Текст книги "Золото Волка (ЛП)"
Автор книги: Энтони Ричес
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 25 страниц)
Твое время пришло, Медведь! Отведи своих людей на правый фланг и замкни кольцо, в котором они находятся! Здоровяк понимающе кивнул, прорычал команду своим людям и с целеустремленным видом зашагал прочь во главе их, подмигнув Марку, когда тот проходил мимо задней части Пятой центурии. Подержи их еще немного, младший брат! Первое копье оглядел свою когорту с ног до головы, замечая признаки отчаянного изнеможения у своих людей, поскольку фокус битвы сместился с их линии, и давление сарматов на них ослабло.
– Первая когорта! Центурионы смотрели на него с обеих сторон, устало ожидая его команды с ничего не выражающими лицами людей, готовых выполнить любой приказ своего командира. ‘Выпрямите линию и держитесь! Марк кивнул, жестом приказывая Кадиру помочь ему выдвинуть своих выживших людей вперед вместе с центуриями по обе стороны, выравнивая строй когорты до тех пор, пока, все еще изорванный потерями и истощением центурий, он не приобрел, по крайней мере, некоторое подобие прямой линии обороны.
– Боюсь, в них осталось мало сил для борьбы. Римлянин кивнул, оглядывая своих людей с мрачным, но профессиональным знанием дела, отмечая, что многие из них упали на свои щиты в тот момент, когда строй стал ровным, в то время как другие прислонились к своим товарищам.
– Верно. Но мы еще не закончили. Он повысил голос, выкрикивая приказы, чтобы их было слышно над битвой, внутренне улыбаясь, когда спины напряглись, а головы поднялись от резкого тона его голоса. ‘ Солдаты, эта битва еще не окончена! Когда Десятый век нападет на вражеский тыл, и у них не останется пути к отступлению, эти варвары попытаются в панике спастись бегством. И их лошади стоят лицом к нам! Вы должны предпринять последнее усилие, если мы хотим, чтобы эта победа не обернулась катастрофой. Он оглядел шеренгу когорты сверху донизу и увидел, что его коллеги-офицеры выкрикивают аналогичные инструкции своим столь же усталым солдатам. – Последняя попытка, джентльмены, но тогда вряд ли это будет честный бой, не так ли? На этой стороне мы – несломленные, опытные солдаты с большим боевым опытом, чем у большинства легионов, в то время как они окружены и пребывают в ужасе, их единственная мотивация – вырваться из этого круга копий! Очень скоро, когда их последняя отчаянная атака провалится, эти окровавленные воины перед нами будут молить о пощаде! И я говорю, что мы должны отдать им это единственным способом, которого заслужило их предательство. Я говорю, что мы дадим им милость быстрой смерти! Никаких пленных!
– Никаких пленных! Солдаты подхватили этот клич, выкрикивая его во весь голос всадникам, толпившимся перед ними, и центурии по обе стороны подхватили его, пока вся когорта не заревела в унисон.
– Ты действительно кровожадный маленький зверь, скрывающийся под всем этим цивилизованным лоском, не так ли? Марк пожал плечами, глядя на Юлия, который подошел и встал рядом с ним.
– Разве не так со всеми нами, когда летят копья и в воздухе витает густой запах крови? И, кроме того, ты знаешь, что произойдет, когда.
Шум битвы усилился, от новой ноты ужаса волосы встали дыбом на шеях солдат, когда люди и звери закричали в новом ужасе от творимого над ними насилия.
– Это будут люди Медведя. Ничто так не выводит из себя всадника, как столетие здоровенных ублюдков с топорами, прорубающих себе путь через заднюю дверь. И вот они идут! Словно по приказу какого-то тайного голоса, который могли слышать только они, всадники впереди как один пришпорили своих лошадей и погнали их вперед на тунгрийцев в отчаянном, инстинктивном броске, чтобы вырваться из смыкающегося вокруг них кольца острого железа. Всадники яростно лягали своих скакунов, подгоняя их к римлянам, несмотря на их нежелание вращать глазами, пока перепуганные животные не оказались практически нос к носу с защитниками. Солдаты стояли на своем, те люди с копьями, которые еще не были брошены и остались нетронутыми, вонзали их в надвигающуюся массу конины, чтобы нанести ужасные раны беспомощным животным, передние ряды удерживались в вертикальном положении людьми позади них. Всадник высунулся из седла, чтобы нанести удар по линии тунгрийцев своим длинным контосом, заставив солдата отшатнуться со своего места с челюстью, рассеченной до кости холодным поцелуем железного клинка, а Кадир толкнул человека на его место, прорычав приказ держать щит поднятым. Раненый, пошатываясь, подошел к носильщику бинтов century, который просто снял шарф с шеи солдата и прижал его к ране, прежде чем отвернуться, чтобы заняться более серьезным пострадавшим. По всей длине тунгрийской линии сарматы бились в своей тюрьме из копий и мечей, не в силах убедить своих лошадей въехать в ряды стоящих перед ними щитов, и с каждым мгновением уверенность солдат, стоявших перед ними, возрастала.
Саратос вытащил свой нож и посмотрел на Марка, вопросительно приподняв бровь, указывая другой рукой на обмякшего предводителя сарматов, который мрачно висел на шее своего коня со стрелой Кадира, торчащей из его бока. Кивнув в знак согласия, молодой центурион наблюдал, как человек уронил щит и пополз в лес лошадиных ног, низко пригибаясь, чтобы не стать мишенью для вражеских копий. Пока его новые товарищи недоверчиво наблюдали за происходящим, он забрался под брюхо лошади раненого и просунул нож между ее плотью и ремнями седла всадника, быстрым движением разрезав толстую кожу, прежде чем дернуть предводителя сарматов за ногу и стащить его со спины лошади с помощью седло все еще было у него между ног. Когда незадачливый варвар ударился о землю, нож сверкнул и уперся ему в горло, оставив упавшего всадника задыхаться от ужаса, а оставшихся всадников совершенно без предводителя.Подобно последнему огоньку погасшей свечи, битва в отряде сарматов закончилась менее чем за дюжину ударов сердца. Люди, стоявшие ближе всего к линии Первой когорты, падали с лошадей и бросали оружие, поднимая пустые руки к солдатам, все еще врывавшимся в их ряды, и умоляя тунгрийцев избавить их от резни, которая уже готовилась позади них, в ужасе оглядываясь на топоры и копья, вонзающиеся в их тела. неуклонно сокращающийся периметр их обреченного отряда. Теперь, когда ярость битвы покидала его, оставляя молодого центуриона скорее изумленным, чем разгневанным, учитывая, что его люди выжили при таких обстоятельствах, он обнаружил, что не в состоянии выполнить угрозу резни, которую выкрикивал всего несколько мгновений назад. Он оглянулся и увидел Юлия, который помахал ему рукой, а затем свел запястья вместе, имитируя связывание запястий пленного. Первое копье посмотрел на своего трибуна, который торжественно кивнул. Сила был уже в седле и готов был отправиться на северо-восток с посланием трибуна в компании четырех своих людей, когда разведчики, посланные на запад, чтобы выяснить судьбу тунгрийцев, галопом вернулись в долину, и он спешился, чтобы подождать, пока они доберутся до ворот, в то время как дежурный центурион стоял его недовольный болтометатель вышел из строя во второй раз. Тунгрийцы, декурион! Они победили! Они маршируют обратно по дороге! Он недоверчиво ухмыльнулся, покачав головой дежурному центуриону. Вам лучше послать гонца за вашим трибуном, не так ли? Офицер с суровым лицом кивнул, затем позвал выбранного им человека.
– Пошлите человека в штаб и скажите трибуну, что некоторые из вспомогательных войск, похоже, спаслись от варваров. Тогда трогайте повозки, этим бедолагам придется тащить своих раненых на спинах. И предупредите больницу, чтобы ожидали жертв. Сайлус повернулся к людям, которых он выбрал для сопровождения в его миссии по доставке депеши в Поролиссум.
– Я возьму на себя это задание. Вы четверо, отправляйтесь на юг с этим сообщением. И если вам не удастся доставить его, не утруждайте себя возвращением, потому что нас здесь, черт возьми, уже не будет! Он вскочил в седло и с дюжиной человек спустился в долину, обнаружив тунгрийцев, карабкающихся вверх по склону в двух милях от форта. Остановив коня рядом со Скавром, он спрыгнул с седла, быстро отдав честь, когда его старший офицер вышел из медленной, усталой колонны когорт на марше.
– Я предлагаю тебе остановить своих людей, трибун, на подходе повозки, запряженные мулами, для твоих раненых. Выражение лица собеседника заставило его замолчать на полуслове.
– Мы войдем без посторонней помощи, спасибо, декурион. Но раненые, господин?
– Они либо уже мертвы, либо проживут достаточно долго, чтобы увидеть больницу изнутри. И ты упускаешь главное, Сайлус. Эти люди – тунгрийцы, и они не оставят ни одного человека на растерзание врагу, пока у них есть силы нести свои тела. Декурион посмотрел вдоль колонны, медленно пробиравшейся мимо него, солдаты когорты явно были на последнем издыхании от последствий сражения и последующего марша. Мужчины покрупнее работали парами, чтобы нести либо мертвые тела, с которых сняли доспехи и оружие, либо тела их товарищей, слишком тяжело раненных, чтобы ходить, в то время как ходячих раненых поддерживали с обеих сторон по одному из их товарищей-солдат. Он узнал покрытого шрамами солдата, которого часто можно было видеть рядом с Марком, держащим за плечи другого человека, раненый едва поднимался, пошатываясь, по крутому склону дороги, его лицо посерело от боли и напряжения. Скавр прервал их разговор, чтобы призвать своих людей к последнему усилию.Продолжайте двигать тунгрийцев! Последняя миля, и вы сможете вернуться в Каменный форт с высоко поднятыми головами! Юлий присоединился к ним, выражение его лица было таким же измученным, как и у его людей, и Сила взял его за руку в знак теплого приветствия. Первое копье кивнул ему с расчетливым видом.
– Как раз тот человек, которого я хотел увидеть. Сайлус озадаченно нахмурился.
– Правда? Я думал, ты никогда в жизни не захочешь увидеть другого всадника? Юлий покачал головой с усталой улыбкой.
– Нет, Сайлус, ты именно тот, кто нам нужен, чтобы побудить этих людей преодолеть последнее расстояние до крепости с гордо поднятой головой. Садись обратно на коня и веди своих людей в голову колонны, и ты поймешь, что я имею в виду. Скавр на мгновение задумался, прежде чем глубокомысленно кивнуть.
– Действительно. Я не могу придумать лучшего поощрения для этих людей. Он похлопал Сайласа по плечу. ‘ Иди, декурион, веди нас домой.Озадаченно покачав головой, кавалерист снова вскочил на коня и легкой рысью повел своих людей обратно вдоль колонны. Солдаты, мимо которых он проходил, едва замечали его присутствие, а те, кто делал это, бросали на него презрительные взгляды, прежде чем вернуть свои взгляды на спины марширующих перед ними людей. Позади себя он услышал, как голос Юлия повысился до рева, перекрывая стук сапожных гвоздей по булыжникам дороги, и, внезапно осознав это, он с отвращением поднес руку к лицу как раз в тот момент, когда слова, которые выкрикивал Юлий, стали понятны."Кавалерия не моет свои члены, когда чешется что-то болтающееся..." Ответ последовал мгновенно, сотни голосов подхватили песню, которая быстро разрослась, охватив обе когорты, когда они во весь голос выкрикивали старую любимую песню.
‘...сырный запах, о гноящемся колоколе, восхищает этих сукиных сынов! ’ Юлий прокричал прощальный выстрел в спину кавалериста, его голос звучал радостно, несмотря на охватившую его усталость.
– Молодец, Сайлус, ты как раз тот человек, который нам был нужен! А теперь, парни: кавалерия не платит за шлюх, когда выпивает, потому что, конечно. На этот раз солдаты были готовы, и большинство из них запели куплет задолго до того, как он дошел до конца первой строчки.
"...зачем платить за рану, когда ты можешь разбить, в задних дверях лошади?!’
– Что ж, похоже, они в очень хорошем расположении духа для людей, которые всего час или около того назад отбивались от кавалерии! Первое копье Леонтия с сомнением покачал головой. Взгляни поближе, трибун. Двое мужчин постояли мгновение, глядя вниз со своего наблюдательного пункта над воротами форта на приближающиеся тунгрийские когорты, прежде чем префект заговорил снова.
– Я понимаю, что ты имеешь в виду. Может, они и поют, но выглядят собранными. Его старший центурион кивнул и отвернулся.
– Действительно, так и есть, сэр. Я бы сказал, что это группа людей, которые повидали достаточно сражений для одного дня. Если вы меня извините? Леонтий отмахнулся от него, и первое копье поспешно спустился по деревянным ступеням стены на уровень земли, нырнул в маленькую калитку и быстро зашагал по дороге, чтобы поприветствовать Скавра и Юлия во главе Первой когорты. Отдав честь трибуну, он протянул руку Юлию с выражением благоговейного уважения на лице.
– С возвращением, джентльмены! Ваш декурион вернулся впереди вас и проинформировал нас о состоянии ваших людей, поэтому я взял на себя смелость послать людей разжечь сторожевые костры в ваших рядах. Через некоторое время для вас будет готово тушеное мясо, так что все, что вам нужно сделать, это отвести своих солдат в казармы, чтобы они отдохнули и были готовы к завтрашнему утреннему веселью. Мы возьмем на себя ночную охрану, если тебя это устроит? Юлий благодарно кивнул и подозвал своего избранника.
– Пошлите гонца вниз по колонне, все центурии должны построиться в лагерь, почистить и заточить оружие и подготовиться к утренним действиям. Еда будет обеспечена, а караульную службу будут нести британцы, так что нет никаких оправданий тому, что все мужчины не выспались как следует ночью. Раненые и все носильщики бинтов должны явиться в больницу. Скавр подошел ближе к первому копью.
– И что именно, по нашему мнению, повлечет за собой завтрашнее утреннее веселье, Первое копье? Старший центурион первой когорты поджал губы и слегка покачал головой.
– Мы действительно не уверены, Трибун. Трибун Леонтий созвал командное совещание, которое состоится после ужина, и я ожидаю, что тогда он поделится с вами всем, что нам известно. . – Он сделал паузу, оценивающе разглядывая тунгрийскую колонну. – Я как раз собирался сказать, в каком хорошем состоянии, похоже, находятся ваши люди, сэр, учитывая, что вы только что отбили атаку кавалерии, но, судя по всему, вы понесли изрядную долю потерь? Трибун проследил за его взглядом, направленным на колонну, и кивнул при виде потока раненых: некоторые шли, залечивая раны от мечей и копий различной степени тяжести на руках и лицах, в то время как других поддерживали их товарищи, их ноги были грубо перевязаны полосками шерсти, очевидно, вырезанными из одежды варваров.
– Шестьдесят три человека погибли в бою и еще семеро, которым после боя был нанесен удар милосердия. Я ожидаю, что к сотне или около того раненых будут применяться обычные соотношения. Сегодня вечером у нашего медицинского персонала будет много работы. Действительно, господин. И как только ваш медицинский персонал сделает все, что в его силах, для бедных ублюдков, я отправлю их на повозке на восток в сопровождении эскорта всадников. Никто точно не знает, что произойдет завтра в этой долине, но я не допущу, чтобы ваши женщины подвергались риску того, что с ними случится, если варварам удастся прорвать нашу оборону. Скавр скептически приподнял бровь.
– Я желаю вам в этом всего наилучшего. Добрая женщина-врач придерживается довольно жесткой позиции, когда дело доходит до ухода за ее пациентами. Первое копье открыл рот, чтобы возразить, затем пристальнее вгляделся в марширующую колонну.
– Эти люди – пленники? Трибун кивнул. Да, и все они твои. Я думаю, мы видели достаточно крови для одного дня. Тунгрийцы все еще обустраивались в своей части лагеря, когда звук трубы с зубчатых стен крепости возвестил о прибытии первых вражеских разведчиков. Скавр и Юлий оставили своих людей отдыхать и восстанавливаться после дневных боев и направились к стенам, обнаружив трибуна Леонтия, наблюдающего за всадниками сарматов, пробирающимися вверх по долине ко рву. Командир форта заговорил, не отрывая взгляда от всадников.
– Мы дадим им время понять, что долина непроходима без того, чтобы они прошли через нас, прежде чем дадим им еще кое-что для размышлений. Они молча ждали, пока разведчики обследовали всю длину укрепления, и Леонтий мрачно улыбнулся, когда они обнаружили ряды поваленных деревьев, чьи переплетенные колючие ветви делали невозможным переход по склонам с обеих сторон.
– Они скоро вернутся, чтобы взглянуть на мост. Метатели болтов, приготовиться! Расчеты тяжелого вооружения уже ждали возле своего снаряжения и быстро наматывали последние витки кручения на свои мощные тетивы, в то время как болты с железными наконечниками были торжественно заряжены на оружие. Воцарилась тишина, пока разведчики-сарматы возвращались через долину, собираясь вместе и обсуждая расположение земель вокруг форта. Ждите моей команды! Я хочу убить как можно больше из них! Он повернулся к тунгрийским офицерам с возбужденной улыбкой.
– Теперь мы посмотрим, насколько хороши эти парни в обращении с живыми мишенями, а? Разведчики собрались вокруг единственного моста через ров, и в бледном зимнем свете полудня Юлий увидел, как один человек указывает на место переправы, а затем машет руками через долину. Леонтий повернулся к командиру орудия с мальчишеской улыбкой.
– Я бы сказал, что этого человека нужно убить, учитывая то, как он занят тем, что высказывает другим свое мнение. Давайте посмотрим, разделяют ли другие команды мои чувства. Целься! Он сложил ладони рупором у рта и проревел команду, которой ждали его люди. ‘ Метатели болтов, приготовиться к стрельбе! Он подождал мгновение, пока экипажи прицелятся. Стреляй! С коллективным оглушительным стуком четыре ракетные установки выпустили свои заряды, каждый длиной с человеческую руку и достаточной мощности, чтобы пробить любую броню. Один из болтов пролетел над головами разведчиков на расстоянии вытянутой руки, вызвав шквал проклятий со стороны оружейников, но трое других, чья меткость была отточена почти до совершенства неделями практики, сделали свои выстрелы идеально. Очевидный лидер скаутов был сброшен с лошади, как тряпичная кукла, отброшенная ребенком в сторону, облако розовых брызг показывало огромный ущерб, нанесенный ему попаданием ракеты. Другой болт пролетел немного ниже, пробив насквозь шею одной из лошадей и повалив ее на землю прямо поверх всадника, в то время как третий убил двух человек подряд, пробив первого насквозь, прежде чем глубоко вонзиться в тело второго человека. Оставшиеся разведчики развернули своих лошадей и пустились галопом, за ними следовали лошади без всадников, в то время как удачливые команды метателей болтов смеялись и в восторге хлопали друг друга по спине. Префект крикнул что-то через стены, в то время как упавшее животное билось в предсмертных судорогах. Отличная работа, легионеры! Так что теперь варвары знают, что к Каменному форту нужно относиться с чуть большим уважением! Экипажи стрелков, отбой! Все, что мы можем сейчас сделать, это подождать и посмотреть, что именно появится в долине позади них. Ответ на этот конкретный вопрос пришел достаточно скоро, когда заревели рога, явно предназначенные для того, чтобы внушить страх защитникам, наблюдавшим за приближением войска сарматов. Леонтий бросил один взгляд и приказал обеим когортам бриттов занять оборонительную стену за длинным рвом, в то время как фракийцы заняли позиции в пятидесяти шагах позади них, готовые осыпать стрелами любую потенциальную атаку. Пехотинцы в бесстрастном молчании наблюдали из-за стены высотой в четыре фута, как вражеские силы приближаются к ним по долине. Впереди шел отряд всадников численностью в десять тысяч человек, а за ними маршировали несколько неровных колонн пехотинцев, численность которых затемняла дно долины. Двадцать тысяч? Юлий покачал головой в ответ на вопрос Скавра, в то время как двое мужчин наблюдали за происходящим со стены над воротами форта.
– Больше похоже на тридцать. Что, по словам вашего друга Легата, намного больше, чем ожидалось. Я удивляюсь. Его глаза сузились, когда он уставился на надвигающуюся массу врага, и в его словах прозвучала нотка отвращения. – Взгляни на флаги, трибун, и ответ станет очевиден. Мгновение Скавр непонимающе смотрел на долину, не уверенный в том, что именно он должен был увидеть, затем, внезапно осознав, приложил руку ко лбу.
‘ Галатас? Этого не может быть. .’ Юлий мрачно покачал головой.
‘ Этого не должно быть, но, черт возьми, так оно и есть. Я бы узнал этот баннер где угодно’ Кроваво-красное знамя со знакомым белым мечом гордо реяло над отрядом пехотинцев в центре строя, и трибун мгновение наблюдал за этим в горьком молчании, прежде чем заговорить, выплевывая слова гневным потоком.
‘ Ну что ж, это действительно знамя короля Галатаса. Десятью тысячами золотом, похоже, уже не купишь ту лояльность, которая была раньше, не так ли? Какая-то часть меня желает, чтобы наш ушедший коллега Домиций Беллетор был здесь и увидел, как долго продлится мир, который, как он думал, он покупал. Заметьте, небольшая часть.’ Они наблюдали, как войско варваров остановило свой марш в пятистах шагах вниз по долине от укреплений форта и с впечатляющей скоростью разбило лагерь. Леонтий спустился по стене, чтобы присоединиться к ним, один уголок его рта приподнялся в сардонической улыбке.
– Я настроил свое первое копье на то, чтобы сделать что-нибудь творческое с заключенными, которых вы привели сегодня утром. Мы дадим этой коллекции неотесанных обитателей палаток пищу для размышлений, когда придет время.’ Он указал куда-то со стен. – А теперь начинается тот момент, когда они призывают нас уйти с нетронутыми шкурами. .’ Отряд из двадцати или около того человек продвигался к мосту через ров под флагом перемирия, половина из них была богато одета, на шее у них сверкало золото, остальные воины с суровыми лицами маршировали перед ними с тяжелыми щитами. Единственная отрубленная голова была поднята над их головами на длинном копье, но рядом с ней была поднята еще дюжина копий в явном сигнале о намерениях. Они остановились на дальнем конце моста и стояли, глядя на ряды солдат, выстроившихся вдоль рва по обе стороны, и Леонтий усмехнулся их нерешительности продвигаться дальше.
‘ Не пойти ли нам и не посмотреть ли, что наши враги могут сказать в свое оправдание? Хотя я подозреваю, что на самом деле они вышли вперед только для того, чтобы взглянуть на нашу защиту, а не с каким-либо реальным намерением провести какую-либо содержательную дискуссию.’ Трибуны когорт и первые копейщики вышли из главных ворот форта позади полукруга солдат, выбранных за их рост и явное уродство, поскольку лицо каждого мужчины было покрыто шрамами в битвах на протяжении многих лет. Они стояли лицом к лицу с сарматской знатью на мосту длиной в тридцать шагов, и трибун Леонтий крикнул через промежуток между двумя партиями:
– Ну а теперь, я полагаю, один из вас, джентльмены, король Пурта? Одетый в меха дворянин выступил вперед, на голове у него была золотая корона, пара щитоносцев двинулась вперед, чтобы обеспечить ему защиту. Трибун ухмыльнулся через мост, коротко рассмеявшись, прежде чем окликнуть своего оппонента. – Я уважаю желание твоих людей защитить тебя, Пурта, но если бы я намеревался убить тебя сейчас, то один-единственный жест моим стрелкам отправил бы тебя на встречу с твоими предками гораздо раньше, чем ты мог ожидать. Однако я человек чести, и поэтому только на этот раз я воздержусь от того, чтобы казнить вас, несмотря на ваше очевидное намерение сделать все возможное, чтобы убить меня, и, судя по всему, скорее раньше, чем позже. В следующий раз, когда вы подойдете к этому мосту, история будет несколько иной, если только вы не сделаете это под флагом капитуляции.’ Он глубоко вздохнул, затем махнул рукой в сторону укреплений, выстроившихся позади него. – И в любом случае, мне кажется, что вы проделали долгий путь только для того, чтобы столкнуться с разочарованием, не так ли? Лидер сарматов снова выступил вперед, повысив голос в ответ.
– Отнюдь нет, Римлянин, я вижу открытую дорогу с небольшим препятствием, которое нужно устранить. Попытаетесь ли вы помешать мне или побежите впереди меня, результат будет почти одинаковым. Пока ваши легионы дрожат от страха за горами, я пробью себе путь сквозь вас и в эту вашу "провинцию" простым численным перевесом. И, как вы хорошо знаете, как только я окажусь за линией вашей обороны, я смогу выпустить своих всадников и заставить остальную часть вашей армии отступить, просто угрожая вашему поселению в Напоке. Мы увидим, насколько храбры будут ваши легионеры, когда им придется выйти из-за своих стен и встретиться лицом к лицу с войском такого размера на открытом поле боя.’ Леонтий кивнул, пробормотав что-то в сторону своим коллегам.
– Ты не находишь, что в этом он прав? Он повернулся обратно к сарматам, красноречиво разводя руками.
– Ваша точка зрения действительно изложена наиболее ясно. И поскольку я никогда не считал себя особенно разговорчивым человеком, я подумал, что продемонстрирую вам свою решимость более практичным способом, просто чтобы быть уверенным, что вы не примете мое почтение к вашему флагу перемирия за слабость.’ Он повернулся обратно к крепости и махнул рукой, затем повернулся обратно, чтобы посмотреть на лица вождей сарматов, когда на зубчатых стенах форта был поднят крест, а к его бревнам прибито обнаженное тело избитого воина.
– Всадниками, которые сыграли такую жестокую шутку с нашей когортой легиона этим утром, командовал человек, который, хотя и был достаточно хитер, выжидая подходящего момента, чтобы раскрыть свои карты, был менее разборчив в том, кого он выбирал в качестве своих жертв. Я полагаю, вы обнаружили останки его банды на замерзшем озере в глубине долины? Они совершили ошибку, ввязавшись в драку, к которой были несколько плохо подготовлены.’
Он подождал мгновение, позволяя зрелищу одного из своих, распятого на зубчатой стене форта, проникнуть в его сознание, и улыбнулся, когда второй дворянин в золотой короне вышел из-за спин щитоносцев. Глаза Скавра сузились в знак узнавания, и он приподнял бровь, глядя на Юлия. Сарматы мгновение смотрели на него в ответ, прежде чем крикнуть через мост.
‘ Рад снова встретиться, трибун Скавр. Скавр кивнул.
‘ Балоди. Полагаю, теперь вы король Балоди, учитывая, что на вас, кажется, гораздо больше золота, чем во время нашей последней встречи?’ Сарматы бесстрастно кивнули, и Скавр долго смотрел на него, прежде чем продолжить. – Что ж, тогда, король Балоди, ты не удивишься, услышав, что я не могу выразить никакого удовольствия от нашей встречи, учитывая дополнительный груз, который ты таскаешь на своей голове.’ Сарматы громко рассмеялись, постучав указательным пальцем по короне, которой всего неделю назад провозгласили королем своего племянника.
– Это? Казалось, это было потрачено впустую на такого юнца, как сын моего брата. И, кроме того, он чувствовал себя обязанным своим обещанием вам, что он выведет своих людей с войны, – он поднял руки в явном изумлении, – в то время как я, будучи старше и несколько мудрее в мирских делах, очевидно, не испытывал подобных угрызений совести.’ Скавр мгновение смотрел на него ровным взглядом.
– Ты даже не представляешь, как это удручает – обнаружить, что человек, который поначалу казался таким разумным, на самом деле просто еще один ублюдок. Хотя ты не просто ублюдок, не так ли, Балоди, ты умный, коварный, безжалостный ублюдок-убийца, я признаю это. Как только твой брат умер, ты знал, что Инармаз будет соперничать с тобой за трон, поэтому воспользовался предоставленной нами возможностью и убедил нас сделать за тебя большую часть грязной работы.’ Сарматы кивнули.
– Действительно. Хотя, по правде говоря, все, чего я действительно ожидал от вашего человека Корвуса, – это отвлечения внимания и достаточного времени, чтобы добраться до моих людей и нанести удар, пока внимание Инармаза было сосредоточено на чем-то другом, вместо чего он сделал большую часть работы за меня. И, конечно, избавиться от моего племянника было детской забавой. Он был таким же доверчивым дураком, каким, оказывается, был ваш коллега Беллетор. Оказал ли я вам услугу, сделав его первым в нашей коллекции римских голов? Я предупреждаю вас, что у моего брата по оружию, Пурты, есть планы сложить все ваши головы рядом со своими.’ Леонтий подошел ближе, подняв руку, чтобы снова указать на форт.
– Тогда, кажется, мало что еще можно сказать. Вот небольшая демонстрация того, что вас ждет, если вы будете достаточно опрометчивы, чтобы пересечь этот мост в надежде прорваться в Дакию.’ Он взмахнул рукой в воздухе, и в сумраке позднего зимнего дня на стене позади него ярко вспыхнуло пламя – факел, который держал в руках один из центурионов с суровым лицом, надзиравший за экипажами метателей болтов. После минутного молчания свет стал ярче, когда он обнаружил топливо, разложенное вокруг основания креста в рамках подготовки к демонстрации. В течение нескольких ударов сердца крест загорелся, и пригвожденный к нему человек, находившийся ранее в полубессознательном состоянии, закричал во весь голос, когда огонь опалил его плоть. Пока бесстрастные лидеры сарматов наблюдали за ним, он какое-то мгновение ужасно корчился, прежде чем неподвижно осесть в пламя, затерявшись в его извивающемся сиянии. Трибун бесстрастно повернулся к ним.
‘ Грубо, я знаю, но по существу. Он утверждал, что служит империи, но явно только ждал подходящего момента, чтобы нанести удар по руке своего нового хозяина. И вот он расплачивается за это, умирая в мучительных криках. Как и все вы, когда потерпите неудачу в этой обреченной на провал попытке ослабить власть Рима над Дакией. Еще не слишком поздно отвернуться и отказаться от этого опрометчивого нападения на наши границы.’ Пурта улыбнулся и покачал головой.
– Я думаю, что нет, римлянин. И поскольку мы осуществляем общественное правосудие. .’ Он подал знак людям, стоявшим позади него, которые подтащили вперед сопротивляющуюся фигуру и заставили его опуститься на колени перед царем сарматов, который поднял длинный нож, чтобы римляне могли его видеть, и запустил руку в волосы пленника, чтобы оттянуть его голову назад. Его телохранители надежно установили свои щиты в ожидании любой попытки спасти пленника.
– Голова за голову, хотя, к сожалению, у меня нет времени заставлять этого лазутчика страдать так, как вы предусмотрительно устроили, чтобы наш брат провел свои последние мгновения, крича в агонии.’ Он поднял глаза на римлян, улыбаясь тому, что они его не узнали. ‘ Ты его не знаешь, не так ли? Возможно, это поможет.’ Он убрал нож в ножны, сунул руку в карман и вытащил что-то, блеснувшее в слабом свете зимнего дня, и бросил это через мост, чтобы оно приземлилось к ногам трибун. Скавр наклонился и поднял безделушку – золотое кольцо с крупным гранатом, зажатым в когтях. Он поднял его, чтобы Леонтий мог видеть.
