Текст книги "Совмещение"

Автор книги: Энтони Пирс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 27 страниц)

– Это тайна. Таково условие пари, что я не должен никому рассказывать о его сути, пока пари не завершится, а это случится очень скоро.

– Ого, люблю такие загадки. Крутесс, должно быть, специально играет с нами, чтобы отомстить за наше вторжение в его частную жизнь. Очень хорошо. Я готов сыграть на твой оставшийся килограмм. Есть у тебя какие-нибудь идеи?

Стайл задумался.

– Мне больше не хочется ставить на результат слежения за сообщением. Возможно, где-то встретится разрыв.

Они направлялись к следующему кабельному узлу, руководствуясь командами машины. Не было особого смысла следовать за всеми изгибами кабеля, когда можно было просто срезать путь до следующего узла. Стайл свернул за угол и вошел в небольшой переход между главными куполами, в этот момент там никого не было.

– Я придумал! Предлагаю поставить на то, какого пола будет раб, который пройдет здесь в следующие десять минут. Это будет вполне случайное событие.

– Неплохой вариант, – согласился Вальденс. – Ставлю килограмм против твоего, что это будет женщина.

– Нет, подожди, – возразил Гражданин в шапке с перьями (Стайл вернул ему эту шапку за ненадобностью). – А остальные, получается, не участвуют.

– Играйте друг с другом, – предложил Стайл. – Я сейчас ограничен в средствах.

И Меллон тут же решительно закивал головой.

– Играть с другими Гражданами не столь интересно. Главная фактор интриги здесь – это ты.

– Что ж, я буду рад заключить двойное пари, – сказал Стайл. – Я играю против Вальденса, что больше пройдет мужчин, а против тебя – что больше пройдет женщин.

– Не годится. В сущности, мы будем с Вальденсом играть друг против друга. Мне нужен ты. Мне нужен твой оставшийся килограмм.

– Хорошо, – сказал Вальденс, – я отказываюсь от пари со Стайлом, можешь играть вместо меня.

– Эй, я тоже хочу! – выразил протест Гражданин с иридиевой монетой, и остальные присоединились к нему.

– Ну хорошо! Я сыграю со всеми, – сказал Индейская Шапка. – С каждым человеком на один килограмм. Я ставлю на то, что в течение десяти минут больше пройдет женщин.

– Сойдет, – согласился Вальденс. – Пятеро из нас, включая Стайла, ставят на то, что пройдет больше мужчин. Мы проиграем или выиграем вместе со Стайлом.

Они стали ждать. За две минуты не прошло ни одного человека.

– А представьте, что никто не пройдет или пройдет людей поровну? – спросил Стайл, которого все еще не отпускало волнение из-за последних событий.

– Тогда мы продлим время, – предложил Вальденс. – Дополнительное время до первого очка. Согласны?

Все согласились. Они все хотели просто закончить пари. Не имели значение ни сами ставки, ни детали пари – главное: они ощущали сейчас возбуждение от чистого, честного азарта.

Подошли двое болтающих друг с другом рабов-мужчин, и оба тут же замолчали, как только увидели группу Граждан в центре перехода.

– Продолжайте идти куда шли, – скомандовал Вальденс, и рабы спешно прошли мимо.

Минуту спустя с противоположной стороны появился третий раб. Еще один мужчина. Лицо Гражданина в шапке сделалось хмурым.

Затем послышались быстрые шаги. Прошли три женщины, еще двое мужчин, женщина, еще трое мужчин и еще одна женщина. По прошествии восьми минут счет стал: восемь мужчин, пять женщин.

– Должно быть, у мужчин заканчивается рабочая смена, – удовлетворенно произнес Вальденс. – Кто бы мог подумать, я едва не поставил на девок!

Но на последней минуте появились еще двое мужчин и еще шесть женщин. Когда время вышло, счет стал: десять мужчин, одиннадцать женщин.

Гражданин в индейской шапке улыбался от уха до уха.

– Я всех вас вздрючил! Пять килограммов! – затем он кивнул на Стайла: – И я победил его. Никому это еще не удавалось сделать.

– Я проиграл килограмм, – согласился Стайл. Ему было любопытно: выглядел ли он так же тревожно, как чувствовал себя. – Но у меня один вопрос, который я хотел бы прояснить.

– Задавай, – поддержал Вальденс. – Развлечемся.

– Я заметил, что мужчины вели в счете до тех пор, пока внезапно вдруг не побежали женщины в самом конце. У кого-нибудь из нас есть поместье, расположенное рядом с этим переходом?

– У меня нет, – сказал Вальденс. – А вот у тебя, Боннет, расположено совсем рядом. Не так ли?

– Да, так, – осторожно ответил Боннет [29]29
  Имя Боннет от англ. bonnet– шляпка, чепчик, шапочка ( прим. пер.).


[Закрыть], носивший индейскую шапку.

– А эти женщины, которые прошли в конце… они случайно не работают на тебя? – спросил Стайл.

– Это не важно, – ответил Боннет. – В условиях пари не оговаривалось, что это не могут быть наши работники. Все рабы работают на Граждан.

– Ого! – воскликнул Вальденс. – Ты предупредил своих людей в куполе и поставил себя в более выгодное положение.

– Всего лишь проявил смекалку, – стоял на своем Боннет. – Никаких ограничений против этого не было.

Вальденс вздохнул.

– Нет, полагаю, не было. Никогда нельзя принимать все на веру, тем более, когда имеешь дело с Гражданином. Я как-то забыл об этом. Признаю поражение.

Остальные тоже согласились с ним, хотя и были не в восторге – им следовало быть более осторожными.

Теперь уже Стайл ощущал радость победы.

– Раз все закончилось, то теперь могу признаться, что я поставил против Крутесса пятнадцать килограммов на то, что кто-нибудь станет жульничать в этом пари. Я потерял килограмм, но выиграл пятнадцать. Я прав, Крутесс?

– Прав, – послышался голос Крутесса из скрытого динамика. – Это была хорошая и честная игра, Стайл. Пусть запишут на счет Стайла пятнадцать килограммов.

Вальденс шлепнул себя по колену.

– Красиво! Боннет выиграл пять, ты выиграл пятнадцать. Даже проиграв, ты победил! Стайл, твой итоговый капитал превысил тридцать килограммов, ты теперь Гражданин средней зажиточности.

– Мои поздравления, – произнес Боннет с кислой миной. – Думаю, с меня на сегодня достаточно, – добавил Боннет с оттенком высокомерия в голосе и удалился.

– Я от его ухода плакать не буду, – сказал Вальденс. – Мне он никогда особо не нравился. Однако, полагаю он прав. Ты нас красиво перехитрил, Стайл. Думаю, я должен перестать играть с тобой, пока не проиграл последние штаны… или даже всю одежду.

Остальные засмеялись, вспомнив эпизод с обнажением. Затем по взаимному согласию все разошлись по своим делам, оставив Стайла наедине с его рабами.

– Господин, вы сильно рисковали, – сказал Меллон с упреком. – Мои советы были проигнорированы.

– Согласен, я слишком полагался на удачу, – сказал Стайл. – Думаю, теперь судьбу моих побед я доверю тебе. Как считаешь, сможешь превратить мой выигрыш в более грандиозное состояние?

– С тридцатью-то килограммами? Господин, с таким капиталом и вашей доверенностью на совершение сделок, полагаю, я достаточно легко справлюсь с этой задачей.

– Тогда приступай. Я воздержусь от новых ставок, пока не посоветуюсь с тобой. А теперь иди, принимайся за работу.

– Спасибо, господин. Ваши методы необычны, но, должен признать, они доказали свою эффективность.

После этих слов Меллон повернулся и ушел.

– Он будет творить чудеса, господин, – тихо заверила Шина.

Теперь, когда азартные Граждане не задерживали их, они быстро продолжили продвижение к следующему узлу, который располагался под рабочим цехом на общественной территории, а оттуда – к следующему узлу в спальном районе для рабов, этот узел располагался аккурат под Занавесом.

– Случайное совпадение? – скептически спросил Стайл, и Шина согласилась, что на совпадение не очень похоже.

Они установили машину над узлом, и индикатор показал, что импульсы электронного письма изначально исходили из этого узла. Но это был закрытый узел, без возможности подключения – отсюда нельзя было отправить сообщение.

– Оно пришло с другой стороны Занавеса, – догадался Стайл.

Почему-то его это не удивило – многие несчастья, выпавшие на его долю, пришли именно с Фазы.

– Там у тебя есть друг, – сказала Шина. – Ты должен пересечь Занавес и с помощью волшебства отыскать его.

– Да. Только Адепт мог провернуть такое. Даже не знаю, кто бы это мог быть, – вздохнул Стайл. – Шина, у меня в запасе есть еще ночь, и мне надо отдохнуть. Отвези меня домой.

Она отвезла его в Голубые Владения на Протоне, затем накормила и помыла его, как обычно моют Граждан рабы, но это она проделала сама. Потом уложила его в удобную кровать, размещенную над рассеивающим гравитацию экраном, так что вес его уменьшился. На него тут же навалилась усталость, теперь, когда у него появилась небольшая передышка.

Но до того как уснуть, он схватил ее за руку и подтянул к себе.

– Сегодня ты опять плакала из-за меня, – прошептал он.

– И ты из-за меня снова плакал.

– Когда-нибудь, как-нибудь…

Она нагнулась и поцеловала его, и это было настолько сладко, насколько сладким может быть любой поцелуй. Улыбаясь от удовольствия, он погрузился в сон. Ему снилось, что он любил ее бесконечно долго и безмятежно. Но, проснувшись, он с горечью узнал, что это был лишь сон. Большего, чем женитьба, он ей предложить не мог.

Глава 9
ИСТОЧНИК

Утром Стайл прошел через Занавес там, где располагался последний узел. Оказавшись на Фазе, он не заметил в этом месте ничего необычного – просто склон холма, редко усыпанный деревьями. Кто бы не отправил отсюда сообщение, сейчас здесь его уже не было, по прошествии двух месяцев не осталось и следа.

Стайл был Голубым Адептом, наделенным выдающимися волшебными способностями, но как их использовать для поиска исчезнувших следов? Не наложил ли другой Адепт контрзаклятие для их сокрытия? Есть только один способ узнать.

Стайл сыграл на гармонике, собирая силу и параллельно придумывая заклинание, а затем пропел: «Укажи стрелою мне путь послания извне».

На земле появилось яркое пятно в виде стрелки, словно бы кто-то направил туда луч прожектора; стрелка начала хаотично вращаться, как компас на магнитном полюсе – очевидно, мешало контрзаклятие. С ходу найти ответ не получится.

Тем не менее в этом месте сила Стайла превосходила мощь контрзаклятия двухмесячной давности. Он сможет отследить источник, если сам пойдет по следу, как делал это на Протоне.

«Пусть холод и жар мне откроют секрет, тропинку укажут, помогут взять след», – пропел он, мысленно дополняя желание деталями.

И тут же ощутил с левой стороны прилив тепла. Он повернулся и почувствовал тепло на лице. Шагнул вперед – и эффект стал слабее, вернулся назад – и снова почувствовал тепло. Тепло исходило с правой стороны. Он пытался определить точное направление на источник тепла, как будто нащупывал тропу.

И тропа повела его, при этом часто извиваясь и пересекая саму себя, словно макаронина в спагетти. Очевидно, что оппонент предусмотрел такое развитие событий и намеренно запутал следы. На распутывание всех завитков может уйти уйма времени, и на тропе могут встретиться ловушки. Стайл на время решил отложить это занятие, он хотел присоединиться к единорогам и Голубой Леди и потратить все лишнее время на поиски Клипа и на отмщение. Тайна послания прождала два месяца, может подождать и еще день.

Стайл воспользовался припасенным заклинанием для перемещения в табун, по прибытии ощутив кратковременный дискомфорт. Применять на себе магию такого рода – занятие не из приятных, но сейчас не до жиру.

Нейса первой заметила его и поскакала рысью навстречу. Она навсегда останется его любимой лошадкой и его лучшим другом. Вот только сейчас Нейса не проявляла особой радости, находясь в гнетущем состоянии из-за беды, постигшей ее брата.

Она превратилась в девушку и совершила несвойственный ей поступок – заговорила:

– У Жеребца есть новости о Клипе.

– Какие? – заволновался Стайл.

– Он жив.

Она снова обернулась кобылой, Стайл запрыгнул ей на спину, и она отвезла его в табун. Он быстро обнял Голубую Леди. Верховный Жеребец уже ожидал его в облике человека.

– Он в Белых Горах, у гоблинов в плену. Должны напасть мы ночью, когда они не ждут.

– Да, – согласился Стайл. – Только я и ты.

– Они прознают, коли применяться будет магия Адепта, и Клипа сразу же убьют. Не должен применять свою ты силу, пока его мы не спасем.

– Как же я тогда спасу его? – разочарованно поинтересовался Стайл.

– Спасу его я. А ты потом перенесешь всех нас в место безопасное.

Стайлу не очень понравился предложенный план, но пришлось согласиться: нет смысла начинать спасательную операцию, если само присутствие Стайла приведет к погибели Клипа.

– Отправляемся прямо сейчас, – объявил Жеребец. – К ночи мы достигнем гор. Я знаю, где расположен вход во владения гоблинов. Но, оказавшись в подземелье, я, как и ты, не буду ведать дальнейшего пути.

Стайлу пришла в голову идея.

– Допустим, я создам заклинание, которое укажет нам дорогу. Это продолжительное волшебство не вызовет беспокойства у гоблинов?

Жеребец задумался.

– Не знаю в точности, но думаю, что нет. Подозрение вызовет лишь самое новое и внезапное волшебство. Много древних заклинаний окружает гоблинов, и ни одно из них уродцев не тревожит.

– Я бы предпочел рискнуть.

Стайл поразмыслил несколько секунд, а затем заиграл на гармонике и пропел: «Звезд небесных институт, луч пролей на наш маршрут». К северу от них, в небе появилась яркая точка, испускающая на землю слабый луч света.

– Однако гоблины увидят сие тоже! – возразил Жеребец.

– Увидят что? – спросила Голубая Леди.

Жеребец улыбнулся:

– А-а-а… Остальные не видят!

– Остальные не видят, – подтвердил Стайл. – Я не настолько глуп, как выгляжу.

– Не настолько, – согласился Жеребец.

Он вернулся к своему естественному облику и начал бить копытом. Стайл понял намек и запрыгнул ему на спину. Сделать это было труднее, чем в случае с Нейсой, так как Жеребец был выше Нейсы на четыре ладони и почти в два раза тяжелее.

В нем было очень много от дикого животного. Не будь между ними понимания, прикосновение Стайла к спине этого жеребца могло быстро привести к фатальному исходу: неприручаемый Жеребец выплеснул бы весь свой гнев на унизившего его таким образом обидчика.

Они тут же тронулись с места. Стайлу, самому искусному наезднику этого мира, пришлось крепко ухватиться за коня, чтобы не упасть, прямо как какому-то новичку, – дух соперничества дал о себе знать; Жеребец просто напомнил Стайлу, что тот сидит на нем, лишь пока Жеребец это позволяет.

Стайл раньше никогда не ездил на таком скакуне. Жеребец весил, как тягловая лошадь, но скорость у него была, как у скаковой. Стайл когда-то приручил Нейсу, проехав на ней верхом против ее воли, и он прекрасно понимал, что повторить этот трюк с Жеребцом у него бы не вышло.

Мимо проносились разнообразные пейзажи, ветер нещадно трепал одежду Стайла. Жеребец на полном скаку выбивал копытами двойную барабанную дробь, и из того места, куда ударяла твердь копыт, вылетали искры – тем не менее ход его был плавным: Жеребец не растрачивал энергию на дополнительные движения вверх-вниз, он просто плыл вперед.

Их путеводная звезда висела в небе примерно на уровне головы, подсвечивая небольшой клочок земли на горизонте. Иногда звезда смещалась в сторону, чтобы они могли объехать препятствие или труднопроходимый участок, поэтому Жеребцу не приходилось снижать темп для разведывания пути. Он поддерживал скорость выше, чем у любой лошади, и при этом, казалось, совершенно не уставал. Когда он перегревался, из его ноздрей били струи пламени – таким способом единороги охлаждали себя (ведь потеть они не умели), избыточное тепло выводилось за счет дыхания и ударов копыт.

Через некоторое время поездка стала рутинной, а потом и вовсе скучной. Делать Стайлу было нечего, Жеребец нашел бы дорогу даже без помощи маленькой звездочки. Стайл, конечно, мог бы подремать, но слишком уж нервничал – ему хотелось поскорее спасти и исцелить Клипа. У него это может получиться, он был уверен, что его волшебству по силам приделать обратно отрезанный рог и убрать рубцы в месте среза. Самое сложное – освободить единорога, не спровоцировав его убийство, и еще надо после освобождения вытащить всех оттуда. Сейчас оставалось только ждать.

– Я вот что подумал, – начал Стайл. – Ты можешь говорить?

Жеребец выдал утвердительную ноту – словно кто-то сыграл на аккордеоне. Ему уже тоже наскучивала затянувшаяся поездка.

– Ты создание могучее, – сказал Стайл. – Несомненно, гоблины легко опознают и тебя, и меня. Я еще могу сойти за эльфа, но ты можешь быть только единорогом, даже в человеческом обличии. Небольшой рожок на лбу выдаст тебя.

Жеребец сыграл еще одну ноту согласия. Единороги могли принимать другие обличия, но у них всегда оставался небольшой рудиментарный рог. Все дело в том, что рог был средоточием их волшебной силы, без него они были бы простыми лошадьми, без способностей играть музыку и менять внешность. Если у единорога не будет рога в другом обличии, то он не сможет вернуться обратно к своему естественному облику. Это, разумеется, было неприемлемо: ни один уважающий себя единорог не захотел бы застрять надолго в теле человека.

– Твой драконий облик для маскировки годится не больше человеческого, – продолжил Стайл. – Правда, он может помочь проникнуть во владения гоблинов, но они тут же забьют тревогу – вторжение дракона не останется незамеченным! А когда ты отыщешь Клипа, маленькие монстры сразу догадаются: кто ты и зачем пришел.

– Гм, – задумавшись, взял аккорд единорог.

– Проблема в том, что ты во всех обликах своих – создание могучее. Это не так плохо и в обычной ситуации вполне уместно… – иногда то, как сформулировано предложение, бывает гораздо важнее самого предложения, особенно, если оно обращено к существу гордому, – …но в этот раз было бы лучше, если бы принял ты какую-нибудь незначительную форму, типа светлячка, как Нейса, чтобы я мог незаметно пронести тебя.

Единорог продолжал бежать, обдумывая услышанное. Спустя некоторое время он выдал новую ноту:

– Могу.

Звуки единорогов не были настоящими словами, но тональность мелодий и модуляция передавали точный смысл. И Стайлу обычно удавалось понимать значение звуков, если он внимательно прислушивался.

– Есть у тебя четвертый облик? – спросил он удивленно. – Я думал, их бывает не больше трех, а у некоторых вообще один или два.

На этот раз Стайл услыхал громкую ноту тщеславия. Жеребец оказался незаурядным единорогом, он обладал четвертой формой обличия и выбирал ее по собственному желанию.

– Отлично! – воскликнул Стайл. – А ты можешь принять нужный облик сегодня же ночью? Я знаю: чтобы принять новую для себя форму, нужно приложить недюжее усилие, а у нас так мало времени…

Жеребец отнюдь не питал иллюзий. Вызвать любой новый облик в первый раз всегда трудно, а четвертый облик – в особенности. Но Жеребец считал, что справится с задачей.

Они обсуждали этот вопрос, стремительно преодолевая мили и лиги, одну за другой. Выяснилось, что одни формы принимать легче, чем другие. Степень сложности зависела от нужных навыков и конечных размеров. Так, единорог мог без особого труда превратиться в крупного медведя, потому что размер этой формы был примерно таким же. С человеческим обликом уже сложнее, потому что масса человеческого тела меньше, плюс требовались навыки владения руками и голосом. Если в человеческом облике не получается завязать узел на веревке – это не очень хорошо, а если не можешь разговаривать – еще хуже. Такие вещи надо делать правильно либо не делать вообще. Светлячок Нейсы было более серьезным достижением, чем ястреб Клипа, потому что светлячок по весу составлял всего долю процента. Нейса весила 385 килограмм в естественной форме, около 40 килограмм – в облике девушки и меньше грамма – в виде светлячка. Верховному Жеребцу превращение до таких размеров далось бы в два раза тяжелее.

– Зато такой размер не вызовет подозрений, – заметил Стайл. – Никто не поверит, что такой внушительный зверь, как ты, физически сможет уместиться в такой маленькой форме. – Стайл делал акцент на сложности превращения, а не на ничтожности формы.

Возникала еще одна проблема – с полетом, как объяснил тревожными звуками единорог. Полет – это навык, которым нужно долго овладевать в процессе тренировок, после того как осуществишь превращение. Жеребец научился летать в драконьем облике, но с формой насекомого придется учиться летать заново, так как насекомые летают иным способом. На это может уйти несколько дней.

– О, я не имел в виду, что ты обязан будешь уметь летать, – успокоил его Стайл. – Я имел в виду просто что-нибудь маленькой формы, чтобы ты ни у кого не вызывал подозрений. Например, ты можешь даже превратиться в обычного… таракана.

Таракана! Жеребец издал громкий звук обиды: «Ни за что!» Но Стайлу это кое-что напомнило. Дракон-таракан – из его стихотворения, благодаря которому он победил на Турнире в мире Протона. Неужели стих оказался настоящим пророчеством? Сейчас, вспомнив стихотворение, Стайл разглядел некоторые параллели: он написал про рог Гавриила, а теперь речь идет о роге единорога – из-за рога Клипа они предприняли это путешествие; он также написал про попытку обмануть судьбу, но он выиграл самую большую ставку в своей жизни из-за жульничества другого Гражданина. Что дальше?

Точно! Первые четыре строчки стихотворения описывают его прошлый опыт явным образом. Затем идет ключевое слово: тишина. А Стайла недавно как раз поразило заклятие тишины. Затем – любовь. И тут помолвка с Шиной. Это, конечно, не совсем любовь, но близко. Шина определенно заслуживает любви.

В самом деле, ключевые слова красиво укладывались в последние события – почти как предсказания Оракула. Вот только слова были случайно выбраны Игровым Компьютером. Никакой магии! Должно быть, это простое совпадение. При желании смысл можно разглядеть буквально в чем угодно, как в случае с теми двумя стихотворениями. Однако… почему бы не попробовать?

– Это как раз та форма, каковую гоблины ни в чем не заподозрят. Подземелья наверняка кишат тараканами. Какой Верховный Жеребец захочет потратить огромные силы на такую непритязательную форму? Такое просто немыслимо! Посему для нашей опасной операции форма таракана самая безопасная из всех.

– Гм, – призадумался Жеребец, взвешивая рациональные и эстетические аспекты вопроса.

– На самом деле некоторые тараканы довольно красивы, – как бы невзначай промолвил Стайл. – Когда я служил рабом на Протоне, мне пришлось доставлять коня в купол Гражданина, который был помешан на экзотических тварях. У него была тараканья ферма, в которой встречались очень изысканные экземпляры. Я помню, там были такие темно-красные тараканы, большие и блестящие, определенно, короли среди тараканов. А еще были такие цветастые, как бабочки, только без крыльев…

– Хватит! – фыркнул единорог.

Он свернул в густую рощицу и замедлил шаг. Когда они остановились в ней, Стайл спешился и был этому несказанно рад: они ехали уже несколько часов, и у Стайла затекло все тело, к тому же его одолевал голод, а еще – очень хотелось откликнуться на зов природы.

По близости росло подходящее ореховое дерево – у единорогов хороший вкус на такие вещи, – и Стайл смог перекусить без помощи магии. Тут же рядом протекал маленький ручей. Это был настоящий оазис, вероятно, хорошо знакомый каждому дикому созданию. Путешествие на волшебном существе имело свои преимущества – это не только защита, но и удобства благодаря хорошему знанию местности. Стайл уже успел попутешествовать с тремя единорогами: Нейсой, Клипом и Верховным Жеребцом. И ему в равной мере понравилось с каждым из них. Стайл любил лошадей, но единороги всегда будут занимать в его сердце особое место.

Свыше пятнадцати лет он мечтал стать Гражданином Протона. Возможно, это было его личным состязанием, его персональной гонкой. Теперь он стал Гражданином, но все, что он сейчас по-настоящему хочет, – это остаться на Фазе, в любом качестве. Ему нравилось волшебство – не просто его способности, как Адепта, но, что более важно, то окружение, в котором существовала магия. Ему нравились зеленые холмы, маленькие речушки, разнообразные детали изменчивого пейзажа. Ему нравились сладостные прогулки на просторе, с их свежим воздухом, непредсказуемой погодой и ощущением свободы. Да, конечно, тут есть и опасности, но все равно здесь гораздо лучше, чем на Протоне.

Триста лет неограниченной добычи полезных ископаемых и беспощадной эксплуатации планеты уничтожили природу Протона, в итоге комфортно проживать на нем можно только внутри куполов, созданных силовым полем. Стайлу нравились удобства цивилизации, но с тех пор, как он побывал на Фазе, он начал подозревать, что цена за удобства непростительно завышена.

Стайл почувствовал теплое прикосновение к лицу слева. О да, его заклятие, чтобы отследить отправителя сообщения, благодаря которому он повстречал Шину, – оно все еще действовало. Старые заклинания никогда не исчезают, угасая очень медленно, с инерцией, что сейчас для него весьма кстати, так как любое конкретное заклинание можно использовать только раз. Тепло еле ощущалось, значит, источник находится далеко, но, во всяком случае, Стайл еще мог его отследить. Он сделает это, когда спасет Клипа.

Стайл услыхал музыкальный стон, как будто кто-то наступил на аккордеон. Жеребец, лежа на траве и корчась от боли, мерцал и при этом уменьшался в размерах, а из его тела вырастало еще несколько пар ног.

Стайл уже приготовился было произнести заклинание, но вовремя спохватился, сообразив, что это не нападение колдуна – просто Жеребец осваивал свой новый облик. Стайл подошел поближе, вглядываясь в сюрреалистическую карикатуру на таракана.

– Это самый уродливый таракан из всех, что я видел, – сказал Стайл, – и, надо признать, самый большой.

Действительно, таракан был размером почти с человека. Гигантское насекомое шевелило усиками, болтало лапами и яростно попискивало из миниатюрного рога на морде. Затем насекомое превратилось обратно в жеребца, изрыгнув огонь от сильного перенапряжения.

– А, это ты! – невинно воскликнул Стайл. – А я уж собирался раздавить тебя.

Жеребец с гневом взглянул на него и фыркнул так, что подпалил волосы на руках Стайла; затем единорог повторил попытку. В этот раз он достиг нужного размера, но не формы, превратившись в миниатюрного единорога.

– Боюсь, это не прокатит, – пробубнил Стайл набитым орехами ртом. – Гоблины знают, что таких маленьких единорогов не бывает.

Жеребец стал рыть ногами землю и трансформироваться. Очевидно, что он прилагал титанические усилия – его копыта покраснели, уши задымились. В этот раз все вышло как надо: нормального размера таракан, с серебристым телом и золотистой головкой. Насекомое сделало шаг и… взорвалось, превратившись обратно в Жеребца – ему просто не удалось удержать эту форму дольше двух секунд.

– Может, лучше немного отдохнуть? – предложил Стайл. – Дай организму время привыкнуть к новому образу. Мы пока еще не доехали до владений гоблинов.

Жеребец издал звук согласия. Стайл наколдовал десять фунтов овса Жеребцу на обед и тут же оказался в замешательстве. Ему бы не следовало использовать волшебство в этом месте. Но, кажется, ничего страшного не произошло. Возможно, на такой вид колдовства враг не обращает внимание.

После отдыха он взобрался на Жеребца и они возобновили путешествие. Выносливость этого единорога просто потрясала: он бежал несколько часов, потом пытался овладеть новой сложной формой, а после короткой передышки пустился вскачь на той же неизменной скорости. Нейса и Клип – отличные единороги – не смогли бы поддерживать аналогичную скорость так долго.

С наступлением сумерек показались зловещие Белые Горы. Жеребец направился к ним под углом, отклонившись на северо-запад, чтоб обойти стороной владения огров. В этой поездке им ни к чему лишние проблемы с ограми! На самом деле Стайл поладил с ограми, когда доказал, что он им не враг, но огры этому не слишком обрадовались, и возможные неприятности с ними исключать нельзя.

Солнце зашло за горизонт. Жеребец проскакал параллельно горному хребту на запад и остановился. Путеводная звезда находилась на севере, указывая на вход в мрачное подземелье.

Но оказалось, что территория охраняется: скалы были усыпаны дозорными гоблинами – они стояли рядами, словно бахрома горного хребта. Как же им проникнуть внутрь? Стайл нашел решение.

Он был немного крупнее гоблинов, но если ссутулится, то сможет сойти у них за своего. Стайл собрал ладонями грязь с земли и натер ею лицо и руки, затем разделся и покрыл грязью остальные части тела. Гоблины носили кое-какую одежду, и трусы с Протона вполне сойдут в качестве таковой. Однако головы и ступни гоблинов были гораздо крупнее, чем у него, а длина конечностей – короче. Стайл поэкспериментировал и в конце концов соорудил для каждой ноги каркас из маленьких веточек и грязи, приблизив размер ступней к гоблинскому. То же самое он сделал с головой. Конечно, с помощью магии было проще изменить облик – создать иллюзию или провести физическую трансформацию, – но в этом месте Стайл не осмелился использовать заклинания. Зато у него были умелые руки и способности к импровизации. Он увеличил размер головы, соорудив из оставшейся одежды большой тюрбан.

– До чего же нелепо, – произнес Верховный Жеребец, обернувшийся человеком. – Людское тело само по себе уродливо, но ты сделал его еще уродливее.

– Лучше займись собственным превращением, – напомнил Стайл, – и постарайся держать форму как можно дольше.

– Попытаюсь, но не обещаю, – угрюмо заверил Жеребец.

Он снова стал единорогом, собрался с силами и превратился в насекомого. Выглядел таракан не очень, зато облик оказался устойчивым. Стайл наблюдал, как тот сделал шаг, передвинув все лапки с одной стороны тела. Затем насекомое задрожало и начало увеличиваться, потом рост прекратился и таракан снова вернулся к своему прежнему размеру. Похоже, ему удалось стабилизировать форму.

Стайл опустил вниз раскрытую ладонь. Таракан сперва сомневался, потом неуклюже на нее заполз. Очевидно, тут нужна была особая координация движений – для управления шестью лапами, – и Жеребцу было нелегко передвигаться и одновременно удерживать маленький размер тела. Возможно, это было сродни жонглированию шестью мячами, идя по натянутому канату. Так случилось, что Стайлу приходилось раньше проделывать такие трюки, но на их освоение ушло немало времени.

– Просто не теряй контроль и не вздумай превращаться в коня у меня на голове, – проворчал Стайл, когда таракан перебрался к нему на тюрбан. – И смотри там, не закапай мне голову ни чем.

Таракан, услышав про «не закапай», начал трястись от хохота и тут же заискрился и увеличился в три раза, но быстро спохватился и взял себя в руки. Стайл решил больше так не шутить.

Уже почти совсем стемнело. Он собрался с духом и двинулся вперед, следуя за огоньком света, испускаемого на землю маленькой путеводной звездой. Он ссутулился насколько смог, став горбатым и ниже ростом. Стайл был опытным актером, и это был еще одни игровой талант, который сейчас пригодился. Он передвигался и махал руками, как гоблин, и, как гоблин, смотрел по сторонам. Он уже почти начинал ненавидеть мир так же, как гоблины.