Текст книги "Совмещение"

Автор книги: Энтони Пирс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 27 страниц)

– Я польщен его верой в меня! – Стайл нахмурился. – У меня есть пятнадцать минут до начала собрания. Как мне за это время упятерить свое состояние и при этом не быть убитым?!

– Я не знаю, – честно призналась Шина. – Ты больше не можешь заключать пари с отдельными гражданами. Граждан, которые в состоянии поставить на кон такую сумму, совсем немного, и никто из них не станет заключать с тобой сделку. У тебя громадный капитал, и они знают, что смогут избавиться от тебя, если просто помешают тебе наращивать состояние. Именно поэтому они провозгласили для всех остальных Граждан мораторий на любые сделки с тобой.

– Итак, если действовать по их правилам, они победят. Если им не удастся убить меня, то тогда они просто проголосуют за отмену моего Гражданства.

– Да, боюсь, что так, Стайл.

– Дай-ка подумать.

Стайл сосредоточился. Он и раньше попадал в сложные ситуации, например, недавно в гоблинских владениях. Тогда он спасся, воспользовавшись Занавесом. Теперь Занавес ему не поможет: он потратит большую часть времени просто на то, чтобы до него добраться, и при этом уже не состоится его обязательное появление на собрании Граждан в Шанду. Оставалось тринадцать минут.

Но ведь должно же быть еще какое-то решение!

На сей раз мозг напрочь отказывался подкидывать ему идеи.

– Шина, мне нужны твои аналитические способности. Как Занавес может помочь мне в этой ситуации?

– А разве есть способ?

– Должен быть. Пророчества утверждают, что я могу победить, и моя интуиция подсказывает то же самое, но дальше мысль как-то не движется. Возможно, все это высосано из пальца. Эх, было бы неплохо, если бы сейчас у меня открылся третий глаз. Как Занавес может обеспечить меня дополнительными четырьмястами килограммами протонита?

– А если использовать кредит под залог фазита, предназначенного для переноса?

– А Граждане примут такой залог в качестве оплаты?

Шина уточнила у Меллона.

– Исключено. Не в их интересах помогать тебе и смягчать правила заключения сделок. Ты вправе использовать только свои личные средства и чужие средства по прямой доверенности, если обладаешь таковыми.

– Доверенность! Но кто согласится оформить на меня доверенность? – Оставалось двенадцать минут. – Вези нас в Шанду. Я должен попасть туда в любом случае.

– Оформить доверенность могут твои друзья, которые не присутствуют на собрании лично…

– У меня совсем немного Граждан-друзей. Кое-кто из них, возможно, запросто предаст меня. И они вполне могут посетить собрание, если захотят. Тогда им нет смысла оформлять доверенность. Подозреваю, что многие Граждане не соизволят прийти на собрание – акционеры часто игнорируют свои законные интересы. Но я не смогу получить доверенность у незаинтересованных незнакомцев.

– Если только у них не появится заинтересованность в каком-то другом месте. Может, за пределами планеты или по другую сторону Занавеса.

– Не знаю, кто из моих друзей может пересечь Занавес прямо сейчас. Большинство моих друзей находятся по другую сторону, на Фазе, и не могут пересечь границу, потому что…

И тут его осенило.

– Двойники! У скольких моих друзей на Фазе имеются двойники на Протоне в статусе Граждан?

– За десять минут получить такую информацию трудно.

– Коричневый Адепт! Она может даже не подозревать о существовании у нее двойника на Протоне. Свяжись с ней по голофону, и пусть твои друзья проверят и найдут ее возможного двойника на Протоне. Надо будет узнать, может, оборотню Керрелгиру известно что-нибудь о наличии у него двойника. И надо расспросить вампиров, твои друзья могут связаться с… – он запнулся. – Нет, скорее всего, такое исследование займет несколько дней. Это под силу только суперкомпьютеру…

– Оракул! – воскликнула Шина. – Уж он-то должен знать!

– Потребуй с него информацию!

Появилось изображение Коричневого Адепта, выглядела она растерянно.

– Полагаю, не в силах ты сквозь Занавес пройти? – поинтересовался у нее Стайл, и, увидев ее утвердительный кивок, продолжил: – А двойник твой, часом, не Гражданин, ведь обычно имеют Адепты именно таких двойников? – И снова кивок согласия. – Тогда убедить ее попробуй предоставить мне доверенность на ее богатства.

– Но не могу я повстречаться с двойником своим! – возразила она. – Никто не в силах…

Появилось второе изображение – друзья Шины установили связь с двойником Коричневой. Обе девочки испуганно уставились друг на друга. Налаженное Стайлом средство связи на Восточном Полюсе позволило сделать доселе невозможное – двойники из разных миров получили возможность познакомиться друг с другом.

Последовал хаотичный обмен репликами, но очень скоро Коричневому Адепту удалось убедить своего двойника-Гражданку, чья личность напоминала ее собственную, не только обеспечить Стайла доверенностью, но и связаться со всеми ее друзьями среди Граждан и попросить их о том же самом. Два ребенка улыбались, довольные друг другом, они явно получали удовольствие от этой новой для них совместной авантюры.

Теперь вместо девочек возникло изображение Клефа.

– Здорово придумано, Стайл! Оракул знал, что ты вовремя додумаешься до этого, и сейчас он передает информацию Игровому Компьютеру на Протоне, который даст указание друзьям Шины связаться со всеми возможными кандидатами. Таких наберется несколько сотен, они разбросаны по разным племенам и куполам. Многие из них не догадываются о существовании двойников и даже о существовании другого мира. Ты сможешь получить результаты уже через несколько минут.

Минуты – это все, что у них было.

* * *

Зная, что за Стайлом наверняка охотятся наемные убийцы, Шина быстро преобразилась в грязную, уродливую уборщицу и вооружилась огромным мусорным баком. В куполах всегда находились кусочки мусора, которые не смогли подобрать автоматические уборщики и которые приходится подбирать вручную. Ее друзья – разумные машины – включили Шину в график уборки внутреннего помещения Шанду, где обычно проходили деловые собрания Граждан. Сейчас она катила свой мусорный бак по служебным коридорам, направляясь к нужному куполу.

Шина вошла в купол через служебный тоннель, без проблем миновав компьютерные КПП, разумеется, не без помощи своих друзей.

Высматривая мусор в практически чистом куполе, она миновала ряд комнат с диорамами. Диорамы представляли собой ниши с глубокими, реалистично разрисованными стенами, со статуями, похожими на живых людей, и с разными дополнительными приспособлениями.

Шина ненадолго останавливалась у каждой диорамы, подбирая небольшие клочки бумаги – их она накалывала на остроконечную палку и перекладывала в наполовину заполненный бак. Стайл, прятавшийся в баке, рассматривал диорамы сквозь грязное окошко, хотя оно для этого и не было предназначено – через окошко обычно глядели на мусор с наружной стороны бака. При более тщательной проверке Стайла легко бы обнаружили, но, по счастью, на мусорный бак внимания никто не обращал.

Когда они заходили в очередную комнату, в ней зажигался свет и включалась запись с небольшим экскурсом в мифологию. Стайл, чей ум был полностью поглощен борьбой за сохранение Гражданства, тем не менее был совершенно очарован увиденным. Граждане никогда не жалели средств на внешние эффекты и Стайла уже трудно было чем-либо удивить, но то, что он увидел, действительно впечатляло.

Первая комната была старомодной, в стиле Британии восемнадцатого-девятнадцатого веков. За деревянным столом, облокотившись, сидел мужчина. В руках он держал старинное перо и что-то писал то ли на пергаменте, то ли на грубой бумаге.

– Однажды в 1797 году, – произнес диктор, – поэт Сэмюэл Тейлор Кольридж, будучи нездоров, принял лекарство и в результате заснул прямо во время чтения книги о путешествиях, в которой рассказывалось о монгольской династии, правившей в Китае. Некоторые считают, что на самом деле мужчина употребил опиум, в результате чего временно погрузился в состояние транса. В этом состоянии он пребывал в течение трех часов, и за это время у него случились необыкновенные видения. Пробудившись, он схватился за перо и чернила и стал излагать пережитой опыт в форме поэмы, которую он озаглавил «Кубла Хан».

Голос диктора смолк, оставив мужчину за его занятием.

Стайлу была знакома эта история и эта поэма, но он был просто зачарован правдоподобием этой диорамы. Каждая деталь в ней была совершенна.

Однако еще больше Стайла поразило сходство с его собственным опытом – ранее у него случались видения, описывающие знакомство Клефа с Фазой, а позже он узнал, что события из видения происходили на самом деле. В тот раз Стайл впервые ощутил на себе совмещение миров! Поэт Кольридж определенно понял бы его.

В следующей комнате их ожидало продолжение истории: на пороге открытой двери стоял мужчина, очевидно, какой-то крестьянин.

– Едва поэт написал три десятка строк – всего лишь вступительную часть его видения, как его прервал визит жителя из соседней деревни Порлок. Общение с гостем заняло у поэта примерно час. Когда же Сэмюэл наконец смог вернуться за письменный стол, то он с ужасом осознал, что от его видения не осталось и следа. Он не мог припомнить ни одной из тех чудесных строчек, которые еще недавно переполняли его сознание. Продолжить поэму Сэмюэл так и не смог.

Ах да, Стайл вспомнил. Знаменитый человек из Порлока, чье несвоевременное вмешательство уничтожило, быть может, выдающееся творение века. В случае со Стайлом, его стихотворение никто не прерывал, и оно сделало его победителем Турнира, хотя его способности не идут ни в какое сравнение с талантом Кольриджа.

В третьей комнате разворачивалось действие самой поэмы. На диораме изображалось обнесенное стеной архитектурное сооружение, занимающее несколько квадратных километров. Там же были небольшие рощи, аккуратные луга и ручьи – это были великолепные охотничьи угодья, напоминающие Фазу. Здесь вдоволь хватало дичи, чтобы охотящийся Император оставался доволен.

Внутри этих владений стоял роскошно обставленный восточный дворец. Это, как объяснил диктор, был дворец Шанду, о котором прочитал Сэмюэл и который был выстроен по приказу Хубилая [33]33
  1. Хубилай (он же Кублай-хан) – монгольский хан, основатель монгольского государства Юань, в состав которого входил и современный Китай;
  2. Шанду (он же Ксанаду, он же Занаду) – исторический город в Китае, в 13 веке являвшийся летней резиденцией Хубилая ( прим. пер.).


[Закрыть], внука великого завоевателя Чингисхана.

В четвертой комнате виднелась большая подземная река, впадающая в темное подземное озеро.

– А это – река, которую узрел в своем видении и описал в поэме Сэмюэл, – пояснил диктор.

Воображение поэта явно приукрасило оригинал. Диктор начал зачитывать первую строфу поэмы [34]34
  Здесь и далее используется перевод Константина Бальмонта ( прим. пер.).


[Закрыть]:

 
В стране Ксанад благословенной
Дворец построил Кубла Хан,
Где Альф бежит, поток священный,
Сквозь мглу пещер гигантских, пенный,
Впадает в сонный океан.
 

Пятая комната оказалась самой главной – и она воистину впечатляла. То была гигантская пещера с ледяными стенами. На самом деле стены состояли из искусно обработанных стекол и зеркал, но сходство со льдом было потрясающим. Диктор продолжил цитировать поэму:

 
Дворец любви и наслажденья
Меж вечных льдов и влажных сфер.
 

В этом удивительном окружении располагался дворец Шанду, каким его представляли себе дизайнеры Протона. Самое сильное впечатление производил именно дворец. Он был сделан из сверкающего металла, голубоватого у основания, с желто-золотистой средней частью и с вершиной пурпурного цвета. Косые лучи света, переливаясь, играли на поверхности разными оттенками цветов, вплоть до того, что под некоторыми углами дворец казался зеленым.

Архитектура дворца удивляла не меньше. Вся поверхность была ступенчатой, гофрированной и брусчатой; создавалась неестественная перспектива, как будто дворец состоял из множества пирамид. Стены и перекрытия были очень тонкими, так что ступенчатая поверхность пола одновременно становилась ступенчатой поверхностью потолка комнат снизу; стены образовывали беспорядочный лабиринт, напоминающий сеть. Дворец в какой-то степени напоминал старомодную зрительскую трибуну стадиона, будто слепленную наспех неумелой рукой.

Граждане стояли либо сидели на ступенях и террасах или просто подпирали собою стены. Некоторые облачились в подходящие к случаю костюмы, чтобы быть похожими на средневековую монгольскую знать.

Вот только повод, по которому они собрались, был отнюдь не праздничный. Граждане задумали погубить того, кто посягнул на их власть. Они расправятся с ним яростно и беспощадно, как действовали бы древние монголы.

Шина неспешно катила мусорный бак по залу, подбирая случайный мусор. Собрание началось, и на нее никто не обращал внимание.

Председатель призвал всех к порядку. Для начала решили составить список всех присутствующих, опоздавшие уже не допускались. Разумеется, это было придумано для того, чтобы ни Стайл, ни его друзья не смогли заявиться в разгар голосования и не смогли помешать ликвидации Гражданства Стайла. Список составляли путем устной переклички, чтобы исключить любое вмешательство со стороны компьютеров. Видимо, Граждане уже начали подозревать, что у Стайла с машинами какие-то тесные связи. Такая перекличка отнимала много времени, что не могло ни радовать Стайла, которому была дорога любая дополнительная минута, в течение которой он успеет получить еще больше доверенностей. Конечно, компьютеры и разумные машины работают очень быстро, но Стайл дал им слишком мало времени.

– Стайл, – позвал человек, осуществлявший перекличку. Затем с мрачной, плохо скрываемой надеждой в голосе добавил: – Отсутствует? В таком случае прошу занести…

Стайл выпрыгнул из мусорного бака, подняв облако пыли и раскинув ворох бумажек.

– Сюда, скорей сюда, глядите, – выкрикнул он цитату из поэмы «Кубла Хан» и тут же продолжил:

 
О, как горят его глаза!
Пред песнопевцем взор склоните,
И этой грезы слыша звон,
Сомкнемся тесным хороводом,
Затем что он воскормлен медом
И млеком рая напоен!
 

Конечно же, такое появление Стайла очень смутило Граждан. В древнем Шанду тройное кольцо заграждений защитило бы их от дурного замысла этого дикаря, но здесь они попытаются расправиться с ним финансовым оружием.

Цитирование поэмы несло двоякий смысл, потому что Стайл и правда был вскормлен молоком и медом рая – так фигурально можно назвать его опыт жизни в волшебной стране Фазы. Но на этом месте поэма Кольриджа обрывалась из-за прихода человека из Порлока. Никто не знает, что будет дальше.

– Присутствует, – недовольно буркнул Гражданин и продолжил заполнять список.

Шина тем временем счищала с хозяина остатки мусора. Стайл заметил Райфлмена, Вальденса, Мэл и других знакомых ему людей, но не знал, на чью сторону они встанут. Что ж, скоро он это выяснит.

Первым делом на собрании необходимо было прояснить финансовое состояние голосующих, так как вес голоса здесь напрямую зависел от размера богатства человека. Каждый Гражданин подходил и предоставлял председателю финансовую информацию: количество килограммов и граммов протонита в его собственности на данный момент. Другой Гражданин проверял эти данные по ЗАГС-компьютеру, а третий выдавал подошедшему фишки, символизирующие собой протонит. Было два вида фишек: для килограммов и граммов. Все это напоминало покупку фишек для игры в покер – но эта игра, несомненно, будет для Стайла наиважнейшей из всех.

Когда дошла очередь до Стайла, то возникли сложности.

– Мое благосостояние зависит от результатов двух заключенных пари, – сказал он. – Во-первых, пари с консорциумом Граждан на то, появлюсь я или не появлюсь живым на этом собрании. Я полагаю, что выиграл это пари.

– Разрешается пересчитать состояние по результатам пари, – холодно согласился председатель. Он навел на Стайла идентификационный луч – убедиться, что тот не является андроидом или роботом, изображающим Стайла. – Каким было ваше финансовое состояние до этого момента?

– Мой финансовый советник предоставит вам эту информацию. Также в его распоряжении есть несколько доверенностей, которые тоже надо приложить к общей сумме.

– Доверенностей?

– У меня есть разрешение на распоряжение доверенными мне средствами. В том числе я могу использовать их для заключения пари, – пояснил Стайл. – Вы можете свериться с ЗАГС-компьютером.

Он надеялся, что его друзья все-таки преуспели в накоплении итоговой суммы. Если им это не удалось, то, вероятно, для него уже все кончено.

В зал пропустили Меллона. Он предоставил данные о личных и доверенных средствах Стайла. Глаза председателя округлились.

– Но тут в общей сложности свыше шестисот кило!

Шесть сотен килограммов! Компьютеры поработали на славу!

– Я протестую! – крикнул кто-то из Граждан. – Он не может использовать доверенности для собственного обогащения!

– Господин, вот тут у меня формы доверенностей, – вежливо отозвался Меллон. – Вы можете сами увидеть: они оформлены по всем правилам, их использование совершенно законно. На данный момент вся доверенная собственность является частью личной собственности Стайла.

Председатель снова сверился с ЗАГС-компьютером и с прискорбием подтвердил, что все это правда, что все – согласно правилам игры и что Стайл вправе считать эти доверенности частью поставленных на кон активов.

Председатель также подтвердил условия пари на выживание. Там тоже все было однозначно. Меллон мастерски оформил нужные документы, так что комар носа не подточит.

– Гражданин Стайл выиграл пари, появившись живым на этом собрании, и таким образом он удваивает свое состояние, – объявил председатель, – до величины в двенадцать сотен килограммов и шестьсот двадцать восемь граммов протонита.

Стайл заметил, что при этих словах многие Граждане содрогнулись. Это были, несомненно, члены консорциума – враги, пытавшиеся убить его ради личной выгоды. Теперь они расплатились за эту подлость собственными деньгами. Поделом им!

– И еще одно пари, заключенное по доверенности, – добавил Стайл. – На то, сможет, или нет, Гражданка Мэл соблазнить меня. Полагаю, она сама подтвердит тот факт, что я и в этом пари стал победителем.

Это было рискованно. Он в самом деле выиграл, но Мэл уже предавала его один раз. Что ему делать, если она сейчас солжет?

Мэл вышла вперед: стройная, молодая и при этом очень серьезная.

– Это правда. Мне не удалось осуществить задуманное.

– Я протестую! – крикнул еще один Гражданин. – Она отказалась от своих планов, чтобы помочь Стайлу, так как без ума от него!

Мэл тут же осадила его:

– Да, я без ума от него, но не в моих правилах отказываться от любовных свиданий из-за переизбытка сексуального влечения. Я хочу его больше, чем когда-либо. Но на меня начали давить, чтобы я помогла убить его, вместо этого я заключила его в темницу. Учитывая обстоятельства, не удивительно, что он не горел желанием быть соблазненным. Во всяком случае, мои чувства не являются предметом пари, насколько я понимаю. Предмет пари – смогу ли я добиться сексуальной связи. Только глупцы могут положиться на действия женщины.

Стайл простил Мэл за предательство. Она, несомненно, только что оплатила свой счет сполна.

Никто из Граждан не возражал, пари признали. Имущество Стайла вновь удвоилось, теперь оно состояло из чуть менее двух с половиной метрических тонн протонита. В один миг Стайл превратился в самого богатого гражданина планеты.

– Полагаю, когда все закончится, надо поблагодарить тех, кто выписал мне доверенности, и вернуть им деньги в учетверенном размере, – шепотом посоветовал он Меллону.

Стайл сознавал, что проблем не избежать: разгневанные Граждане наверняка захотят узнать, каким образом ему удалось столь быстро заполучить доверенности, и тайна разумных машин будет раскрыта. Однако дело уже и так почти приблизилось к финальной развязке, так что это уже не имеет особого значения. Миры сближались, и совмещение вот-вот станет явным. Ему показалось, что ледяные стены в пещере задрожали, хотя, возможно, это всего лишь игра воображения.

Оставшиеся Граждане прошли регистрацию как положено. Следующим пунктом повестки был вопрос об отмене Гражданства Стайла. Вопрос без лишних промедлений сразу поставили на голосование. И никакой демократии, все будут решать деньги, и решение примут очень быстро, так, как обычно решаются пари.

В центре зала стояли огромные весы. Каждый Гражданин вправе был положить свои фишки на одну из двух чаш весов – за внесенное предложение или против.

Именно это они и делали. Фишки весили в тысячу раз меньше реального протонита – так, например, метрическая тонна протонита соответствовала фишкам весом в один килограмм. Это было вполне логично – голосование с реальным весом было бы слишком утомительно. Таким образом, фишки Стайла весили два целых и четыре десятых килограмма, а никак не две с половиной тонны.

Не все Граждане оказались настроены против него, многие возражали против самой идеи лишать кого-либо из Граждан его статуса независимо от причин. Посему они клали фишки соответственно на чашу СОХРАНИТЬ.

Стайл, не зная в какую сторону в итоге сместятся чаши, не торопился класть все фишки сразу. Сделай он так, этот раздражающий непомерным богатством кичливый поступок может отвратить часть его потенциальных сторонников. Но в то же время, если он позволит весам слишком сильно сместиться против него, остальные могут подумать, что дело Стайла уже проиграно, и тогда они интуитивно будут класть фишки в чашу его врагов. Поэтому Стайл старался поддерживать весы в относительном равновесии, лишь понемногу подкладывая туда фишки маленькими порциями по мере необходимости.

Хватит ли его денежных запасов, чтобы остаться победителем к концу голосования? Стайл нарастил состояние до величины, подсказанной разумными машинами, и вроде бы опасаться ему нечего. Тем не менее запасы фишек Стайла уже были на исходе, а остальные Граждане внимательно следили за его действиями и тут же подкладывали фишки в противовес его ходам.

Граждане все голосовали и голосовали, и чаши весов по-прежнему склонялись против Стайла. Очевидно, настрой Граждан против него постепенно усиливался. Запас оставшихся у Стайла фишек таял слишком быстро – он понял, что до конца голосования их не хватит.

И вот наступил тот безжалостный миг: Стайл положил последние три грамма – крохи былого могущества, – сместив таким образом весы на свою сторону. Следующий Гражданин положил пять граммов на другую чашу, опять склонив весы против Стайла. Больше Стайлу предложить нечего. А ведь успех был так близок!

Затем подошла Мэл. Она несла с собой десять граммов, которые берегла до последнего момента.

– Осталась только я? – торжественно поинтересовалась Мэл. Ей никто не возразил. – Похоже, исход голосования зависит целиком от меня. Я так понимаю, Стайлу не хватает всего каких-то трех граммов, при том, что на весах уже около десяти тонн. А у меня на руках целых десять грамм.

Устроив маленькое представление перед благодарной публикой, Мэл смаковала каждое мгновение. Стояла гробовая тишина. Никто не знал, чью сторону она примет, ее фишек хватило бы для любого исхода.

– Я просила тебя всего лишь об одном интимном свидании, сладкий мальчуган, но ты отказал мне, – продолжала она, игриво покачивая бедрами.

На ней было одеяние в стиле Шанду, но сейчас этот китайский консервативный покрой тринадцатого века – каким его представляли современные портные – придавал ей особую соблазнительность. То ли благодаря природным данным, то ли строгой самодисциплине, то ли омоложению, но фигура ее была безупречна. Стайлу Мэл напомнила чем-то Желтого Адепта, хотя и не была ее двойником.

– Очень немногие мужчины смели отказать мне, – с гордостью заявила Мэл. – За проявленное оскорбление – один грамм против тебя. – Она кинула фишку на отрицательную тарелку. – И ведь ты это сделал, чтобы выиграть пари, поставив деньги превыше романтики. Тьфу на тебя еще раз! – Она подкинула еще одну фишку в ту же чашу. Теперь перевес стал пять граммов против Стайла.

Мэл наблюдала за ним, прохаживаясь вокруг, будто оценивая животное, выставленное на торги. – Но ты – симпатичный малыш, здоровый и хорошо сложенный, не хуже прежних мужчин, бившихся за мое изнуренное старое сердце. Плюсик за твое прекрасное миниатюрное тело. – Она положила один грамм на чашу Стайла. – Кое-кто принудил меня подло предать тебя, а я не люблю, когда на меня давят. Еще один плюсик в твою пользу.

Стайл знал, что она дразнит его, однако рассчитывать на ее помощь не приходится. Теперь ему не хватало трех граммов, а у нее на руках оставалось шесть. В чью же чашу они отправятся?

– Ты на редкость честный человек, – продолжила она. – Ты верен себе и своему слову. Мне это нравится чрезвычайно. Три грамма за твои личные качества. Я оценила бы их гораздо меньше, если бы мне удалось тебя соблазнить. – Она положила три грамма на чашу Стайла, и чаши медленно выровнялись. – Но теперь ты выиграл пари, мне не удалось соблазнить тебя. И те, кто поставил на твою смерть, поплатились за это. Теперь никаких материальных обязательств. – Она бросила многозначительный взгляд на чаши весов. – На каждой стороне по пять тонн. Пока что они в равновесии. Надеюсь, теперь, Стайл, в обмен вот на эти оставшиеся фишки… ты подаришь мне свою благосклонность?

О нет! Она так и не отказалась от своей затеи! Она предлагает ему сделку на глазах у всего собрания. И до чего же весомы теперь ее три оставшихся грамма! Предыдущее пари закрыто, сейчас он мог принять ее предложение и победить в голосовании – или отказаться, проиграв Гражданство и провалив миссию.

Однако Стайла ей не купить.

– Я не жиголо, – быстро ответил он, – и у меня есть невеста.

– Если уж на то пошло, у тебя еще есть и жена. – Она замолчала и посмотрела на него, как на капризного ребенка. – Итак, опять отговорки, чтобы снова отказать мне. – Она подкинула один грамм в отрицательную чашу, и баланс сместился не в его пользу.

Стайл постарался не вздрогнуть. Из-за такой ерунды она собиралась уничтожить его! Его враги начали уже улыбаться, явственно представляя, в какое неудобное положение поставлен Стайл. Победа или честь?

– У меня осталось только два грамма – достаточно, чтобы перевесить голоса в твою пользу, Стайл, – заметила Мэл, – потом я уже не смогу поменять решение. Я хочу получить желаемое и готова заплатить за это, и потому я снова обращаюсь к тебе с той же просьбой.

Стайл колебался. Она может поломать его жизнь и сделает это. Граждане приходят в бешенство, когда им отказывают, к тому же публично отвергнутые женщины могут быть очень мстительны. Чтобы выиграть, ему придется пойти на этот…

– Посоветуйся с невестой, – предложила Мэл. – Вряд ли ей хочется, чтоб ты вот так легко отказался и от нее, и от богатства. Один час со мной – а я обещаю, это будет приятный час, – и остаток своей жизни ты проведешь, с кем захочешь. Неужели так трудно выбрать?

Стайл посмотрел на Шину. Он раньше предлагал ей прилюдно ревновать его, и, как он позже увидел, она подошла к его совету очень серьезно и соответствующим образом перепрограммировала свои реакции. Однако сейчас она боялась за его жизнь и благосостояние, которые вот-вот рухнут из-за его отказа Мэл. Она хотела, чтобы он принял выгодное предложение, невзирая на ее чувства. Шина была машиной, но также была и женщиной. Ее логика подсказывала одно, а женская сущность – другое. Он подумал о Голубой Леди – он знал, что она чувствовала бы себя почти также. Голубая Леди знала, что в данный момент его любовь принадлежит ей, а кому принадлежит его тело – было уже не столь важно. Мэл предложила феноменальную плату за секс, и в физическом плане данная услуга особого труда Стайлу не составит. Одним поступком он выигрывал сразу все. Вот только сам он не был ни машиной, ни женщиной.

– Нет, – ответил Стайл. – Если я изменю себе сейчас, продавшись за власть, то, значит, морально слаб, и потому мне нельзя доверять такую власть.

Он услышал слабый вздох, почти что всхлип, – Шина понимала, что он накликал беду.

Лицо Мэл окаменело.

– Смотри, на глазах у всех этих людей ты отвергаешь меня снова. Назло мне ты согласен все потерять!

Она подняла руку с двумя оставшимися фишками и занесла ее над отрицательной чашей. Улыбки на лицах врагов стали еще шире, а Стайл начал подозревать, что если бы смог отмотать время на несколько секунд назад, то выбрал бы другой ответ. Как он мог так запросто отказаться от всего – не только от друзей, но и от возможности спасти миры? Кому нужна честь, ведущая к полному уничтожению?

Однако рука Мэл замерла, и Стайл догадался: она просто дразнит его и остальных Граждан.

– Твоя честь и чувство собственного достоинства – вот то, что очаровывает меня больше всего. Говорят, у каждого есть своя цена. Очевидно, в твоем случае ни деньги, ни власть не могут купить даже столь малый пустяк. Какова же она, твоя цена? Ты мужчина, который делает то, что хочет сам, а не то, что вынуждают делать обстоятельства, даже если путь преграждает адское пламя. Мужчина редкостной отваги. За это я с неохотой вынуждена дать тебе один грамм. – И она бросила одну фишку в чашу Стайла, снова выровняв весы.

О, да она просто дразнит всех!

– А вот я… – продолжила Мэл, опять насупившись, – … далеко не всегда сдерживала обещания. Когда мне самой угрожала опасность, я сдалась и предала тебя, заперла тебя в шахте, чтобы дождаться окончания собрания. Я не знала, что твои механические друзья вызовут на подмогу существо с другой стороны Занавеса. Я должна заплатить за свое предательство. Я не настолько сильна духом, как ты, и, возможно, это та неявная причина, по которой ты отвергаешь меня. Стайл, прости меня за то предательство. Ты прощаешь меня?

– Прощаю, – ответил он, радуясь про себя, что услышал от Мэл эти слова. Она была живым примером того, какое сильное давление может оказываться даже на Гражданина.

Мэл положила последнюю фишку на тарелку Стайла, сместив баланс в его пользу. Стайл догадывался с самого начала, что именно так она изначально и собиралась поступить, а все ее рассуждения и метания были всего лишь частью представления; хотя полной уверенности не было до самой последней секунды. Она ведь могла легко его погубить!

Противники Стайла угрюмо молчали – их план провалился из-за каприза женщины, а Стайл сохранил свой статус и теперь был самым могущественным Гражданином на планете. Они не смогут запретить ему жениться на Шине и сделать ее своей наследницей, что в свою очередь означает появление прецедента признания разумной машины, а это повысит положение друзей Шины в социальной иерархии Протона. Предполагалось, что грядущее совмещение и выравнивание энергий не должны изменить этот расклад.

– Деловое собрание объявляется закрытым, – произнес председатель. – Теперь все могут отдохнуть и расслабиться.

Музыка стала громче, появились роботы-официанты. Главную музыкальную партию исполняла девушка с цимбалами – этот инструмент исторически предшествовал пианино. Она ударяла по натянутым струнам двумя обтянутыми кожей молоточками, превращая эти удары в очень красивое звучание. Все это гармонировало с тематикой Шанду, так как сей инструмент упоминался в поэме Кольриджа.