Текст книги "Совмещение"

Автор книги: Энтони Пирс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 27 страниц)

– И потерять ставку?

На лице Шины появился испуг.

– О, мой… Я начинаю рассуждать, как человек! Я позабыла о ставке. Разумеется, ты не должен угождать ей, – произнесла Шина с облегчением.

– Если я кому и буду так вот угождать, то только тебе.

– Обращайтесь в любое время.

– Только после подобающей свадьбы.

– Этот брак нельзя назвать подобающим.

Капсула прибыла по назначенному адресу, избавив Стайла от необходимости отвечать Шине. Они вышли на небольшом частном терминале – отсюда можно было попасть в три маленьких купола, один из которых принадлежал Мэл. Шина подошла к желобу для посылок и ввела код, чтобы получить пакет от Меллона. Ей в руки упал маленький пузырек – Шина нахмурилась.

– Да, это не косметика, господин, это… – она вдруг замолчала. – Быстро уходим, господин.

Внезапно из вентиляционных решеток в зал терминала с шипением повалил газ. Шина побежала к входу в купол Мэл – вход оказался наглухо закрыт.

– Я не в состоянии распознать газ, – крикнула она, – но бьюсь об заклад, это не очистительный дым. Вдохни это, господин.

Она открыла бутылочку и поднесла к носу Стайла, из сосуда выходил какой-то пар. Стайл взял пузырек и вдохнул, к этому времени до них уже добрался газ из вентиляции. Запах у пузырька был сладким и приятным, а запах газа – кислым и резким.

Шина вернулась к запертой двери, затем открыла передний отсек в своем теле – левая грудь откинулась на шарнире в сторону, за ней находился набор разных маленьких инструментов. Даже находясь в критической ситуации, Стайл не мог не изумиться, насколько женственно выглядела грудь, хотя фактически она была лишь фасадом. Роботостроение достигло небывалых высот.

Очень скоро Шина прожгла замок маленьким лазером и открыла дверь. Стайл быстро проскользнул внутрь. Шина закрыла за ним дверь, обезопасив его от газа, и захлопнула отсек на груди – она снова стала обычной целой женщиной.

Стайл чувствовал тошноту и головокружение. Противоядие из бутылочки помогло, но ядовитый газ оказался очень едкой штукой. Кто-то пытался его убить!

Появилась Мэл, она была в полупрозрачном пеньюаре, подчеркивавшем красоту тела, которое в этом едва ли нуждалось. Стайл оценил прелести Мэл, хоть и без малейшего намека на возбуждение. Он чувствовал, что получил наказание по заслугам за то, что позволил себя сюда затащить.

– Я знала, что они что-то затевают, – начала Мэл. – Я думала, они подстроят что-нибудь во Дворце Игр, и хотела, чтобы ты добрался сюда в целости и сохранности, но они оказались быстрее. И также не могла ничего сказать по голофону, ведь даже приватные каналы не могут гарантировать полной конфиденциальности.

– Наши люди снабдили нас противоядием, госпожа, – успокоила Шина хозяйку дома.

Стайл позволил усадить себя в удобное кресло – его сил и желаний хватало только на то, чтобы просто сидеть и слушать.

– Мои люди раздобыли куда лучший нейтрализатор, – и Мэл принесла дыхательную маску. – Попробуй вот это, Стайл, – она надела маску на его лицо.

И сразу же голова у Стайла начала проясняться и проходить боль и слабость в теле.

– Официальное объяснение: что это якобы сбой в устройстве очистки помещений, – продолжила Мэл. – Обычно чистящий дым не пускается, пока кто-нибудь находится в помещении, плюс в этот раз произошла путаница с химикатами. Доказать мы ничего не сможем, но я знаю, кто за этим стоит. Это наиболее активная группа Граждан, они хотят убрать тебя, Стайл. Боюсь, то была лишь первая попытка, хотя здесь тебе никто не угрожает.

Стайл снял маску и натужно улыбнулся:

– А я думал, ты придерживалась другого мнения, Мэл.

– Ну да, мое предложение по-прежнему в силе, мы уже об этом говорили. Но лично мне ты нравишься, Стайл, и я не желаю тебе зла. Ты, как дуновение свежего ветерка, которого мне не хватало уже очень долгое время. К счастью, оба этих желания вполне могут уживаться вместе.

– Боюсь, не могут, Мэл. Ты очень осложнила мне жизнь.

Голова Стайла полностью прояснилась, но слабость в теле еще не прошла.

Мэл складно говорила, но мог ли Стайл доверять этой женщине.

– Так расскажи мне обо всем! – настойчиво попросила она. – Обожаю непростые задачи!

– Мы одни?

– Разумеется. Я не настолько юна и наивна, какой пытаюсь казаться.

– Ты сохранишь мою тайну?

– По поводу любовной связи? Разумеется, нет! Все должны будут узнать, иначе не считается.

– По поводу того, о чем я тебе расскажу, касательно моей нынешней ситуации.

– Не могу гарантировать этого, Стайл. Кое-что о твоих делах я уже знаю.

– Может, тебе следует тогда рассказать мне сначала, что ты знаешь.

– В другом измерении ты известен под именем Голубой Адепт. О да! Я бывала на Фазе. Мой двойник не имела доступа к процедурам омоложения и современным медицинским технологиям, она умерла несколько лет назад по естественным причинам и открыла мне путь на Фазу. Но мир волшебства не для меня. Я провела там всего несколько часов, а потом поспешила обратно в свой безопасный купол. Тамошние микробы слишком свирепые! Однако через мои владения весьма удачно проходит изгиб Занавеса. Я хорошо плачу одной гарпии, чтобы та периодически информировала меня обо всем, что происходит на Фазе. Она же рассказала мне многое о тебе, когда ты меня заинтересовал. Ты проводил медовый месяц со своей красавицей женой с Фазы, но Адепты устраивали тебе ловушки, а совсем недавно ты исчез во владениях гоблинов. Мой информатор думала, что ты мертв, хотя поведала, что дракон и ястреб смогли уцелеть и быстро улетели на юго-восток, сумев ускользнуть от Адептов. Очевидно, тебе удалось выжить, проскочив через Занавес. Кажется, от тебя на Фазе очень многое зависит, а возможно, и на Протоне тоже, особенно если учесть сегодняшнее покушение.

– А чем ты расплачиваешься с гарпией за информацию? – спросил Стайл, заинтригованный этими подробностями.

– Она любит сырое мясо с кровью, но уже слишком стара и слаба, чтобы охотиться самой.

– Другие гарпии из ее стаи могли бы приносить ей пищу, – предположил Стайл, вспомнив нападение гарпий на Клефа, когда тот впервые очутился на Фазе. Каким важным впоследствии оказалось путешествие Клефа.

– Она одиночка. Другие гарпии ей не помогают.

– А она часом не твой двойник?

Мэл напряглась, но тут же расслабилась.

– Ба, да у нас острый язычок. Стайл, такого не может быть, я бы просто не смогла пересечь Занавес. Другая была в точности моей копией, только выглядела постарше. Она была дружна с гарпией, и после смерти двойника эстафетная палочка этой дружбы перешла ко мне. Хотя поладить с гарпией нелегко! Теперь рассказывай, чего я о тебе не знаю.

– Ты согласна принять эту информацию вместо секса?

– Разумеется, нет, Стайл. Я приму эту информацию в обмен на защиту, которую обеспечиваю тебе здесь, и взамен информации, которую я поведала, касательно планов Граждан против тебя.

Она не отступает от намеченной цели! Ей нужна еще одна зарубка на охотничьем ружье. Придется рассказать ей обо всем и понадеяться, что она поможет безо всякого секса. Конечно, она вряд ли обрадуется, узнав о ставке на их интрижку, но в конце концов самолюбие Мэл от этого не пострадает.

В воздухе замерцал слабый свет и послышался звон колокольчиков.

– Не пугайтесь, это мой голофон, – пояснила Мэл. – Кажется, звонят тебе, Стайл.

– Лучше ответить, – предложил Стайл, – мои враги среди Граждан все равно уже знают, что я здесь.

Появилась картинка. Это была Коричневый Адепт.

– Звери не верят мне, Голубой, – произнесла она, чуть не плача. – Они думают, я на стороне плохих Адептов и пытаюсь одурачить волшебных тварей. Звери нападают на моих големов.

Стайл вздохнул. Ему следовало предвидеть такой поворот.

– А что их может убедить, дабы они уверились?

– Лишь только сам ты, Голубой. Или, быть может, кто-нибудь из твоих друзей ближайших, или Голубая Леди…

– Нет! Голубая Леди останется под защитой единорогов, иначе Адепты наверняка настигнут ее.

– Может быть, Нейса? Она дружна со всеми.

– Верховный Жеребец не отпустит ее.

Стайл легко мог понять Жеребца, учитывая, что Нейса ждет жеребенка.

Однако неожиданно у него появилась идея.

– Близ владений твоих оборотни обитают, не так ли? Стая Керрелгира?

Она просияла.

– Конечно, Голубой, они там все время охотятся, но они мне все равно не поверят.

– Но если поверит Керрелгир, то его стая поможет тебе, и остальные волшебные звери доверятся Керрелгиру.

– Наверное, – согласилась она с долей сомнения. – И все же придется тебе вести беседу с ним самому.

– Так и сделаю. Дай мне полчаса.

Улыбка Коричневой просияла с экрана, словно луна на ночном небе.

– О, благодарю тебя, Голубой!

– Нет, это я благодарю тебя, Коричневая. Ты вершишь очень важное дело.

– Вот здорово, – и экран со счастливым детским лицом погас.

– Так это и есть Коричневый Адепт! – произнесла Шина. – Ребенок. До чего ж прелестный ребенок.

– Тем не менее она могущественная ведьма, – произнес Стайл. – Ее големы – очень грозные создания.

Он вспомнил, как в свое время повстречался с големом, внешне в точности походившим на него. Он рад, что эти деревянные люди теперь на его стороне.

Стайл повернулся к Мэл.

– Теперь я хочу объяснить, почему не хочу секса с тобой, а затем мне нужно будет быстро перейти за Занавес в твоих владениях, чтобы разобраться со срочным делом на Фазе.

– Не надо ничего объяснять, – промолвила Мэл. – Я вижу, что ты очень занят и что другие люди зависят от тебя. Будем считать эту помощь плюсом к моей карме.

– Мне не нужна твоя помощь, – произнес Стайл. – Я хочу, чтобы ты поняла…

– Я помогу тебе, Стайл. Раз уж этот милый ребенок доверился тебе, значит должна и я. Уверена, что она не спрашивала: «А что мне за это будет?»

– Ну, она может захотеть покататься на единороге, – смутился Стайл, еще не веря своей удаче. – И все же ты заслуживаешь узнать…

– О твоем секретном пари? Как раз это и добавляет остроту охоте, Стайл. Однако если ты проиграешь все состояние и не сможешь выполнить то, что должен, тогда этот кареглазый ангел будет страдать. А я не хочу, чтобы это легло пятном на мою и без того перепачканную совесть. Я покажу тебе, где находится Занавес. Так ты сможешь избежать засад, подготовленных снаружи.

Стоявший перед ней Стайл взял ее за руку.

– Я по-настоящему ценю это, Мэл.

Она притянула его к себе и поцеловала.

– Я думаю, все это из-за того старинного диалекта, на котором вы с девочкой говорили, почему-то это растрогало меня. Я не вела себя так глупо уже несколько десятилетий.

Они стояли перед Занавесом. Он мерцал прямо на огромной, упругой, круглой постели Мэл. Это неслучайное совпадение: вероятно, в любовниках у Мэл состоял какой-нибудь демон из другого мира. По другую сторону Занавеса Стайл разглядел зеленый склон холма.

– Где мы снова с тобой встретимся? – спросила Шина.

– Ты отправишься со мной, – решил Стайл. – Граждане уже поняли, насколько ты полезна для меня. Они от тебя тоже постараются избавиться.

Он подхватил ее, шагнул на постель и пожелал пройти сквозь Занавес. И вот он стоит на лесистом склоне, с застывшим роботом в руках: на Фазе Шина не функционировала.

«Шину отвезти желаю… к оборотням, в волчью стаю», – пропел он. На самом деле он представил, что они оба с Шиной переносятся в то место, и они переместились туда в целости и сохранности.

Волки дремали возле только что убитой добычи, а в это время несколько волчат грозно рычали на голема, сидевшего на дереве. С земли поднялись с полдюжины волков и направились к Стайлу, превращаясь по пути в мужчин и женщин.

– Приветствую тебя, Голубой Адепт! – воскликнул Керрелгир, узнав Стайла. – Вижу, нашел ты себе голема с изъяном.

Стайл вздрогнул и посмотрел на Шину.

– Полагаю, так и есть, друг. Это суженая моя из другого мира.

– О-о, есть сука в каждом из миров! Принес сюда, дабы Коричневый Адепт оживила ее?

И снова Стайл вздрогнул. Подействует ли такое волшебство? Надо будет проверить.

– Пришел я, чтоб известить тебя о том, что вражду веду с другими Адептами, они желают истребить меня. Посему не могу надолго здесь остаться, иначе недруги разведают обо мне и нанесут удар. Со мною вместе только Коричневый Адепт, и я попросил ее передать весть по всем звериным племенам Фазы, что их помощь вскоре будет мне нужна.

– Ооооууу! – завыл Керрелгир, глядя на дерево. – Я отказал ей…

– Я знаю, – оборвал Стай. – Мне следовало подготовиться получше. Чреда событий слишком быстро развернулась. Теперь прошу, чтобы помог ей ты, тем самым помогая мне. Коли отправятся твои волки вместе с ее големами, доверие к ним будет…

– Да, сделаю без промедления, – сразу согласился Керрелгир, подал сигнал в сторону дерева, и волчата быстро отступили, позволив голему спуститься вниз. – И все же хотелось бы сперва понять…

Стайл хлопнул его по плечу.

– Тебя благодарю, но тут же ухожу.

Пространство вокруг Стайла начало деформироваться. Ай-ай-ай! По неосторожности он произнес последнюю фразу в рифму. Шина стояла, прислонившись к нему, он схватил ее покрепче и пожелал очутиться в Коричневых Владениях.

Сработало. Они приземлились аккурат внутри прихожей деревянного замка. Гигантский стражник-голем сперва опешил от неожиданного вторжения, однако потом узнал Стайла и отказался от мысли размазать его по полу огромной дубиной. Вскоре показалась и хозяйка замка.

– Это не мое! – воскликнула она, глядя на неподвижную Шину в руках Стайла.

– Это Шина, моя невеста с Протона. Она стояла рядом со мной, когда мне позвонила ты недавно. Она очнется, как только мы Занавес пересечем. Я только что говорил с Керрелгиром, его волки помогут нам. Проинструктируй големов о том, что теперь с каждым из них отправится по одному волку.

– О, чудесненько! – но все ее внимание было сосредоточено на Шине. – Обычно я не оживляю железных, но могу попробовать. Правда, личность ее может стать совсем другой.

Стайл вовсе не собирался просить ее об этом, и все же любопытство снова взяло верх.

– Шина всегда хотела побывать на Фазе, но она дитя науки. Твои големы волшебные, и посему на Протоне работать не смогут. Не думаю, что с Шиной что-то выйдет.

– Давай попробую, Голубой. Если оживлю ее, тогда не придется тебе самому таскать ее повсюду.

– Коричневая, я тороплюсь. Недруги-Адепты обнаружить могут меня сей же час. Времени нет на…

– Почему ты боишься оживлять ее в этом мире? – спросила она с детской прямотой и непосредственностью.

Стайл замолчал. Голубая Леди, его жена, жила на Фазе, однако могла по желанию перейти на Протон, где она уже встречалась с Шиной. На самом деле здесь не было никакого конфликта.

– Как скоро можешь сотворить ты волшебство?

– Она уже сработана полностью, – Коричневая оценивающе покосилась на бюст Шины. – Очень хорошо сработана. Мне осталось только приложить руки и сконцентрироваться. Больше всего времени у меня уходит на то, чтобы вырезать тело голема из дерева, и только потом я его оживляю.

– Попробуй, но если она окажется не она… Я имею в виду, големы могут оказаться…

– Тогда ее заставлю быть снова неживою.

Коричневая склонилась над Шиной там, где Стайл положил ее на пол, и стала делать пассы руками над ее телом, а в конце надавила пальцами на лицо Шины.

Шина зашевелилась и открыла глаза.

Занервничав, Стайл отошел назад. Големы не были живыми по-настоящему. Их оживляли с помощью магии, но у них не было души. Способности Коричневой, конечно, восхищали Стайла, но кто знает, какого монстра в облике Шины они только что пробудили?

Шина уселась на полу и покачала головой, потом посмотрела на Стайла.

– О, мы уже вернулись, – произнесла она. – Я, должно быть, упала на спину до включения. Как забавно.

Шина была сама собой!

– Узнаешь ли ты меня? – спросил Стайл, почти не смея в это поверить.

Новый голем не смог бы его узнать.

– Конечно, я узнаю тебя, Стайл! Я не настолько забывчива, если, конечно, не стереть мои банки памяти. А этот ребенок звонил тебе на голофон, она… – Шина с удивлением уставилась на Коричневую. – Что она здесь делает?

– Это Фаза, – объяснил Стайл. – Коричневые Владения.

Шина заморгала.

– Не верю, это невозможно. Я не могу функционировать по ту сторону Занавеса, ты же знаешь.

– Я оживила тебя, – с гордостью произнесла девочка. – Ты теперь голем.

Шина огляделась вокруг, изучая место, в котором очутилась.

– Могу я исследовать это место?

Стайл начинал нервничать по поводу времени.

– Давай по-быстрому, Шина, а не то ты снова отключишься, если Адепты раскроют наше местоположение и нападут.

Он уже вовсю начинал беспокоиться.

– Думаю, они покамест заняты другими вещами, – сказала Коричневая. – Волнует их то, чем заняты мои големы.

Шина быстро завершила осмотр местности.

– Здесь нет купола, воздух природный, это другой мир. Я останусь живой и дальше? Я не чувствую никакой разницы.

– Да, – ответила Коричневый Адепт. – Мои големы не умирают, пока их не уничтожат.

Девочка тактично умолчала о своей способности забирать жизнь у големов.

– Однако я не живое существо, – с грустью заключила Шина.

– Тут волшебство бессильно, – согласилась Коричневая.

– Как и наука, – добавил Стайл. – Теперь должны мы уходить.

Он взял Шину за руку, чтоб перенестись к укромному месту возле Занавеса. Одним из полезных следствий его медового месяца было то, что он запомнил много удобных мест для перехода сквозь Занавес. Они приземлились на поляне в предгорьях Пурпурной Гряды.

– Вот это да, такого со мной еще не было! – вскрикнула Шина. – Это настоящая волшебная страна.

– Так и есть, – подтвердил Стайл. – Можешь ты сейчас сама перейти сквозь Занавес?

Шина попробовала, но у нее ничего не вышло.

– Я не живое существо, – повторила она. – Я не в силах делать то, что могут живые существа.

Стайл снова взял ее за руку и пожелал перейти в другой мир. Они стояли в транспортном ангаре.

– Ты помнишь? – спросил он.

– Я помню Фазу, я не изменилась. Вот только сменилась твоя манера говорить.

– Значит, не произошло никакого сбоя при переходе из волшебного мира в научный.

– Абсолютно никакого, я та же самая. Хотела бы я, чтоб было иначе.

– Теперь добудем книгу магии, пока нас опять не отвлекли. Неподалеку есть вход во Дворец Игр, это неслучайно: там я смогу пообщаться с глазу на глаз с Игровым Компьютером.

– Давай я это сделаю, – предложила Шина. – Там тебя может поджидать засада.

– Ты моя невеста, не следует мне постоянно тобою прикрываться.

– Я без тебя – ничто. А ты без меня – выдающийся Гражданин и Адепт, способный спасти Фазу и помочь моим друзьям. Так что посторонись, господин.

Стайл улыбнулся и пожал плечами.

– Отдай мне книгу магии, – приказала Шина терминалу Игрового Компьютера и ввела код.

– С какой целью? – спросил Компьютер.

– Голубой Адепт собирается вернуть ее на Фазу и использовать там в борьбе с кризисом.

– Одну секунду, – произнесла машина. – Пока запрошенный вами предмет находится в пути, вы согласны принять послание для Голубого Адепта?

– Да.

– Консорциум заинтересованных Граждан из оппозиции предлагает пари: консорциум делает ставку в размере всего состояния Гражданина Стайла на то, что он не доживет до начала вечернего делового собрания.

– Соглашайся! – быстро шепнул Шине Стайл, поняв, что для него это беспроигрышный вариант. Если он умрет раньше времени, он все равно проиграет. Если он выживет, то его состояние и власть опять удвоятся. Либо удвоение, либо крах, в точности как он и хотел.

– Гражданин Стайл принимает пари, – ответила за него Шина. – Если он умрет, то его имущество ликвидируется и переходит в собственность консорциума. Если он появится живым на этом собрании, все его состояние тут же удвоится и попадет в его полное распоряжение.

– Ставки сделаны, куб удвоения повернут, – изрек Стайл.

Компьютер издал пикающий звук, словно пытался изобразить вежливое покашливание:

– Я в этом деле не участвую. Я просто являюсь посредником при заключении сделки. Гражданину Стайлу не следует беспокоиться о засаде на моей территории. Также мне не разрешается предупреждать его о любой потенциальной угрозе, поджидающей за пределами этой территории.

– Такого предупреждения вполне достаточно, – пробормотал Стайл. – Шина, уходим!

Шина еще ненадолго задержалась, только чтобы забрать пришедшую посылку – книгу магии. Они побежали вниз по залу.

– На игровой территории запрещается применять оружие, если только оно не является частью игры, – объявил Игровой Компьютер.

– Он это не нам, просто делает официальное публичное предупреждение, – со зловещей улыбкой объяснил Стайл неизвестно кому. – Игровой Компьютер случайно не один из твоих друзей?

– Да, – кивнула Шина.

В зале перед ними появился мужчина. Выглядел он как обычный раб, только стоял в подозрительной позе, будто готовился к решительным действиям.

– Это робот, – догадался Стайл.

– Машина-киллер, – подтвердила Шина. – Стайл, я робот двойного назначения, предназначенный в том числе для защиты хозяина, но с таким специализированным агрегатом не справлюсь. Ты должен сейчас же уходить, я смогу задержать его всего на несколько секунд.

Стайл прошмыгнул к стене. Снял панель, за которой, как он знал, были проложены высоковольтные провода. А вот и они – кабели ярких цветов, в них разобрался бы даже не слишком сообразительный человек. Стайл схватился двумя руками за красный провод и дернул из-за всех сил. Провод оторвался, и в этот момент к ним приблизился смертоносный робот.

– Шина, в сторону! – крикнул Стайл.

– Стайл, тебя убьет током! – закричала она в ужасе.

Теперь он схватился за белый кабель и вырвал его из магнитного зажима. Когда робот-убийца подошел совсем близко, Стайл приложил к телу киллера оборванные концы обоих кабелей. Между проводами с грохотом проскочила электрическая дуга, поразив машину током, и робот отключился.

– Ты крупно рисковал! – начала укорять его Шина, когда они поспешили дальше. – Когда ты отрывал эти провода, тебя могло убить током.

– В тот момент напряжение отсутствовало, иначе магнитные зажимы не поддались бы, – объяснил Стайл. – Реальной опасности не было.

– Но ты не мог знать это заранее! – взволновано прозвучал ее голос.

– Так ведь Игровой Компьютер – один из твоих друзей, – напомнил он ей.

– О-о.

И правда, ее друзья негласно помогали Стайлу. Компьютер сперва убрал напряжение, а затем подал снова. Разве мог кто-нибудь со стороны заметить столь быстрый трюк? Стайл быстро сообразил, как воспользоваться помощью разумных машин – благо, заточенный на убийство робот оказался не слишком умен.

Коридор привел их на крытую гоночную трассу для мини-каров [31]31
  В данном случае под мини-каром понимается очень маленький, малолитражный автомобиль ( прим. пер.).


[Закрыть] – это была любимая забава юных игроков. Стайл в свое время выиграл много таких гонок. При использовании этих машин маленький рост давал Стайлу существенное преимущество, но в этот раз он не собирался кататься, а просто проходил мимо в сторону выхода.

В помещение вбежал мужчина. Теперь это был настоящий человек – раб. Вот только при себе у него имелся лазерный пистолет. Это был как раз тот случай, о котором громогласно всех предупреждал Игровой Компьютер. К несчастью, существенно повлиять на что-либо Компьютер мог только непосредственно в процессе игры. Сейчас он мог протестовать и предупреждать, но применять к нарушителю силовое воздействие Компьютер не имел права. Конечно, Компьютер мог бы вызвать охрану, но если сделает это, то остальные Граждане будут в курсе происходящего, а это не в интересах Стайла. Стайлу придется сражаться в одиночку, Компьютер уже помог, чем смог.

– Шина, уходи отсюда, – быстро прошептал он. – Чтобы оторваться от погони, используй служебные коридоры и безвоздушные участки. Перенеси книгу магии в другой мир.

– Но я обязана защищать тебя! – возразила Шина.

– И это получится гораздо лучше, если ты сбежишь от меня прямо сейчас. В одиночку я смогу сделать больше, чем с тобой. Встретимся позже… – он запнулся, обдумывая место встречи. – Встретимся в куполе Мэл. Они уже устраивали там засаду и вряд ли ожидают увидеть меня там еще раз. Если хочешь, можешь подождать меня сразу за Занавесом на Фазе… Черт, я забыл, ты же не можешь пересечь Занавес сама. Может, Мэл поможет тебе перейти.

Она не стала возражать.

– Люблю тебя, – сказала Шина и убежала прочь.

Стайл запрыгнул в ближайший кар и сразу направил машину на главное игровое поле.

По правилам, он должен был сперва получить от Игрового Компьютера разрешение на игру, но Гражданам дозволялось не соблюдать эти формальности. Однако наемник был рабом и должен был строго придерживаться правил, иначе Компьютер прекратит Игру, включит обездвиживающее поле и арестует его. В таких случаях Компьютер обладал всей полнотой власти – конечно, если появлялся законный повод. И это был именно тот случай: Компьютер знал, что мужчина представляет угрозу, и уже предупреждал его о ношении пистолета.

Разнообразные горки, перекрестки и переулки выстроились в трехмерный лабиринт таким образом, что общий километраж трассы значительно превышал размеры купола. Стайлу план этого автодрома был хорошо знаком.

Вооруженный мужчина следовал за Стайлом по пятам. И теперь наемник, чтобы продолжить преследование, также должен воспользоваться автомобилем. Но чтобы сделать это, он должен был быстро найти себе партнера и записаться с ним на Игру. Тем не менее к этому он был готов – его помощник сел в другую машину и включился в гонку. Формально наемник с подручным соревновались друг с другом, но фактически оба гнались за Стайлом.

Стайл мрачно ухмыльнулся. Будет им погоня, они ее точно не забудут. Они имеют дело с профессиональным игроком, победителем Турнира. Стайл, конечно, мог спокойно вырулить из лабиринта, но это будет означать, что киллер последует за ним и дальше. Лучше разрулить ситуацию прямо здесь, на благоприятной для Стайла территории, а потом спокойно уйти.

Луч лазера прошел справа от Стайла: противник выстрелил из пистолета и промахнулся. Что не удивительно, учитывая затрудненность прицеливания, когда машины несутся в разных направлениях с различными скоростями. И все же выстрел прошел довольно близко, Стайл понял, что имеет дело с опытным стрелком и в следующий раз, когда тому представится удобная возможность, стрелок не промахнется.

Компьютер не станет останавливать игру – хотя стрельба лазером и является веской причиной, – ведь если все машины остановятся, киллер уж точно не промахнется.

Стайл сделал крутой поворот, так чтобы между ним и преследователем оказался свет лампы, затем осмотрел мини-кар, но в нем не оказалось ничего, что можно было бросить в преследователя. Придется уворачиваться и маневрировать, пока не отыщется способ обезвредить убийцу.

Проблема только в том, что эти машины хоть и маленькие, но безопасные: они не могли развить слишком большую скорость, дабы не вылететь с трассы, а взаимные столкновения конструктивно были невозможны. Такие гонки должны были казаться зрителям более опасными, чем были в реальности. Стайл мог напугать противника, но причинить ему вред своим автомобилем у него бы не получилось при всем желании. Тем не менее можно отыскать другие способы.

Стайл снизил скорость, позволив противнику почти настигнуть его. Затем, когда убийца стал прицеливаться лазером, Стайл ускорился и выехал на участок дороги в форме петли, поднимаясь по петле вверх. Такой пассаж застал преследователя врасплох, и, чтобы не отстать, ему пришлось тоже прибавить ходу. Автомобили не могли упасть, даже если оказались бы верх ногами на вершине петли, при этом автоматические ремни безопасности не позволят водителю вывалиться наружу. Преследователь этого явно не знал.

Стайл продолжал двигаться по этим «американским горкам» вверх и вниз с все возрастающей скоростью. Следовавший за ним по пятам человек чувствовал себя явно некомфортно, по виду его должно было вот-вот стошнить. Стайл заехал в туннель, немного оторвавшись от врага, сделал крутой поворот и перескочил на полосу преследователя. В этот момент догоняющий автомобиль выехал из туннеля. Стайл, к тому времени уже успевший снять с себя мантию, бросил ее точно над головой противника. Киллер яростно пытался сбросить материю, которую ветер распластал у него по лицу, пока его мини-кар продолжал ехать по полосе.

Стайл сбавил скорость, позволяя другому автомобилю нагнать себя. В тот момент, когда преследователь почти избавился от мантии на лице, Стайл, отстегнув ремни безопасности, прыгнул из одного мини-кара в другой, тут же вцепился в шею противника и надавил на болевую точку – последний мгновенно потерял сознание. Потом Стайл вынул из руки киллера лазерный пистолет, прыгнул обратно в свою машину и поехал дальше. Считается, что такие прыжки из одного мини-кара в другой на ходу невозможны, но Стайл был опытным гимнастом, способным и не на такие трюки.

Он вышел из автодрома. Ему пришлось отказаться от мантии – она делала его слишком заметной целью для будущих преследователей; однако и маскировка под обычного раба тоже явно недостаточна. К этому району наверняка уже стягиваются и другие убийцы. Похоже, большинство Граждан, как и Адептов, настроено против него. Если они задействуют против него все имеющиеся ресурсы, ему не поздоровится. Ему надо было срочно убираться отсюда и как можно дальше.

Может отступить к Занавесу? Такой прием уже помог ему один раз, когда Адепты прижали его в каньоне в Белых Горах. Нет, они наверняка следят за участками Занавеса, через которые он уже переходил на Протон, нужен неожиданный ход. Понятно, что нужна маскировка, только какая?

Большинство созданий, населяющих Протон, являются машинами: от самодвижущихся полотеров до человекоподобных роботов. Некоторые из них обладают сложной эмуляцией личности, как Шина, но подавляющее большинство были куда примитивнее.

Стайл остановился возле продуктового автомата, чтобы набрать питательной тягучей смеси со вкусом ирисок-тянучек. Ею он вылепил округлые выпуклости на коленях и локтях, скрыл очертания шеи и промежности и стал походить на маленького бесполого человекоподобного робота-слугу, который запросто мог работать где-нибудь на кухне в кондитерской.

Стайл неуклюже зашаркал по полу, зафиксировав на лице безжизненную улыбку – этот класс машин обладал развитой мимикой лица. Для Стайла сымитировать робота не составляло труда, ведь он был опытным мимистом. Правда устранить естественное тепло тела он не мог, но понадеялся, что никто не станет проверять его настолько тщательно.

И это сработало. Рабы проходили мимо, не обращая на него внимания; потом повстречался контрольно-пропускной пункт с двумя тупыми андроидами, но они искали человека, а не перемазанного ирисками робота – Стайл спокойно прошел мимо. Скорее всего, теперь ему ничего не угрожало, но он не стал искушать судьбу и машинной походкой направился к ближайшей транспортной капсуле, чтобы доехать до купола Мэл. Добравшись до купола, Стайл воспользовался служебным входом, проблем здесь также не возникло: обслуга и персонал постоянно входили и выходили из поместий Граждан через такие входы по миллионам разных поручений.