? И будь спокоен, парень, в церемониях нет необходимости. Каттаниус немного расслабился.

– Что бы вы хотели знать, господин? Скавр криво усмехнулся.

– Вы могли бы начать с того, что просветили нас относительно того, почему мы обнаруживаем, что этот драгоценный имперский актив, по-видимому, лишен какого-либо военного присутствия. Наверняка одной из главных задач дакийских легионов является обеспечение безопасности этого места, учитывая его критическую важность для провинции? Легионер серьезно кивнул.

– Действительно, это так, трибун. Если бы не угроза со стороны сарматов, в казармах была бы полная когорта, но легат Альбинус решил сконцентрировать свои силы. Скавр приподнял бровь.

‘ Альбинус? Каттаниус быстро кивнул.

‘ Да, господин. Легат Клодий Альбин, офицер, командующий Тринадцатым легионом, и мой бенефициум. Трибун кивнул, внешне не изменив своего поведения, хотя Юлий подумал, не показалось ли ему, что глаза его начальника слегка сузились, когда Каттаний впервые упомянул имя легата. Я понимаю. Приношу свои извинения. Продолжай. Да, господин. Легат решил, что в свете угрозы со стороны сарматов.Юлий снова поднял руку, чтобы остановить его.

– Ты уже дважды упомянул это имя. Кто именно или что такое сарматы? Каттаниус наклонился и пальцем начертил в пыли у их ног полукруг, окружность которого указывала вверх, проведя волнистую линию вдоль его основания там, где обычно была плоская сторона.

– Это очень приблизительное изображение карты Дакии. Волнистая линия – это река Данубиус, и мы находимся здесь. Он сделал отметку в пыли как раз внутри радиуса полукруга, на полпути между волнистой линией и самой верхней точкой кривой. ‘И здесь. – Он указал на землю за пределами полукруга, обводя рукой его периметр. – А вот и сарматы. Это разрозненное сборище племен, ведущих кочевой образ жизни, основанный на разведении лошадей. Луга за этими горами кишат ими, племенем, называемым языги, и они плодятся, как кролики. Юлий кивнул в знак благодарности, жестом предлагая солдату продолжать.

– Итак, мой легат решил, что ему следует сосредоточить свои силы в крепости легиона, готовясь нанести решительный удар в соответствии с пожеланиями губернатора. Наши разведчики сообщают нам, что главная вражеская угроза сосредоточена на северо-западной границе. Знание того, что в пределах нескольких дней марша прибыло подкрепление из Германии, убедило легата в том, что риск для рудничного комплекса будет минимальным, учитывая то, что нам известно о расположении противника. Скавр наклонился вперед с выражением сосредоточенности на лице.

– Что, по-видимому, было несколько мужественно с его стороны, учитывая, что мои всадники столкнулись с разведчиками варваров менее чем в десяти милях вниз по дороге. Что именно мы знаем о них, солдат Каттаниус? Бенефициарий открыл рот, чтобы ответить, но его ответ был мертворожденным из-за того, что его прервали из-за плеча Скавра.

– Что это у нас здесь, Скавр? Тунгрийский трибун отвернулся от бенефициария, подняв глаза на своего коллегу Беллетора, который возвышался над ними обоими со своего места на спине лошади. Его товарищ по легиону, трибун, придержал своего коня позади Беллетора и смотрел сверху вниз на Скавра и его первое копье с плохо скрываемым любопытством, которое было постоянным выражением его лица с тех пор, как они покинули крепость Бонна. Скавр кивнул в знак уважения всаднику, указывая на Каттания вытянутой рукой.

– Коллега, бенефициарий легата-легионера, посланный провести нас в долину и убедиться, что мы как можно быстрее приступим к обороне шахты. ‘Превосходно! Беллетор кивнул Каттаниусу, который снова вытянулся по стойке смирно. ‘ Как заботливо со стороны вашего легата! Ты можешь отвести нас в баню, солдат, я определенно грязный после столь долгой дороги. Я полагаю, коллега, вы сможете разместить людей в тех казармах, которые легион оставил для нас.

Скавр кивнул в ответ, его лицо сохраняло нейтральное выражение.

‘ Конечно. Я поговорю с тобой позже, солдат Каттаниус, если ты сможешь уделить мне время. Я подозреваю, что вы можете рассказать нам гораздо больше о планах легата. Каттаний отдал честь, бросив быстрый недоверчивый взгляд на Скавра и Юлия, прежде чем поднять глаза на самодовольное лицо трибуна, черты которого были тщательно сохранены в идеальной нейтральности. Сюда, трибун. В каюте командира есть и отапливаемая комната, и небольшой бассейн, и я взял на себя смелость развести огонь час назад, когда мы увидели, что вы поднимаетесь по долине. Мы заставим вас в мгновение ока смыть дорожную грязь.