Текст книги "Золото Волка (ЛП)"

Автор книги: Энтони Ричес

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 25 страниц)

– Легат! Альбинус повернул голову, чтобы посмотреть на трибуна Беллетора, стоявшего на другом конце стола от своего бывшего коллеги с выражением озабоченности на лице. Трибун?

– Мое командование, Легат, ничуть не менее мощное, чем под командованием Рутилия Скавра, и имеет то преимущество, что располагает мощной кавалерией. Я предлагаю, чтобы тунгрийцы продвигались вдоль одного берега реки, в то время как мы займемся другим. Альбинус переглянулся с Нигером, но на просьбу Беллетора откликнулся мужчина постарше.

– Твоя кавалерия, трибун, если мне не изменяет память, лишь недавно набрана из сарматов, которых ты разгромил при Альбурнус. Возможно, я задаюсь вопросом, не представляют ли они слишком большого риска, чтобы выходить в поле против собственного племени. Беллетор, явно предвидевший такую реакцию, отреагировал с нехарактерной для него сдержанностью.

– Я полностью понимаю твое беспокойство, Легат. Возможно, вам помогло бы, если бы я сказал вам, что они уже активно занимались разведкой до нас, когда мы шли на север. Не раз разведывательные отряды этих всадников, которых я посылал расчищать нам путь, приносили тела разведчиков-сарматов, которых им удалось убить, вместе с их лошадьми. Мои беседы с ними убедили меня в том, что они мало заботятся об этих других людях, будучи верны только своему собственному ответвлению племени, а в отсутствие своих сородичей – мне как своему казначею. И, кроме того, – Марк заметил, как сузились глаза его трибуна, когда Беллетор сделал последний шаг в аргументации, – я бы подумал, что использование их собственных всадников как часть генерального плана, который отменяет вторжение Пурты в провинцию, несомненно, очень хорошо зарекомендует себя в Риме. Хммм. Я понимаю.’ Нигер погладил свой бородатый подбородок, глядя на Альбинуса с расчетливым выражением лица. ‘ Военные и политические преимущества в совокупности, да? Очень хорошо, трибун Беллетор, мы с коллегой должным образом рассмотрим ваше предложение и сообщим вам о нашем решении в надлежащее время. Еще есть вопросы? Нет? Очень хорошо, джентльмены, возвращайтесь к своим когортам и убедитесь, что ваши люди в отличной форме и готовы к бою. Вот твоя виноградная палочка, Первое копье Секундус. Тунгрийские когорты выступили из Поролиссума на рассвете три дня спустя, направляясь по военной дороге, которая проходила вдоль линии Ножевых гор на юго-запад, в сопровождении фракийских лучников, которым было приказано усилить оборону Каменного форта, в то время как разрозненные силы Беллетора прикрывали тыл. Всадники-сарматы ехали беспорядочной массой в тылу колонны, столь же невосприимчивые к любой форме маршевой дисциплины, как и с момента их зачисления.

– Я полагаю, ваш трибун скачет верхом со своими новыми лучшими друзьями, восседая на своем коне, как какой-нибудь полководец-завоеватель? Юлий отступил в тыл своих людей и по счастливой случайности обнаружил Сергия Первого Копья, марширующего во главе своих легионеров с мрачным и недобрым видом. Теперь двое мужчин шагали рядом, закутавшись в плащи, чтобы защититься от пронизывающе холодного ветра.

– Действительно, это так. С тех пор как ему удалось убедить легата Нигера отправить его на правый берег реки для похода к Озерному форту, он пыхтит и прихорашивается, как человек, готовящийся проехаться верхом по Риму, а вокруг него летают лепестки роз. – Сергиус покачал головой и сплюнул на обочину дороги. – Я пытался указать ему, что он понятия не имеет об их истинной преданности, но он похож на мужчину, одурманенного своей новой женой. Все, что я получаю в ответ, – это “мои соплеменники это” и “мои соплеменники то”, и никакого беспокойства о его регулярных солдатах.’ Он указал на сапоги Юлия, на их новой меховой подкладке, видневшейся вокруг лодыжек. – Наши сапоги набиты соломой, а не кроликом, как у вас. Кладовщик сказал Беллетору, что ваши люди уже забрали все, что у них было лишнего, и поскольку у него не было легата, поддерживающего его, он был вынужден уйти с пустыми руками. Имейте в виду, у него меховые подкладки на ботинках и хороший меховой плащ. Ему дали их его чертовы сарматы. Некоторое время двое мужчин шли молча, наслаждаясь свежим осенним воздухом и постоянным стуком сапожных гвоздей по мощеной поверхности дороги.

– Но они достаточно приличные разведчики? Сергиус скорчил гримасу неохотного согласия.

– Похоже на то. Вы так же хорошо, как и я, видели, что они привезли с собой из своего патрулирования через горы. Решающим фактором в решении Нигера стал патруль, который Беллетор отправил в горы с приказом прочесать их северные склоны в поисках вражеских разведчиков. Отряд из тридцати человек вернулся с двумя пустыми седлами, но с головами полудюжины мертвых соплеменников, свисавшими с их седельных рогов, и легат мгновенно проникся идеей использовать их вместе с первыми регулярными войсками Минервии. Юлий кивнул.

– Вот именно. Возможно, я не очень уважаю вашего трибуна, но, похоже, в кои-то веки он выбрал победителя. Сдвоенные отряды быстрым шагом продвигались на юго-запад и достигли Форест-Вью, когда солнце уже клонилось к горизонту. Введенные в большой походный лагерь у стен форта, обычно используемый несколькими когортами легиона одновременно, тунгрийцы оказались рядом с солдатами из когорты вспомогательной пехоты, название которой вызвало множество комментариев. Марк подслушал, как Морбан объяснял это одному из молодых людей.

– Первая "Британника"? Ты ведь знаешь, что это значит, не так ли? Это люди, происходящие от племен, которые были завербованы в Британии, когда легионы набирались для войн в Дакии сто лет назад. Какова вероятность того, что они пришли откуда-то из района нашего старого форта на холме, а? Я ставлю пять против одного.

Как оказалось, британцы были достаточно приветливы, но казалось, что на самом деле они были родом из Британии не больше, чем большинство тунгрийцев на самом деле с сельскохозяйственных угодий вокруг города Тунгрорум. Ветеран с суровым лицом выступил вперед, чтобы поприветствовать знаменосца и его обнадеженного товарища.

– Да, мой дедушка был родом из Британии. Мой отец рассказывал мне, что его старик пошел добровольцем на службу в то время, когда в провинции было по-настоящему спокойно, поэтому его и еще пятьсот синеносых отправили сюда, чтобы поддерживать порядок среди местных жителей. Морбан поблагодарил его и повернулся обратно к молодому солдату, с хорошо отработанной скоростью засовывая деньги, полученные от ставки, в свой кошелек.

– Боюсь, дедушки не в счет. Скавр и Юлий отправились на поиски префекта бриттов в компании с Беллетором и Сергиусом, и вчетвером они вошли в форт, где, как они знали, должно было находиться здание штаб-квартиры, учитывая, что его планировка была предписана армейскими правилами. Скавр постучал костяшками пальцев по стене барака, когда они проходили мимо.

– Форт, может быть, и построен по стандартному проекту, но материалы, из которых он построен, ‘ нет. Очевидно, что эти люди живут под серьезной угрозой; достаточно взглянуть на то, как построены их здания, чтобы понять это. Стены барака были сложены из камня, а крыша представляла собой сплошную толстую шиферную черепицу. Везде, где использовалось дерево, в дверях и окнах, проемы были утоплены и максимально защищены нависающими каменными перемычками, предназначенными для предотвращения попадания огненной стрелы в древесину. Четверо мужчин нашли командира форта, измученного на вид центуриона-ветерана, который перекусывал на скорую руку в здании штаб-квартиры форта. Он придвинул для них стулья, а затем заказал еще еды и вина.

– У меня всего два столетия, джентльмены, этого достаточно, чтобы стоять на страже и помешать местным жителям разграбить это место, пока мы отвернемся. Основная часть когорты сосредоточена дальше по долине, в Каменном форте, вместе со Вторым Британнорумом. Это место, где сходятся две долины, так что любой атакующий с севера должен пройти через узкое место в долине, по правде говоря, почти ущелье. Если мы не сможем остановить нападающих там, то мы не сможем удержать их нигде в другом месте, а отсюда достаточно легко добраться до Напоки.’ Он понимающе улыбнулся трибунам. ‘ И если вы считаете, что этот форт хорошо построен, вы хотите увидеть, что сделал трибун Леонтий с Каменным фортом! На следующее утро три когорты двинулись вниз по долине по дороге, идущей параллельно извилистому руслу реки. Еще через час марша они оказались в поле зрения второго из трех фортов, защищавших долину, и Юлий, восхищенно присвистнув, оглядел укрепления, выстроившиеся вокруг его стен.

– А вот и форт, Трибун, который был построен человеком, знающим свое дело. Господствуя над самым узким местом в долине, стены форта были выше и длиннее, чем обычно, и явно достаточно велики, чтобы вместить значительно больше сил, чем одна когорта из пятисот человек, составлявшая обычный гарнизон. Даже с расстояния в милю было очевидно, что сооружение было построено скорее из камня, чем из дерева. Тяжелые башни были установлены на каждом углу, и дорога вела к восточной стороне форта через массивную каменную сторожку с двойными дверями, окруженную еще двумя башнями по бокам.

– Это метатели болтов? Первое копье проследил за указующей рукой своего трибуна и покачал головой.

– Трудно сказать, учитывая всю эту защиту. Башни были увенчаны неглубокими деревянными крышами, расположенными достаточно низко, чтобы у экипажей тяжелых орудий едва хватало места для работы, – достаточно небольшая цена за полученную защиту от вражеских выстрелов из лука. Когда тунгрийцы подошли ближе, они поняли, что башни действительно были заняты метателями болтов, по одному на каждом углу форта, и что орудийные расчеты отслеживали их приближение. Юлий мрачно уставился на них, раздраженно качая головой.

– Очень забавно. Если я узнаю, что эти штуки заряжены, я оторву кому-нибудь голову и насру ему на шею. Случайный выстрел с такого расстояния мог бы сковать трех или четырех человек. Земля по обе стороны дороги была усеяна лилиями, ямами, заполненными кольями, которые лишали нападающего любой безопасной опоры, кроме самой дороги, и направляли его в зону поражения метателей болтов. Глубокий ров тянулся поперек долины шириной в четыреста шагов, в сотне шагов перед задней стеной форта. Юлий снова одобрительно кивнул, его гнев на команды метателей болтов был отвлечен защитой.

Отличная работа. Ров, достаточно глубокий и крутой на дальней стороне, чтобы человек мог выбраться из него на четвереньках, с четырехфутовой стеной для защитников на дальней стороне и, без сомнения, приятным маленьким сюрпризом на дне. Скавр покосился вниз, в канаву, когда они пересекали деревянный мост, перекинутый через пропасть, и кивнул в знак согласия.

– Так, я вижу. И если это то, насколько хорошо они выбрали защиту черного хода, то интересно, как выглядит сторона, столкнувшаяся с вражеской атакой?

– Значит, вы собираетесь спуститься в долину к Озерному форту по обе стороны реки в поисках неприятностей, не так ли? Это довольно необычно для Песценниуса Нигера, если, конечно, его коллега Альбинус не подтолкнул его к риску!’ Трибун, командовавший Каменным фортом, громко рассмеялся, кивнув головой в сторону префекта другой британской когорты. ‘И я думал, что мы с моим коллегой вытянули короткую соломинку, но, по крайней мере, у нас есть хороший толстый слой каменной кладки, за которым можно спрятаться! Скавр улыбнулся ему в ответ.

– По крайней мере, сегодня мои люди будут спать под нормальной крышей и с печками, чтобы отогревать ноги. Леонтий кивнул.

– Действительно. Мне жаль, что я не могу предложить вам лучшего гостеприимства, но, как вы можете видеть, Каменный форт довольно спартанский по своей конструкции. Бани для нас нет, казарм хватит только на половину легиона, а все остальное свободное пространство отдано под склад. С другой стороны, на наших складах достаточно припасов, чтобы обеспечить пять тысяч человек на две недели, так что голодать никто не будет, пока они довольствуются хлебом и вяленым мясом несколько сомнительного качества. И позвольте мне сказать вам, джентльмены, что ваше прибытие очень кстати, не говоря уже о лучниках, учитывая, что я ожидаю, что через день или два по другую сторону моего западного рва появится стая разъяренных сарматских псов, жаждущих крови. Какое слово у нас есть от Porolissum? Где, по мнению взрослых, сарматы нанесут первый удар?’ Скавр улыбнулся непочтительности своего коллеги.

– Легаты убеждены, что любая атака здесь, в долине, будет лишь отвлекающим маневром. Похоже, у них есть разведданные из лагеря сарматов. Домиций Беллетор и я получили приказ провести разведку с этой позиции и попытаться обнаружить противника. "Взрослые" решили убедить Пурту, что они клюнули на его наживку, рискнув парой тысяч человек в ходе разведки в этой долине. На лице Леонтия отразился его цинизм.

– Вы понимаете, что в случае любого серьезного нападения сарматов здесь вы будете похожи на пару боксеров, ведущих подбородками вперед? Там, откуда я родом, трибун, у нас есть поговорка, что если это выглядит как утка, переваливается как утка и крякает как утка, то, скорее всего, это утка. Так что в данном случае, коллеги, независимо от того, получают легаты секретные разведданные или нет, мы будем относиться к любому отряду варваров, который появится в долине, как к реальному явлению. Я не знаю, как вы, джентльмены, но эта страна не похожа ни на одну другую, в которой я служил, здесь нет десятков тысяч людей, подобных тем всадникам-варварам, с которыми вы маршировали, и все они рвутся в бой менее чем в пятидесяти милях к северу. И то, что начинается как финт с целью обмануть нас, может в одночасье превратиться в главную линию атаки. Вы можете просто обнаружить, что ведете своих людей лоб в лоб с двадцатитысячной армией этих ублюдков. Спускайтесь в долину во что бы то ни стало, но я бы посоветовал вам быть готовыми вернуться по ней так быстро, как только сможете, и присоединиться к нам здесь, чтобы защищать перевал, если по какой-то случайности вы окажетесь лицом к лицу со всем народом сарматов. А теперь, джентльмены, тост!’ Он поднял свою чашку. ‘ За секретную разведку! Давайте просто помолимся, чтобы это было настолько же точно, насколько и секретно!’ Если предыдущая неделя выдалась холодной, то на рассвете следующего дня тунгрийские часовые столпились вокруг своих жаровен в поисках хоть какого-нибудь тепла, которое можно было бы получить, когда внимание дежурного центуриона было отвлечено чем-то другим. С севера дул пронизывающий ветер, обрушивая с гор на форт снежные завесы, и какое-то время казалось, что погода помешает когортам выполнить свою миссию. Однако, к великому неудовольствию, вскоре после того, как солдаты позавтракали и с радостью предвкушали день, когда им не придется делать ничего более утомительного, чем дрожать в своих палатках, грозовой фронт рассеялся, оставив Каменный форт под ясным голубым небом и с температурой, достаточно низкой, чтобы вода в лошадиных поилках замерзла намертво. Скавр собрал своих центурионов в своем квартале и отдал приказы, которых боялись их люди.

– Мы выступаем. Легаты рассчитывают на то, что мы выполним наше обещание заставить сарматов поверить, что этот перевал защищает легион, и мы выполним его. Убедитесь, что ваши люди одеты во все, что у них есть, не то чтобы они нуждались в особом поощрении при таких температурах. Под наблюдением бриттов когорты прошли маршем через западные ворота форта и по деревянному мосту, который, как и при восточном подходе, был единственным путем через ров, вырытый по всей ширине долины.

– Что мешает нападающему просто подняться на холмы с обеих сторон и обойти канаву? – спросил я. Услышав вопрос одного из своих самых сообразительных солдат, Марк ответил на него, несмотря на неодобрительный взгляд Квинта.

– Что останавливает их от этого, солдат, так это тот факт, что у британцев были недели, чтобы подготовить почву. Их первопроходцы срубили достаточно деревьев на склонах холмов и воткнули в их ветви достаточно заостренных кольев, чтобы создать непроницаемый барьер, а это значит, что единственный способ добраться до другой стороны форта – пойти этим путем. . – Он указал на боковую долину справа от них. – Но это означает, что придется сделать большой крюк на север, большую часть дневного перехода. Тит и его ребята из Десятого века выглядели весьма ревниво, когда вчера увидели все эти поваленные деревья. Тунгрийцы пересекли замерзшую реку, чтобы добраться до левого берега, их подбитые гвоздями сапоги скользили по гладкой поверхности, в то время как Первая когорта Минервии двигалась дальше по правому берегу в сопровождении своей туземной кавалерии.

– Если бы я только знал, я бы поставил все на то, что смогу ходить по воде. Я бы совершил правильное убийство, – сказал Морбан.

– Ах да, но вы заключали пари на ту же тему, если помните?

Марк улыбнулся, увидев мимолетное выражение страха, промелькнувшее на лице его знаменосца, когда Морбан вспомнил момент, когда его спровоцировали предложить своему центуриону героическое пари во время похода на север. Марк снова обратил внимание на своих людей, некоторых из которых уже явно беспокоили онемевшие пальцы на ногах, несмотря на меховые подкладки в ботинках.

– Они будут жить, пока продолжают двигаться. Я внимательно осмотрел их ноги перед тем, как мы выступили сегодня утром, и ни у кого из них нет серьезных проблем. Я бы сказал, этим бедолагам приходится еще хуже. – Квинт указал через тридцатифутовую реку на трудящихся легионеров на противоположном берегу. – Некоторые из них выглядят так, словно им уже трудно. .’

Пока они наблюдали, конный патруль сарматов Беллетора рысью двинулся вперед, всадники, по-видимому, не чувствительные к холоду в своих толстых мехах, быстро исчезли из виду за поворотом реки. По мере того как два отряда продвигались вниз по течению реки, долина расширялась, увеличившись с едва ли ста шагов по обе стороны замерзшего ручья до трех раз на протяжении мили. Поднявшись на небольшой холм, Марк обнаружил, что смотрит вниз, на долину, протянувшуюся почти на две мили, щурясь от света зимнего солнца, отражающегося от широкой ледяной глади озера примерно в миле от него. Солдат пробежал вдоль строя когорты и отдал ему честь. Центурион, сэр! Первое Копье говорит, что мы дойдем до того озера, а потом сделаем привал. Марк кивнул и махнул рукой мужчине в конце очереди, прежде чем повернуться, чтобы отдать приказ своему избраннику. Квинт! Они все твои, я возвращаюсь поболтать с Кадиром и Дубнусом! Дождавшись, пока Восьмой Век доберется до того места, где он остановился, для пробы пошевелив пальцами ног и обнаружив, что они тревожно онемели, он пристроился рядом с Дубном с гримасой общего дискомфорта. Британец рассмеялся над ним.

– Я и забыл, что тебе еще предстоит испытать радость участия в кампании в настоящую зиму. Как ты это находишь, если не считать синевы на пальцах ног? Римлянин пожал плечами.

"Похоже, я обречен всегда быть либо слишком горячим, либо слишком холодным, так что, полагаю, лучше просто не обращать внимания на погоду и больше думать о текущей работе. В любом случае, есть кое-что, что я хотел бы проверить, когда мы доберемся до этого озера, чтобы посмотреть, правдивы ли истории в том, что они нам рассказывают? Я только что напомнил Морбану о пари, которое он заключил со мной на эту тему, когда мы маршировали из Апулума, и он выглядел явно больным, когда я поднял этот вопрос. Когда они добрались до озера, солдаты столпились вокруг, не желая подвергать себя еще большему дискомфорту, сидя на промерзшей земле, в то время как Марк и Дубн, к которым присоединились любознательный Кадир и нервничающий Морбан, в сопровождении нескольких любознательных солдат выбрались на лед. По ту сторону озера они могли видеть, как безутешно слоняются легионеры Первой Минервии, Сергиус Первого Копья явно решил дать отдых своим людям, чтобы выровнять два наступления. Оставшиеся всадники-сарматы спешились, но, как обычно, не проявляли никаких признаков смешения с солдатами.

– Будь я проклят, если знаю, что мы делаем здесь, на этом чертовом льду! Шанга повернулся к солдату со шрамом на лице с раздраженным выражением лица.

– Что мы здесь делаем, идиот, так это ходим за двумя ножами повсюду, как пара трехлетних детей, которые, как обычно, цепляются за юбку своей мамочки. Что касается того, что он здесь делает, разве вы не слышали о пари? Он удивленно приподнял брови, увидев непонимающее выражение на лице своей подруги.

– Ты действительно ходишь, засунув голову в собственную задницу, не так ли? Пари?’ Лицо со шрамом покачал головой и пожал плечами, а Шанга махнул рукой на замерзшую поверхность озера. – Кажется, "Трибун" рассказывал кому-то из парней о битве, которая произошла на замерзшей реке неподалеку отсюда несколько лет назад. Он сказал, что на некоторых наших парней напали всадники-сарматы, вроде тех придурков вон там, но они стояли на своем и в итоге выиграли бой. Я не знаю, как это сработает, но офицер казался очень уверенным в этом. В любом случае, кажется, Морбан крякнул о том, какая это была чушь собачья и как он ставил десять против одного, что все это чушь собачья, так что ваш центурион выложил золотой аурей и поддержал его. Лицо со шрамом огляделось вокруг с новым интересом, пристально вглядываясь в нервно выглядевшего знаменосца, прежде чем повысить голос в веселом смешке.

– Ну, сейчас он выглядит не таким уж чертовски храбрым, не так ли? Десять золотых, а, Морбан? Я бы не удивился, если бы это была лучшая часть твоих доходов за шесть месяцев. Что ж, это доказанная часть истории’. Марк стоял на замерзшей поверхности, широко раскинув руки. – На этом материале вполне можно стоять, если достаточно сильно вонзить гвозди. Хотя это было бы убийством на ногах, если бы не эти шкуры, обернутые вокруг моих ступней. А теперь передайте мне, пожалуйста, этот щит. – Один из солдат отдал свою доску, и Марк для эксперимента положил ее на замерзшую поверхность. ‘ Хммм. Я не представляю, как это будет достаточно стабильно, чтобы надеть ботинок.

– Вот, у меня есть идея, как это могло бы сработать. – Дубн взял у него доску, вытащил меч и быстро проделал в толстом льду грубое круглое отверстие глубиной и шириной с тяжелую латунную накладку щита, прежде чем бросить доску лицевой стороной вниз на лед, направив полусферический выступ внутрь щита. дыра, которую он проделал, к большому неудовольствию солдата, о котором шла речь. – И ты можешь перестать корчить рожи, это часть боевого снаряжения, а не фамильное серебро. Там. Он указал на щит, затем поставил ногу в ботинке на его деревянную поверхность.

– Видишь, тебе гораздо легче стоять на этом льду, поставив одну ногу на дерево. Дай мне это копье. Он щелкнул пальцами, и теперь уже смирившийся солдат, чей щит был крепко прижат ко льду ногой Дубна, передал ему свое копье. Рослый центурион поправил опору, затем позировал перед Марком, поставив одну ногу на щит, в то время как тот пытался нанести серию быстрых колющих ударов копьем.

– Очень воинственный. Ты мог бы даже пройти военную службу, если бы мы не знали тебя лучше. Дубн повернулся лицом к приближающемуся Юлию. Скавр шел в нескольких шагах позади него, и оба мужчины смотрели на это зрелище с нескрываемым любопытством. Дубн убрал ногу со щита, жестом приказав своему человеку поднять его.

– Центурион Корвус заключил крупное пари с очевидцем относительно того, действительно ли могло произойти сражение на льду. И, как вы можете видеть, ваша история была явно хорошо обоснована, Трибьюн. Марк удивленно погладил подбородок, глядя на Морбана.

– Ну что ж, Знаменосец, это можно сделать. Сколько ты мне должен?

Пожилой мужчина с сожалением приподнял бровь.

– Тебе следовало бы знать, что это не так, центурион. Пари, которое я заключил, состояло в том, что ты не сможешь доказать, что можно вот так отбиться от орущей орды всадников-сарматов, а не в том, что ты сможешь убедить Дубна встать на щит и размахивать копьем. Я думал, вы уже поняли, сэр, что все зависит от того, как оформляется ставка. Укрепляясь в уверенности, что он снова окажется на стороне победителя пари, он подмигнул большому британцу. – И ты тоже выглядишь очень привлекательно, если позволишь мне набраться смелости, Дубн. Марк с улыбкой повернулся к своему другу, но обнаружил, что внимание здоровяка приковано к другой стороне долины, где извилистое русло реки поворачивало на восток и дорога спускалась по ее берегам, скрываясь из виду.

– А вот и разведчики, которых послал Беллетор, уже вернулись. Интересно, что они видели? Они наблюдали, как разведывательный отряд обогнул излучину реки и двинулся вверх по долине к ожидающим легионерам, но Дубн указывал на место позади всадников.

– Смотрите! Кури! Дальше по долине в холодный неподвижный воздух поднималась струйка дыма, и Юлий нахмурился, с беспокойством глядя через озеро на разведчиков-сарматов.

– Что бы ни горело, отсюда его, возможно, не видно, но это не могло быть видно с того места, где они были, и все же они ведут себя так, как будто ничего не случилось. Что-то здесь не так. Скавр шагнул вперед.

– Я предупреждал этого идиота! Он сложил ладони рупором у рта, крича через замерзшую поверхность озера. ‘ Беллетор! Трибун Беллетор! Отчетливо было видно, как трибун Беллетор, садясь на коня, повернул голову к источнику звука. Скавр помахал рукой, затем указал на дым, который теперь усилился и превратился в толстый жирный столб. Беллетор огляделся по сторонам, затем махнул в ответ небольшой группе, прежде чем пришпорить своего коня навстречу возвращающимся разведчикам. Выражение лица Скавра ожесточилось.

– Благословенный Митра, этот чертов дурак не слушает! Он не видит дыма из-за холма рядом с ними. Беллетор! Разведчики таковы.Он замолчал, когда до них донесся властный голос его коллеги, слышимый на открытом льду, даже если точные слова были заглушены легким ветерком, и трибун поднял кулак в приветствии. Ведущий всадник приблизился к римлянину, его длинное копье было нацелено в землю. Это их лидер, не так ли? Кадир прищурился от резкого блеска льда.

– Да, этот шлем, который он носит, ни с чем не спутаешь. Он невольно ахнул, когда предводитель сарматов поднял свой контос, выставив лезвие вперед и вонзив его в горло Беллетора. Вырвав окровавленное железо, трибун пошатнулся в седле, он поднял руки и проревел команду своим последователям. С хором ответных криков сарматы хлынули вперед и мимо него, их оружие сверкало в чистом зимнем воздухе, когда они обрушились на ничего не подозревающую и неподготовленную римскую пехоту. Люди в тылу когорты, которые спокойно сели на коней, пока внимание легионеров было приковано к чему-то другому, поняли их намек и бросились на отдыхающих солдат, их копья зловеще сверкали в лучах зимнего солнца. Кадир в ужасе повернулся к Марку. Дезура, это будет настоящая бойня! Юлий недоверчиво покачал головой, когда до них донеслись первые крики умирающих. Солдаты, находившиеся ближе всего к атакующим сарматам, вели отчаянную, неподготовленную оборону, сражаясь без организации и контроля, а вражеские всадники, наседавшие на них спереди и с тыла, пожинали кровавую жатву длинными копьями, которые позволяли им опережать легионеров. И мы будем следующими! Он ткнул большим пальцем себе за плечо. ‘Возвращайтесь к своим векам! Подожди! Он недоверчиво нахмурился, когда Скавр поднял руку. Трибун?

– Я и раньше видел, как эти люди сражаются верхом. Даже если мы выстроимся в дисциплинированную линию и будем готовы встретить их атаку нашими копьями, они просто отойдут на некоторое время и будут осыпать нас стрелами со всех сторон, отступая всякий раз, когда мы попытаемся с ними схватиться, а затем, когда мы начнем слабеть, от холода и наших потери, они пойдут в полнокровную атаку и рассеют нас по долине. Если мы будем стоять и сражаться на сухой земле, мы проиграем, я вам это гарантирую! Юлий резко покачал головой.

– Но если мы побежим, они уничтожат нас точно так же, как они поступили с первой "Минервией". Мы должны сражаться! Скавр кивнул.

– Я знаю. Но не там, наверху. . – Он указал на берег озера. ‘Нам нужно сражаться здесь, на льду’. Юлий шагнул вперед, его лицо, находившееся всего в нескольких дюймах от лица трибуна, было смертельно серьезным.

– Одно дело провернуть подобный трюк, когда ты практиковался в течение нескольких дней, Трибюн, и совсем другое, когда это не более чем история в одной из историй, которая, скорее всего, была придумана автором, чтобы выставить какого-нибудь чертова старшего офицера в выгодном свете! Вы понимаете, что это, скорее всего, закончится катастрофой? Трибун с ввалившимися глазами указала на сцену ужаса, разыгрывавшуюся перед ними. Отдельные солдаты теперь бежали, в то время как всадники-сарматы пришпоривали своих лошадей в погоне, некоторые пронзали своих жертв копьями с быстрой жестокостью, в то время как другие скакали галопом за убегающими солдатами в более неторопливом темпе, давая им время осознать, что их ждет жестокая смерть, прежде чем нанести удар. Пока они наблюдали, группа из пятидесяти или около того солдат спрыгнула на лед и побежала к тунгрийцам, отчаянно взывая о помощи. Два десятка всадников последовали за ними по замерзшей поверхности, скача галопом по обе стороны от них с поднятыми для удара копьями. Марк указал на них, когда первые люди пали под клинками всадников, оставляя за собой след из окровавленных трупов. Это трибун Сигилис возглавляет их, не так ли?

Скавр мгновение смотрел на осажденных бегунов, прежде чем печально кивнуть. Да, это так.’ Всадники-сарматы сомкнулись вокруг беспомощных солдат, их копья вонзились в римлян из-за пределов досягаемости их копий, и Марк отвернулся, когда его друга пронзили сначала одним, а затем двумя длинными копьями, его корчащееся тело на мгновение удержалось в вертикальном положении, прежде чем упасть на лед, когда в него вонзились два длинных копья. лезвия были вырваны из рук. Когда он оглянулся, никого из бежавших людей на ногах уже не было, и конные соплеменники иронически отсалютовали наблюдавшим за ними тунгрийцам, когда те отворачивались.

– Вот именно. Мы следующие. Они играют с этими парнями, Первое копье, и я сомневаюсь, что умереть здесь, на льду, будет еще хуже. Кроме того, я не собираюсь встречаться со своими предками, не испытав, по крайней мере, некоторой гордости за то, как я умер. Он решительно кивнул, поворачиваясь к двум старшим центурионам.