Текст книги "Золото Волка (ЛП)"

Автор книги: Энтони Ричес

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 25 страниц)

Энтони Ричес

Золото волка

Пролог

Дакия, март 183 года нашей эры.

С другого конца деревни залаяла собака, и в мгновение ока раздалось еще с полдюжины собачьих голосов, протестующих против того, что насторожило первое животное. Уютно устроившись в своем соломенном гнездышке под домом, в тепле и сухости среди домашнего скота, который давно привык к ночному присутствию мальчика, Мус сонно улыбнулся хору лающих. Что бы это ни было, что спугнуло собак, это также вызвало бы бурю оскорблений со стороны мужчин из окрестных домов, если судить по обычной реакции его отца. Он забрался поглубже в солому, закрыв глаза в ожидании протестов собак против того, что бы это ни было за ночное существо, разбудившее их, затихающих в возобновившейся тишине. С внезапным пронзительным визгом, от которого мальчик проснулся и испуганно сел на соломе, одна из собак замолчала. Это был звук, который Мус слышал однажды раньше, когда животное их соседа растерзало сына своего хозяина и было вознаграждено четырьмя футами гладиуса образца легиона, пронзившего его спину. Умирающее животное в предсмертных муках издавало вопли агонии, сопротивляясь неумолимому вторжению холодного клинка, пока его владелец не был вынужден вырвать меч и обезглавить корчащуюся собаку, чтобы заглушить ее душераздирающие крики. В последовавший за этим краткий миг потрясенной тишины Мус понял, что только что слышал нечто ужасно похожее. Но кто бы стал приставлять нож к сторожевой собаке за то, что она выполняет свою работу? Тишину нарушил возобновившийся хор лая, к которому присоединился нарастающий звук грубых голосов, когда мужчины деревни высыпали из своих домов, вооруженные мечами, которые все они сохранили после увольнения из легиона, несмотря на относительное спокойствие тех времен. Мус услышал голос своего отца сквозь деревянные доски над своей головой, который успокаивал семью, что беспокоиться не о чем, даже когда шаги большого мужчины с глухим стуком направились к двери. А потом начались крики. Некоторые из повышенных голосов принадлежали мужчинам, сражавшимся за свою жизнь и проигравшим эту битву, лязг железа перекрывался мучительными стонами и криками боли и ужаса, когда их убивали и ранили, в то время как другие были более пронзительными криками возмущения их женщин, воплями проклятия и ненависти ко всему, что происходило. происходящее на другом конце деревни.

‘Мус!’ Его старший брат просунул голову в люк на верхнем этаже дома, и Мус окликнул его в ответ.

– Я здесь! Что такое...’

– Отец говорит, ты должен оставаться там и не двигаться!

Голова исчезла, и мальчик услышал звук тяжелых шагов, когда его отец и трое старших братьев торопливо спустились по ступенькам и побежали навстречу нарастающим звукам битвы, а отставной офицер стражи повысил голос, подбадривая своих бывших братьев по оружию. Над собой он услышал звук легких шагов – это его мать и сестры собрались у родительской кровати, девочки искали утешения после внезапного ночного ужаса. Хотя у него было искушение взбежать по лестнице и присоединиться к ним, он знал, что отец накажет его, когда он вернется и обнаружит, что его приказ был нарушен, и поэтому остался там, где был, подняв голову, чтобы посмотреть через узкое отверстие в стене дома, через которое днем проникал дневной свет. день. Вид через щель дал ему немногим больше представления о событиях, разворачивавшихся в нижней части деревни, чем свидетельства его ушей, но, вглядываясь в темную деревню, он понял, что скрывается за колеблющимся пламенем факелов, приближающихся к нему по склону холма.Тесня перед собой оставшихся в деревне мужчин, шеренга воинов в тяжелой броне оттесняла последнюю отчаянную оборону отставных солдат к более высокому краю поселения. Превосходящие числом защитники выкрикивали свое неповиновение, даже когда сражались и умирали от мечей нападавших, их смутно запомнившиеся упражнения с мечом не шли ни в какое сравнение с более молодыми мужчинами, защищенными доспехами и щитами. За линией щитов пожары охватывали уже захваченные дома, и вопли женской ненависти и страдания превратились в беспомощные вопли возмущения. Пока Мус в ужасе наблюдал, он увидел, как воин могучего телосложения шагнул с линии атаки и в одиночку направил длинный меч на своих братьев, на глазах у мужчин позади него, умело парируя удар в голову, прежде чем взмахнуть оружием, чтобы острием перерезать горло младшему мальчику. Уклоняясь от очередного яростного удара старшего из троих, он ударил своим щитом в лицо мальчика, затем сделал выпад на одно мускулистое бедро, чтобы пронзить мечом его пошатнувшуюся защиту и глубоко вонзить его в грудь. Когда последний из братьев Муса закричал и бросился на него с одной стороны, выставив копье в отчаянной атаке, здоровяк просто отскочил назад от выпада и позволил острию оружия бесполезно промелькнуть мимо него, схватив древко и выведя ребенка из равновесия. Рассмеявшись мальчику в лицо, он наклонился, чтобы нанести сокрушительный удар по голове своим железным шлемом, затем отвернулся, оставив мужчин позади себя добивать полубессознательного ребенка. Отец мальчиков выбежал из драки с мечом, выкрашенным в черный цвет, выкрикивая кровавое убийство, чтобы отомстить убийце своих сыновей. Отбросив в сторону свой щит, воин повернулся лицом к атакующему фермеру с чванливой уверенностью, от которой Муз похолодел. Когда его отец яростно бросился в атаку, воин встретил фермера клинок к клинку и широко парировал атакующий удар, прежде чем дернуть головой влево, чтобы избежать удара, который уложил бы его на спину. Снова голова в шлеме дернулась вперед, заставив пожилого мужчину отшатнуться назад со сломанным носом и струящейся кровью, но сердце ребенка воспарило, когда его отец покачал головой и снова решительно зашагал вперед. То, что произошло дальше, произошло почти слишком быстро, чтобы он успел понять, но результат был достаточно очевиден. Парировав вторую атаку с такой же легкостью, как и первую, воин выбросил руку, чтобы перехватить удар старшего мужчины, и вывернул кулак с такой силой, которая, казалось, не требовала усилий, повалив его на землю и выбив рукоять меча из его руки. Приставив лезвие своего меча к горлу упавшего мужчины, он огляделся по сторонам, пока не нашел то, что искал: перепуганную женщину и дочерей своего пленника, смотревших из единственного окна дома. Пока Мус недоверчиво наблюдал, воин-победитель поднял беспомощного ветерана на ноги и потащил его к дому, толкнул его обратно в траву в дюжине шагов от укрытия своего сына и, схватив его за волосы, оттянул его голову назад, крича ему в ухо голосом, сделанным суровый от гнева.

– Это твой дом, старик?! У вас внутри есть женщины, которые прячутся в своих постелях, пока вы их защищаете?! Мои люди вытащат их и трахнут их всех здесь, у вас на глазах, в качестве платы за ваше сопротивление! И вы будете наблюдать. Он сделал знак окружавшим его мужчинам, приглашая их пройти вперед, и они ворвались в дом, грохоча сапогами по доскам над головой мальчика, таща его мать и сестер, кричащих от ужаса, вниз по ступенькам. Их предводитель злорадствовал над поверженным фермером, держа его голову поднятой, все еще с мечом у горла, и заставляя его смотреть, как с тел его женщин срывают ночную одежду и волокут по земле. Каждую из их жертв удерживали двое мужчин, в то время как их товарищи быстро садились на них верхом, энергично вонзаясь в их беспомощные тела с торжествующими ухмылками и криками удовольствия. Глядя через узкое окно на искаженное страданием лицо своего отца, когда перед ним разыгрывалось разрушение и осквернение его семьи, Мус понял, что смотрит прямо в глаза своему сыну. Подняв руку с земли, солдат-ветеран схватил руку своего похитителя с мечом, отводя лезвие от своего горла на достаточное время, чтобы выкрикнуть последний приказ единственному члену своей семьи, который не попал в руки врага.

‘ Беги, мальчик! Беги, и продолжай бежать!’

Его похититель ослабил хватку на его волосах и снова ударил его по голове, затем полоснул лезвием меча по горлу, оттолкнув умирающего мужчину от себя и долгое мгновение пристально глядя в окаменевшее лицо ребенка. Он выкрикивал приказы своим людям, в то время как фермер корчился в предсмертных муках у его ног, указывая на дом. Двое из них побежали к ступенькам, и с дрожью страха Мус понял, что у него осталось мало времени до того, как его убежище будет раскрыто и его постигнет та же участь, что и его братьев. Вокруг дома горели другие жилища, и несколько оставшихся фермеров были безжалостно убиты, в то время как их женщины подвергались жестокому насилию со стороны алчных группировок, которые выволакивали их из своих домов. Придя в себя, когда на ступеньках над его головой прогремели шаги, он выпрыгнул из соломенного кокона, промчался по твердому земляному полу и юркнул в дыру в деревянной задней стене, которой он долгое время пользовался, чтобы скрыться от внимания своих старших братьев. Теперь, когда он был уже не таким ребенком, как в те счастливые дни, это было тесновато, и ему пришлось просунуть одно плечо в отверстие, прежде чем извернуться, чтобы просунуть другое в щель, сильно поцарапав при этом плоть. Он выволок себя из дома, просунул одну ногу в дыру и собрался с силами, чтобы вскочить на ноги, но позади него раздался крик, и чья-то рука схватила его за ботинок, и Мус понял, что его невидимому преследователю нужно было только схватить его за ногу, чтобы протащить обратно через дыру. Отчаянно сопротивляясь, он вытащил ногу из грубого ботинка, который неделю назад унаследовал от младшего из своих братьев, все еще слишком большого, чтобы плотно сидеть на ноге. Он отполз на четвереньках, а затем, пошатываясь, поднялся на ноги и изо всех сил побежал к деревьям, находившимся в пятидесяти шагах от огорода его матери, и сбросил другой ботинок, когда бежал к лесному убежищу. Старое дерево, подпиравшее одну сторону дома, было объято пламенем, и в зловещем свете его горения Мус оглянулся и увидел высокого воина, указывающего на него, выкрикивающего приказ окружавшим его людям.

‘ Остановите его!

Копье описало дугу над ним, сверкнув в темноте полированным железом, которое с глухим стуком вонзилось в землю в дюжине шагов от него, а мгновение спустя другое просвистело мимо него так близко, что он споткнулся от удара и опустился на одно колено. Оглянувшись, он увидел дюжину мужчин, а то и больше, несущихся мимо дома с обнаженными мечами, их крики были неразборчивы, но слишком явственно свидетельствовали об их восторге от погони. Вспышка ужаса в сознании мальчика придала ему последний прилив энергии, и он пробежал последние двадцать шагов до деревьев, но преследователи быстро настигли его, нырнув в листву с благодарным всхлипом. Ночью лес был ему так же знаком, как и днем, потому что именно сюда он обычно приходил прятаться и дуться, когда его братья решали выместить на нем свое разочарование. Несколько открытий и последующие избиения от их рук очень хорошо научили его, как избежать поимки, как только он окажется на опушке леса. Петляя влево и вправо, его шаги заглушал ковер из иголок на лесной подстилке, а его тело делалось невидимым в длинных тенях, он скользнул под прикрытие давно знакомой группы деревьев. Зарывшись в гущу кустарника, в глубине которого он старательно вырыл нору, достаточно большую, чтобы вместить его тело, он замер, успокаивая дыхание и прислушиваясь к людям, беспомощно бредущим в темноте вокруг него. В промежутке между пылающим остовом дома и деревьями здоровяк беспокойно ждал, пока его последователи выберутся обратно из леса, нетерпеливо постукивая лезвием меча по ноге, обутой в сапог. Они выстроились в ряд и нервно ждали, когда он заговорит, их глаза блестели в красноватом свете костра, ожидая вердикта большого человека с напряженными лицами людей, которые уже слишком хорошо знали, чего ожидать.

– Он сбежал?

Дюжине из вас и одному маленькому ребенку удалось спастись?

Он посмотрел вдоль их шеренги с презрительной усмешкой.

– Вы все проклинаете свою судьбу за то, что вам не посчастливилось найти женщину, на которую можно было бы взобраться, и что в итоге вы столкнулись со мной как с неудачником. И на то были веские причины. Он повернулся обратно к их предводителю, коротко кивнув. Как обычно. Они могут тянуть жребий, чтобы узнать, кто заплатит за их неудачу. И убедитесь, что, кто бы это ни был, он умрет чистой смертью, нет необходимости превращать пример в зрелище. Обойдя горящий дом, он обнаружил, что его ждет его заместитель, и пожилой мужчина пристроился рядом с ним, когда они спускались вниз по склону через сцену опустошения, усеянную окровавленными трупами мертвых фермеров, освещенными пылающими остатками их домов. Первоначальные крики женщин теперь превратились в стоны и рыдания от боли, поскольку их деградация продолжалась без какой-либо паузы, за исключением того, что один мужчина заменял другого. Здоровяк огляделся по сторонам с выражением отвращения на лице.

– Дайте им выпить по одной порции хадро из песочных часов, а затем приведите их в порядок. Я хочу, чтобы к утру животные были забиты и засолены, а все мужчины готовы к выступлению. Женщины должны умереть, все без исключения, и вы должны позаботиться о том, чтобы не было свидетелей. Кажется, мы позволили сбежать по крайней мере одному маленькому мальчику, и я больше не буду рисковать. Если обнаружится какое-либо неповиновение этому приказу, я прикажу забить до смерти каждого мужчину в палатке нарушителя. Понял?

Первое копье кивнул, и когда он заговорил, его латынь была резкой и гортанной.

– Как пожелаете, префект.

1

Дакия, сентябрь 183 года нашей эры

– Ты должен отомстить за нас, сын мой. Простой факт вашего выживания не является достаточным ответом на зло, которое гноится в сердце империи, или на грубые унижения, которым подверглись ваша мать и сестры перед смертью. Сенатор Аппий Валерий Аквила поерзал на стуле с выражением дискомфорта на лице, явно обеспокоенный болью в суставах, которая мучила его за несколько месяцев до того, как его сын уехал из Рима в Британию. В тени позади него молча стояли его жена и дочери, их частично видимые лица были лишены какого-либо выражения, и в самой темной нише комнаты Марку стало интересно, видит ли он своего младшего брата, стоящего в такой же неподвижности, черты ребенка почти полностью терялись во мраке.

– Отец, я не вижу...

Старик приподнял бровь, и на его лице появилось то надменное патрицианское выражение, которое его сын всегда находил таким отталкивающим.

– Ты не видишь способа отомстить за наши смерти, Марк? Теперь у тебя есть жена и сын, а также обязанности перед людьми, находящимися под твоим командованием. Ты отказался от имени Валерий Аквила и теперь живешь под вымышленным именем Трибулус Корвус, чтобы избежать ассоциации с семьей предателей. Перед тобой открылась новая жизнь, жизнь, для которой ты хорошо подготовлен. И все же. Марк нервно сглотнул, не в силах пошевелить ни единым мускулом под пристальным взглядом отца.

‘ И все же?

– И все же, сын мой, все, чем ты являешься сейчас, появилось только в результате того, чем я тебя создал. Я взял тебя на воспитание младенцем, когда мой друг Гай Калидий Соллемнис был не в состоянии заботиться о тебе.Марк обнаружил в своей руке меч легата Соллемниса, его навершие с золотой головой орла слабо поблескивало в свете единственной лампы, которая боролась за жизнь, в то время как темнота сгущалась вокруг. Он говорил быстро, почти абсурдно стремясь получить хоть какое-то одобрение от человека, который вырастил его взрослым.

– Отец, я отомстил за легата после его предательства сыном префекта претории Титом. Я преследовал его убийцу Калгуса до границ империи и за ее пределами. Я искалечил его и бросил на съедение волкам.

– Это было простое обстоятельство, которое дало тебе возможность отомстить за своего родного отца, сын мой. Возмездие за уничтожение вашей настоящей семьи не может зависеть от прихотей Фортуны. Ты должен отправиться в сердце империи и выследить каждого человека, который принимал какое-либо участие в нашем убийстве. Пока вы не сделаете этого, вы никогда не сможете открыто воспитывать моего внука под нашим гордым именем Валерий Аквила. Вы хотите, чтобы он вырос под вымышленным именем? Но хуже, чем это пятно на нашей чести, то, что ты навсегда останешься во власти совести, которую я так усердно старался привить тебе, когда ты был еще молод. Вспомни, Марк, о том мастерстве владения оружием, с которым я заставлял гладиатора и солдата колотить тебя до тех пор, пока ты не стал ровней любому из них с мечом или кулаком. Разве вы не помните наши дискуссии на темы этики и философии? Марк кивнул, обращаясь к глубоко запрятанным воспоминаниям о сложных беседах, в которых он долгое время чувствовал себя скорее слушателем, чем участником, поскольку старик излагал свои собственные убеждения и ценности.

– Да.

– Тогда вы слишком хорошо знаете, что отвернуться от этого преступления вы не сможете. Только в Риме ты найдешь людей, которые должны понести наказание за нашу смерть. Тьма теперь сгущалась вокруг его семьи с неотвратимой неизбежностью, и его брат совершенно пропал из виду. Даже когда он смотрел на свою мать с желанием услышать ее голос в последний раз, она тоже снова погрузилась во мрак, оставив только почти невидимое присутствие отца на диване перед ним.

– Только в Риме, Марк. Вздрогнув, он проснулся, и Фелиция пробудилась ото сна рядом с ним, в ее голосе слышалось беспокойство.

– Что это? – спросил я. Марк обнял ее одной рукой, прижимая к груди так, как они обычно лежали перед тем, как к ним обоим приходил сон.

– Это снова был тот самый сон. Ничего больше. Ее тело напряглось рядом с его.

‘Любовь моя...Он поцеловал ее в ухо с нежной улыбкой.

– Я знаю. Я помню ваш диагноз. Мой спящий разум нашел какой-то способ подорвать контроль, который я установил над своими эмоциями, и использует образы из моей прошлой жизни, чтобы каким-то образом выразить скорбь, которой я не могу предаваться никаким другим способом. Хотя я ожидаю, что священник сказал бы мне, что сны посылает Морфей по велению Митры, который хочет, чтобы я пошел путем солдата, чтобы отомстить. Она тихо фыркнула в темноту комнаты и протянула руку через плечо, чтобы коснуться его лба.

– Проблема кроется здесь, любовь моя. Ты должен позволить себе надлежащим образом отметить кончину вашей семьи. Пока ты этого не сделаешь, тебя будут продолжать преследовать эти призраки из твоей предыдущей жизни, жизни, которой ты еще не позволил полностью умереть. Он поцеловал ее в шею, прижимаясь всем телом к ее спине.

– Я знаю. Я сделаю это, когда придет время

. – Он обхватил ладонью другую грудь, нежно проводя пальцами по ее соскам.

А теперь, учитывая, что ребенок все еще спит. Позже, когда они лежали вместе, прислушиваясь к звукам пробуждающегося лагеря, он крепко обнял ее и мысленно размышлял об этом сне, точно так же, как он делал это перед несколькими другими рассветами вдоль северной границы империи. Должным образом отметить кончину моей семьи? Никогда еще не было произнесено более правдивого слова, любовь моя. Но время и место не здесь и не сейчас, это будет когда-нибудь в будущем, которое мне пока не ясно. Но время придет, в этом я совершенно уверен. А что за место? Слова отца из сна эхом отдавались в его голове. – Только в Риме.

– Значит, мы проделали весь этот путь, чтобы защитить гребаную гору? Знаменосец Пятой центурии оглянулся на вершины по обе стороны дороги и сплюнул себе под ноги. – Боги небесные, но мы привлекаем к себе любую дерьмовую работу, не так ли? У вас есть холодная, мокрая каменоломня, за которой нужно присматривать на случай, если каким-нибудь бродячим варварам вздумается унести камень? Просто пошлите этих чертовых тунгрийцев, они достаточно глупы, чтобы делать все, что им прикажут! Он покачал головой, меняя руки на древке своего штандарта.

– Мы можем только надеяться, что у них там есть приличный бордель, иначе мы проделаем весь этот путь без всякой цели. Заметьте. Печально покачав головой, он оглянулся на свою аудиторию, колонну мужчин, марширующих по четыре в ряд позади него. – Женщина такого типа, которая забралась так далеко в горы, вряд ли преуспеет в более мягкой части профессии. И я действительно ненавижу, когда продавщица матрасов, сосущая мой член, может пощекотать мне яйца своей бородой. Марк покачал головой в ответ на обличительную речь своего знаменосца, шагая по дороге рядом с коренастым ветераном, решив, как всегда, не прислушиваться к привычным горьким жалобам пожилого человека при любом намеке на трудности. Восемнадцать месяцев в качестве центуриона Морбана научили его, что, хотя двадцатипятилетнего ветерана можно было заставить замолчать на минуту или две, он редко оставлял предмет своего гнева надолго. Один из солдат, с трудом продвигавшийся в строю позади них, повысил голос, пользуясь безопасной анонимностью окружающих его людей, чтобы еще больше спровоцировать знаменосца.

– Нормального пива тоже не будет, а, Морбан?

Поймав взгляд Марка, знаменосец мудро воздержался от ответа, наклонив голову, чтобы прислушаться к ожидаемому звуку, и тихо отсчитывая время в ожидании.

– Пять, четыре, три, два...

Возмущенный рев, раздавшийся у них за спиной, заставил обоих мужчин вздрогнуть, несмотря на то, что они оба ожидали этого. Марк обменялся взглядом с Морбаном, когда Квинт, его избранник, разразился тирадой раздраженных оскорблений в адрес безымянного солдата.

– У меня есть чертовски хорошая идея, кто из вас, обезьян, только что открыл рот, и когда я точно узнаю, кто это был, вы пожалеете, что присоединились к нам! Я буду заставлять тебя выполнять дополнительные обязанности так долго, что твой член отсохнет, прежде чем ты сможешь сделать с ним что-нибудь получше, чем играть в "дрочи корнишон"! Я сломаю свой гребаный шест о твою спину, а потом я.

– Позови еще одного, хорошо, Квинт? Голос знаменосца был достаточно тих, чтобы его услышал только Марк, и избранный выкрикнул свой вызов в холодный горный воздух.

– Я, блядь, вызову еще одного! Вот что я сделаю! Знаменосец ухмыльнулся своему офицеру.

– Сегодня это уже пятый раз. Морбан снова выигрывает. Не обращая внимания на приподнятую бровь своего центуриона, он прочистил горло и положил конец тираде своего коллеги, проревев первую строчку маршевой песни, которую много пели за последние несколько недель, когда тунгрийские когорты прошли маршем вдоль северной границы империи вдоль Рейна и Реки Данубий.

– Я получил пять, продав свой плащ. Он на мгновение сделал паузу, чтобы позволить солдатам столетия присоединиться к нему, заглушив возмущенный голос своего избранника, когда они в прекрасном стиле запели песню.

...еще пять, продав свое копье, в финальную пятерку, продав свой щит, это пятнадцать трахов, моя дорогая! Он подмигнул своему центуриону, когда люди позади них затаили дыхание, готовясь к припеву песни, и Марк не смог удержаться от ответной кривой улыбки. Его знаменосец и избранный большую часть времени были на ножах, и Морбан пользовался любой возможностью, чтобы получить преимущество в их непростых отношениях.

Пятнадцать, четырнадцать, тринадцать, двенадцать, одиннадцать трахов, моя дорогая, и когда мы дойдем до десяти трахов, тогда я зайду выпить пива!

Марк перестал маршировать и сошел с дороги, наблюдая за проходящими солдатами, положив руки на рукояти мечей, которые уже давно принесли ему прозвище ‘Два ножа’. Столетия когорты устало проносились мимо него вверх по длинной дороге, курс которой изгибался вместе с дном долины, поднимаясь к покрытым туманом вершинам, которые были их целью на этот день.

Все еще веселишься, юноша? Кивнув в ответ на приветствие своего коллеги Отона и рассмеявшись подмигиванию, появившемуся на покрытом морщинами и побоями лице пожилого человека, когда Седьмая центурия когорты маршировала мимо, Марк потянулся, оглядывая колонну вдоль всей ее длины. Воспользовавшись моментом, чтобы насладиться солнечным теплом на лице, он расправил плечи и повернул голову, чтобы немного размять затекшую шею. Его тело, и без того жилистое, с бугристыми мышцами от ежедневного ношения на спине пятидесяти фунтов оружия и доспехов, было доведено до совершенства за три месяца долгой дороги из крепости Бонна в Нижней Германии. Он огляделся вокруг, на возвышающиеся холмы по обе стороны длинной прямой ленты дороги, прикрыл свои карие глаза от послеполуденного солнца рукой с длинными пальцами и долгое время размышлял о гористой местности вокруг них, прежде чем его размышления были прерваны.

– Значит, у тебя все еще проблемы со стариной Квинтом, не так ли? Я слышал, как он кричал отсюда, и мы достигли того момента, когда даже самые стойкие из избранных мужчин обычно висят на своих подбородочных ремнях вместе с остальными из нас. Он снова двинулся в путь, когда центурион Восьмой центурии прошел мимо него, печально покачав головой в ответ на вопрос своего друга.

‘ А ты как думаешь, Дубн? Митра знает, что ты был достаточно суров, когда был моим избранником там, в Британии, но ты всегда был достаточно справедлив с мужчинами. Да, ты был с ними настолько суров, насколько это было необходимо, когда они в этом нуждались, но даже ты знал, когда нужно позволить им немного ослабить хватку. Здоровяк кивнул в знак согласия, почесывая кожу под густой бородой и стряхивая пот с пальцев.

– В то время как Квинт.

– Кажется, он никогда не дает им ни минуты передышки. Каждый крошечный проступок, все обычные глупые мелочи, которые совершают солдаты, – все это заставляет его кричать на них, как будто они новобранцы, а не закаленные в боях солдаты. То, как Юлий привык мириться с этим, ставит меня в тупик. Его друг искоса взглянул на него.

– У Юлия никогда не было с этим проблем, Марк. Он получил прозвище “Отхожее место” не без веской причины, он действительно может быть полон дерьма, когда считает это необходимым. – Он сделал многозначительную паузу. – И он считает, что большую часть времени это необходимо. Не то чтобы я не любил его как брата, но когда я был его избранником, до того, как я решил превратить тебя из сопливого юнца в наполовину приличного центуриона, он регулярно говорил мне, что я недостаточно строг к его людям. Поэтому, когда в прошлом году меня перевели командовать вашей старой центурией, он воспользовался своим шансом и назначил на эту должность Квинта. Марк печально кивнул.

– И теперь мне приходится иметь дело с последствиями. Я не могу понизить этого человека в должности без веской причины.

‘ Которого, можешь быть уверен, он тебе никогда не даст. Может, он и немного придурок, но, честно говоря, он настоящий солдат.

– И я, вероятно, не смогу убедить его быть более снисходительным. Дубн снова кивнул.

– У тебя больше шансов убедить Морбана прекратить играть в азартные игры. Или пить. Или кто.

‘ Да. Так что, полагаю, мне просто придется с этим смириться. – Марк вздохнул, глядя вдоль колонны на возвышающиеся перед ними вершины. ‘По крайней мере, этот непрерывный марш подходит к концу, хотя бы на несколько дней’. Дубн фыркнул.

– Да, но ценой того, что ты будешь сидеть на вершине горы в компании только кучки шахтеров и коз. Это, а также все женщины, которые добрались сюда в поисках золота или замужества. Хотя они, скорее всего, будут примерно такими же красивыми, как козы. Его друг улыбнулся. Морбан говорил мне об этом всего минуту назад.

Я собираюсь просмотреть колонку и посмотреть, как Кадир относится к моему старому столетию. Дубн рассмеялся.

– В таком случае вы можете ожидать, что получите коровьи глаза от Лица со шрамом. Я слышал, он все еще рассказывает любому, кто достаточно глуп, чтобы слушать его болтовню по этому поводу, насколько неправильно было то, что вы не взяли с собой нескольких отборных людей, когда Юлий назначил вас во главе Пятой Центурии. Несколько избранных мужчин, включая его и его подругу Шангу, конечно. Марк пожал плечами.

– Когда Юлий назначил меня руководить своей старой центурией, он ясно дал понять, что я не должен пытаться вытеснить хороших людей из Девятой. Мне повезло, что я взял с собой своего знаменосца, хотя это, возможно, странное новое определение слова "повезло’. Юлий сказал мне, что не было никакой необходимости приводить с собой кого-либо еще, поскольку я унаследовал “лучшее кровавое столетие в когорте”. Он также упомянул, что “Первому Копью это бы не понравилось”, если бы я даже подумал о перемещении людей между столетиями. Дубн поджал губы.

– Да, но я бы хотел, чтобы он перестал упоминать имя своего предшественника всякий раз, когда хочет что-то оправдать. “Не позволяйте своим людям сбавлять темп марша, Первому Копью это бы не понравилось". Марк улыбнулся ему в ответ, удивленный тем, что оценил юмор своего друга, учитывая травму, нанесенную недавней смертью их бывшего старшего центуриона в Германии.

– Действительно. “Не пей слишком много этого красного, Первому Копью это бы не понравилось”. Дубн ухмыльнулся, поднося чашку к губам.

– Когда мы все очень хорошо знаем, что Секст Фронтиний проглотил бы это так же быстро, как и все остальные из нас. Марк вздохнул.

– Я знаю, он просто делает все возможное, чтобы мы не задирали нос, но все равно, я бы сказал, пришло время отпустить дядю Секста. В любом случае, я собираюсь посмотреть, как дела у Девятого. Марк снова сошел с дороги и подождал, пока его бывшая центурия поравняется с ним, пристроившись рядом с их центурионом и кивнув в знак приветствия. Мужчины были хорошими друзьями, и некоторое время они разделяли дружеское молчание среди звона снаряжения и стука подкованных сапог, которые обычно сопровождали их на марше, пока его внимание не привлек штандарт века.

– Эта штука явно была отполирована с точностью до дюйма. Должно быть, это шок для бедняжки после стольких лет уборки по версии Морбана. Кадир торжественно кивнул, его ответ был сформулирован в культурных выражениях, которые ввели в заблуждение не одного солдата, приняв его за мягкотелого человека.

– Мой знаменосец долгое время находился в тени Морбана, как вы, возможно, помните. Похоже, он наслаждается моментом, проведенным на солнышке, так сказать. Человек, о котором шла речь, долговязый тип, который был трубачом Марка, когда тот командовал Девятой центурией, почтительно кивнул своему бывшему центуриону, и Марк поймал себя на том, что улыбается ему в ответ.

– Я полагаю, ты все еще скучаешь по Морбану, а, Знаменосец? Кто еще будет поддерживать вас в тонусе нескончаемым потоком жалоб, оскорблений и грязных историй или облегчит ваш кошелек, когда он станет слишком тяжелым для комфорта? Кадир кивнул с кривой улыбкой.