Текст книги "Совмещение"

Автор книги: Энтони Пирс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 27 страниц)

– Мне просто интересно, действительно ли он хочет победить в игре. Он говорит, что они должны быть учтивы, потому что случится то, что случится. Не уверена, что могу принять такой ответ.

Стайлу стало не по себе. Эта женщина уменьшила оценку Руи за жестокость. Она собирается сделать то же самое с ним?

– Так как у него есть жена в другом мире, ему на самом деле уже не нужны какие-либо женщины в этом мире, – продолжила она. – Это нечестно оставлять ее в состоянии неопределенности.

– Мы можем одобрять или не одобрять личную жизнь поэта, – сказал Гражданин, – но мы здесь оцениваем только достоинства стихотворения. Не знаю, на сколько это важно, я вижу несколько признаков, что он понимает возможность фундаментальных изменений. Сука становится благородной, проигрыш оборачивается победой, лед соединяется с огнем, раб становится Гражданином, судьбы драконов и тараканов связаны. Возможно, он создает философию для понимания того, что живые существа и машины могут слиться воедино. Если это то, что уготовано судьбой, он примет это.

Она кивнула в знак согласия.

– Да, там есть какой-то подтекст. Автор стихотворения, я думаю, вряд ли был намеренно жесток. Он в сложном положении. Он связан с другими и должен быть внимателен и учтив. Это скорее урок для нас, как нужно поступать. Я ставлю оценку сорок четыре.

Колени Стайла едва не подкосились. Она не стала топить его, и его общий счет – восемьдесят два. Ощутимо больше, чем у Руи.

– Кто-нибудь желает изменить свои оценки какого-нибудь стихотворения? – спросил Компьютер. – Ваши оценки недействительны, пока не будут подтверждены.

Члены жюри обменялись взглядами. Стайл вновь почувствовал напряжение. Его успех еще может развалиться!

– Да, я хочу, – сказала рабыня. Стайл увидел, как заволновалась Руя. Это была судья, которая дала Руе пятьдесят баллов за содержание. Если она пересмотрит свою оценку работы Стайла, тогда…

– Думаю, я погорячилась, когда поставила те пятьдесят очков, – сказала она. – Давайте я дам за «Жестокого Любовника» сорок пять.

Колени Стайла снова выпрямились. Она перешла на его сторону.

– Окончательный счет: восемьдесят два против семидесяти семи в пользу стихотворения Стайла, – произнес Компьютер после некоторой паузы. – Стайл объявляется победителем Турнира!

Из динамиков раздались аплодисменты. Так быстро, так просто… он победил!

Но теперь он увидел Рую, стоящую в одиночестве, опустив глаза. Повинуясь импульсу, он подошел к ней.

– Это была отличная игра, – сказал он. – Ты могла бы легко выиграть в ней!

– По крайней мере у меня осталось продление пребывания, – сказала она, заметно задыхаясь от досады, а затем, спохватившись, добавила. – Господин.

Стайл почувствовал себя неловко.

– Если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится…

– Мое стихотворение не было направлено против вас. Не специально. Я тогда думала о человеке, который бросил меня, господин.

Но тут толпа окружила их, и Стайлу пришлось переключить свое внимание.

– В соответствии с полномочиями, предоставленными мне Советом Граждан Планеты Протон, – произнес Игровой Компьютер, голос его звучал из каждого динамика по всему Игровому Дворцу, – я объявляю, что раб Стайл, победитель Турнира, освобождается от статуса раба и наделяется Гражданством со всеми сопутствующими правами и привилегиями, отныне и впредь.

Количество аплодисментов многократно выросло. К аплодирующим также присоединились члены жюри: рабы и Граждане.

Робот поспешил предложить Стайлу мантию с богатой отделкой:

– Господин, я часть вашего временного имущества. Вы вправе носить любую одежду или не носить. Однако, чтобы избежать путаницы…

Стайл думал, что готов к такому обращению, но повторное обращение «господин» немного напугало его. На протяжении всей жизни он называл так других людей, теперь же можно позабыть о куче условностей.

– Спасибо, – поблагодарил Стайл, протянув руку к мантии.

Робот проскользнул в сторону.

– Позвольте мне, господин, – сказал он, и Стайл догадался, что тот хочет надеть на него мантию. Гражданину не к лицу самому обслуживать себя, хотя Гражданин и мог это делать по желанию. Но Стайлу была неприятна сама мысль, что его будут одевать: в голове возник образ оседлываемой лошади.

– Спасибо, – повторил он со смущением.

Машина приблизилась вплотную, надевая и поправляя мантию.

– Гражданин не обязан благодарить машину или кого-либо еще, – прошептал робот осторожно в ухо Стайлу.

– Ах да. Спаси… ах да.

– Очень хорошо, господин, – вежливо произнесла машина.

Затем появилась леди-Гражданка. Это был работодатель Стайла. «Бывший работодатель», – напомнил он себе.

– Я довольна, Стайл, – сказала она. – Ты сделал победителем и меня тоже.

– Спасибо, госпожа, – ответил Стайл и тут же прикусил язык.

Она улыбнулась.

– Спасибо тебе, господин, – сказала она и наклонилась, чтобы поцеловать его в правую бровь. – Я в огромном выигрыше благодаря твоей победе. Но гораздо большее удовольствие я испытываю от того, что была покровителем победителя Турнира. И я умею быть благодарной.

Затем она ушла, а вместо нее появился Гражданин Райфлмен.

– Я знаю, что ты сейчас чувствуешь, – сказал он, и это не было преувеличением – Райфлмен тоже был победителем Турнира пятнадцать лет назад. Стайл встретился с ним в первом туре прошедшего Турнира и победил его с большим трудом. Райфлмен проиграл с достоинством. – Вот тебе небольшой совет от меня, Гражданин: не появляйся на публике несколько дней и приучи себя к новой жизни. Это избавит тебя от дурацких ошибок. И найди кого-нибудь, кто объяснил бы тебе разные детали простым языком: размер имущества, внешний вид, права и привилегии. Тебе нужно изучить чертовски много за короткое время, если не хочешь стать жертвой алчных Граждан.

– Но разве не все Граждане… то есть… разве они не уважают имущество других Граждан?

– Твою минимальную долю в добыче протонита забрать у тебя нельзя, но только благодаря удаче, знаниям и решительности ты сможешь занять достойное место в иерархии Граждан. Воспринимай это как новую игру, Стайл. Ах да, у Граждан есть имена – мы анонимны только для рабов. Ты можешь выбрать себе новое имя по своему усмотрению.

– В этом нет нужды.

– Эта игра более сложная и имеет далеко идущие последствия, по сравнению с любой игрой Турнира. Возьми себе за правило – сразу вникать в детали, Стайл, – и Райфлмен одарил Стайла многозначительным взглядом.

Публика стала потихоньку рассасываться, так как эффект новизны от появления нового Гражданина стал ослабевать.

Стайл подал сигнал Шине.

– Твои друзья могут предоставить мне какого-нибудь наставника, который бы объяснил особенности поведения Граждан?

– Могут, господин, – сказала она. – Либо они могут запрограммировать меня…

– Отлично! Запрограммируй себя. Твои друзья знают, что мне нужно. И сделай это как можно скорей.

Шина ушла. Стайла поразил этот новый контраст: она осталась обнаженной, а он теперь одет. Неудивительно, она же оставалась рабыней – имитацией рабыни – и теперь находилась в его собственности и останется обнаженной до конца жизни. Жизни? Стайл печально улыбнулся: он постоянно забывает, что в ней нет жизни. И тем не менее она его самый преданный друг в этом мире.

Стайл повернулся к роботу, принесшему одежду.

– Веди меня в мои владения, – скомандовал он.

Машина замешкалась:

– Господин, у вас их нет.

– Нет? Но я думал, что все Граждане…

– Каждый Гражданин имеет стандартный пай в добыче протонита. Всем остальным он обеспечивает себя сам.

– Понятно.

Оказалось, не все преподносится Гражданину на блюдечке. Ему срочно необходимо руководство по Гражданству. Где же Шина? Процесс программирования не должен был занять много времени.

И вот она появилась.

– Все сделала, как вы и просили, господин, – сказала она.

– Отлично. Отведи меня в какое-нибудь укромное место и начнем обучение.

Она вывела его из Игрового Дворца.

Укромным местом оказался временный купол в пустыне. К генератору купола вел подземный силовой кабель, таким образом создавалось силовое поле, которое не позволяло загрязненной атмосфере проникать под купол. Портативное устройство заполняло купол приятным охлажденным воздухом. Шина разложила столик на двоих, достала крекеры, сыр и суррогатное вино. Затем сделала защитное поле непрозрачным и установила прибор, заглушающий возможные подслушивающие радиоустройства.

– Теперь нам никто не помешает, господин, – сказала она.

– Ты не обязана называть меня господином, – возразил Стайл.

– Нет, обязана, господин. Вы Гражданин, а я голая рабыня. Нарушая это правило, мы подвергаем себя ненужному риску.

– Но ты была мои другом все это время!

– И даже больше, чем другом, господин, – напомнила она ему. Когда-то она была для него и телохранителем, и любовницей. И великолепно справлялась с обеими обязанностями. Но когда он женился на Голубой Леди, во второй роли выступать она уже не могла. Считается, что машины не способны на незапрограммированные человеческие эмоции, однако Шина попыталась покончить с собой – самоуничтожиться. Она смирилась с браком Стайла только после знакомства с Голубой Леди. Шина все еще любила его, и поэтому Стайл постоянно чувствовал вину за собой.

– Мне тут пришло в голову, что как Гражданин я могу перепрограммировать тебя, чтобы ты не испытывала ко мне сильных чувств, – предложил он.

– Это правда, господин.

– Ты хочешь этого?

– Нет, господин.

– Шина, я очень дорожу тобой и не хочу, чтобы ты страдала. Помнишь стихотворение Руи? Я абсолютно против того, чтобы ты мучилась как его героиня. Сейчас, с моими новыми возможностями, есть ли что-нибудь, что я могу сделать, чтобы осчастливить тебя?

– Есть, господин. Но вы на это не пойдете.

Она была не уступчива. Шина снова хотела его любви, если не эмоциональной, то хотя бы физической, а этого он ей дать не мог.

– А кроме этого.

– Ничего, господин.

– Но я бы мог осчастливить твоих друзей. Как Гражданин я могу помочь им добиться официального статуса самостоятельных разумных существ.

Ее друзьями были разумные машины Протона, которые однажды помогли Стайлу спастись от гнева Гражданина, и он поклялся не выдавать их тайну, пока они не выступают против интересов людей, и обе стороны держали слово. Стайл не считал их желание заполучить себе статус рабов нарушением этой клятвы. По его мнению, они имели право на такой статус. Но статус заполучить нелегко, так как Граждане были заинтересованы в сохранении существующего положения вещей.

– Всему свое время, господин… Ну что, познакомимся с правами и привилегиями Граждан?

– Давай.

Быстро и на простом языке она обрисовала ему ситуацию.

Он имел право использовать доход от доли в добыче протонита для покупки или строительства материальных объектов и зданий. Он мог набрать себе штат сотрудников из числа рабов, роботов, андроидов, киборгов или кого-либо еще и имел право заниматься любым интересным делом, по собственному желанию. Ежегодных доходов было достаточно, чтобы позволить себе современный дворец, нанять на работу около двадцати пяти рабов и купить с полдюжины роботов наподобие Шины. С дорогостоящими хобби, типа разведения экзотических пород лошадей или создания копии Висячих Садов Семирамиды, придется немного подождать, пока не будет построен дворец.

Хотя рабам казалось, будто доходы Граждан неограниченны, это было далеко от правды. Однако имелась возможность увеличить богатство, заключая и выигрывая пари с другими Гражданами. Ставки размером в годовой доход отнюдь не были редкостью. Но если Гражданин достигал задолженности размером в двухгодичный доход, то он терял право заключать новые пари, пока его задолженность не уменьшится. Это правило предохраняло Граждан от обнищания, дабы базовый уровень их жизни не опускался и чтобы не страдал имидж Граждан в целом.

– Ну, с этим проблем не будет, – сказал Стайл. – За пределами Игры мой азарт улетучивается. Я буду очень консервативным Гражданином и буду жить по средствам. Большую часть времени меня здесь вообще не будет, ты же знаешь.

Она с грустью кивнула:

– Да, господин. Здесь в программе есть примечание от моих друзей. Они предупреждают, что сохранять старые привычки вам опасно. Вам надо быстро набрать влияние. Чтобы обезопасить себя, вам нужно увеличить свое состояние от исходной величины в сто раз… в течение шести месяцев.

– В сто раз! – воскликнул он. – За шесть месяцев!

– И еще, вы должны разгадать загадку, связанную с вашим лазерным ранением, господин, и узнать, кто послал меня, чтобы защитить вас. Мои друзья нашли новое доказательство, что это не единичный случай. Кто-то или что-то покушается на вашу жизнь, однако мои друзья не в состоянии выяснить, кто именно.

– Да. И на Фазе кто-то настроил Красного Адепта против меня, сообщив ей о ложной опасности.

В этой связи он поимел огромное количество проблем, а закончилось все изгнанием Красного Адепта с обоих планет. Оракул предсказал, что Голубой уничтожит Красную, так и произошло. Но всего этого можно было избежать, если бы не был пущен слух, будто Голубой собирается напасть на Красную.

– А еще вспомните землетрясение, господин, которое, как вы считаете, связано с событиями на Фазе, – продолжила она. – Возможно, это очередное предупреждение.

– Определенно. Платиновые Эльфы сообщили мне, что я стану участником важных событий после медового месяца.

Ой, он же не собирался рассказывать Шине о медовом месяце. Стайл быстро продолжил:

– Я не уверен, что мне нравится смысл происходящего. Я не знаю, как именно должны быть связаны оба мира. Но с тех пор, как множество людей стало переходить из одного мира в другой, миры стали взаимодействовать, возможно, это все очень серьезно, – он глубоко вздохнул. – Морально я был готов навсегда покинуть Протон, если проиграю Турнир. А теперь непонятно, как поступить дальше, когда я имею право на неограниченное пребывание. Здесь, да еще в одежде, я чувствую себя неуютно.

– Вот почему вам нужно какое-то время побыть в одиночестве, господин.

Стайл поднялся и стал ходить по кругу.

– Я обещал вернуться на Фазу к полудню. Я уже превысил все сроки. Почему бы тебе не заняться приобретением для меня материальных активов и не начать нанимать рабов, пока я пересекаю Занавес, чтобы…

– Это будет не очень мудро, господин.

Ее постоянное «господин» действовало ему на нервы, но он понимал, это было разумным правилом.

– Не мудро?

– Вам понадобятся деньги в качестве первоначального капитала для умножения своего состояния, господин, поэтому будет лучше не растрачивать их на второстепенные вещи. А если станет известно, что вашими средствами распоряжается машина…

– Я – Гражданин, не так ли? Я могу использовать машину, если захочу. Разве нет? – Стайла рассердила мысль о возможных пересудах по поводу Шины.

– Да, господин.

– В таком случае я назначаю тебя своим начальником штаба или… как он там должен называться. Я бы предпочел нанять рабов для видимости, а сам бы стал заядлым игроком. Но боюсь, я потеряю все состояние еще до того, как научусь правильно вкладывать деньги. Твои друзья помогут?

– Они помогут, господин.

– Тогда попроси их подыскать мне подходящего консультанта – того, кто знает как правильно вести игру новому Гражданину.

– И как быстро увеличить состояние Гражданина, господин.

– Точно. Теперь я закончу медовый… э-э, мои дела на Фазе. При условии, что мне удастся скрыть свое отсутствие на Протоне.

– Гражданину это вполне по силам, господин, – заверила она его. – Если вы дадите краткое формальное голографическое разрешение, тогда я смогу распоряжаться вашими средствами.

– Да, конечно, – и Стайл тут же позаботился об этом.

– Спасибо, господин, – сказала она, принимая запись. – Я займусь Вашими делами.

– Отлично. А я пока подумаю, что можно сделать для тебя и твоих друзей.

Шина кивнула, хоть и знала, что для нее он не сможет сделать ничего. Она будет служить ему нежно и преданно в любом случае.

Глава 5
ЗАПАДНЫЙ ПОЛЮС

Он опоздал, но Голубая Леди простила его.

– Дошли слухи до меня еще до твоего появления, что ты теперь Гражданин.

– Я бы сказал, что это невеселые новости. Гражданство есть наивысшая награда на Протоне, но теперь, когда я заполучил ее, у меня лишь прибавилось хлопот. Невидимые силы предписывают мне начать новую еще более опасную игру, придется готовиться к еще большим трудностям. Интересно, связано ли это с обещанными неприятностями на Западном Полюсе?

– С чего бы взяться неприятностям? – спросила Леди риторически. – Все, чего мы хотим, это просто провести медовый месяц.

– Мне почему-то кажется, что наш медовый месяц не будет простым.

Они отправились на праздничный обед, устроенный снегодемонами. В своем роде банкет был очень пышный: засахаренные сосульки на аперитив, лёдбургеры, жареная лавина, сгущенный мороз вместо напитков, а на десерт – снежные конусы. Снегодемоны без промедлений принялись энергично поглощать еду. Поначалу Стайл и Леди грызли эти лакомства без особого энтузиазма, но потом Стайл с помощью небольшого заклинания превратил их в удобоваримую пищу, покрыв ее для отвода глаз слоем снежной глазури.

На ночь они улеглись в удивительно комфортный сугроб.

– У меня проблема, – тихо сказал Стайл.

– Я думаю, стоит подождать, пока снеговики уснут, – прошептала она.

– Они любопытны до неприличия, а все из-за того, что сугробы от жара наших тел не плавятся.

Он погладил ее тело, благо их обоих прикрывал толстый слой снега, так что любопытные демоны не смогли бы ничего разглядеть при всем желании.

– Проблема связана с Протоном.

– С Леди Шиной.

– Она красивый и разумный робот, эта Леди Шина, и она не согласится на перепрограммирование. Мне придется вплотную работать вместе с ней, раз уж я согласился помочь ее друзьям-машинам. Они помогли мне выжить на Протоне в трудные времена, и я должен помочь им получить статус рабов. Еще они предупредили, что меня ожидают новые неприятности. Поэтому я должен опять пойти на риск, чтоб во сто крат умножить свое богатство и чтобы узнать, кто изначально отправил ко мне Шину. Боюсь, это как-то связано с событиями на Фазе, и я должен распутать этот клубок. Вот только… мне не хотелось бы использовать Шину – представь, что она будет чувствовать. Это несправедливо по отношению к ней, и я чувствую себя виноватым.

– Ты прав, – согласилась она. – Обещала я подумать над тем, как быть тебе и Шине, – и вот к чему пришла. Разумные големы – машины – желают, чтобы их считали людьми, так?

– Правильно. Рабы – это низшее сословие людей, но их статус выше, чем у самых разумных машин. Рабы могут соревноваться в играх, принимать участие в Турнире, могут выиграть привилегии и даже Гражданство. Когда их срок пребывания истекает, они покидают планету с приличными денежными накоплениями. Машинам же ничего из перечисленного не светит – они остаются в рабстве все время, пока их не отправят на металлолом. И это несмотря на то, что некоторые из них обладают умом, самосознанием и чувствами.

– И Леди Шина – одно из таких непризнанных машинных существ.

– Именно. Она личность во всех отношениях, с настоящими чувствами. Просто так получилось, что ее эмоции и чувства не появились естественным образом, а являются порождением программы.

– А есть разница между программным происхождением и естественным?

– Сомневаюсь. Возможно, это просто разные средства для достижения одной цели.

– В таком случае тебе следует жениться на Леди Шине.

Стайл на несколько секунд потерял дар речи.

– Не уверен, что правильно понял тебя, Леди.

– Там другой мир, и она никогда не сможет пересечь Занавес. Вы можете поступать так, как если бы вы были парой.

Если до этого Стайл медленно засыпал, то теперь он резко проснулся.

– Уверен, что тебя я недопонимаю.

– Если Гражданин женится на машине…

– Никто не может жениться на машине!

– …тогда машина должна иметь…

– Машины не имеют… – Стайл внезапно замолчал. – А это любопытно, браки с Гражданами не дают Гражданского статуса, но они определенно дают некоторые привилегии. Такая машина будет считаться нанятой на работу, ее работой будет брак. Но только рабов можно нанимать на работу.

– Значит, замужняя машина станет рабом, – заключила Леди. – А если одна машина станет рабом…

– Будет создан прецедент…

– Как думаешь, подходит это для целей твоих?

Стайл размышлял, покачивая головой:

– Если брак признают, это станет мощным рычагом для юридического признания машин.

– Такова моя точка зрения, – сказала она с ноткой тщеславия в голосе.

– Но на тебе я женат! – запротестовал он.

– На Фазе, не на Протоне.

– Но ты можешь пересечь Занавес!

– Это правда, но я принадлежу этому миру и никогда не покину его, за исключением бегства в случае опасности крайней. На Протоне я ни на что не претендую и претендовать не желаю.

– Но люблю я только тебя! Я никогда бы не смог…

– Любишь ты больше людей, чем думаешь, – произнесла она тихо и твердо. – Нейсу, Шину…

– Но это совсем другое…

– И я не говорила о любви, я говорила о браке.

– О браке по расчету? На роботе?

– А разве неприятно тебе общаться с Леди Шиной, несмотря на то, что из металла она слеплена?

– Нет, но… Нет, я должен признать, что теперь уже меньше думаю о ней. С тех самых пор, как узнал, что она ненастоящая, поэтому…

– Думаю, сударь, вам есть над чем подумать, – оборвала Голубая Леди и отвернулась от него.

Стайл почувствовал себя пристыжено. Он рассуждал предвзято. Стайл безгранично уважал Шину, но любить ее стало невозможно, потому что она была ненастоящей. Тем не менее он напомнил себе, что почти любил Шину, до того как повстречал Голубую Леди. Была ли неживая сущность Шины всего лишь отговоркой для неизбежного изменения чувств к ней? Он не был уверен, но не мог отрицать изменений в собственных чувствах.

Как он может бороться за признание машин разумными, если он сам не признает их самостоятельными личностями? Как он может жениться на Шине, если не любит ее? Если он станет думать о ней, как о настоящем человеке, не сделает ли его такой брак двоеженцем. Конечно, было два мира, но он сам-то один. Но поскольку Голубая Леди сама любезно согласилась на половинчатый статус, заперев себя в мире Фазы… Надо подумать о том, какой удар по социальному укладу Протона нанесет брак Гражданина с роботом! Этот аспект заслуживает детального рассмотрения. Хотя…

– Ты бы одобрила помолвку? – спросил он в итоге.

– Если она будет настоящей, – согласилась она сонным голосом.

– Пусть она длится шесть месяцев – достаточно времени, чтобы прояснить правовые вопросы, так или иначе. Возникнет гигантское сопротивление со стороны других Граждан. И, конечно, сама Шина может не согласиться.

– Она согласится, – обнадежила Голубая Леди. – Помолвка есть обязательство, а ты всегда держишь слово. В конце концов, ты этим сделаешь ее немного счастливее.

Услышать такое от Голубой Леди было неожиданно, и Стайл почувствовал себя неловко. Хотя, возможно, она преследовала и собственный интерес, чувствуя угрызения оттого, что именно она отняла Стайла у Шины. Возможно, социальные нравы Фазы в этом отношении отличались от мира Протона и разделять супруга было позволительно. Определенно, его друг Керрелгир – волк-оборотень – верил в это, когда поручал свою суку другу, пока сам Керрелгир находился в изгнании, вне стаи. Голубая Леди познакомилась с Шиной, та ей понравилась, и она тут же приняла ее как равного человека. Несомненно, ее признание было искренним.

– И если в течение шести месяцев брак будет юридически одобрен, я женюсь на ней, – продолжил Стайл. – На Протоне. Но я никогда не смогу любить ее.

– Тогда люби меня, – сказала Голубая Леди, повернувшись к нему. Такой награды было достаточно, и между ними наметилось новое противостояние, но уже другой природы.

* * *

Утром они возобновили прогулку вдоль Занавеса, который пересекал цепь Белых Гор и уходил на юго-запад. На земле виднелось несколько глубоких расщелин, песок от копыт их коней, попав в эти трещины, беззвучно улетел вниз.

– Наверно, глубокие пещеры, – заметил Стайл, обеспокоенный возможностью провалиться под землю. Но Клип постучал передним копытом, как бы говоря, что провалиться им не грозит, пока единорог выбирает дорогу.

Стайл сверился с контурной картой и обнаружил, что они приближаются к Черным Владениям. Ему не нравился Черный Адепт, и по взаимному согласию с помощью чар путники перенеслись мимо зловещего замка в сторону Пурпурных Гор – теперь Занавес пролегал строго на юг.

Внезапно перед ними взорвался огонь. Стайл бросил взгляд на пламя в попытке понять, какова его природа: естественная или волшебная?

– Предупреждающие знаки, – воскликнула Леди, – Зеленый Адепт!

– Должно быть, – согласился Стайл. – Я обещал обойти его землю стороной.

Они поехали в объезд, соединившись с Занавесом к юго-западу от территории, помеченной Зеленым Адептом. Занавес изгибался назад, в западном направлении, проходя через предгорья южной гряды. Пейзаж радовал: холмистую местность покрывали кустарники, высотой по пояс, увенчанные цветками пурпурных оттенков. Скакуны, почуяв под собой твердую почву, поскакали рысью. Наступила вторая половина дня.

Внезапно перед Хинблу выскочило какое-то существо. Оно имело тело крепко сложенного человека и голову волка. Существо залаяло, пугая лошадь. Голубой Леди, опытной наезднице, ничего не грозило. Она обратилась к своей лошади и успокоила ее.

Затем появилось второе существо. У этого была голова барана. Существо начало блеять.

Стайл мысленно формулировал заклинание, пока его рука нащупывала гармонику. Однако он воздержался от волшебства, сомневаясь пока в его необходимости. Он слышал о звероголовых, но знал, что они не нападают на людей. Неужели его информация ошибочна?

Появилось еще несколько звероголовых, издававших разнородные звуки. Кошки, козы, ястребы, медведи, черепахи – никто из них не обладал умственными и речевыми способностями человека, но каждый был страшен на свой манер. Они энергично рычали, вопили, ревели или гремели. Хрюкающий свиноголовый нацелился на Стайла.

– Боюсь, они могут быть опасны, – сказала Голубая Леди. – Обычно себя они так не ведут. Думаю, что-то разгневало их.

– Да, – согласился Стайл. Рог Клипа удерживал свиноголового на расстоянии, но сзади уже подкрадывался крокодилоголовый. – Лучше держаться от них подальше, пока не узнаем, что ими движет.

– Думаю, мы сможем их объехать, – сказала Леди озабоченно, но без волнения.

Их скакуны сорвались с места. Хинблу была превосходной кобылой, развивающей скорость, какая не снилась обычным лошадям. Они и в самом деле двигалась подобно ветру. Но Клип был единорогом, чье врожденное волшебство, делало его еще быстрей. По общему решению, они не применяли никакой другой магии, чтобы не обнаруживать способности Стайла. Адепты могли быть непопулярны на окраинах Фазы.

Звероголовые с энтузиазмом кинулись вслед, не переставая лаять, мычать и ухать. Но их человеческим телам было далеко до лошадиных – вскоре они отстали. И все же двое из них сократили разрыв. Эту землю звероголовые знали как свои пять пальцев, в отличие от чужаков. Они выбирали наилучшие тропинки и срезали путь, продолжая то и дело выскакивать перед путниками. К тому же этих тварей тут было много, и многие из них уже образовали живые заграждения вдоль дороги, Это ощутимо осложняло бегство.

Трое котоголовых выскочили перед беглецами. Оба скакуна, хорошо знакомые с такими приемами, не стали прыгать вперед – конечно, так они могли бы снести неприятеля с дороги, но при этом подставили бы уязвимые места для атаки снизу. Вместо этого скакуны опустили головы и атаковали снизу. Котоголовые могли справиться с лошадью, но не со смертельно опасным рогом единорога – рог мог мгновенно проткнуть любого. Коты упали, освобождая дорогу, и компания, невредимая, поскакала дальше.

Появилось с полдюжины злобно похрюкивающих свиноголовых. На этот раз единорог и лошадь прыгнули. Свиноголовые дотянулись до них, но единственным их оружием были клыки, малоэффективные для вертикального бодания. Одного из нападавших Хинблу ударила передним копытом по голове, а остальные от нападения отказались.

Приблизилась стая волкоголовых, однако от них удалось уйти в сторону, затем снова вклиниться внутрь стаи, и с ускорением оставить зверей позади.

Больше звероголовые не появлялись, а Стайл убедился, что с его командой все в порядке.

Во всей этой суматохе незаметно поменялась растительность. Теперь они двигались по лесу, состоящему из огромных старых деревьев: дубов, ясеней, вязов и буков. Но отличить их друг от друга было затруднительно из-за того, что стволы были сучковатыми и сморщенными, а их вершины отбрасывали тень, погружая землю во мрак.

– Не нравится мне все это, – сказала Голубая Леди.

Стайл был согласен с ней. Их бегство увело их в сторону от Занавеса, и теперь им надо вернуться к прежнему маршруту. Но возвращаться к точке отклонения от маршрута небезопасно – там их поджидали звероголовые. В нынешней ситуации Стайл все еще предпочитал не применять магию: ситуация была опасной, но не критической.

В любом случае им придется вести утомительные поиски Занавеса – долго высматривать почти невидимое мерцание. Двигаться вдоль Занавеса легко, а вот отыскать его со стороны гораздо труднее, если не знаешь точно, где искать.

– Что ж, все это часть медового месяца, – попытался сгладить ситуацию. Стайл. Леди улыбнулась – она знала, что в их увеселительную программу рано или поздно вошло бы нечто подобное.

Они осматривались, медленно объезжая старые, величественные деревья. Лес теперь стал настолько густым, что даже отраженный свет с трудом проникал внутрь. Тем не менее травянистых растений становилось все больше: они покрывали стволы деревьев и выстилали подножье леса, некоторые были подозрительно насыщенного зеленого цвета, а другие – бледно-белыми, многие были на удивление уродливы. Но, во всяком случае, это были растения, а не звери. Никто из них не протягивал щупальца в поисках непрошенных гостей, ни у кого не было ядовитых шипов. Они пышно разрослись во мраке, и это казалось их единственной странностью.

И никакого намека на Занавес.

– Так мы будем искать вечно, – сказал Стайл. – Я хочу найти Занавес до наступления ночи, – после этих слов он спрыгнул с Клипа. – Мы сможем найти его гораздо быстрее, если пойдем пешком.

Клип издал звук предупреждения. Единороги имели естественную защиту от магии, и уже одно только это здорово помогало всаднику. Клип полагал, что Голубому Адепту нужна защита и что ему не следует уходить от своего скакуна. Как будто у Стайла не было своих волшебных способностей.

Стайл удалился, глядя по сторонам, в поисках Занавеса. Он должен быть где-то неподалеку. Вряд ли они могли так далеко от него уйти и сильно отклониться от маршрута, да и в этом сумраке можно легко разглядеть мерцание Занавеса.