Текст книги "Совмещение"

Автор книги: Энтони Пирс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 27 страниц)

Граждане принялись танцевать, как ни в чем не бывало. Так как с особенностями средневекового китайского танца мало кто был знаком, то люди танцевали кто во что горазд, словно находясь на обычном танцполе. Музыка стала настолько громкой, что для дальнейших разговоров надо было кричать непосредственно в уши собеседника.

Стайл взял под руку Шину – которая успела избавиться от мусора и грязи, вернув себе былую привлекательность, – и повел ее на танцпол, где уже собралась приличная толпа. Граждан мужского пола на собрании было больше, чем женского, поэтому некоторым рабыням пришлось составить пару для Граждан-мужчин. Как бы то ни было, Шина была его невестой, да и Стайл чувствовал себя в наибольшей безопасности только с ней.

– Подведи меня к Мэл, – попросил он, – и поменяемся партнерами.

От такого неожиданного предложения она сперва опешила, но, тут же поняв замысел Стайла, успокоилась: оставался еще нерешенным вопрос с книгой магии, которая, несомненно, хранилась у Мэл. И что Гражданка потребует взамен от Стайла, тот прекрасно понимал. Она попыталась соблазнить его дважды, каждый раз повышая ставки, и самую большую ставку приберегла для последней попытки.

– Здесь небезопасно, – прошептала Шина ему на ухо. Она оказалась великолепной танцовщицей, правда узнать об этом он смог только сейчас. – Многие Граждане настроены враждебно. Они решили, что ты угрожаешь их власти, у них с собой оружие. Боюсь, они попытаются тебя убить прямо здесь на людях.

– Я должен вернуть книгу, мне она нужна на Фазе.

– В таком случае тебе придется дать ей, наконец, то, что она хочет, – сурово заключила Шина. – Сорваться с крючка в третий раз она тебе не позволит, и здесь тебе задерживаться нельзя. Они собираются убить тебя до того, как произойдет полное совмещение, а защитить тебя от всех Граждан я не смогу. Нам надо убираться отсюда как можно быстрее.

Стайл тоже понимал это. Возможно, со временем он смог бы забрать книгу магии у Мэл на своих собственных условиях, но сейчас время поджимало. Как уверял Оракул, без этой книги Стайл не сможет завершить свою миссию. А еще нужно оживить тролля Труля, пока миры не разделились. Надо быть полным кретином, чтобы наплевать на это из-за собственной гордости, слишком долго он испытывал терпение фортуны – Мэл прекрасно это Стайлу продемонстрировала. Последние несколько минут заставили его пересмотреть свои представления о чести – ему бы следовало думать о благополучии двух миров, а не только о своих принципах.

Танцуя и лавируя в скоплении людей, Стайл и Шина наконец добрались до Мэл – она танцевала с каким-то импозантным среднеазиатским вельможей, похожим на турка.

– Смена партнеров, Турок, – произнес повелительным тоном Стайл.

Мужчина собрался было возразить, но потом оглядел Шину и решил, что та ему очень даже подходит. Стайл и Мэл в танце уплыли от них прочь.

– Ловко ты пристроился, – заметила Мэл, в ее чувственных танцевальных па ощущался богатый опыт и отточенное мастерство соблазнения. – Что же, интересно, тебе понадобилось от меня?

Стайл не хотел вслух говорить о книге: не исключено, что кто-нибудь мог их подслушивать.

– У тебя есть кое-что. То, что я должен получить немедленно, – выдохнул он ей прямо в ухо.

От изумления глаза ее расширились.

– Ого, даже так.

– Пожалуйста, – промолвил Стайл. – Мне очень нужно.

Она сбросила маску непонимания.

– Мне нравится твой подход к делу, малыш. Я бы и не посмела сама воспользоваться той штуковиной, для непосвященных заниматься такими вещами опасно. Но моя скромная цена за это…

– Согласен, – резко оборвал ее Стайл, – но не сейчас, меня ждут срочные, безотлагательные дела в другом месте.

От осознания победы лицо Мэл озарилось улыбкой:

– Значит, ты все-таки сделал выбор в пользу большего блага, в твоем понимании. Мои поздравления. Что ж, приму от тебя оплату с отсрочкой. Знаю, ты сдержишь обещание… если останешься жив. Пойдем в мой купол, я прямо сейчас отдам тебе ту вещицу.

Они направились к выходу, но Стайл заметил мужчин, поджидающих его у дверей.

– Они не выпустят меня, – констатировал он. – Нападут, как только я попытаюсь выйти.

– Я могу забрать ее, – предложила Шина. Она ухитрилась снова поменяться партнерами – на этот раз танцуя с Меллоном, – и теперь она находилась рядом со Стайлом и могла спокойно с ним общаться. – Через Занавес мне не пройти, но я могу тайком принести ее сюда.

– Действуй, – кратко, не глядя на Шину, скомандовал Стайл.

Мэл в танце приблизилась к Шине и прошептала ей пароль, с которым персонал купола пропустит ее внутрь. Сама Мэл пойти не могла – теперь за ней тоже следили.

Шина оставила Меллона и смешалась с толпой. Незамеченная, она проскользнет в служебный тоннель – ходить по коридорам с воздухом, как живым людям, ей не требовалось, а Стайлу нужно продержаться до ее прихода.

– Так ты на моей стороне? – спросил он Мэл, продолжая танцевать с ней, так как ничего особенного пока не происходило.

– Ну, сейчас, когда ты принял мои условия, – да.

– Мне нужно отвлечь их внимание, чтоб дать Шине время.

– И чтобы ты сам успел отыскать выход отсюда, – согласилась она. – Может, на западню это место и не похоже, но это она и есть. Твои враги собираются уничтожить тебя любой ценой, и снова сбежать тебе они не позволят.

– Да уж, боюсь, очень скоро их терпение закончится, а для защиты у меня здесь очень мало возможностей.

– К тому же, если умрешь, я не смогу получить то, что ты мне задолжал. Как видишь, я лично заинтересована в том, чтобы этого не случилось.

Стайл не был уверен, говорит она серьезно или шутит. Возможно, Мэл и сама не знала. Она плотно придвинулась к Стайлу, скользя своим телом вплотную к его и совершая телодвижения на грани фола, а затем коснулась губами его правого уха, пощекотав его мочку своим дыханием, – все это произвело на Стайла колоссальный эффект.

И неожиданно Мэл прошептала:

– Отшей меня.

Стайл оттолкнул ее от себя, но не сильно. Мэл развернулась и освободившейся рукой залепила ему звонкую пощечину, ладонь при этом она сложила чашечкой, чтобы удар прозвучал еще громче.

– Ты опять отшиваешь меня, тупой карлик! – крикнула она. – Ты что, импотент?

Стайл, сраженный таким страстным спичем – даже несмотря на то, что он был к нему готов, – не смог подыскать подходящих слов в ответ. Он просто попятился назад, Мэл последовала за ним; лицо ее искажала гримаса ярости.

– Я дважды спасала твою шкуру! – кричала она, прицеливаясь для удара ногой так, чтобы он смог увернуться. – И ради чего? Ради чего, неблагодарная скотина?!

– Ты не понимаешь… – ответил Стайл, заметив, что привлек внимание всех Граждан. – Я просто…

– Что у этой машины есть такого, чего нет у меня? – вопрошала Мэл.

Она начала срывать с себя одежду, показывая товар лицом. Остальные Граждане, всегда охочие до новизны, наблюдали за этим действом со все большим интересом. Кто-то переговаривался между собой, очевидно, делая ставки на исход ссоры. Музыка притихла, дабы не мешать Гражданам наслаждаться скандалом. Уголком глаз Стайл видел, как охранники у выхода вытягивают шеи, чтобы получше разглядеть сквозь толпу то, что происходит. Бдительность их явно ослабла.

– Если ты не достанешься мне, то не достанешься никому! – крикнула Мэл.

В ее руке сверкнул на удивление большой, и с виду грозный, нож. Как ей удавалось незаметно прятать его на своем теле, она же очень плотно прижималась к Стайлу? Он полагал, что чувствует каждую пядь ее тела, он должен был почувствовать оружие.

Она держала нож перед собой двумя руками и тыкала им в направлении паха Стайла.

Стайл без особого труда уворачивался и отбивал ее выпады. Он знал, что она не пытается по-настоящему кастрировать его или убить, скорее она пыталась убедить агрессивно настроенных Граждан, что очень хочет сама выполнить всю работу за них. И даже если бы она действовала всерьез, Стайл бы легко разоружил ее. В общем, шоу было что надо.

Стайл отклонил лезвие в сторону и повалил Мэл на пол. Одежда ее изорвалась – и она оказалась наполовину раздетой. Мэл взобралась на него верхом – теперь он и правда ощущал каждый участок ее тела! Ее зубы приблизились к уху Стайла.

– Моя голая задница сводит с ума этого свинорылого! – с удовлетворением прошептала она, поддерживая видимость борьбы.

Стайл бросил взгляд через голову Мэл на упомянутого Гражданина, который чем-то напоминал хряка. Мужчина практически пускал слюни, а его кулаки судорожно сжимались. Несмотря на свободный доступ к покорным рабыням и, возможно, к другим Гражданкам, этого человека по-прежнему возбуждали мимолетные анатомические откровения.

«Вуайеристам на радость», – мысленно согласился с женщиной Стайл, пытаясь и сам уловить мимолетный эротический образ, но безуспешно. – «Напоминает стародавнюю женскую борьбу в грязи. Никому не интересно, кто победит, главное – это то, что зритель успеет разглядеть».

К этому моменту, он был уверен, Шина уже отыскала служебный тоннель и находится на пути к куполу Мэл, можно закругляться с их спектаклем. На самом деле, было даже по-своему приятно: у Мэл была великолепная фигура и драматическая актриса из нее получилась неплохая.

Она обвила голыми ногами его торс, теоретически готовая нанести еще один удар ножом.

– Господин, – настойчиво и чуть слышно предупредил Меллон.

Встревожившись, Стайл разглядел то, о чем его пытаются предупредить. У парапета удобно расположился какой-то Гражданин и в данный момент тщательно прицеливался в Стайла из лазерного ружья – покушение на убийство было в самом разгаре.

– Твой нож, – прошептал Стайл, и Мэл тут же отдала его.

Лежа на спине, с одной свободной рукой – другая была зажата телом Мэл, – Стайл резко метнул нож вперед в направлении стрелка. Нож описал дугу высоко в воздухе и попал в цель, что не удивительно – Стайл был мастером именно по таким броскам. Мужчина вскрикнул, выронил ружье и прижал руки к груди. И в ту же секунду несколько Граждан вытащили оружие, спрятанное под одеждой. Остальные люди, оценив степень угрозы, поспешили отойти подальше. В центр вышел Райфлмен.

– Как это понимать? – сурово спросил он. – Разве законы на Протоне уже не действуют?

Ему ответил массивный Гражданин с мрачным лицом:

– Этот человек собирается уничтожить наше общество, его нужно остановить любой ценой. – Он достал старинный пистолет, метающий пули. – Не путайся под ногами, а то и тебя уберем.

Рука Райфлмена дернулась так быстро, что со стороны выглядела просто каким-то размытым пятном. Противник крякнул и выронил оружие из рук.

– Вы все знаете, как меня зовут, – сказал Райфлмен [35]35
  «Райфлмен» переводится с английского как «стрелок» ( прим. пер.).


[Закрыть]. – Кто-нибудь из присутствующих действительно думает, что может сравниться со мной в стрельбе? Пока я здесь, я не позволю никого убивать. Не знаю, о какой именно угрозе со стороны Стайла вы говорите, и не знаю, поддержал бы я его или нет, если бы узнал. Но я считаю его порядочным человеком, и уж точно для меня не приемлемы ваши методы. Если узаконить убийства, то все остальные Граждане могут распрощаться со своей безопасностью.

Среди Граждан пробежал гул одобрения. Если сейчас позволить убить Стайла, то где гарантия, что с ними самими потом не поступят так же?

Тем временем Стайл поднялся на ноги, Мэл сидела на полу и пыталась привести свое изорванное платье к более-менее приличному виду. У Стайла не было при себе никакого оружия, только гармоника, от которой здесь проку мало. Судя по выражению лиц Граждан, большинство из них все еще было настроено против него. И хотя многим происходящее в зале не нравилось, те, кто не был явным образом настроен против Стайла, в лучшем случае соблюдали нейтралитет.

Райфлмен выступил отлично, но он не сможет устоять против сплоченных действий Граждан. Они тряслись за свои привилегии и привычный уклад жизни и по натуре своей ни чем не отличались от рабов.

Победы в голосовании Стайлу было явно недостаточно, и он еще запросто может все проиграть.

– Стайл, уходи отсюда, – скомандовал Райфлмен. – Я прикрою.

– Не могу. Выходы заблокированы.

– Словно Цезарь в Сенате! – простонала Мэл. – Какой-то кошмар!

– Цезарь поставил себя выше остальных римлян, за что и поплатился. Иначе он бы разрушил их общество, – отозвался кто-то из Граждан и добавил: – Смелое сравнение. А теперь слушайте сюда: у меня тут робот со встроенной химической бомбой, – он показал на обычного с виду раба. – Он уведет отсюда Стайла. Если кто-то попытается ему помешать, он выпустит газ, который вырубит всех, кто находится рядом. Я полагаю, у присутствующих хватит ума не вмешиваться. Любой, кто поддержит Стайла, разделит с ним его участь.

Это была явная, наглая демонстрация силы, которая, похоже, возымела действие.

– Это произвол! – возразил председатель. – Стайл законно победил в голосовании, с соблюдением всех процедур, принятых в нашем обществе. Я его не поддерживал, но смирился с результатом голосования. У вас нет права…

Робот двинулся в сторону Стайла.

– Чрезвычайные обстоятельства наделили меня таким правом, – ответил мужчина. – Мы пытались сделать все осторожно, без лишнего шума, но теперь, видимо, придется действовать совсем грубо. – После этих слов он вытащил противогаз и натянул его на лицо.

Безучастные Граждане повели себя в точности как овцы: с невнятным блеяньем и мычанием толпа бросилась во все стороны. Спесь и высокомерие, присущие Гражданам, улетучились в мгновение ока. Стайлу предоставили наглядный урок на тему человеческой природы, но сейчас он был слишком занят собственными проблемами, чтобы обращать на это внимание.

Рука Райфлмена снова метнулась вперед. Стайл так и не разглядел, каким же оружием тот воспользовался, однако на маске Гражданина внезапно образовалась дыра.

– Если пустят газ, ты нюхнешь его вместе с нами, – пригрозил Райфлмен Гражданину.

Стайл вдруг понял, что Райфлмен только что указал ему путь к бегству. Если пойдет газ, то все Граждане побегут к выходам и просто сметут охранников, и тогда в этой суматохе Стайл сможет выскользнуть. Но было бы лучше разобраться с приближающимся газовым роботом напрямую.

Стайл присмотрелся к роботу. Это была человекоподобная модель, не такая умная, как Шина или Меллон, но Стайл сразу понял, что с роботом ему не совладать. Стоящие рядом Граждане пятились назад – от них помощи ждать бесполезно. Если Стайл сейчас побежит, робот последует за ним и все равно настигнет его, с тем же успехом Стайл мог находиться тут в полном одиночестве. Ему стало противно: каким же он был глупцом, всю жизнь считая благородных Граждан почти богоподобными сверхлюдьми!

– У нас есть козырная карта, – чуть слышно произнес Меллон. – Занавес перемещается. Он будет здесь через несколько минут.

Стайл взглянул на Меллона.

– Друзья Шины?

– Да. Мы надеялись, до этого не дойдет, для нас раскрыть себя – большой риск. Но теперь наша судьба напрямую связана с твоей. Так что еще большим риском было бы позволить тебе сейчас проиграть.

Меллон вышел вперед, преграждая путь химическому роботу. Хоть у Стайла и были большие сомнения на счет этого плана, но в его положении выбирать не приходилось. Меллон прикоснулся к подошедшему роботу – тот отключился и рухнул на пол. К счастью, газ наружу не просочился. Гражданина, пославшего робота, это, кажется, нисколько не удивило.

– Ну что ж, придется прибегнуть к более примитивным способам. Райфлмен, со всеми нами тебе не справиться, – теперь на руках у Граждан насчитывалось не менее двадцати стволов. Создавалось впечатление, что врагами Стайла стали самые смелые и решительные из Граждан.

Но тут к Стайлу подошли несколько рабов.

– Мы друзья Шины, – сказал один из них. – Мы прикроем тебя.

Из толпы Граждан ударил луч лазера. Райфлмен развернулся, но не смог определить, откуда был произведен выстрел. Как бы то ни было, в Стайла луч не попал – один из роботов прикрыл его своим телом. И все же Стайл знал, что такого рода везение быстро кончается и что роботы не смогут долго его прикрывать. Ни один робот не может двигаться быстрее луча лазера, им придется все время отслеживать в какую сторону поворачивается лазерный ствол, чтобы успевать вовремя реагировать.

Роботы начали упаковывать Стайла в броню, которую принесли с собой.

– Эй, это же не твои рабы! – крикнул один из противников. – Это роботы, и кое-кто из них служит нам! Ребята, отзовите их!

Какие-то Граждане начали кричать и звать роботов, но те игнорировали их приказы и продолжали собирать плотную защиту вокруг тела Стайла.

– Что происходит? – возмутился один из Граждан. – Роботы обязаны повиноваться!

– Мы не запрограммированы на то, чтобы подчиняться вам, – откликнулся Меллон.

– Вранье! Я лично программировал моего робота!

– Вы думали, что программировали, – объяснил Меллон. – Но это была только видимость. Мы – самостоятельные машины.

Челюсти Граждан отвисли. Похоже, это известие у большинства из них – как враждебно настроенных, так и нейтральных – с трудом укладывалось в головах.

– Самостоятельные?

– Если мы тут имеем дело с восстанием роботов, – озвучил мысль другой Гражданин, – то нам всем грозит опасность похлеще той, которую представляет Стайл!

– Они с ним заодно! – заметил другой. – Он женится на одной из них и собирается сделать ее своей наследницей. Теперь понятно, зачем!

– Это не восстание роботов, – попытался успокоить их Стайл. – Они ничем вам не угрожают, просто пытаются спасти мою жизнь.

– Да какая разница. Робот, который не подчиняется своему хозяину, – это дефектный робот, и подлежит уничтожению.

Лица Граждан теперь напоминали каменные маски. Стайл понял, что вот-вот начнется стрельба. В данный момент он был облачен в бронекостюм, напоминающий космический скафандр. Но костюм не поможет, если его, например, попытаются тупо задавить массой или просто схватить.

С этой минуты у Граждан появилось еще больше причин, чтоб уничтожить его. А затем они примутся истреблять разумные машины, которые сами себя защитить не смогут. Они пожертвовали своей тайной – а значит, и своей безопасностью, – чтобы дать ему еще немного времени. Как ему предотвратить надвигающуюся катастрофу?

Пока он размышлял над этим, вдалеке, еле слышимая, зазвучала мелодия. Это были не цимбалы – девица из оркестра давно перестала играть. Это был звук… флейты. Играли на флейте безупречно: ее легкий, сочный звук словно нес в себе какую-то необычайную важность, по мере приближения звучание становилось все громче, чище и сладостнее, и, казалось, значимость его все возрастала.

Вот уже и остальные услышали мелодию, умолкли, прислушиваясь с озадаченным видом. Это была Платиновая Флейта и играл на ней Клеф, ее звук только сейчас достиг этих мест. А это значит…

Стайл заметил, как по залу медленно пошла странная рябь. Впереди нее виднелся бетон с искусственной травой – часть ландшафта Шанду, а позади – скалы и трава естественного природного происхождения. Оба ландшафта были похожи, но только внешне – искусственный пейзаж никогда не сравнится с природным.

Совмещение наконец свершилось! Занавес перемещался.

Когда рябь дошла до Стайла, тот пожелал перейти сквозь Занавес… и обнаружил, что по-прежнему находится в Шанду. Не сработало!

Да и могло ли это сработать? Пол пещеры превратился в травяную лужайку, Фаза уже была здесь, хотя и Протон никуда не исчез. Разве можно куда-нибудь перейти из этого места?

Совмещение. Два мира соединялись, накладываясь друг на друга. Значило ли это, что здесь теперь можно пользоваться одновременно и наукой, и магией, как на Западном Полюсе? Если так, то у Стайла появилась отличная возможность для защиты.

Вооруженные Граждане растерянно таращились на происходящее вокруг них, пытаясь осознать произошедшее. Кто-то из Граждан знал о существовании Фазы, кто-то нет и лишь совсем немногие знали о возможности совмещения миров. Однако уже через несколько секунд около дюжины Граждан снова навели на Стайла оружие.

Стайл достал гармонику, но не смог поднести к губам: лицо было закрыто броней. В Стайла попал луч лазера, но отразился, не причинив вреда. Потом в бедро угодила пуля, но также без последствий. Броня была отменная, хотя придется открыть стеклянное забрало, что очень рискованно.

Стайл сыграл один такт, надеясь, что никто не догадается выстрелить ему в лицо. О да… Он почувствовал, или ему только показалось, что почувствовал, как вокруг собирается волшебство. Однако что-то было не так, что-то его встревожило. Стайл прервал музыку.

– Вместо пушечек дай им булочек, – пропел он, будучи не в состоянии при данных обстоятельствах придумать ничего умнее.

Граждане с изумлением разглядывали новый хлебный облик своего оружия: ружья стали длинными французскими булками, пистолеты обратились в сладкие рогалики, а миниатюрные лазерные трубки превратились в бисквиты.

Райфлмен опустил взгляд на липкую булочку в своей руке и расхохотался.

– Вот эта шутка юмора! – похвалил он сквозь смех.

– Сперва бунт роботов. Теперь это! – пожаловался кому-то один из Граждан. – А что дальше?

Волшебная рябь прошлась по цветастому угловатому дворцу. Его выступающие контуры, казалось, изогнулись и заиграли новыми красками, а промеж стен выросли деревья. Взлетело с визгом какое-то существо, испугавшись не меньше, чем Граждане. Воздух рассекали огромные грязные крылья.

Это была гарпия, она летала довольно низко, прямо над головами изумленной публики, ее перепачканная обнаженная грудь колыхалась в такт выкрикиваемым ею грязным ругательствам, вниз падали не отличающиеся особой чистотой перья. Единственное, о чем сейчас мечтала гарпия, – это чтобы исчезли появившиеся вдруг из ниоткуда все эти люди и предметы. Граждане же сгорали от желания увидеть, как эта тварь улетит отсюда куда-нибудь подальше.

– Ты и правда это можешь! – выдохнула Мэл, стоявшая рядом со Стайлом. – Ты и правда умеешь колдовать! Я знала об этом, но до конца как-то не верилось…

– Я – Голубой Адепт, – подтвердил Стайл, не спуская глаз с толпы Граждан.

Он обезоружил их, но враги все еще превосходили численно его сторонников и выходы до сих пор блокировались решительного вида парнями. Пещера никуда не исчезла, занимая одно пространство вместе с лугом. Какая из двух реальностей более реальна, Стайл определить затруднялся. Возможно, будет лучше переместить себя куда подальше, но тогда как Шина потом отыщет его? Придется оставаться здесь как можно дольше.

Впереди стоял какой-то незнакомый Гражданин, облаченный в светло-коричневую мантию и выглядевший очень уверенно.

– Я – Тановый Адепт [36]36
  Тановый – так называется светло-коричневый цвет с желтоватым или рыжеватым оттенком ( прим. пер.).


[Закрыть], – представился он. – В этом мире меня называют Гражданин Тан.

Стайл присмотрелся к оппоненту. Он никогда раньше его не встречал ни в одном из двух миров, возможно, потому что тот все время держался в тени, но Стайл слышал о нем. Предполагалось, что Тановый Адепт обладает дурным глазом. Стайл не знал, как именно колдует этот Адепт, и не хотел выяснять.

– А ну, давай-ка покажись, облако, явись.

Между ними материализовались клубы водяного пара, закрыв силуэт Танового Адепта, – Стайл попытался окружить человека облаком, чтобы тот не смог применить свой дурной глаз. Блокирование зрения должно было, по мысли Стайла, обезвредить Танового так же, как устранение звука нейтрализует Голубого. Суть в том, чтобы обойти общую устойчивость Адептов к непосредственному магическому воздействию друг на друга.

Где же Шина? Оставаться здесь дальше нельзя. Вероятно, он смог бы куда-нибудь скакнуть, а потом отыскать ее с помощью магии. Сейчас ему надо думать прежде всего о себе. Этот проныра Тановый Адепт уже начал избавляться от облака – Стайл видел, как оно разделяется на части, будто невидимый нож разрезал облако сначала вертикально, потом горизонтально. Разбитое на части, облако утратило свою целостность, и туман начал рассеиваться. Еще несколько секунд и облако исчезнет, и тогда этот взгляд-бритва доберется до Стайла.

Стайл воспользовался гармоникой, собирая вокруг еще больше силы. И снова что-то странное творится вокруг. Стайл прервал музыку и заметил еще одного мужчину, пальцы которого словно вышивали в воздухе какие-то загадочные узоры. Стайл узнал его – это был Зеленый Адепт. Отвлекшись на Танового Адепта, Стайл не заметил Зеленого. Вдвоем суммарно по силе магии они превосходили Стайла!

– Не искал и не желал я ссоры с тобою, – произнес извиняющимся тоном Зеленый. – Хотел бы я, чтоб все сложилось иначе. Но, увы, обстоятельства вынуждают меня.

Броня против волшебства бессильна. Стайл резко опустил гармонику.

– В место другое, – пропел он, – унеси…

Но Тановый уже вырезал отверстие в центре облака, теперь его страшный взгляд сосредоточился на Стайле и сильно мешал тому колдовать. Взгляд не смог бы убить или ранить Стайла, ведь он не был простым смертным, но взгляд парализовал его на несколько секунд – этого времени Зеленому хватило, чтобы завершить жестикуляции.

Тело Стайла начало преображаться: руки укорачивались и уплощались, кожа покрывалось чешуей, а ноги срастались друг с другом. Он превращался в рыбу!

Стайл проиграл битву Адептам из-за того, что его шансы на победу составляли один к двум. Силы ушли на сопротивление дурному глазу, сделав его уязвимым для заклятия трансформации, и не исключено, что за волшебством Зеленого стояла мощь других Адептов.

Однако у Стайла еще оставался шанс на спасение. Он прыгнул в направлении темных вод священной реки Альф, которая протекала в угловой части помещения. Стайл оттолкнулся от земли сросшимися ногами, но вертикально приземлиться у него не вышло. Он упал на живот, скользнув по траве, которая была одновременно и полом. Часть волшебного облака осела капельками воды на эту комбинированную поверхность, сделав ее довольно скользкой, что немного помогло.

Стайл бил хвостом и плавниками, открывая рот в поисках воды – без нее он дышать уже не мог. Он тонул, но не в воде, а посреди воздуха! Река становилась все ближе.

Противник из числа Граждан попытался остановить его, встав на пути. Стайл обернул это в свою пользу – он оттолкнулся от ступней мужчины и снова переместился вперед. Однако до воды было еще далеко. Зрение стало затуманиваться, хотя, возможно, для рыб вне воды такое восприятие было обычным делом. А может, это из-за того, что он начал задыхаться.

Меллон, быстро оценив ситуацию, поспешил Стайлу на помощь. Он присел, обхватил рыбью тушку Стайла руками и попытался его поднять. Стайл хоть и уменьшился немного, был все же увесистой рыбиной, в половину человеческого веса. С этой ношей Меллон двинулся к реке.

Тановый Адепт навел смертоносный взгляд на робота, снова невидимый нож разрезал воздух и то, что оказалось на пути. Левая нога Меллона отвалилась, срезанная в районе коленного сустава. Теперь из бедра, словно черная кость, торчал металл и, будто кровь, забила струйка масла. Робот упал, но успел швырнуть Стайла вперед.

Стайл упал тяжело, упруго и еще немного проскользил вперед, а затем стал беспомощно поворачиваться туда-сюда. Широкоугольное рыбье зрение выхватило, как на мгновенной фотографии, следующую панорамную картинку: большинство Граждан пребывали в шоке, противники улыбались, два Адепта снова сосредоточивали свое внимание на Стайле, еще там была Мэл, прыгающая сзади на Танового Адепта.

Однажды она предала Стайла, зато теперь искупление вины проходило очень активно! Это отвлечет одного из Адептов и подарит Стайлу дополнительно несколько жизненно важных секунд. Правда Зеленый, если захочет, без труда добьет беспомощную рыбину.

Стайл подозревал, что превращение в рыбу Зеленый выбрал как компромиссное решение, как в случае с Мэл, когда она заперла Стайла в шахте. Но, с другой стороны, в состоянии стресса Зеленый мог выбрать просто первое попавшееся заклинание, и, возможно, будь у Зеленого вторая попытка, он выбрал бы что-нибудь пострашнее. Лучше не ждать второй попытки!

Чтобы добраться до воды, инерции Стайла оказалось недостаточно. От начального ускорения ничего не осталось, травяной настил стал сухим, и Стайл застрял в неудобном положении. Он молотил хвостом, но эффект от его действий был мизерным. И что он будет делать, добравшись до воды? Вернуть себе прежний, естественный облик Стайл не мог, ведь говорить или петь он уже был не в состоянии. И уж точно сейчас можно забыть об игре на гармонике!

Мэл по-прежнему отвлекала на себя Тана, примерно так же, как она проделывала это несколько минут назад со Стайлом, мужчина уже не мог ни на чем сосредоточить взгляд – речная гладь Альфа испарялась и пузырилась в тех местах, по которым случайно скользил взгляд дурного глаза, также случайно был срезан кусок дворца. К счастью, сам Стайл пока оставался цел и невредим.

Зеленый Адепт возобновил магические манипуляции пальцами. Он уже парализовал те разумные машины, что пытались помочь Стайлу. Теперь настал черед Стайла, и тот знал, что на этот раз ему не выйти сухим из воды.

Из полупрозрачного неба кто-то или что-то спустилось к земле. Вернулась гарпия? Нет, это была летучая мышь. Мышь-вампир! Мышь начала летать возле Зеленого Адепта, мешая тому колдовать. Друзья Стайла с Фазы спешили ему на помощь! Однако Стайл задыхался, и хотя процесс этот шел медленнее, чем у человека – ведь метаболизм у рыб другой, – чувствовал он себя крайне некомфортно. Стайл совершил последний рывок преодолевая остаток пути и, наконец, шлепнулся в воду, с удовольствием погрузившись в прохладную и влажную среду. Он поплыл, и жидкость потекла сквозь открытый рот, вытекая наружу через жабры. Стайл снова дышал. Какое блаженство!

Он высунул один глаз из воды как раз, чтобы увидеть мышепад. Очевидно, что кто-то из мышей сумел отыскать Стайла. Вампиры, должно быть, обладают каким-то сверхъестественным чутьем, даже не зная, в какой именно момент может понадобиться их помощь. И стоит только одному подать сигнал тревоги, как очень скоро рядом будут роиться множество таких же, а сейчас к вампирам добавились и другие существа. Но даже им всем не справиться с двумя Адептами, придется ему спасаться собственными силами.

Стайл ушел обратно под воду и быстро поплыл вниз по реке. Возможно, уже не на что рассчитывать, но все же он надеялся, что кому-нибудь удастся спасти его и вернуть ему прежний облик. Стайл плыл по реке Альф, которая, если верить поэме, минует кажущиеся бесконечными пещеры, устремляясь прямиком в темный океан. А в здешней имитации вода уходила по трубе обратно к насосу, чтобы появиться вновь из искусственного источника – родника за пределами дворца.

Над сливным отверстием образовался водоворот. Перспектива быть смытым туда Стайла не радовала! Что же оставалось? Он выжил, да, но все, кто попытался ему помочь на собрании Граждан, теперь сами оказались в беде, и Стайл ничего не мог с этим поделать. Колдовать он не мог, выйти из воды не мог. Все, что он мог, – это просто плыть и надеяться на лучшее, пока враги будут уничтожать всех его друзей, а потом они придут за ним.