Текст книги "Совмещение"

Автор книги: Энтони Пирс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 27 страниц)

Другая женщина была одета вполне прилично – в непрозрачный костюм из ткани, покрывавший все ее тело; на голове был полупрозрачный шар, который затенял лицо, придавая ему притягательно загадочное выражение. Казалось, что она слишком юна, чтобы быть Гражданкой, хотя, конечно же, никаких возрастных ограничений у Гражданства не существовало.

Райфлмен представил Стайлу всю группу, однако имена мужчин отскочили от сознания Стайла, подобно каплям дождя, запомнились только имена этих двух женщин. Он никогда раньше не слышал имен Гражданок, и теперь их имена оказали на него почти что эротическое воздействие.

– Фулка, с грандиозной фигурой, – заканчивал представлять Граждан Райфлмен, – и Мэл [17]17
  От англ. merle– черный дрозд ( прим. пер.).


[Закрыть], своим прославленным противникам также известная под именем Черная Птица.

Прославленным противникам? Черная Птица? Если это не простое позерство, то эту Гражданку следует остерегаться.

Когда произносились их имена, обе женщины приветливо кивнули.

– Ты новичок, не так ли? – спросила Фулка.

– Да, госпожа, – сказал Стайл и тут же прикусил язык. Обе женщины улыбнулись.

– Стайл хочет сыграть на деньги, – сказал Райфлмен. – Он профессиональный Игрок, вы знаете.

Мужчины-Граждане держались в сторонке, глядя с любопытством, но не принимая участия в разговоре. Видимо, посмотреть, как женщины разделаются с выскочкой, им было гораздо интереснее возможности погреть руки.

– Все что угодно, – согласилась Фулка. – Выбирай способ, малыш.

Опять эти шутки про его рост. Вероятно, ему уже никогда не избавиться от этого уничижительного отношения. Пусть даже не стараются вывести его из себя, он получил, что хотел – нашел оппонента для игры на деньги.

В этот момент воображение покинуло Стайла.

– Ну, не знаю, что-нибудь маленькое для начала. Маленькое и простое.

Она весело окинула его взглядом.

– Ради маленького, простого человека… согласна.

Это еще одна издевка? По всей видимости, нет. Очевидно, что Граждане обращались друг к другу в свободной манере. Что и кому они должны доказывать? Они все принадлежали к элите. Или, может, это часть его посвящения? Наблюдавшие мужчины не проронили ни слова.

– Может, «камень-ножницы-бумага»? – спросил Стайл, пытаясь придумать что-нибудь подходящее и не в состоянии почерпнуть вдохновение из окружающей его обстановки; без Игровой Таблицы с идеями у него было не густо.

– Ух ты! Бесконтактная игра! – сказала она, изобразив удивление.

Тут же один из мужчин кивнул другому, словно они поспорили по поводу выбора игры. Так вот что их интересовало – они заключили пари, как поступит Стайл с привлекательной женщиной. Несомненно, на месте Стайла многие мужчины начали бы искать предлог, чтобы оказаться поближе к ней. Стайл ободрился, ситуация начала проясняться.

– Маленькая и простая, – повторил он.

– Скажем, один грамм, с удвоением в каждом раунде, а всего семь раундов, – предложила Фулка.

Стайл бросил взгляд на Меллона, который еле заметно кивнул в знак согласия. Последняя ставка укладывалась в оговоренный Меллоном лимит, хотя все ставки по совокупности – нет.

Эти Граждане – просто бесстыжая компания! Опять один из мужчин кивнул, получив ответ: до какого денежного уровня будет играть Стайл.

– Мне можно уже отсчитывать броски? – спросил Райфлмен. – На счет два, с паузой в одну секунду. Запаздывание с броском означает техническое поражение, его будет объявлять Мэл. Один грамм протонита, на старт, раз… два.

Стайл, застигнутый врасплох этой скоротечной процедурой, выставил свои пальцы-вилку слишком поздно: Фулка уже держала свою плоскую ладонь.

– Техническое поражение, – объявила Мэл, ее мягкий голос звучал словно затихающий в соснах ветерок.

– Согласен, – сказал Стайл, смутившись. Он выставил выигрышную комбинацию, но слишком поздно. Неважное начало, он только что выбросил на ветер стоимость двадцатилетнего пребывания одного раба.

– Два грамма, – объявил Райфлмен. – Раз… два.

В этот раз Стайл успел вовремя и снова выставил ножницы. Фулка тоже показала ножницы.

– Ничья, – выдохнула Мэл.

Стайл удивился, что это действительно может быть так просто. Он считал, что Граждане, как высший класс, увлекаются занятиями, на которые не способны обычные рабы, а на самом деле в своих развлечениях они ничем не отличаются от рабов, или, по крайней мере, так казалось.

Райфлмен продолжал без остановок.

– Перевес на один грамм у Фулки. Четыре грамма: раз… два.

По мере того, как рос интерес Стайла к игре, ум его работал все быстрее. Теоретически случайные, на самом деле комбинации таковыми не являются. Каждый игрок пытается просчитать стратегию другого игрока. Самому Стайлу хорошо удавался анализ настроения и стереотипов мышления противника. Он делал это почти инстинктивно. Первый бросок был случайным. Для неискушенного игрока естественным было бы выбрать следующий бросок, основываясь на выигравшей комбинации предыдущего броска, поэтому Фулка после «бумаги» выбрала «ножницы». Стайл же в целях проверки не стал менять комбинацию. Неужели он разгадал ее стереотип? Если так, то в следующий раз Фулка выкинет «камень». Он выбросит то же самое, просто чтобы проверить догадку. Первые ставки он потратит для анализа, а уже на следующих ставках надо делать игру.

И пока эти мысли проносились в голове Стайла, его рука уже выставляла сжатый кулак. Фулка тоже выставила «камень».

– Ничья, – объявила Мэл. Со стороны казалось, что они просто продолжают выкидывать непрерывную серию комбинаций.

– Восемь грамм, раз… два.

В этот раз Стайл выиграл. Он ожидал, что Фулка выкинет «бумагу», чтобы «обернуть» ею предыдущий «камень», поэтому он снова выбросил «ножницы» и победил.

– Ножницы режут бумагу, победа Стайла, – объявила Мэл.

– Перевес: семь граммов в пользу Стайла, – сказал Райфлмен. – Шестнадцать граммов: раз… два.

Интересно, эта песочночасовая Гражданка настолько глупа, чтобы выкинуть «камень»? Или она выберет «бумагу» в надежде, что это он выберет «камень»? Стайл решил, что она все-таки дурочка, и выставил плоскую ладонь… и не прогадал.

– Бумага обертывает камень, выиграл Стайл, – произнесла Мэл.

– Перевес в двадцать три грамма в пользу Стайла, – сказал Райфлмен. – Я вас предупреждал, девочки, он бывший Игрок, как и я. Он умеет играть. Тридцать два грамма: раз… два.

Стайл продолжал придерживаться прежней тактики в расчете на глупость противника и выставил сжатый кулак. Фулка выставила вилку из пальцев. При взгляде на получившееся сочетание она вздрогнула.

– Камень тупит ножницы, Стайл выиграл, – Мэл улыбнулась сквозь тусклый шлем: несомненно, этим людям нравилось наблюдать за поединком.

– Ты побеждаешь меня с тем, на чем я проигрываю! – воскликнула Фулка.

Ей следовало смотреть на вещи незашоренным взглядом. Он порезал ее «бумагу», затем воспользовался «бумагой» и обернул ее «камень», а затем своим «камнем» затупил ее «ножницы». Проигрышные комбинации становятся на следующем ходе выигрышными.

– Новичкам везет, – сказал Стайл извиняющимся тоном.

Один из мужчин хмыкнул и проворчал: «Просто он думает о ставках, а не о сиськах».

– Перевес в пятьдесят пять граммов в пользу Стайла, – произнес Райфлмен. – Шестьдесят четыре грамма: раз… два.

Фулка разгадала его тактику. Хватит ли у нее сообразительности использовать это против него? Одна комбинация может кардинально изменить ход игры. Стайл заключил, что она соображает не очень быстро, и выставил «ножницы», веря в то, что она выбросит «бумагу». Так и случилось.

– Ножницы режут бумагу, Стайл выиграл, – объявила Мэл.

– Он определенно порвал тебя! – заметил Гражданин, обращаясь к Фулке с чувством удовлетворения в голосе. Очевидно, он сделал ставку на исход этого состязания.

– Перевес в сто девятнадцать граммов в пользу Стайла. Игра окончена, – подытожил Райфлмен. – Результат записан в кредитную историю, Стайл увеличил Гражданское имущество на десять с лишним процентов, раскошелил свою первую жертву. Давайте прикинем: он проиграл один раз, свел к ничьей два раза и выиграл четыре раза. Что же это было: удача или мастерство?

– Мастерство, – ответила Мэл за него. – Он классный Игрок, что не удивительно.

Фулка пожала плечами, и по ее торсу побежали волны.

– Можно попробовать и другие игры.

– Нет уж, дорогуша, – укоряющее улыбнулся Райфлмен, – у тебя был шанс побить его, и ты его упустила, как я в свое время на Турнире. Если хочешь его покорить, дождись своей очереди; сейчас ему предстоит второй раунд.

– Второй раунд? – удивился Стайл.

В этот раз усмехнулись все мужчины-Граждане. В разговор вмешалась Мэл:

– Не хочешь опробовать свои умения на мне, раб-Гражданин?

– Я не отказался бы сыграть еще, – ответил Стайл, заметив кивок одобрения со стороны Меллона.

Но радости он не ощущал: теперь он понимал, что Мэл отнюдь не такая юная, как показалось вначале. На самом деле она была немного старше него, а манеры выдавали в ней абсолютно уверенного в себе человека. Вероятно, она была значительной фигурой среди Граждан – барракудой, из тех, о которых его предупреждали, хотя рано или поздно ему все равно придется столкнуться с такими людьми.

– Как насчет партии в покер? – предложила она.

Рабы спешно принесли: колоду игральных карт, фишки, непрозрачный стол и стулья. Райфлмен взял карты, осмотрел их и признал годными для игры. Стайл ему верил: никто не может пройти весь Турнир, не разбираясь в картах. Только вот зачем Гражданам жульничать? Ведь им уже не нужны ни деньги, ни слава, а жульничество убивает естественный азарт.

Стайл нервничал из-за игры. Игроки в покер отличались от обычных людей, а Гражданин, чьи черты лица скрыты за полупрозрачным шлемом, мог для Стайла стать сейчас слишком крепким орешком. И все-таки Стайл был хорош в покере, как и в большинстве других игр. У него определенно есть шансы даже против мастера, если не возникнет затруднений из-за его лимитов по ставкам; ограничения в покере могут погубить даже хорошего игрока.

– Мэл выбрала игру, – сказал Райфлмен. – Стайл может выбрать правила.

– Стандартная колода в пятьдесят две карты, никаких джокеров, общепринятые галактические комбинации карт, ставки…

– Прости, Стайл, – прервал его Райфлмен, – ты не можешь диктовать условия по ставкам – тут выбор за ней, такова традиция.

– Конечно, я уважаю традиции Граждан, – сказал Стайл, – только я вот нанял раба, консультанта по финансам, и он хочет, чтобы я держался подальше от больших ставок, пока не освоюсь в среде Граждан получше. Поэтому, боюсь, мне придется отказаться от игры, если…

– Разумная предосторожность, – заметила Мэл. – Посади своего раба рядом, можешь советоваться с ним по поводу ставок.

– Вы очень великодушны, Мэл, – сказал Стайл, заставив себя произнести ее имя, хотя весь жизненный опыт раба этому сопротивлялся. – В качестве компенсации прошу вас назвать вариант игры, который вам больше нравится.

– Конечно, Стайл. Ты знаком с игрой «Ссора любовников»?

Упс.

– Данная игра мне незнакома, – признался Стайл.

– Это разновидность дро-покера. Каждый игрок должен свою карту заменять картой из руки другого игрока, по одной карте за раз. Отобранную карту восполняет дилер. Делать ставки можно после каждой замены до тех пор, пока один из игроков не захочет прекратить [18]18
  1.  Draw Poker(англ.), дро-покер или пятикарточный покер с обменом, – один из самых простых видов покера.
  2. В покере термин «рука» (англ. hand) обозначает лучшую комбинацию из пяти карт.
  3. В покере термин «дилер» обозначает человека, который раздает карты ( прим. пер.).


[Закрыть].

Ничего себе разновидность! Тут сложность в том, что игрок может запросто в любой момент потерять нужную карту в руке, а противник может догадаться, какую комбинацию ты собираешь. В каком-то смысле они оба будут знать, что на руках у другого, но это вовсе не значит, что делать ставки от этого станет легче.

Они сели за стол, Райфлмен возложил на себя обязанности дилера. Стайл бросил взгляд на группу зрителей: мужчины наблюдали за игрой с каменными лицами, полностью поглощенные процессом, Меллон и Шина стояли с невозмутимым видом, но Стайл знал, что по крайней мере Шине приходилось с трудом сдерживать свои запрограммированные чувства. Она любила его и хотела защитить, но сейчас была бессильна. От Меллона тоже было мало толку – запросить информацию у компьютера, в помощь Стайлу, он не мог, и это устраивало Стайла. Все будет по-честному.

Райфлмен раздал каждому по пять карт. Стайл сложил свои карты вместе так, чтобы видна была только крайняя карта, и небрежно накрыл их сложенными в виде чашки руками, оградив таким образом карты от посторонних взглядов. Оттянув карты за уголок и отпустив, он быстро пролистал их и сфотографировал тренированным глазом текущий расклад. Потом мысленно расположил карты по порядку: пиковый туз, десятка червей, десятка бубен, четверка треф, двойка треф. Итак, пара десяток [19]19
  Пара, т. е. две карты одного достоинства – предпоследняя по ценности комбинация карт в покере ( прим. пер.).


[Закрыть], не очень много. В игре на двоих эта комбинация давала не так много шансов на выигрыш – схожие шансы он бы имел, если бы подбрасывал монетку. Полагаться на удачу он не хотел.

– Леди может первой произвести замену, – объявил Райфлмен.

– Спасибо, Райф, – сказала Мэл и отбросила одну свою карту лицом вниз. – Если не возражаешь, Стайл, я заберу у тебя среднюю карту.

Стайл не глядя разложил карты и вытащил среднюю. Это была десятка бубен. От его пары ничего не осталось!

Райфлмен сдал Стайлу карту взамен изъятой. Это оказалась шестерка червей. Теперь у него была только старшая карта [20]20
  Старшая карта – наименьшая по ценности комбинация карт в покере, определяется картой наивысшего достоинства среди карт в раскладе ( прим. пер.).


[Закрыть] – туз. Практически проигрыш.

– Ставлю один грамм, – объявила Мэл.

Райфлмен подвинул к ней белую покерную фишку, и женщина поместила ее в центр стола.

Значит, вот какие тут денежные единицы – в конце концов, это совсем немного. Успокоенный, Стайл избавился от десятки червей, чтобы его противник не смог использовать ее для создания пары, и попросил у Мэл крайнюю карту слева. Обычно такая карта в раскладе является старшей. Разумеется, здесь было не так: Мэл тоже физически не сортировала свои карты, ведь так можно выдать противнику ценную информацию. Стайлу достался трефовый валет.

Теперь у него были: туз пик, шестерка червей, трефовый валет, четверка треф и двойка треф. Может быть, три карты смогут стать основой для флаша [21]21
  Флаш (от англ. flush) – комбинация из пяти карт одной масти ( прим. пер.).


[Закрыть], если он не потеряет свои трефы во время замены Мэл. Но ему нужно или ответить, или повысить ставку, или отказаться. У него не было желания выходить из игры так рано, поэтому он принял ставку, поставив одну белую фишку. Мэл выбросила одну карту и забрала у него туза. В деле уничтожения его руки ей сопутствовала необъяснимая удача!

Затем она добавила в банк красную фишку – она повысила первоначальный взнос на пять граммов.

Райфлмен заменил Стайлу еще одну карту. В этот раз достался трефовый король. Теперь у Стайла было четыре трефовых карты – почти флаш. С помощью полного флаша наверняка можно заполучить весь банк: только одна комбинация из двухсот является флашом. Однако флаш довольно трудно собирать; четыре шанса из пяти, что Мэл заберет один из его трефов при следующем ходе. Принять ставку или отказаться?

Он взглянул на Меллона, раб одобрительно кивнул, разрешая принять ставку. Поэтому Стайл выкинул шестерку червей, забрал одну карту у Мэл… и получил обратно своего туза пик. Разочарованный, он выставил красную фишку.

Через шлем было видно, как Мэл слегка насупилась, и Стайла снова поджидало разочарование из-за неспособности оценить ее истинное настроение. В незнакомой игре с незнакомым противником едва ли он может в полной мере проявить свои природные способности. Глаза человека могут поведать о многом: например, расширяющиеся зрачки означают хорошую комбинацию карт, – но ее зрачки затенял полупрозрачный шлем.

Она забрала еще одну карту: его трефового короля. Стайлу из колоды досталась восьмерка пик. Опасения подтвердились – многообещающий флаш таял на глазах. У его покерной руки все еще не было ни одной нормальной комбинации. Мэл поставила голубую фишку. Еще десять граммов! В случае выигрыша ей достанутся шестнадцать граммов протонита. Она очень быстро пополняла банк, долго поддерживать такое повышение ставок Стайл не сможет. Но он, несомненно, проиграет, если не сменит карты: у нее наверняка собрана уже хотя бы одна пара. К тому же Стайл хотел произвести хорошее впечатление на остальных Граждан, дабы у них появилось желание сразиться с ним.

Стайл решил все-таки попытаться собрать флаш, поэтому он выкинул пикового туза, посчитав слишком рискованным держать его при себе – ведь его могут опять забрать как ценную карту. Потом он забрал карту у Мэл – свою изначальную десятку бубен. Совсем плохой расклад на данный момент, так как недавно он выкинул парную для этой карты десятку. И вновь он ответил на ее ставку, хотя полагал, что разумнее было бы спасовать. Вероятно, она могла поставить на кон в десять раз больше денег, чем он. Если бы только Меллон знал, насколько плохие карты у Стайла, раб вряд ли одобрил бы ставку.

Мэл забрала его трефового валета, продолжив разрушать его флаш, и тут же увеличила банк еще на пять голубых фишек. Итого: шестьдесят шесть граммов. У нее, несомненно, собрана хорошая рука! Стайл получил шестерку пик. Теперь его рука содержала восьмерку и шестерку пик, десятку бубен, четверку и двойку треф. Никаких тебе пар или флаша, нет даже нормальной старшей карты. Плюс к этому нарастающие с огромной скоростью ставки.

И вдруг его осенило. За деревьями он не увидел леса!

– Я больше не меняю, – объявил Стайл. – Советник, я могу поставить весь свой лимит?

Меллон с неохотой согласился. Стайл добавил в банк восемь голубых фишек и четыре белых, доведя общую ставку до ста граммов. Теперь настала очередь Мэл ответить или сдаться. Повысить ставку она не могла. Удастся ли обмануть ее?

Она приняла ставку, доложив в банк тридцать четыре грамма. После этого она положила карты лицом вверх.

– Блейз [22]22
  Термином «блейз» (от англ. blaze) в покере обозначают руку, состоящую из одних фигур – данная комбинация выше двухпарной руки, но ниже тройки ( прим. пер.).


[Закрыть], – пояснила Мэл. – Два короля, две дамы, один валет.

Это значит, что она должна была иметь одну пару в последнем раунде, возможно, две пары, превосходя его. Она ждала, когда соберет нужную комбинацию – только фигурные карты. Играла она отчаянно.

Но Стайл обыграл ее.

– Голландский стрейт [23]23
  «Голландский стрейт» или «стрейт с пропуском» (англ. skip straight) – комбинация карт, отличающаяся от обычного стрейта тем, что карты идут не строго по порядку, а через одну ( прим. пер.).


[Закрыть], – объявил Стайл, вскрывая свои карты. – Со старшей десяткой.

Это были карты: десятка, восьмерка, шестерка, четверка, двойка. Данная рука была слабее стрейта, но сильнее любых нижележащих комбинаций, начиная с тройки.

– С тобой было приятно поиграть, Стайл, – согласилась она. – Банк твой.

Она сделала прощальный жест и удалилась.

– Он сделал ее, – произнес мужчина-Гражданин. – Значит, ты мне должен килограмм.

Другой Гражданин угрюмо кивнул в ответ.

– Действительно, отличная игра, – сказал Райфлмен. – Ты увеличил свое состояние еще на сотню. Все записано.

Всего 219 граммов протонита вдобавок к исходной тысяче, и добыты они в ходе двух игр с несерьезными начальными ставками. Но Стайл знал, что он может так же легко потерять их, как и получил.

Когда группа Граждан рассосалась, подошел Меллон.

– Господин, вы должны на этом остановиться.

– Я и сам бы рад. А в чем дело? Я думал, что ты еще раньше запретишь мне повышать ставки.

– Нужна была приманка, господин, теперь встречи с вами будут искать более серьезные противники.

Серьезные противники. Конечно. Стайл еще только в начале пути, ему нужно было заявить о себе, чтобы сделать шаг к настоящим сделкам, где лимиты по ставкам будут гораздо выше. Очевидно, что прирост в 219 граммов был статистически ничтожным, в сравнении с 2000 килограммов, к которым он стремился. Он выиграл всего лишь одну десятитысячную часть от нужной суммы. Может статься, что продвигаться вперед будет не легче, чем принимать участие в Турнире.

Но Меллона не заботили результаты отдельных пари, он имел определенный план задач. Установленный роботом лимит на первые ставки нужен был для предотвращения проигрыша денег, чтобы Стайл успел заинтересовать ключевых клиентов.

– Я не ослышался? – спросил Стайл Райфлмена. – Один из зрителей поставил целый килограмм протонита на исход моей с Мэл игры?

– Так и есть, – подтвердил Райфлмен. – Граждане заключают пари и делают ставки по любому поводу.

– В десять раз больше того, что поставил я. А он даже не играл!

Райфлмен улыбнулся.

– Обычное дело. Твой советник оградил тебя от слишком быстрого перехода на этот уровень ставок. Оглянись вокруг – чтобы выйти на такой уровень нужно нечто большее, чем игра на деньги.

Стайл посмотрел вокруг вслед за Райфлменом. В невидимом полу угадывались разные уровни, склоны и изгибы: на одном ярусе были напитки и закуски, на другом – танцевали, на третьем – вели обсуждение.

Вкупе с вездесущей голографической астрономией эффект был внушительным – то была страна чудес, впечатляющая своей стоимостью и размахом. Однако Граждане, уже привыкшие к такого рода вещам, не обращали внимание на обстановку, а просто общались друг с другом.

– Ты скоро тоже привыкнешь к этому, – сказал Райфлмен, угадав мысли Стайла, – это обычное публичное мероприятие, что-то вроде собрания Граждан, где они могут развлечься или пообщаться в дружеской обстановке. Аналогичный отдых и веселье каждый Гражданин может устроить себе в своем поместье, но это быстро наскучивает. Конечно, можно вести голографическое общение, но к голограмме нельзя прикоснуться, ее нельзя пихнуть или заняться с ней любовью.

– Ты сказал «они», – заметил Стайл.

– В глубине души я все еще раб, с тобой будет также. Граждане не ущемляют таких, как мы: сделать так значило бы нанести удар по их собственному укладу жизни; но мы сами внутренне дискриминируем себя, мы реагируем так, будто мы не достойны их внимания. К примеру, взгляни вон туда, – он указал куда-то наверх. Стайл посмотрел: над ними располагался прозрачный космический корабль, в котором танцевали Граждане. На мужчинах были черные старинные фраки, на женщинах – белые блузки, туфельки и объемные юбки. Из нижнего яруса Стайл прекрасно видел их красиво двигающиеся ноги – и на ногах под юбками были белые шаровары. Стайл уже привык к наготе на Протоне и к одежде на Фазе, однако сейчас увиденное подействовало на него возбуждающе. Ему понадобится еще какое-то время, чтобы перестать смущаться из-за этого.

И снова Райфлмен «прочитал» его мысли.

– Хотя мы можем видеть вокруг ничем не прикрытые превосходные женские тела, – он показал на Шину, которая почтительно держалась позади. Стайл посмотрел назад: Шина в самом деле была великолепно сложенной молодой девушкой, с красивыми чертами лица, с красивой высокой грудью, с идеальными ногами и торсом. Если говорить о внешности, то Шина была потрясающей, гораздо красивее гиперболизированной Гражданки Фулки. Однако сексуально Шина его не возбуждала. И не потому, что она была машиной, – этот робот был более человечным и заботливым, чем большинство живых женщин, которых он знал, – все дело в том, что она была голой рабыней, в Шине не было никакой загадки, с ней не было ощущения новизны. Напротив, взгляд на юбки одетых женщин давал пищу фантазии и заставлял сердце биться чаще.

– Но обычный Гражданин просто посмотрит и зевнет, – продолжил Райфлмен, опять посмотрев на юбки над собой. – Одежда Гражданам не в новинку. У Граждан почти нет ощущений новизны, за исключением уверенной победы в честной азартной игре. Ты только что порадовал Мэл, ты был темной лошадкой и подарил ей ощущение возбуждающей неопределенности.

Это напомнило Стайлу кое о чем.

– А сколько ей лет? И насколько ощутим для нее проигрыш в сто граммов протонита, если о таком прилично спрашивать?

– Информация о размере состояния каждого Гражданина находится в открытом доступе. Мэл владеет примерно десятью килограммами. Если хочешь, я могу запросить более точные цифры. Регистрационный Компьютер…

– Нет, не нужно. Значит, моя ставка не нанесла ей значительного урона?

– Ничуть. А что касается возраста, то эта информация тоже открыта. Мэл шестьдесят один год. Она прошла процедуру омоложения, и теперь ее лицо и тело выглядят не хуже, чем у какой-нибудь тридцатилетней рабыни, зато жизненный опыт у нее колоссальный. Смею заметить, что о сексе она знает больше, чем ты и я вместе взятые.

Стайл давно подметил, что среди Граждан большинство женщин выглядели внешне привлекательно, в отличие от мужчин. Причина тому – омоложение. Оно не дает значительного продления жизни, зато позволяет человеку выглядеть молодо даже в день смерти от старости. Тщеславие заставляет женщин прибегать к этой процедуре.

Стайл повернулся к Райфлмену.

– Благодарю тебя за то, что любезно уделил мне время. Ты помог мне узнать много нового. Думаю, теперь я пойду домой осмысливать увиденное, если, конечно, мой уход не станет оскорблением для остальных Граждан.

– Да какие могут быть обиды? Ты пришел, показал себя окружающим. Кто хотел, испытал тебя. Можешь спокойно идти отдыхать, Стайл.

– На самом деле я познакомился всего с несколькими Гражданами. Полагаю, я произвел не очень-то сильное впечатление.

Райфлмен улыбнулся.

– Давай-ка я тебе кое-что покажу.

Он отвел Стайла к необычайно густому пылевому облаку – внутри него располагалась панель управления. Одно прикосновение – и над ней появилось изображение: Стайл, играющий в покер с Мэл. Картинка меняла ракурс так, будто камера скользила вокруг них, показывая Стайла со всех сторон. Отдельными картинками шли изображения комбинаций карт каждого игрока, меняясь в процессе игры.

– Меня записали! – воскликнул Стайл.

– Точно, – подтвердил Райфлмен. – Все интересующиеся Граждане могут настроиться на тебя или на любого другого в этом зале. Это открытая территория, публичная. Он снова прикоснулся к панели управления, и с нижнего ракурса показались танцующие Граждане.

– Любой, кто пожелает, может использовать так называемое рентгеновское изображение, – теперь юбки и шаровары исчезли, остались только голые танцующие Граждане, которые выглядели в точности как рабы.

Стайл забеспокоился:

– Хочешь сказать, зритель может раздеть меня так же, как остальных, голографически?

Его беспокоило то, как могла выглядеть со стороны его физиологическая реакция на содержимое женских юбок.

– Именно. Вуайеризм – это основная забава Граждан; этот особый вид возбуждения, кажется, никогда не устареет.

Стайл вздохнул про себя. Сегодня он показал вуайеристам вполне невинное зрелище!

– Благодарю тебя за науку, – сказал он немного ослабевшим голосом.

– Всегда пожалуйста, Стайл, я подумал, что тебе следует знать об этом. Жизнь Гражданина не так уж безмятежна, и можно неосознанно навредить себе разными способами. Многие Граждане вообще предпочитают полное уединение в собственных куполах.

– Могу понять, почему, – и на этой дружеской ноте они расстались.

Вернувшись в свою транспортную капсулу, Стайл наконец смог расслабиться. Фактически над ним пошутили, решил он, и вполне безобидно. Граждане действительно рассмотрели его с ног до головы и увидели, что он такой же обычный человек. Впредь надо быть более осторожным.

Но сюрпризы на этом не закончились – в капсулу поступил звонок. Когда он ответил на звонок, появилась голограмма головы Мэл. Без своего космического шлема она оказалась довольно симпатичной молодой женщиной, с утонченными округлыми чертами лица, о которых раньше можно было догадаться по ее костюму на балу.

– Определенно ты мне понравился, Стайл, – сказала она. – Не желаешь встретиться?

– Э, чего? – нескладно спросил он.

Она рассмеялась.

– Ох, ты такой забавный! Я уже десятки лет не встречала вот таких, по-настоящему простодушных мужчин.

Масштаб изображения уменьшился, показав верхнюю половину ее тела, висевшую в воздухе, словно статуя. Ее маленькие, но красивые груди укрывала полупрозрачная шаль – должно быть, она просмотрела голографическую запись с недавним конфузом Стайла и догадалась о его слабости к полураздетым женщинам.

– Как видишь, женскими прелестями я не особо одарена, но уверяю тебя: тем, чем располагаю, я владею в совершенстве.

Стайл тут же подтвердил свое простодушие румянцем смущения на лице.

– Госпожа, вы застали меня врасплох, э-э…

Она развеселилась и захлопала в ладоши:

– О! Просто само очарование! Ты должен быть моим!

– Не уверен, что был бы рад голограммам, изображающим меня в аналогичной ситуации, – сказал Стайл, его лицо пылало от стыда.

Мэл сжала губы.

– Но голограммы – самая лучшая часть таких моментов, ведь на досуге можно пересматривать запись и улучшать технику.

Находясь вне зоны действия голографического приемника, Шина настойчиво подавала знаки. Она не хотела, чтобы Стайл обижал Гражданку; Меллон кивнул, соглашаясь с Шиной. Стайл внял их совету.

– Мэл, как видите, я польщен настолько, что даже смутился. Сейчас я не готов дать ответ. Не могли бы вы дать мне время на размышление?

– С удовольствием, Стайл, – радостно согласилась она. – Я свяжусь с тобой завтра.

Небольшая передышка!

– Благодарю вас, – сказал он, осознавая, что румянец на щеках становится еще ярче.

Ему тридцать пять лет, его нельзя назвать неопытным в общении с женщинами, но его глубинный страх перед Гражданками выдавал его с головой.

Когда связь прервалась, он не выдержал и крикнул:

– Заблокируй все остальные звонки! Мне этого больше не надо!

– Мы не смеем блокировать звонки Граждан, – сказала Шина. – Но я попрошу друзей сделать безобидное сообщение с извинениями от твоего имени и отфильтровывать звонки так долго, как получится.

– Спасибо, – он схватил ее за руку, – ты изумительна, Шина.

– Хотела бы я сделать с тобой то же, что намеревалась сделать Гражданка Мэл, – пробурчала она.

– Она хотела устроить мне голый ужас!

– Голый – да, ужас – вряд ли.

– Этой женщине шестьдесят один год!

– В этом отношении я не могу с ней соперничать: меня сделали меньше года назад.

Это напомнило ему о нерешенной загадке.

– Шина, есть что-нибудь новое по поводу твоего происхождения? Твои друзья узнали, кто и зачем послал тебя ко мне?

– Я спрошу у них, – ответила Шина и замолчала. – Упс, звонок.

– Я же говорил тебе, я не хочу…

– От нее.

Был только один человек, о котором Шина говорила таким тоном.

– О, соединяй, конечно.

Появилось изображение: на него смотрела Голубая Леди.

– Мой господин, мне неприятно беспокоить тебя, но я чувствую опасность.

– Какую опасность? – заволновался Стайл.

Голубая Леди, если судить по объективным стандартам, не была красивее Шины, но она целиком завладела его сердцем. Его расстраивал тот факт, что сейчас, в присутствии Шины, это было столь очевидно, но в данной ситуации он ничего не мог поделать.

– Клип говорит, что почуял огров [24]24
  Огры – великаны-людоеды в кельтской мифологии ( прим. пер.).


[Закрыть], – при этих словах она испуганно оглянулась назад. – Мы не знаем, для чего эти твари пришли на остров Западного Полюса.

– Я скоро буду, – сказал Стайл.

– Нет, мой господин, Клип защитит меня в случае опасности. Я просто сообщаю тебе на тот случай, если возникнут какие-то сложности.

– Хорошо, – согласился он с неохотой, – но если будет хоть намек на опасность, сразу вызывай меня. И я тут же переправлюсь на Фазу.

– Я люблю тебя, Голубой Лорд, – улыбнулась она, и воздух вокруг нее озарился сиянием. Стайлу всегда нравился этот волшебный эффект. Изображение погасло.