Текст книги "Совмещение"

Автор книги: Энтони Пирс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 27 страниц)

Глава 6
ОБЯЗАТЕЛЬСТВО

Шина уже ожидала его.

– Как Ваш медовый месяц, господин? – поинтересовалась она с нарочитой вежливостью.

– Возникли проблемы с двумя Адептами, но меня спасли тролль и великанша. Ничего особенного.

– Действительно, – криво усмехнулась Шина. – Готовы взглянуть на Вашу новую обслугу, господин? И на Ваш новый скромный особняк?

Опять это слово «господин».

– Пожалуй, можно.

Она проводила его к транспортной капсуле, предназначенной только для Граждан. Снаружи это была обычная капсула, но внутри – словно кабина космического корабля: через иллюминатор благодаря голографу можно было наблюдать движущиеся звезды. В проходе стоял по стойке смирно пухлый, с лысеющей головой раб, на котором из одежды был только высокий белый колпак.

– Поговорите с ним, господин, – прошептала Шина.

– Кто ты? – спросил Стайл.

– Господин, я Куки [10]10
  На амер. сленге  cookie– повар, поваренок ( прим. пер.).


[Закрыть], ваш повар.

– Отлично, я так голоден, что съел бы и медведя, – сказал Стайл. В череде недавних событий на Фазе он вспоминал о еде в самую последнюю очередь.

– Будет исполнено, господин, – сказал Куки и растворился в воздухе.

Стайл удивленно моргнул.

– О, да это же голограмма.

– Естественно, господин. В этой капсуле нет кухни. Мы прибудем через несколько минут, и к тому времени он приготовит для Вас еду.

В «космическом корабле» появился еще один обнаженный раб, точнее, рабыня – красивая пожилая женщина. Стайл недоуменно поднял бровь.

– Я Генриетта, ваша главная домоправительница, господин, – чопорно представилась она.

Стайлу стало любопытно, чем занимаются домоправительницы, но он решил не уточнять: Шина не наняла бы ее без причины.

– Продолжайте делать то, что делали, Генриетта, – сказал он, и она исчезла.

Следующим был мужчина средних лет, ненамного крупнее самого Стайла.

– Я Спэйд [11]11
  От англ. spade– лопата ( прим. пер.).


[Закрыть], Ваш садовник, господин.

– Сэм Спэйд? – спросил Стайл с улыбкой. Но мужчина не уловил историко-литературной аллюзии, только заядлый Игрок обратил бы внимание на такую деталь [12]12
  Сэм Спэйд – частный детектив, персонаж произведений американского писателя XX века Дэшила Хэммета ( прим. пер.).


[Закрыть].

– Нет, господин, просто Спэйд, садовник.

– Конечно, Спэйд.

Стайл сделал жест «свободен», и мужчина исчез.

Потом была девушка с роскошным телом и с черными косами до колен.

– Про такую говорят: «розы – вот ее наряд», – прошептал Стайл и поймал себя на мысли, что в этом мире рифма обладает волшебной силой.

Девушка восприняла это как разрешение начать разговор.

– Я Дульсимея [13]13
  От англ. dulcimer– цимбалы (муз. инструмент) ( прим. пер.).


[Закрыть], буду вас развлекать, господин.

Стайл глянул на Шину: «В каком именно развлечении, по-твоему, я нуждаюсь?»

Шина совершенно по-человечески подавила улыбку.

– Дьюк, покажи Гражданину, кто ты на самом деле.

Дульсимея подняла руки к голове, схватилась за уши и резко повернула голову вбок, раздался щелчок, а затем голова оторвалась от тела.

– К вашим услугам, господин.

– Робот! – воскликнул Стайл, а потом, поразмыслив, уточнил. – Ты случайно не из друзей Шины?

– Так и есть, господин, – ответила голова робота.

– Соберись обратно, – приказал ей Стайл, и ее красивые руки опустили голову и прикрепили ее на место.

Стайл отпустил Дульсимею, и она тут же испарилась. Он с серьезным видом посмотрел на Шину.

– Ты считаешь это хорошей идеей?

– Господин, я не смогу Вас все время защищать. Гражданин не обходится только одним рабом. Ты можешь использовать Дульче [14]14
  От исп. dulce– сладкая ( прим. пер.).


[Закрыть], когда меня нет поблизости.

– Робот-наложница? Забудь об этом. Ты же знаешь, я уже такими вещами не занимаюсь… с тех пор, как женился на Голубой Леди.

– Знаю, господин, – с грустью согласилась она. – Однако вам нужна защита, так как вы наживете соперников и, возможно, врагов среди других Граждан. К тому же Гражданин не станет выходить в свет с поваром, горничной или садовником…

– …а с Дульсимеей может. Теперь я понял.

Он немного подумал, а затем решил сразу перейти к самому неприятному.

– Пока мы не приехали, установи защитный экран для приватного разговора. Мне надо поговорить с тобой.

– Он уже установлен: остальные не должны знать, что вы общаетесь с разумными машинами, господин.

– Можно не употреблять «господин», если установлена защита от прослушки, – сказал он немного резко. – Ты никогда не была моей рабыней, Шина.

– Но и никогда не была тебе ровней. О чем ты хотел поговорить со мной?

Стайл набрался храбрости и выдал:

– Ты знаешь, что я люблю только Голубую Леди. А то, что было до нее, уже в прошлом.

– Я не ревную тебя к Голубой Леди. Она твоя идеальная жена.

– Она моя идеальная женщина. До нее такой женщиной была ты, но все изменилось, когда я стал Голубым Адептом. Мой брак на Фазе – это всего лишь социальный обычай, а здесь, на Протоне, я по-прежнему холостой.

– Граждане не обязаны жениться, даже если хотят назначить наследника. Не вижу здесь никаких проблем.

– Но даже среди Граждан практикуются браки по расчету.

– Особенно среди Граждан. Одни женятся ради выгоды, другие – ради объединения состояний, третьи – ради сохранения любимого раба на Протоне после того, как истечет его или ее двадцатилетний срок. Граждан едва ли заботят: любовь, или секс, или даже внешний вид друг друга.

– Но есть и правовые аспекты, – упрямо продолжал Стайл. – Брак с Гражданином дает определенные привилегии…

– Всецело по желанию Гражданина. Супруг может быть застрахован от высылки с Протона или от домогательств другого Гражданина, но Гражданин может расторгнуть брак в любой момент, просто сделав соответствующую пометку в записях компьютера. Поэтому такой брак ничего не значит, если вторым супругом также не является Гражданин.

– Такой брак означает, что супруг – это человек, по крайней мере на время супружества, – сказал Стайл.

– Раб уже является человеком, брак с Гражданином просто временно повышает его статус. Основные надежды рабов, заключающих браки с Гражданами, связаны с тем, что один из их общих детей, возможно, когда-нибудь будет назначен наследником, так как такой ребенок является прямым потомком Гражданина; однако гарантий тут никаких, ведь никто не вправе приказать Гражданину.

– Иногда Гражданин назначает наследником супруга, – сказал Стайл.

Она пожала плечами.

– Все это так, Стайл. Но какой в этом смысл?

– Я подумываю заключить брак на Протоне и назначить свою жену моим наследником.

– Ого, – она задумалась, ее компьютерный мозг перебирал все возможные последствия. – Брак по расчету, чтобы защитить свои владения. Не по любви, не из-за секса, не по дружбе.

– Вообще-то, по всем этим пунктам… в какой-то мере, – заметил он.

– А что Голубая Леди думает об этом?

– Это была ее идея. Хотя она в состоянии пересечь Занавес, ей этот мир не нравится и здесь у нее нет законного статуса. Ты говоришь, что не ревнуешь к ней, она вот тоже не ревнует к тебе.

– Ревновать ко мне? Конечно, не ревнует, я ведь машина.

– Да, но к тебе-то она относится как к человеку. Хорошо, теперь, когда мы достигли понимания по основным вопросам, я… – он колебался.

– Ты хочешь, чтобы я подыскала тебе подходящую невесту по расчету?

– Не совсем, Шина. Я хочу, чтобы ты стала такой невестой.

– Не глупи, Стайл. Я робот, ты же знаешь.

– Я так и знал, что будет нелегко, – проворчал Стайл и поднялся из своего удобного кресла. Она тоже начала было подниматься, но он жестом остановил ее, затем преклонил колено и взял ее за руку. – Леди Шина, я прошу Вашей руки.

– Моя программа не рассчитана на такой юмор, – промолвила она. – Но должна сказать, я и не ожидала от тебя таких шуток.

– К черту юмор! Ты выйдешь за меня?

Обычно машины не склонны к удивлению, но она была запрограммирована реагировать по-человечески. Она побледнела.

– Ты же это не серьезно?!

– Я очень серьезен, и мое колено уже начинает болеть. Ты дашь мне ответ?

– Стайл, это невозможно. Я…

– Я знаю, кто ты. Ты всегда упоминаешь об этом, когда расстроена. Я Гражданин, могу делать, что хочу. Я могу жениться на том, кого выберу, по той причине, какую сам выберу.

Она пристально посмотрела на него.

– Ты говоришь серьезно! Но как только ты попытаешься зарегистрировать меня как… как… они узнают, кто я на самом деле, они уничтожат меня.

– Сначала им придется уничтожить меня. Отвечай.

– Стайл, зачем ты это делаешь? Есть опасность, что…

– Я вижу, что должен ответить тебе, раз ты сама не отвечаешь. Если я женюсь на тебе, ты станешь женой Гражданина, человеком по определению. Как следствие, другие, подобные тебе, смогут считаться людьми. Это инструмент, рычаг для признания разумных машин в статусе рабов. Это услуга, которую я могу им оказать.

– Это действительно удобно, – сказала она. – Использовать меня, чтоб помочь моим друзьям в деле признания их людьми.

– И они станут еще более могущественными, если я по какой-то причине неожиданно уйду со сцены, взвалив бремя Гражданства на тебя.

– Правда, – сказала она.

– Это и есть ответ? Эта «правда» означает «да»?

– Нет! – выкрикнула она, вскочив с места. – Не нужен мне твой титул, мне нужна твоя любовь!

Стайл молча поднялся с колен. Его любовь – вот та единственная вещь, которую он не мог ей дать.

– На самом деле мне не нужны твои привилегии, – продолжила она, проявляя отнюдь не машинный нрав. – Я хочу быть, а не казаться; не хочу, чтобы меня использовали.

– Я не предлагаю использовать тебя…

– Я не о сексе! – крикнула она. – Я была бы счастлива, если бы речь шла о нем! Речь об использовании меня в качестве рычага, которым я быть не хочу.

– Прости, я думал, это хорошая идея.

– Ты с твоим плотским мужским высокомерием! Сделать меня фальшивой женой, использовать как простой механизм, каким я вроде бы и являюсь. Ты думал, раз я люблю тебя, то я сделаю все, что ты захочешь. В конце концов, какая может быть гордость у простой машины?

Во что же его втянули? Стайл вытащил голографический приемник и вызвал Голубую Леди. Появилась сферическая картинка, Стайл поворачивал ее до тех пор, пока в зону видимости не попала Голубая Леди: она расчесывала Хинблу.

– Леди, – позвал он.

Она оглянулась.

– Мой господин!

Шина замерла на месте.

– Ты можешь связываться с ней?

– Да, Леди Шина, – ответила Голубая Леди, узнав голос робота. – И мне понятна причина твоего беспокойства. Признаюсь, это я подвигла Господина на этот шаг.

– Мне следовало знать, – сказала пораженная Шина. – Но это же так цинично, Леди.

– Да, Леди Шина, будет сие для тебя нелегким испытанием.

– Не в этом дело, Леди, это же представляет огромную опасность…

– Я прошу прощение за то, что поставила тебя в неудобное положение, Леди Шина. Ты вправе отказаться. – Она погладила Хинблу, а затем обратилась к Стайлу: – Мой Господин, я не помыслила об ее чувствах, я думала лишь об ее добром сердце. Мне нужна была сестра в том мире, и сие было себялюбиво с моей стороны. Не заставляй ее. Люблю тебя, – и она повернулась к лошади, прекращая разговор.

Стайл отключил голограмму.

– Полагаю, вопрос закрыт, Шина. – Он чувствовал смущение и неловкость. – Если тебя это хоть немного утешит, я чувствовал себя примерно так же, как ты, когда она впервые предложила эту идею. Я испытываю к тебе самые теплые чувства и всегда испытывал, просто я не могу назвать это любовью.

– Принято, – сухо сказала Шина.

– Ты очень великодушна, приняв мои извинения. Как бы мне хотелось не втягивать тебя в это.

– Я приняла не извинения, а предложение.

Стайл посмотрел на нее с недоумением.

– Ты разве забыл, о чем говорил до этого и что предлагал? – спросила Шина.

Стайл был поражен.

– Я…

– Да, я говорю о твоем предложении. Будь у тебя такие же электронные схемы, как у робота, то ты бы без труда вспомнил все детали разговора. Возможно, если бы ты использовал мнемонические устройства…

– Но почему? Ты ведь предъявляла веские доводы против этой затеи?

– Потому что она этого хочет, – коротко ответила Шина.

Вот это Стайл понять мог. Он сделал предложение Шине, потому что Голубая Леди хотела этого, Шина приняла предложение по той же причине. Теперь остается надеяться на то, что затея не окажется идиотской.

Капсула остановилась, иллюминаторы изображали приземление в космопорте. Шина открыла двери… и у Стайла отвисла челюсть: снаружи лежали Голубые Владения.

Нет, разумеется, это был аналог на Протоне, в той же географической местности; просто еще один из множества примеров параллелизма миров; замок и земельные угодья выглядели так же, как на Фазе, но магия тут ни при чем; пасущиеся кони, бегающие собаки, никаких единорогов и волков-оборотней. Тем не менее на него это произвело сильное впечатление.

– После смерти Леди Голубетти ее наследник выставил поместье на продажу, – объяснила Шина. – Цена оказалась вполне приемлемой. Я подумала, что тебе понравится.

– Так и есть, – произнес Стайл, зачарованный видом замка. – Однако здесь чего-то не хватает.

– Здесь нет Голубой Леди, – предположила Шина.

– Нет, этот замок твой.

Она промолчала. Разве он сказал что-то не то? Что ж, или все получится, или нет.

Повар уже приготовил еду – настоящее жаркое из импортной медвежатины. Стайл мысленно зарекся использовать метафоры: учитывая, что он Гражданин, слуги понимают его слишком буквально. Раз он сказал, что съел бы и медведя, – теперь нужно это сделать. На самом деле жаркое было приготовлено отменно, повар хорошо знал свое дело – Шина наняла настоящих профессионалов.

– А теперь по поводу вашего финансового советника, – произнесла Шина, пока Стайл пытался несколько неуверенно пережевать пищу. – Вам предстоит совершить несколько хитроумных финансовых сделок.

– Лучше я подучу правила игры и сделаю это сам.

– Советник – один из моих друзей.

О, это в корне меняет дело.

Советник предстал в облике старика-раба: в морщинах, с седыми волосами и утонченными манерами. Стайл и не опознал бы в нем робота, если бы не слова Шины. Очевидно, что разумные машины научились от Шины многому благодаря знаниям, которые она почерпнула в общении со Стайлом. Только длительное наблюдение со стороны или непосредственная физическая проверка могли бы выдать истинную природу этого старика.

Стайл приветственно кивнул рабу, и мужчина представился:

– Господин, я Меллон [15]15
  Меллоны – один из старейших финансовых кланов США, преимущественно семейного характера ( прим. пер.).


[Закрыть], ваш финансист.

– Меллон, э? – повторил Стайл. – Как Рокфеллер, Карнеги или Дюпон?

Раб улыбнулся:

– Да, господин.

– Ты так же хорошо управляешься с деньгами?

– Да, господин.

– Тогда почему ты стоишь тут в статусе раба, а не преумножаешь богатства где-нибудь на просторах вселенной? – Стайл прекрасно понимал, что у робота нет будущего за пределами Протона, тем не менее у настоящего человека возможности роста были, и объясняющая легенда должна быть правдоподобной.

– Господин, я уже сделал себе состояние в другом месте, – объяснил Меллон, – я не беднее любого из Граждан, однако здесь, на Протоне, идет более активное перемещение капиталов и экономические рычаги развиты наиболее сильно; только здесь я могу получить удовольствие от новых испытаний, поражений и побед. Когда мой срок пребывания истечет, я вернусь в свой комфортабельный галактический особняк писать мемуары о жизни на Протоне.

Стайл был впечатлен: ответ старика очень разумный и объясняет наличие обширных познаний у «простого» раба. Будет неудивительно, если другие Граждане попытаются переманить Меллона к себе. Есть, правда, одно обстоятельство – никакого реального Меллона не существует, поэтому проверка его биографии может вызвать…

– Я являюсь копией реального человека, господин, – успокоил Меллон, видя озабоченность на лице Стайла. – Ему достанутся все доходы от моих мемуаров как компенсация за то, что я пользуюсь его личностью.

Машины продумали каждую мелочь!

– Что ж, надеюсь, эта работа тебя не разочарует. Я лично даже не знаю размер своего состояния, но доверяю тебе преумножить его как можно быстрее.

– Я так и сделаю, господин. Но вынужден просить вас следовать с готовностью буквально всем моим инструкциям. Скорее всего возникнут некоторые сложности, но с вероятностью в восемьдесят пять процентов мы достигнем поставленной цели.

Этот Меллон был крайне уверен в себе! Машинам, должно быть, известны разные тайны, которые дают огромное преимущество. Стайл чувствовал, что ему не следует об этом спрашивать, но все же не мог противиться любопытству.

– Как именно ты намерен обогатить меня, оставаясь в рамках законов Протона? Полагаю, только моя доля в протонитовых шахтах может принести богатство.

– Вы будете заключать пари, господин, но только будете информированы лучше, чем ваши оппоненты.

Ну конечно, ведь у разумных машин есть доступ к огромному объему информации, хотя внешне это будет подаваться как человеческая интуиция и удача.

– Нет.

– Господин?

– Делать ставки, когда одна из сторон имеет серьезное скрытое преимущество, несправедливо. Я не желаю делать себе состояние таким способом.

– Это так на него похоже, Мел, – проворчала Шина с горечью. – Господин, без этого преимущества твои шансы на победу в пари будут невысоки.

– Мне уже доводилось побеждать, находясь в невыгодном положении. Я и теперь не отступлю от своих принципов. Надо полагать, что с учетом этических ограничений ваши действия будут не столь эффективны?

– Да, господин, – холодно констатировал Меллон.

Стайл наконец завершил неприятную трапезу с медвежьим стейком.

– Тогда давайте закончим с этим поскорее. Я не привык к богатству, боюсь возня с ним будет слишком утомительна для меня. Хочу поскорее разобраться с этим и вернуться к… моим личным делам, – даже среди своих подчиненных Стайл не рискнул открыто обсуждать Фазу, – но сперва… Шина?

– Господин? – тут же откликнулась Шина.

– Как мне технически объявить о нашей помолвке?

– Нужно подать заявление ЗАГС-компьютеру, господин, и будет назначено Гражданское слушание.

– …и?

– Это все, господин. Браки, рождения, назначения наследника, раздел имущества – все это должно подтверждаться документально, а слушания – это формальность, дабы убедиться, что это не мошенничество и не путаница.

– Никаких обрядов? Анализов крови? Периода ожидания?

– Только, если сами пожелаете, но они не обязательны для Граждан и не уместны для роботов, регистрационной записи вполне достаточно.

– Хорошо, тогда сделаем это прямо сейчас. Давай назначим день свадьбы, которую сыграем в старинном Земном стиле, и разошлем приглашения.

– На какой день, господин?

Стайл задумался.

– Здесь может быть небезопасно; мне нужно время, чтобы прояснить ситуацию. Назначь день свадьбы через два месяца, и тогда ты станешь моей женой и наследницей. Подбери себе красивый свадебный наряд.

Меллон закашлял.

– Господин, могу я высказать свое мнение?

– Конечно.

– ЗАГС-Компьютер узнает, что Шина – ненастоящий человек. Он известит об этом других Граждан. Это не станет помехой для заключения брака: Гражданин может делать все что угодно, хоть на жабе жениться, – но назначение наследником Гражданства нечеловека осложнит вашу деятельность. Если бы вы удерживали это намерение в тайне…

– Я не намерен лгать, – возразил Стайл. – Я объявлю ее наследницей и не собираюсь скрывать это.

Каков все-таки его настоящий мотив, ведь это решение идет дальше того, что предлагала Голубая Леди? И он признался себе: все из-за чувства вины – раз он не в состоянии подарить Шине любовь, то взамен он пытается дать ей свое положение в обществе.

– Да, господин, – покорно согласился Меллон.

– Господин, он прав, – заметила Шина. – Если ты навлечешь на себя беду раньше времени…

– Я не нарушу данного слова, – отрезал Стайл. – Пусть все узнают правду.

– Господин, я боюсь, ты подвергаешь опасности себя и нас, – сказала она. – Не то, чтоб я была против, но я склоняюсь к тому…

– Хочешь, я опять позвоню Голубой Леди?

Шина колебалась.

– Нет, господин.

Его блеф удался!

– Как мне сделать запись в ЗАГС-компьютере?

– Господин, я могу активировать свой приемник.

– Так сделай это.

Она нажала кнопку на стене.

– ЗАГС-компьютер слушает, господин, – раздался голос из настенного динамика.

– Я, Стайл, Гражданин, сим объявляю о своей помолвке с Леди Шиной. Я женюсь на ней через два месяца с проведением публичной церемонии и назначу ее наследницей моего Гражданства, начиная со дня свадьбы. Вопросы?

– Господин, вам известно, что Шина является роботом? – спросил компьютер.

– Известно.

– Если вы назначите своим наследником нечеловека, ваше имущество в случае вашей гибели или отречения вернется в общий пул, господин.

– Я возражаю, – сказал Стайл. – Я хочу, чтобы она стала моей наследницей.

– В таком случае необходимо провести специальное слушание, господин.

– Нам уже назначено одно слушание. Совмести их и назначь как можно скорее.

– Да, господин, – и ЗАГС-компьютер отключился.

– Ты сделал это, господин, – прошептала Шина. – Все из-за твоего строптивого человеческого характера.

– Увидим, что получится. Теперь нам, кажется, надо посетить одно мероприятие.

Они снова вошли в капсулу, и Шина задала пункт назначения. Они плавно тронулись с места, но Стайл не обращал внимание: он уже думал о предстоящих пари, как будто его опять ожидала Игра на Турнире. Он не был уверен, что уже покинул лестницу претендентов, но все выглядело так, будто он достиг нового этапа и его ждет новая серия игр.

– Допустим, я хочу сделать ставку, чем я на данный момент располагаю? – спросил он Меллона.

– Первоначальное имущество Гражданина равняется одному килограмму протонита, господин, – ответил Меллон. – Рабы деньгами не пользуются, как правило, поэтому вам, возможно, будет нелегко оценить размер вашего имущества в рамках вашего опыта.

– Я знаю, что один грамм протонита приблизительно равен двадцатилетнему сроку пребывания среднестатистического раба, – сказал Стайл.

– Да, обычно. На самом деле цена протонита колеблется в зависимости от текущего спроса и используемых технологий, однако Совет Протона регулирует объем поставок так, чтобы удерживать цены примерно на одном уровне. Почти так же, как галактические картели обычно регулировали поставки прежних видов топлива – угля, нефти, урана и т. п.

– До тех пор, пока поставки не прекратятся, – заметил Стайл, – или пока не исчезнет технологическая потребность. Эффективное использование звездного света и водородного синтеза дает фактически неограниченные ресурсы.

– Действительно, господин, но и звездный свет, и водородный синтез требуют громадных первоначальных вложений. Хотя протонит теоретически когда-нибудь закончится, это настолько мощный источник энергии, что стал предпочтительным видом топлива для межзвездных путешествий. По своей стоимости он скорее напоминает слиток золота, чем нефть прошлых лет.

– Золото… – произнес Стайл, – я читал о нем, когда изучал историю, и представляю его стоимость, она измерялась в устаревших унциях.

– Тогда считайте, что один грамм протонита равняется четырем ста тройским унциям [16]16
  1 тройская унция приблизительно равна 31,1 г ( прим. пер.).


[Закрыть]золота, господин. А один килограмм…

– …четырем ста тысячам унций золота! – не скрыв изумления, закончил Стайл.

– Достаточно, чтобы нанять тысячу рабов на полный срок, господин, – сказал Меллон. – Это состояние эквивалентно состоянию, какое было у самых богатых людей за всю историю Земли. Это ваша минимальная доля Гражданства. Богатые Граждане обладают состоянием порядка тонны протонита, таким образом, они богаче любой исторической личности прошлого.

– Понимаю, – вымолвил Стайл с некоторым благоговением. Он знал, что Граждане были очень богаты, но не думал, что настолько. – И я должен стать одним из этих богачей?

– Вы должны стать самым богатым Гражданином, господин, – подтвердил Меллон. – Только так вы сможете реально защититься от сил, которые могут быть задействованы против вас. Наша цель – это две метрических тонны протонита.

– Это же две тысячи килограмм! – воскликнул Стайл.

– Именно, господин. В прошлом были Граждане и побогаче, но сейчас никто не превысил этот уровень. Только с помощью экстраординарного мастерства вы можете достичь его.

– На мастерство согласен, а на бесчестную информацию – нет.

– Да, господин.

– И какую часть от моего пустякового килограммчика я могу потратить на игру?

– Три четверти килограмма, господин. По обычаю Протона, который имеет законную силу, вы должны оставить в неприкосновенности сумму в двести пятьдесят граммов для обычных бытовых нужд.

– Для бытовых нужд, хе-хе! Это же сто тысяч унций золота!

– Именно, господин, по галактическим меркам бедных Граждан не бывает.

– Я, кажется, припоминаю, как Шина рассказывала, что ни один Гражданин не может иметь задолженность размером более двух годовых доходов.

– Это необязательная директива, ей следуют консервативные Граждане.

– Понятно, но я-то не могу быть консервативным или могу? И если я сделаю ставку и проиграю, то застряну на уровне неприкосновенной суммы. И что тогда?

– Ваша доля – это не буквально килограмм, господин. Скорее это что-то вроде доли в непрекращающемся производстве на протонитовых шахтах. Со временем, возможно, через год, вы получите доход размером от десяти до двадцати граммов. Этого достаточно, чтобы поддерживать скромное существование без уменьшения основного капитала.

– О, не хотел бы я растратить свой основной капитал, – сказал Стайл, ощущая головокружение. Даже то, что Граждане считают мелочью, превышало всего его смелые ожидания. – Но все же, чтобы увеличить ставку от семисот пятидесяти граммов до двух тысяч килограмм, придется быстро удваивать и удваивать ставки.

– Именно так, господин, и мы не должны рисковать всей свободной суммой: возможны негативные исходы. Я рекомендую ограничить начальную ставку одной сотней граммов.

– Твои рекомендации для меня – закон.

– Да, господин, в данном отношении, за исключением…

– За исключением того, что я буду сам разбираться с предметом сделок, не пользуясь твоей компьютерной информацией. Ты, наверное, думаешь, что я проиграю?

– Да, господин, – неутешительно подтвердил Меллон. – Я обладаю значительным стратегическим ресурсом, который можно было бы задействовать.

– Этот способ не для меня, в противном случае твои соплеменники не доверили бы мне вашу тайну.

– Да, господин, – согласился робот, но в этом согласии ощущалось явное недовольство.

– Ну хорошо, давай рассуждать логически. Ты имеешь доступ к банку данных всей планетарной компьютерной сети. Среднестатистический Гражданин-игрок таких возможностей не имеет. Ты считаешь, что это будет честная игра? Мне представляется, что это несправедливое преимущество и использовать его будет непорядочно.

– У Граждан очень мало ограничений, господин, они вправе использовать любые доступные средства. Я думаю, что, вероятнее всего, кто-нибудь захочет воспользоваться вашей неопытностью, и это станет его преимуществом. Но если вы при этом воспользуетесь моим преимуществом, тогда игру можно считать честной.

– Ну, хорошо. Если мне повстречается Гражданин, который будет играть нечестно, тогда я воспользуюсь твоей информацией и отплачу противнику той же монетой; но я откажусь от всего, что сочту неэтичным, я буду жульничать только с жуликами.

– Я понял, господин, с вашей стороны было бы не очень мудро слепо следовать всем советам обычного раба.

Очевидно, что сущность человеческой принципиальности была роботу не понятна.

– Ты прав, Гражданин должен показывать свое превосходство и независимость во всем.

Теперь Шина, которая старалась не вмешиваться, присоединилась к разговору:

– Уверена, у тебя не возникнет трудностей, господин.

Она была машиной, но в нее были заложены человеческие эмоции. Сильно ли обиделась Шина из-за того, что он ее использует?

Мероприятие, на которое они прибыли, оказалось стандартным балом Граждан. Шине и Меллону, выступавшим в роли личной обслуги, разрешалось сопровождать Стайла, при этом они услужливо держались позади него. У входа они облачили Стайла в подходящий для такого случая костюм: старинный и тесный по виду космический скафандр, чрезмерно раздутый в коленях и локтях, с полупрозрачным круглым шлемом. На самом деле материал оказался очень легким и совершенно не стеснял Стайла в движениях.

Они вошли в танцевальный зал… и Стайл лишился дара речи. Это был открытый космос в миниатюре. Звезды и планеты (с некоторым несоблюдением масштаба), кометы и туманности, метеоры и пылевые облака. Замысел казался весьма заурядным, но выполнено было все очень эффектно. Звезды горели без какого-либо горючего и являлись голографической проекцией, однако выглядели они очень натурально: Стайл даже испугался, не сгорит ли он, если будет проплывать слишком близко от них. В сущности, он и в самом деле плыл: ступал по невидимому полу, а подошвы ботинок были подбиты мягким материалом, поэтому при ходьбе не раздавалось ни единого звука.

Граждане в разнообразных скафандрах плавали по залу, разбившись на группы, а их рабы-слуги напоминали спутники. Один из Граждан заметил Стайла и направился к нему, это был Райфлмен.

– Я гляжу, ты вливаешься в общество, Стайл. Превосходно. Давай познакомлю тебя с ключевыми фигурами. Что ты предпочитаешь? Завести любовную интрижку, найти товарища или влезть в опасную авантюру?

– Опасную авантюру, – с благодарностью ответил Стайл. – Я хочу сделать несколько ставок.

– Ух ты, вот это да! Игра у тебя в крови, мне хорошо знакомо это чувство, но тут есть ловкачи экстра-класса. Они разденут тебя до минимального уровня в два счета, если расслабишься. Все состояние, конечно, ты никогда не проиграешь, ты знаешь, – компьютер не позволит обанкротиться ни одному Гражданину: это дурно скажется на имидже Граждан.

– Я понимаю. У меня есть квалифицированный эксперт по части финансов.

– Он тебе понадобится. Предупреждаю: в этих водах обитают опасные барракуды, лучше поначалу играй на мелочь, пока не узнаешь их получше.

Но справедливо и то, что барракуды тоже получше узнают Стайла и его эксперта. Этого нельзя допустить, ему надо выигрывать быстро, пока остальные ничего не прочухали.

– А что здесь считается мелочью?

– Один грамм протонита.

– Это все, чего я стоил еще несколько дней назад.

Райфлмен улыбнулся:

– Я тоже когда-то. Времена меняются, Гражданин, теперь перед тобой огромный новый мир.

– Надеюсь не наделать глупостей до того, как приспособлюсь к нему.

– О, разумеется, наделаешь, – обескураживающе заверил Райфлмен, – от новых Граждан другого и не ждут, ты гвоздь сезона. Наслаждайся этим, пока можешь.

Все это время Райфлмен вел Стайла через миниатюрную галактику. И вот они подошли к группе Граждан в скафандрах, зависших возле большой темной туманности. Это были тучные и некрасивые люди, жизнь в роскоши сделала их похожими на свиней, и даже надувные костюмы не могли скрасить их облик. Стайл испытал отвращение: он знал, что они легко могли бы согнать лишний вес, перейдя на низкокалорийную пищу, по вкусу не уступающую высококалорийной, или они могли бы пройти курс лечения. Видимо, их просто не заботил их внешний вид и здоровье.

Но две женщины все же выбивались из общей картины. Одна имела фигуру а-ля песочные часы: ее груди напоминали розовые дыни, а талия была ненормально узкой (Стайл понял, что без помощи хирурга тут не обошлось), ее бедра неестественно выпирали наружу, переходя в объемные, но довольно стройные ноги. Стайлу такое преувеличение женских форм было не очень неприятно, однако это все же произвело на него впечатление. При вдохе ее груди вздымались подобно океанским приливам, а ее бедра круто покачивались во время ходьбы. Ее костюм лишь отдаленно походил на скафандр – в основном он был прозрачным, а спереди представлял собой простую сеточку. Стайл представил, что стало бы с женщиной в настоящем космосе: ее огромные груди со взрывом разлетелись бы словно кольца из газа и пыли при взрыве сверхновой звезды. Тем не менее личико у нее было очень милое, почти как у эльфийки, несомненно, с ним поработал первоклассный пластический хирург.