Текст книги "Золото Волка (ЛП)"

Автор книги: Энтони Ричес

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 25 страниц)

– Похоже, этот день планировался долго, учитывая, что наш враг явно подготовился к осаде, хотя я сомневаюсь, что он ожидал столкнуться с таким упорным сопротивлением. Среди этих рабочих, конечно, будут римляне. .’ По правде говоря, Леонтий лишь подтвердил то, что большинство людей уже поняли, распознав обрывки римской одежды среди массы людей, трудившихся над сооружением теперь уже различимого пандуса через ров, и осознав, что среди рабов были захваченные мужчины, женщины и даже дети.

– Мы можем только утешать себя тем, что каждый, кого мы убиваем, освобождается от мрачного существования, которое уже принесло им страдания и деградацию и которое, так или иначе, может закончиться только плохо. Эй, ты там! – крикнул он командиру ближайшего болтометателя предостерегающим тоном. ‘Не стреляйте в людей вокруг рва, цельтесь дальше, чтобы ваши болты могли пронзить двух или трех из них одним выстрелом, а не просто пригвоздить одиноких людей к земле!’ Центурион быстро отдал честь, выкрикивая новые приказы людям, пытавшимся вернуть массивному оружию максимальную мощность, и Марк отвернулся, с болью в сердце представляя масштабы резни, которая неизбежно обрушится на беспомощных рабов. Он развернулся назад, когда громкий хлопок и крик агонии возвестили о какой-то неожиданной катастрофе, обнаружив команду метателя болтов в хаосе, а одного из них пьяно шатающимся с куском дерева, торчащим из его разбитого лба. Солдат растянулся во весь рост на деревянном полу башни и лежал неподвижно, одна нога судорожно подергивалась.

– Один из торсионных стержней сломался. Этот бедняга все равно что мертв.’ Леонтий мрачно кивнул в ответ на слова Юлия, указывая на разбитое оружие.

– Как и мой чертов болтометр, и у меня нет возможности починить эту чертову штуку, если только я не сниму планку с одного из орудий на задней стенке, чтобы оно продолжало стрелять.’ Он коротко посовещался со Скаурусом, прежде чем отдать приказ о ремонте, и оба мужчины согласились, что выбора практически нет, кроме как оставить в действии все четыре орудия на западной стороне. Рабы-сарматы трудились без отдыха, их груз грязи и камней смешивался с телами тех из них, кто попал под снаряды защитников, медленно, но верно отправляя выступ пандуса вперед, в ров. Юлий окинул сцену опытным взглядом вскоре после полудня, прежде чем высказать свое мнение.

‘ Умная штука. Видите, как они делают это выше, чем оборона на другой стороне, даже несмотря на то, что это занимает больше времени? Таким образом, когда они придут, чтобы начать атаку с него, у них будет преимущество.’ Он покачал головой, озабоченно нахмурившись. ‘Они хорошо начали, хотя с каждым шагом им становится все труднее продвигаться вперед по мере того, как канава под ними становится глубже. И они медленно, но верно вытрясут жизнь из этих рабов, если будут продолжать работать с ними в таком темпе.’ Он снова посмотрел вниз, на пандус, и поморщился, когда снаряд болтометателя прошелся по трудящимся под хор усталых криков тех, кто находился вокруг места попадания болта. – Я бы дал на это день, может быть, меньше, и тогда варвары окажутся на острие копий вместе с людьми за этой стеной, в то время как лучники с обеих сторон будут пускать в них стрелы с такого расстояния, что их щиты станут бесполезны. И здесь нет ничего, что можно было бы сломать или сжечь с помощью земляного ската. После этого они достаточно скоро переберутся через стену и окажутся за рвом, если у них хватит силы воли потратить несколько сотен воинов на то, чтобы пробить себе дорогу через стену.’ Скавр кивнул в знак согласия.

– Что само собой разумеется, так оно и есть. И как только они окажутся за рвом, у них будет свободный доступ к стенам, и построены они из камня или нет, это означает, что ворота будут выломаны достаточно скоро после этого. Несмотря на всю браваду Леонтия, я бы сказал, что оборона этого места после этого долго не продержится, не с той массой людей, которую они могут привести в бой. Мы заставим их заплатить, но не остановим их.’ Ближе к вечеру у другого болтометателя отказал торсион, что привело к столь же плачевным результатам для экипажа, потерявшего двух человек, тяжело раненных из-за лопнувшей тетивы. Леонтий подумывал о том, чтобы взять запасную деталь от единственного оставшегося оружия на восточной стене, но после недолгого раздумья отказался от этой идеи.

– Лучше оставить какие-нибудь средства освещения моста на вашей стороне обороны, а, Трибун? Конечно, не может пройти много времени, прежде чем ваш друг Балоди прибудет на место происшествия?’ С наступлением темноты он покачал головой в ответ на просьбу своего первого копья снять британцев с укреплений и отвести их обратно в форт.

– Негодяи находятся в пределах дюжины футов от крепостного вала, достаточно близко, чтобы им хватило хорошей крепкой деревянной доски, чтобы перебраться через стену. Вы можете отозвать половину когорты за раз, но я хочу, чтобы пять центурий были на дежурстве и готовы дать им отпор, если они попытаются перепрыгнуть брешь, не закончив спуск.’ Рабы трудились всю ночь при свете факелов, которые несли воины, чьи палки и кнуты продолжали подгонять их, несмотря на очевидное изнеможение. Скавр сопровождал офицеров форта обратно на стены после того, как они спокойно поужинали, на протяжении всего которого он размышлял об их ситуации с видом человека, борющегося с личной дилеммой. Факелы, освещавшие пандус, явно заметно приблизились за тот час или около того, что они провели за трапезой, и предсказание Юлия, похоже, сбудется скорее раньше, чем позже. Решительно кивнув, он повернулся к Леонтию, указывая на движение внизу.

"Пурта допустил ошибку, продолжая управлять строительством пандуса после наступления темноты. Я думаю, что пришло время положить конец этой деятельности, по крайней мере на данный момент?’ Скавр объяснил свою идею, и одобрение Леонтия было таким же восторженным, как и всегда, хотя и сдерживалось неизбежным воздействием на рабов, работающих под ними. Как только со стен форта были убраны все источники света, которые могли бы выдать их новую тактику, фракийских лучников по очереди выводили на боевую платформу, пока сторона форта, обращенная к атакующим, не заполнилась людьми, стоявшими, как было приказано, в полной тишине. Леонтий пробормотал какое-то указание своему гонцу, с силой ударив ладонью по раскрытой ладони.

– Передайте сигнал, чтобы осветить противника, а затем эвакуировать передовые позиции.’ Через мгновение, когда приказ дошел до передовых отрядов, в темноте под ними появилась горстка огоньков – горшки с тонкой скорлупой, наполненные смолой и покрытые сверху горящими тряпками. Люди, державшие импровизированные снаряды, быстро перебросили их через защитную стену рва в трудящихся рабочих, где они разбились, их липкое содержимое воспламенилось от горящего полотна и разлилось как по земле, так и по рабочим. Из темноты донеслись крики, когда несколько тел корчились в раскаленной агонии, их одежда загорелась, и Марк увидел, как Скавр в ужасе прикрыл глаза рукой. Посмотрев вниз со стены, он увидел темные фигуры, поспешно удаляющиеся от рва, и мгновение спустя префект фракийцев рявкнул приказ своим лучникам.

‘ Лучники, на расстоянии ста шагов, приготовиться! С шелестом вынимаемых из колчанов стрел фракийцы приготовились стрелять, их луки поскрипывали в ночной тишине. Если сарматы и понимали, что сейчас произойдет, крики горящих рабов препятствовали любой попытке отдать приказ об отступлении.

‘ Лучники. стреляй!’ Фракийцы выпустили свои снаряды по танцующим внизу огням, сотни стрел дугой полетели вниз, в плотную массу рабов, оказавшихся в ловушке под их луками. Возобновившийся хор мучительных криков разорвал ночной воздух, когда десятки мужчин, женщин и детей пошатнулись и погибли под градом стрел.

– Готов. стреляй!’ Еще один залп обрушился со стен, поразив как рабов, так и воинов, звуки их боли и отчаяния удвоились в громкости. Из-за толпы рабов раздавались крики людей, хотя было неясно, приказывали ли они отступать или стоять неподвижно под градом железа.

– Готов. стреляй!’ Третий залп сломил рабов так же окончательно, как это могла бы сделать атака пехоты, и звуки, достигавшие стены, превратились в звуки отчаянной толпы, бросающейся в паническое бегство в поисках предполагаемой безопасности. Ночь была наполнена как отчаянными криками людей, еще не пострадавших, но опасающихся за свою жизнь, так и жалобными воплями тех, кто был пронзен стрелами или просто растоптан ногами в панике толпы. Фракийский префект посмотрел на Леонтия, но командир форта покачал головой и поднял руку, приказывая дать еще один залп.

‘ Лучники, на двести шагов, приготовиться! Лучники подняли свое оружие, чтобы увеличить дальность полета стрел, натягивая тетивы до ушей в готовности послать их высоко в воздух. ‘Стреляй!’ Просвистел четвертый залп, оставив после себя минутную тишину, прежде чем стрелы дождем посыпались на бегущих рабов и воинов, вызвав еще больше криков и паники, и Марк знал, что Леонтий повторит свой сигнал рукой до того, как жест будет сделан.

‘ На расстоянии трехсот шагов, приготовиться! Луки теперь были направлены вверх, к звездам, их владельцы прилагали все возможные усилия к своему оружию, чтобы направить его высоко в ночное небо для максимальной досягаемости. ‘Стреляй!’

Крики бедствия теперь раздавались издалека и казались странно усталыми для ушей Марка, как будто те люди, пораженные этим последним залпом, были настолько измучены своим бегством, что у них не было больше сил протестовать против своей жестокой судьбы, чем издать стон отчаяния. Леонтий кивнул фракийскому префекту, который с непроницаемым выражением лица повернулся к своим людям.

‘ Лучники, отойдите. Первое копье, отведи их обратно в казармы.’

Офицеры наблюдали, как фракийцы сходили со стен с пустыми лицами, их разум был закрыт для того опустошения, которое они причинили беззащитным рабам. Доносившиеся из канавы под ними крики раненых были единственным звуком, оставшимся в том, что в остальном было внезапной тишиной, неуместной после хаотического шума долгого дня. Леонтий мрачно поздравил Скавра, хотя в его голосе безошибочно угадывалось облегчение.

– Что ж, на этом их работа на остаток ночи должна закончиться. Вдохновенная тактика, трибун, учитывая, что у вражеских лучников явно не было возможности нанести ответный удар в темноте.’

Скавр кивнул, его лицо исказилось от скрытого ужаса этого короткого действия.

– Спасибо тебе, Леонтий. И у меня есть еще одно предложение. Моя группа возьмет на себя ответственность за канаву до конца ночи. Почему бы не дать вашим британцам небольшой отдых? Я полагаю, утром они столкнутся с новым натиском.’ Трибун благодарно кивнул, и Марк понял, что упустил из виду то, что было болезненно очевидно для молодого римлянина. Юлий взглянул на него, и по выражению его глаз стало ясно, что цель, с которой Скавр взял на себя ночную стражу, была столь же ясна первому копью.

– Благодарю вас, трибун. Возможно, наши первые копья могли бы организовать передачу?’ Скавр безучастно кивнул, отвернулся и уставился в темноту, его лицо стало твердым, как камень. Марк подошел к нему сзади, тихо проговаривая его просьбу.

‘ Трибун, прости меня, если я буду говорить с тобой откровенно, но ты не должен этого делать. Я понимаю, что вы чувствуете ответственность за людей, лежащих там ранеными, но. .’

Голос Скавра был пустым и бесстрастным, его междометие не столько прерывало, сколько просто оставляло глухим к мольбе своего центуриона.

– Пока ты на самом деле не отдашь такого приказа, центурион, ты понятия не имеешь, как разрывает душу человека, когда он слышит, как невинные мужчины, женщины и дети кричат от страха и боли, когда их жизни отнимают за преступление, которого они не совершали. Я слышал, как ребенок звал свою мать, Марк. Я слышал, как мужчина в отчаянии звал свою жену. . – Он глубоко вздохнул. – Я слышал, как какой-то человек воззвал к нашему Господу Митре в глубине своего отчаяния, но ответа не последовало, только еще один залп наших окровавленных стрел. Я мог бы спасти некоторых из этих людей, если бы был более настойчив с Беллетором во время переговоров, но я позволил эгоистичному дураку предпочесть политическую целесообразность простой человечности. Так что теперь я не могу просто стоять здесь с чистыми руками, в то время как невинные, которых я обрек на рабство, несмотря на мое бездействие, беспомощно лежат в грязи, истерзанные и истекающие кровью, чтобы мы могли прожить немного дольше. Юлий, подготовь когорты, чтобы сменить бриттов у рва. И найди какую-нибудь гребаную веревку, ладно?’

8

Укрепление вдоль рва отличалось от того, когда Марк видел его в последний раз, утыканное стрелами, глубоко вонзившимися в глинобитную стену и землю за ней, где выстрелы фракийца не достигли цели. Юлий отправил группу людей собирать неповрежденные стрелы.

– Я полагаю, они нам понадобятся до окончания осады, ’ сказал Юлий. – Они послужат полезным запасом для парней Кадира. Внезапно он потерял равновесие, ступив в углубление в земле, и, посмотрев вниз, обнаружил неглубокую яму для отхожего места, вырытую для того, чтобы британцы могли немного отдохнуть во время их долгого дня охраны рва. Скривившись от отвращения, он поднял ботинок, подошва которого потемнела от экскрементов. – Ну, разве это не подводит итог всей этой кровавой кампании? Мы просто не можем перестать топтаться в этом гребаном дерьме! Тащи сюда эти чертовы веревки!’

Марк посмотрел поверх стены на вражеский скат, выступ которого теперь находился менее чем в десяти шагах от крутого западного склона рва.

– К ним вернутся силы с первыми лучами солнца, как только их лучники смогут стрелять в ответ по любому, у кого хватит смелости выстрелить в них со стен.’ Мартос подошел к нему вплотную, его единственный здоровый глаз блестел в лунном свете, когда он тихо говорил на ухо своему другу. – Я бы сказал, пандус уже достаточно близко. На моем месте я бы выпорол своих рабов напоследок и сделал бы конец вдвое шире, чем сейчас, чтобы хватило места для трех или четырех тяжелых досок. Таким образом, они смогут напасть на нас в большом количестве, со своими дикарями впереди, горящими безумием и с обещанием получить достаточно золота, чтобы прожить на него до конца своих дней, если они пробьют стену. Девяносто девять человек из первой сотни на том берегу, конечно, погибнут, но они закрепятся на этой стороне исключительно численным перевесом, и все это время их лучники будут осыпать нас стрелами с обеих сторон. Дворянин’вотадини замолчал, понимающе глядя на Марка. – Что это? Что сейчас пришло тебе в голову?’

– Кое-что, что ты только что сказал. Подождите здесь и соберите десяток своих людей, готовых к бою, если вы готовы к небольшому волнению.’ Принц вотадини постучал пальцем по повязке на глазу и повернулся к своим людям.

– Я родился готовым, центурион. Марк подошел к Юлию, скривившись от отвратительного запаха, исходившего от грязного ботинка его друга. Первый копьеносец повернулся ему навстречу, его лицо ожесточилось при виде выражения римлянина.

– И ты тоже можешь сразу же отваливать. У меня уже был Дубн, который интересовался, не ищу ли я работу уборщика бань в легионе.’

Марк с улыбкой покачал головой и быстро изложил свою идею. Он еще не закончил объяснять, что может разрушить планы сарматов, когда Юлий энергично кивнул.

‘ У меня это работает. Ты, солдат Шишковатое лицо, или как там тебя зовут, иди, найди трибуна и попроси его прийти и присоединиться к нам здесь. И у нас в запасе не вся гребаная ночь, так что шевелись!’

Человек, о котором шла речь, поспешил прочь, пробормотав своим товарищам, что запах первого копья наконец-то соответствовал его прозвищу, которое Юлий расслышал вполуха и полностью проигнорировал, главным образом потому, что посылал других солдат вдоль строя собирать офицеров когорт. Мгновение спустя из темноты появился Скавр, его мрачное выражение лица на мгновение просветлело, когда он уловил новый характерный запах Юлия.

– Честное слово, Первое копье, но это действительно самые ароматные духи, которыми ты пользуешься в наши дни. По крайней мере, так будет достаточно легко найти тебя в темноте.’ Его подчиненный тонко улыбнулся и изложил предложение Марка.

– Но нам понадобится кое-какое снаряжение из форта, и побыстрее, пока не упущен шанс. Если я пошлю человека спросить, что нам понадобится, дежурный центурион просто скажет ему отваливать на том основании, что все это доставляет слишком много хлопот, в то время как ты, трибун. .’

– В то время как у меня несколько меньше шансов обнаружить, что я держу в руках грязный конец виноградной палочки? Очень хорошо. . Он повернулся и направился к форту, бросив прощальный комментарий через плечо. – И, тем не менее, возможно, вы могли бы использовать свою виноградную палочку, чтобы соскрести немного неприятного материала, прилипшего к вашим ботинкам? Он вернулся через несколько минут в сопровождении двух солдат, несших необходимые материалы. В его отсутствие центурионы наблюдали, как Мартос и дюжина его людей спускались по крутому западному склону рва на дно траншеи, все еще усыпанное пеплом и останками обгоревших тел, оставшихся там после пожара предыдущей ночи. Они быстро взобрались по крутым склонам пандуса, пока не оказались на вершине земляного вала, низко присев на корточки, чтобы не выдать своего присутствия вражеским разведчикам, оставшимся наблюдать за опустевшим полем боя. Тунгрийцы перебросили первую из тяжелых деревянных досок, которые Скавр принес из форта, через пролом, с тревогой наблюдая, как вотадини прижимают ее к выступу пандуса. Мартос осторожно спускался по пологому склону моста, пока не оказался в трех футах от дерновой стены, экспериментально проверяя доску своим весом. Он негромко окликнул Юлия, подняв вверх один палец.

– Я полагаю, по одному человеку за раз, и уж точно ни один из этих монстров в вашем Десятом веке! Юлий двинулся, чтобы ступить на мост, но трибун положил руку ему на плечо.

– Только не ты. Ты нужен мне здесь, чтобы принять командование, если со мной там что-нибудь случится.’

Первое копье неодобрительно нахмурился, жестом приглашая Марка присоединиться к ним.

– Мне запрещено пересекать границу, так что вам придется взять на себя ответственность за то, чтобы "Трибюн" осталась жива. Пусть Мартос установит периметр. Если кто-то из этих тел еще дышит, я хочу, чтобы их убили быстро и тихо, будь то сарматы, рабы или даже римляне.’ Он бросил вызывающий взгляд на своего начальника. – Я полагаю, ты сможешь с этим смириться, трибун? Скавр медленно кивнул, поворачиваясь обратно к дощатому мосту, а Юлий за его спиной бросил многозначительный взгляд на Марка, пробормотав что-то на ухо своему брату-офицеру.

– При первом признаке любого движения противника я хочу, чтобы он вернулся за ту доску и спрятался за стеной, слышишь меня? Я не войду в историю этой когорты как человек, который позволил убить себя своему трибуну только потому, что этот человек чувствовал себя немного виноватым из-за нескольких мертвых рабов.’ Он подал знак отобранным им солдатам выполнять их приказы, и самые проворные из них быстро и бесшумно перешли мост, неся конец другой доски, чтобы удвоить ширину переправы. Марк ступил на импровизированный мост, неуверенно шагая вперед, поскольку доска под его ногами слегка прогибалась под его весом, но добрался до дальней стороны пропасти достаточно безопасно. Земля перед ним была темной из-за отсутствия лунного света, и он был вынужден громким шепотом позвать принца варваров.

– Мартос! Мрачно-насмешливый голос у него над ухом заставил его подпрыгнуть.

– Тебе нет нужды кричать, центурион. Кажется, я вижу одним глазом лучше, чем ты двумя?’ Подавив желание язвительно ответить, Марк указал в темноту.

– Нам нужно охранять солдат, пока они наносят как можно больший ущерб пандусу, прежде чем сарматы поймут, что мы делаем. Пусть ваши люди рассредоточатся и образуют периметр в тридцати шагах вокруг нас. Любой, кого они найдут еще живым по мере продвижения вперед, должен быть убит без всякого шума. И Мартос, если я здесь провалюсь, твоя единственная задача – переправить трибуна обратно через мост, ты понял?’ Принц кивнул и собрал вокруг себя своих людей. Отдав шепотом приказы, он жестом указал им вперед, демонстративно прижав палец к губам. Повернувшись обратно к дощатому мосту, Марк увидел Скавра, стоящего на коленях рядом с распростертым телом, и подошел к нему с обнаженным гладиусом. Позади него тунгрийская рабочая группа лихорадочно трудилась по бокам пандуса одолженными лопатами, сгребая землю и мелкие камни, которые были отложены в течение предыдущего дня, в канаву по обе стороны, оставляя тонкий слой земли, соединенный с их перемычкой, когда они трудились, чтобы опустить земляной вал вокруг нее так быстро, как только могли.

– У этого бедняги не было ни единого шанса.’ Марк проследил за указующей рукой трибуна и увидел стрелу, глубоко вонзившуюся в грудь раба, рану, единственным возможным исходом которой была медленная и мучительная смерть. Умирающий удивленно посмотрел на него, его губы зашевелились, когда он пробормотал что-то на языке, которого ни один из них не знал. Подняв кинжал, Скавр вонзил острие оружия в грудь мужчины между ребер, точно пронзив сердце и убив его мгновенно. Он вытащил клинок и поднял его, чтобы посмотреть на черное пятно крови на лезвии.

– Клянусь, я помогу стольким из этих бедных душ обрести покой, сколько смогу, сколько у нас будет времени. Я предлагаю вам сделать то же самое?’ Марк отвернулся и снова уставился в ночь, по-прежнему не замечая никаких признаков того, что их отчаянная затея была раскрыта. Он зашагал вперед в поисках Мартоса, низко пригибаясь, чтобы его силуэт не выделялся на фоне света из форта, и все еще вглядывался в темноту перед собой в поисках каких-либо признаков своего друга, когда чья-то рука схватила его за лодыжку. Развернувшись, он вскинул запястье, чтобы пронзить бледным лезвием спаты того, кто прикоснулся к нему, когда резкий шепот остановил его руку, слова звучали запинаясь, пока человек на земле перед ним боролся за каждый вдох.

– Помоги мне. Глаза поверженного римлянина широко раскрылись от боли, когда он перекатился на спину. В ночном воздухе стоял сильный запах его продырявленных кишок, и Марк с жалостью посмотрел на него сверху вниз, зная, что без милосердного удара мечом он мог бы прожить несколько дней в муках. Мужчина прохрипел одно-единственное слово, его голос был хриплым от боли.

‘ Мы... это все. ...мертв.’ Молодой центурион в отчаянии покачал головой. ‘Мы?’

– Жена. ...мертв. Убитый. ...вчера. Дочь. изнасилованный.’ Солдат-ветеран всхлипнул, потерявшись в своей боли и печали, и слеза скатилась по его щеке. ‘ Сыновья. . здесь. ...где-нибудь.’ Он пошарил у себя на шее, сильно потянув за тонкий шнурок, чтобы снять кулон с шеи. – Возьми это. . возвращение. ...Нашему Господу. – Марк кивнул ему сверху вниз, оцепенев от ужаса, и накрыл ладонью металлический диск. Обреченный крепко сжал кулак, его хватка была сильной, несмотря на разрывающую его боль. ‘ Центурион. умоляю вас. месть. . Он снова склонился над стрелой, когда его пронзил новый приступ боли, и задрал рукав, чтобы показать татуировку легиона. – Для солдата. .’ Римлянин высвободил руку так осторожно, как только был способен, затем похлопал бьющегося в конвульсиях мужчину по плечу.

‘ Иди с миром, брат. Я переправлю тебя через реку.’ Он вонзил острие меча в подбородок умирающего и глубоко в его голову, наблюдая, как глаза ветерана закатились, и смерть забрала его. Вытащив медную монету из кошелька на поясе, он сунул ее мужчине в рот, засунув как можно глубже, чтобы предотвратить возможную кражу, если бы она была обнаружена, затем вернулся к поискам Мартоса только для того, чтобы обнаружить принца, терпеливо ожидающего его.

– Боюсь, у вас не хватит монет любого достоинства, чтобы справиться с этим.‘ Он указал рукой на землю вокруг них, и когда луна выскользнула из-за скрывавших ее облаков, и солдаты, и варвары Мартоса застыли в неподвижности, зная, что любое движение может выдать их позиции. Хотя сцена, открывшаяся в бледном свете, была не хуже любого поля битвы, свидетелем которого доводилось быть римлянину, его сердце упало, когда он осознал ужасающее разнообразие сотен мертвых и умирающих тел, разбросанных по снегу за пределами земной поверхности пандуса, их кровь оставляла темные зловещие узоры на белом пространстве в экстравагантные подливки и деликатная посыпка в зависимости от их ран. Лунный свет померк, когда на его место набежало еще одно облако, и люди Мартоса возобновили выполнение ужасной задачи – выполнять приказы Юлия не оставлять никого в живых внутри своего периметра.

– Сейчас нет времени отдавать всех этих людей на милость наших мечей. Я предлагаю вам сосредоточиться на разрушении этого земляного сооружения?’ Осознав правду в словах вотадини, Марк вернулся к трапу и увидел Скавра, стоящего на коленях рядом с другим раненым рабом. Солдаты, трудившиеся над разборкой земляного вала, вырезали большие куски из его стен, но явно начинали уставать, их движения становились медленными и трудными. На мгновение проигнорировав своего убитого горем начальника, он осторожно прошел по доскам, отсалютовал Юлийу и указал назад, за канаву.

– Люди, которых мы послали, измучены. Нам нужно будет заменить их на новых работников.’ Юлий кивнул и отдал приказ сменным солдатам пересечь брешь, оба мужчины наблюдали, как измученные люди устало пробираются обратно по мосту. Когда новая рабочая группа направилась к трапу, Марк скорчил гримасу своему начальнику.

– Эта тишина долго не продержится. Как только сарматы закончат зализывать свои раны, они вернутся, и им не потребуется много времени, чтобы понять, что мы задумали. Сейчас я собираюсь отослать трибуна обратно, нравится ему это или нет.’ Юлий вопросительно наклонил голову, поджав губы.

– А что, если он не пойдет с тобой? Ты не можешь просто взять и отнести его обратно.’ Марк мрачно кивнул.

– Я думаю, он образумится. Я собираюсь дать ему что-то, о чем он будет заботиться больше, чем о своем отчаянии из-за того, что он здесь натворил. Но на всякий случай, если потребуются более отчаянные меры, где Арминий?’ Он перешел мост в сопровождении телохранителя трибуна, следовавшего за ним, и увидел Мартоса, нетерпеливо ожидавшего его среди трудящихся солдат.

‘ Пришло время немного поторопиться, центурион. Судя по звукам, враг приближается, чтобы вернуть себе поле боя.’ Марк указал на периметр.

– Отведи всех своих людей, кроме одного, обратно через мост. Убедитесь, что у мужчины, которого вы оставляете, хорошая пара ног и яйца размером с лошадиные между ними. Скажи ему, чтобы бежал к мосту и предупредил нас, когда они подойдут к нему на расстояние пятидесяти шагов. Не раньше!’ Варвар отвернулся, и Марк шепотом подбодрил копавших солдат, прежде чем присесть на корточки рядом со Скавром, который все еще стоял на коленях рядом с упавшим рабом.

– Он мертв, трибун. Старший офицер осторожно положил руку трупа обратно на грудь.

– Мне нужно попросить у них прощения, центурион. Скажи Юлийу, что он на связи...

– Нет.’ Скавр повернул голову и непонимающе посмотрел на своего подчиненного.

– Возможно, ты не понимаешь своей позиции в этом вопросе, центурион.’ Марк резко покачал головой, позволив той же нотке патрицианской отчужденности, которую он иногда слышал от своего отца, прозвучать в его голосе.

– Я сказал "нет", трибун, и я это имел в виду. – Скавр открыл рот, чтобы возразить, но молодой центурион пресек его протест прежде, чем он успел заговорить. – На тебе лежит большая ответственность, чем искать искупления, жертвуя собой здесь, какой бы благородной ни была эта смерть. У тебя есть это. . – Он сунул кулон ветерана в руку трибуна. Скавр перевернул его, сразу узнав митраистскую сцену. – Человек, на шее которого это висело, был отставным солдатом, захваченным сарматами вместе со своей семьей и вынужденным наблюдать, как над ними издеваются, убивают и доводят до смерти. Он отдал мне кулон минуту назад, прежде чем я отправил его к Нашему Господу, и умолял меня проследить, чтобы его вернули в храм, и хоть как-то отомстить за него. – Он наклонился, чтобы прошипеть на ухо трибуну, его голос был полон настойчивости. ‘ Трибун, вы невиновны в этом деле! Это трибун Беллетор принял решение оставить римских граждан в рабстве, а не ты. Его суждения были искажены потребностью добиться мира, который укрепил бы его репутацию и принизил вашу, и мне ясно, что он уже заплатил цену за этот личный интерес.’ Он махнул рукой на мертвых и умирающих рабов, усеявших землю вокруг них.

‘Страдание и смерть всегда были уделом этих людей, и все, что вы сделали, наслав на них шторм стрел, – это приблизили дату их смерти и избавили их от дальнейшей деградации. Человеком, который подставил этих людей под наши стрелы, был не ты, трибун, а их похититель. Я принял на себя обязанность привлечь Балоди к ответственности в глазах нашего бога. Он взял кулон с ладони своего начальника и сжал его в кулаке. – Я приглашаю вас присоединиться ко мне в этом деле, если только вы не предпочитаете остаться здесь и отдать свою жизнь? В конце концов, ты приказал мне позаботиться о нуждах моих людей, когда смерть одного из них лишила меня сил, а я командую всего лишь центурией.’ Скавр опустил глаза, и на мгновение Марк был уверен, что тот откажется от вызова, но Арминий заговорил из темноты позади центуриона, и в его голосе звучала решимость.

– И если мне придется, я проведу тебя через мост, хочешь ты этого или нет. Вы не станете изводить себя из-за этого дела, или, по крайней мере, не раньше, чем ваш долг перед этими людьми будет выполнен. Если ты будешь настаивать на каком-нибудь грандиозном жесте в адрес богов, когда все это закончится, если мы выживем, тогда я буду твоим заместителем и позабочусь о том, чтобы твой конец был чистым, но сейчас ты должен действовать как воин, каким мы тебя знаем.’ Скавр еще мгновение смотрел на мертвого пленника, но когда он снова поднял взгляд на двух мужчин, в его глазах появилась та свирепость, к которой они больше привыкли.

– Я всегда считал тебя скорее джентльменом, чем солдатом, несмотря на все твое демоническое мастерство владения клинком, центурион Корвус, но, похоже, ты более жесткий человек, чем я себе представлял. Присоединюсь ли я к вам в исполнении долга отомстить за погибшего солдата и его семью? Я бы назвал тебя непокорным молодым ублюдком и понизил в должности, если бы не знал, почему ты меня провоцируешь. . – Он вздохнул, снова взглянув на мертвеца. – И я не думаю, что дух этого человека поблагодарит меня за то, что я ничего не сделал, чтобы хоть как-то отомстить за него.’ Поднявшись на ноги, он посмотрел на Марка и Арминия с новой решимостью, оскалив зубы от гнева.