Текст книги "Кристалл Сингер"

Автор книги: Энн Маккефри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 21 страниц)

Она все еще чувствовала, как колотится ее сердце, когда вернулся человек из Гильдии, на этот раз неся поднос с дымящимися пакетами с едой.

«Ваши тесты на профпригодность будут представлены после того, как вы поедите и отдохнёте. Вы можете заказать развлечение по факсу или поспать», – сказал он, и из кладовки появился контурный диван. «Когда будете готовы, сообщите об этом компьютеру, и начнётся итоговый экзамен».

Килашандра была очень голодна и нашла питательную еду восхитительной. Она медленно отпила горячий напиток и попросила успокаивающие оптерианские «балансы».

чтобы очистить свой разум от напряжения, вызванного последней частью психологических тестов.

На предыдущих оценочных сеансах манера поведения обслуживающего персонала часто указывала на уровень её работы, и она привыкла получать высокие оценки. Но техник Гильдии был настолько безразличен, что она не могла понять, как у неё идут дела.

Закончив с едой, она решила продолжить и подала сигнал о готовности. После этого её проверили на слух – самую строгую проверку этой способности, которую она когда-либо проходила, включая оценку вибрационных ошибок и пугающих подсознательных шумов ниже 50 и выше 18 000 Гц. После этого тестирование перешло к обманчиво полной зрительно-моторной координации, от которой она снова промокла насквозь. Её провели через серию тестов на восприятие глубины и пространственные отношения. Последнее всегда было её сильной стороной, но к концу сеанса она была измотана усталостью и дрожала.

Может быть, она просто выдавала желаемое за действительное, но когда медик вернулся, она заметила в его взгляде нечто похожее на уважение.

«Киллашандра Ри, поскольку вы успешно сдали экзамены первого дня, вы теперь гость Гильдии. Мы взяли на себя смелость перенести ваши личные вещи в более комфортабельные помещения в корпусе Гильдии. Прошу вас следовать за мной…»

Обычно подобное действие, предпринятое без её согласия, расценивалось бы как вторжение в личную жизнь, но её энергия была слишком истощена, чтобы возражать. Её провели вглубь блока Гильдии, на три уровня вниз от главного и единственного входа, или выхода, на остальную часть базы «Шанкилл». Легкое проникновение в священную зону скорее забавляло, чем тревожило её. Не было никакой необходимости изолировать её от остального населения базы после весьма стандартного осмотра. За исключением теста на болевой порог, ей не о чём было предупреждать других потенциальных кандидатов. Неудачливые кандидаты представляли бы для Гильдии большую опасность из-за своего разочарования. Что с ними случилось, подумала она? Что, например, стало с разгневанной Кариганой? Она была бы рада оказаться подальше от неё в случае её провала. И где Римбол и этот раздражающий, нервный молодой человек, эта Шиллоун?

Она размышляла, как далеко ей нужно было зайти в Гильдию, чтобы получить эту бесплатную комнату и стол, и усталость раздражала её. Больше всего ей хотелось вытянуться и поспать. Она чувствовала себя такой же опустошённой, как в ночь последнего студента.

Концерт. Как давно это было? По расстоянию или времени? У неё не хватало терпения решать собственные головоломки. Сколько ещё ждать?

Человек из Гильдии остановился у двери, которая открылась.

«Если вы сдадите отпечатки пальцев, ваши вещи будут внутри. В конце этого коридора находится общая гостиная, но в вашей комнате также есть пункт общественного питания. Завтра вас вызовут на последний этап».

Звуковой сигнал наручного устройства мужчины прервал любые вопросы, которые она могла бы задать; он принял напоминание к сведению, вежливо кивнул ей и пошел обратно.

Она приложила большой палец к углублению для отпечатка пальца и вошла в своё новое жилище. Оно было не только больше – просторнее по сравнению с комнатой в общежитии – но и роскошнее обставлено. К небольшому столику, на котором уже стоял стакан с зажжённым пивом из барной стойки, придвинули стул. Киллашандра с благодарностью попробовала напиток, заметив, что менюфакс настроен на рыбные блюда. Она задумалась, сколько информации о ней уже запрограммировала Гильдия с тех пор, как она назвала своё имя, планету происхождения и звание. Она неторопливо повернула дисплей к другим белкам и заказала то, что было описано как сытная запеканка из разных бобовых и лёгкое вино.

Она только что закончила есть, когда дверь объявила о визите. Она долго колебалась, не в силах понять, кто это мог быть; затем дверь добавила, что посетителя зовут Римбол, и ему нужно с ней поговорить.

Она нажала кнопку открывания двери.

Римбол наклонился, ухмыляясь. «Пойдем ненадолго. Просто выпьем. Бесплатно».

Затем он подмигнул. «Ни Кариганы, ни Шиллона нет. Только другие, кто уже сдал отборочные. Ну же».

Решающим фактором стало веселье в его вкрадчивом голосе.

Киллашандра знала себя достаточно хорошо, чтобы понимать: даже если она попытается заснуть, то лишь будет проигрывать тесты и так впадёт в депрессию из-за ошибок и промахов, что никогда не сможет по-настоящему отдохнуть. Несколько выпивок и немного расслабления в заразительной компании Римбола пойдут ей гораздо лучше, особенно если рядом не будет Кариганы и этой нервной Шиллоун.

Однако она немного растерялась, когда «ещё несколько человек» оказалось двадцать девять. Римбол, почувствовав её удивление, ухмыльнулся и указал на зону общественного питания. «Вам нужно пиво. Это Киллашандра», – объявил он, слегка повысив голос, всем присутствующим. Её присутствие было отмечено лёгкими кивками, улыбками или коротким жестом руки. Остальные уже наслаждались определённой степенью непринуждённого общения. Компания, увлекавшаяся какой-то карточной игрой вчетвером, даже не подняла глаз, когда она и Римбол забрали свои напитки.

«Знаешь, тебе тридцать», – сказал Римбол, провожая ее к сиденью на

единственный свободный шезлонг. «Шиллон и Каригана – тридцать два, и сегодня должен быть ещё один, проходящий отбор. Если всё пройдёт, значит, завтра мы все поедем в Баллибран».

«Если, конечно, никто не испугается после разоблачения», – сказала девушка, подошедшая к ним. «Я – Джезерей, бывшая жительница Салоник из группы Антарес».

«Я не думала, что они отменили контракт после раскрытия информации», – сказала Римбол, нахмурившись от удивления.

«Возможно, вы правы, но я точно знаю, что тридцать человек – это минимальная группа, которую они будут обучать», – продолжила Джезерей, с глубоким вздохом устраиваясь на диване.

«Я жду уже семь стандартных недель». В её голосе слышалось отвращение. «Но Бортон», – и она указала на карточных игроков, – «пробыл здесь девять».

Он только что пропустил занятие. Ничто не заставит его отказаться. Я не уверен насчёт одного-двух остальных, а у нас есть несколько лишних. Римбол говорит, что ничто не сможет переубедить эту Каригану, и, судя по выражению её лица, когда старый Горбун привёл её, я рад, что она тоже решила, что мы ей не нравимся, и осталась в своей комнате. Космические работники – странные люди, но она… она…

«Она просто напряжённая», – заметил Римбол, когда Джезерей запнулся. «Не думаю, что она доверяет космическим станциям больше, чем кораблям. Она была в шоке по дороге сюда. Шиллаун», – и Римбол скривила Киллашандру, – «был совершенно измотан, поэтому я вторгся в его Уединение и подсыпал ему снотворного в его зелье. Уложил его спать».

«Почему кто-то вроде него хочет стать Кристальным Певцом?» – спросила Киллашандра.

«А зачем это всем нам?» – ответил Римбол, с улыбкой на лице.

«Хорошо, а зачем?» – Киллашандра бросила ему в ответ вопрос.

«Мне не разрешили продолжать играть как инструменталист. На моём мудболе недостаточно мест для струнника. Хрустальное пение – это следующий по значимости вариант».

Киллашандра кивнула, глядя на Джезери.

«Как ни странно, – смущённо сказала девушка, – я тоже была лишней в своей профессии. Терапевт по замене конечностей. И, чёрт возьми, на Салониках хватает несчастных случаев». Она сморщила нос и тут же заметила недоумённые лица Римбол и Киллашандры. «Горнодобывающий мир, астероидные пояса вокруг нас и соседняя планета. После добычи полезных ископаемых, можно сказать, что замена органов была нашей крупнейшей отраслью».

«Космические работники тоже не склонны быть лишними», – прокомментировала Киллашандра, глядя на Римбола.

«Каригана не была. Она была в шоке, когда её страховочный трос оборвался. У меня сложилось впечатление, что она долго находилась в глубоком космосе, прежде чем её нашли. Она не сказала», – и Римбол подчеркнул последнее слово, – «но она, вероятно, неуравновешенна для такой работы».

Джезерей сочувственно кивнул.

«Шиллаун?» – спросила Киллашандра.

«Сказал мне, что он химик», – ответил Римбол. «Его проект был завершён, и ему дали задание, которое ему не понравилось. Под землёй. Он такой замкнутый! Думаю, именно поэтому он так нервничает».

«И у нас у всех абсолютный слух», – сказала Киллашандра себе больше, чем остальным, потому что фразы, которыми обвиняюще выпалил маэстро Вальди, особенно та, что про «силикатного паука», пришлись ей как нельзя кстати. Она отбросила это назойливое подозрение, как необоснованное.

Один из карточных игроков выругался, и его искренняя просьба о вынесении решения всеми присутствующими в комнате прервала их частную беседу.

Хотя Киллашандра не принимала участия в последовавшей бурной дискуссии, она сочла разумным присутствовать на встрече с группой, с которой, возможно, проводила немало времени. Она также считала их людьми, которых, помимо незримого условия абсолютного слуха, объединял лишь возраст. Казалось, всем было около трёх десятков лет; большинство, по всей видимости, только что закончили высшее образование – ни один из них не был из одной системы или планеты.

Киллашандра оставалась в стороне от добродушного, но бурного обсуждения игры, пока не допила еще один стаканчик превосходного напитка.

Затем она тихо легла спать, размышляя, готовясь ко сну, как более тридцати человек с самых разных планет могли услышать о Кристальных Певцах.

Она только что закончила завтракать, когда тихий, глубокий звонок привлёк её внимание к экрану. Её пригласили пройти в гостиную.

«Ты рано улизнула», – раздался за её спиной весёлый тенор. Она обернулась и увидела приближающегося Римбола, а за ним – неловкую фигуру Шиллоун. «Пропустила всё веселье».

«Кто выиграл спор?» – спросила она, вежливо кивнув Шиллон.

«Никто и все. Весело было спорить!» – ухмыльнулся рыжеволосый парень.

К тому времени они уже добрались до гостиной, и из других коридоров вышли остальные, некоторые из них, перестроившись в группы, которые она заметила накануне вечером. Только Каригана казалась отдельно; она сидела на спинке одного из шезлонгов, сердито глядя на всех. Что-то в этой разгневанной девушке показалось Киллашандре знакомым, но она не могла понять, что именно.

В этот момент из четвёртого входа, прихрамывая, вышла высокая женщина, слегка придерживая левую сторону своего длинного платья у бедра. Её взгляд быстро обвёл комнату, подсчитав, подумала Киллашандра, и подсчитала. Тридцать три. Из какого общего числа претендентов, снова подумала она, за девять недель, которые, по словам Джезери, Бортон ждал?

«Я – Борелла Сил», – объявила женщина чистым, глубоким голосом

Обученная контральто. Киллашандра с пристальным интересом посмотрела на неё. «Я горняк, Хрустальная Певица. Поскольку я восстанавливаюсь после травмы, полученной на горных работах, меня попросили рассказать вам об опасностях этой профессии». Она откинула длинное платье, обнажив раны, настолько уродливые и ярко выраженные, что многие отпрянули. Как будто именно такой реакции она и добивалась, Борелла слегка улыбнулась. «Я снова обнажу рану с определённой целью, не вызывая тошноты или сочувствия. А теперь посмотрите хорошенько».

Локоть Шиллон толкнул Киллашандру, и она уже собиралась сделать ему строгий выговор за столь личное оскорбление, как вдруг поняла, что он привлекает её внимание к Каригане. Девушка была единственной, кто подошёл к Борелле Сил и наклонился, чтобы внимательно рассмотреть длинные раны, рассекающие верхнюю часть ноги.

Кажется, они заживают нормально, хотя тебе следовало бы их связать. Как ты их получил? Каригана был совершенно бесстрастен.

«Два дня назад я поскользнулся на кристаллическом сланце и упал на пятнадцать метров вниз по старой выработанной поверхности».

«Два дня?» – в голосе Кариганы послышался гнев. «Я тебе не верю. Я видела достаточно рваных ран, чтобы знать, что такие глубокие не заживают за два дня. Почему цвет синяка и состояние уже заживших тканей указывают на то, что ты была ранена несколько недель назад?»

«Два дня. Певцы быстро восстанавливаются».

«Не так быстро», – Каригана хотела бы сказать больше, но Борелла Сил жестом отпустил ее и повернулся к остальным.

«По приказу Федерации Разумных Планет, всем претендентам, успешно сдавшим вступительные экзамены, должна быть предоставлена полная информация об опасностях, присущих этой профессии». Она слегка кивнула в знак одобрения. «Однако, как это также допускается законом Федерации Разумных Планет, профессиональные проблемы могут быть защищены удалением информации. Те, для кого эта практика неприемлема, могут быть отстранены».

«Сколько информации стерто?» – спросила Каригана.

«Ровно через час и двадцать минут наступило воспоминание о переспавшей и неторопливом завтраке».

«Подтверждено официально».

«По запросу Гильдия предоставляет информацию об обнаружении незначительного, но недопустимого физического дефекта. Мало кто сомневается в Гильдии Хептит». По какой-то причине Киллашандра подумала, что этот факт позабавил Бореллу.

Каригана нахмурилась ещё сильнее. «Есть возражения?» – спросил Борелла, глядя прямо на космического работника.

Не дождавшись ответа, она попросила их пройти к экрану, который затем активировала, назвав свои имена и заявив о готовности подчиниться требованиям удаления данных. Процесс не занял много времени, но Киллашандра чувствовала, что сделала бесповоротный шаг, поскольку её согласие было официально и неоспоримо.

записано.

Затем Борелла повела их по короткому коридору к двери. Каригана последовала за ней первой. Её ах и полуостановка при проходе предупредили остальных, но никоим образом не подготовили никого к зрелищу в этом коротком коридоре. По обе стороны находились тела, погруженные в прозрачную жидкость – все, кроме одного, блестели, словно покрытые силиконом. Лица казались твёрдыми как камень; конечности, пальцы рук и ног вытянулись, словно застывшие, а не от окоченения смерти. Кристаллический блеск не мог быть игрой света, подумала Киллашандра, поскольку её собственная кожа не изменилась. Её сводило с ума выражение лиц: трое выглядели так, будто смерть застигла их в безумии; двое выглядели слегка удивлёнными, а шестая – рассерженной, её руки были подняты к чему-то, что она пыталась схватить. Последнее было самым ужасным: обугленное тело, навеки застывшее в позе бегуна, пожранное пожаром, который расплавил плоть до костей.

«Вот что происходит с незащищёнными людьми на Баллибране. Это может случиться и с вами, хотя мы прилагаем все усилия, чтобы свести подобные риски к минимуму. Если вы хотите выйти на пенсию сейчас, вы имеете на это полное право».

«Внешняя опасность не подпадает под классификацию Кода 4», – заявила Каригана обвинительным тоном.

«Нет, не имеет. Но они представляют две опасности Баллибрана, о которых Федеративные Разумные Планеты требуют от Гильдии Гептит раскрыть вам».

«Это самое худшее, что может случиться?» – презрительно спросила Каригана.

«Разве недостаточно быть мертвым?» – спросил кто-то из группы.

«Мертвец есть мертвец – будь то кристалл, уголь или падаль», – ответила Каригана, пожав плечами, и ее тон был настолько оскорбительным, что Киллашандра была не единственной, кто нахмурился от раздражения.

«Да, но именно способ смерти может быть самым худшим», – сказала Борелла так задумчиво, что привлекла всеобщее внимание. Она одарила их едва заметной улыбкой. «Следуйте за мной».

Мрачный коридор выходил в небольшой полукруглый лекционный зал. Борелла подошла к небольшой возвышенной платформе, жестом приглашая группу занять места, на которых разместилось бы втрое больше людей. Когда она повернулась к ним, позади неё вспыхнула большая голограмма – вид на систему Скориан, быстро наводящийся на Баллибран и три его луны. Планета и её спутники двигались с достаточной скоростью, чтобы продемонстрировать своеобразную Пасху лун, когда все три на короткое время синхронизировали свои орбиты – синхронизация, очевидно, происходившая в разных частях родительского мира.

Кристаллизация, наблюдаемая в коридоре, представляет собой самую распространённую опасность на Баллибране. Она возникает, когда споровый симбионт, углеродный силикат, встречающийся в нетрадиционной среде, свойственной Баллибрану, не образует надлежащего моста между нашей собственной углеродной биологической системой и кремниевой.

Экология этой планеты. Такой мост необходим для работы над Баллибраном. Если человек-хозяин правильно адаптируется к споровому симбионту, а уверяю вас, это не наоборот, у человека значительно улучшатся острота зрения, тактильное восприятие, нервная проводимость и клеточная адаптация.

Первые адаптации имеют огромное значение для тех, кто станет добытчиками кристаллов, Хрустальными Певцами. Да, Каригана?

«В какую часть тела вторгается симбионт? Кристаллическую или биологическую?»

«Ни то, ни другое, и симбионт вторгается в клеточные ядра при успешной адаптации –»

«Что происходит с неудачниками?»

Я расскажу об этом в ближайшее время, если вы проявите терпение. Будучи частью клеточного ядра, симбионт влияет на структуру ДНК/РНК организма, значительно продлевая продолжительность жизни. Слухи о бессмертии кристальных певцов преувеличены, но функциональная продолжительность жизни определённо увеличивается на пятьдесят и более десятилетий по сравнению с актуарной нормой. Эта адаптация обеспечивает иммунитет к обычным биологическим заболеваниям, значительно повышая способность к восстановлению.

Предупреждаю вас, переломы костей и раны, подобные моим, – часть повседневной жизни Кристального Певца. Также повышается переносимость экстремальных температур: жары и холода.

«И боль, без сомнения», – подумала Киллашандра, вспоминая не только испытание, но и то, что Борелла не испытывала дискомфорта из-за своих глубоких ран.

Позади «Певца» голограммы теперь представляли собой виды пересеченной местности Баллибрана, которые быстро сменялись покадровой съемкой с одной из лун, так что двенадцать континентов планеты можно было разглядеть за считанные секунды.

С другой стороны, после адаптации к Баллибрану и симбионту Певец становится необратимо бесплодным. Генетический код изменяется из-за проникновения симбионта в ядро, а те части спирали ДНК, которые отвечают за наследственность и размножение, химически изменяются, повышая личные качества выживания, в отличие от выживания расы – химическое изменение инстинкта, если можно так выразиться.

Каригана издала довольный звук, напоминавший кошачье выражение удовольствия.

«Другой, и, по сути, самый важный негативный фактор заключается в том, что певец не может долго оставаться вдали от своеобразной экосистемы Баллибрана. Симбионт должен подзаряжаться из родных мест. Его смерть означает смерть хозяина – довольно неприятную, поскольку смерть от глубокой старости наступает в течение периода, обратно пропорционального продолжительности жизни хозяина».

«Как долго певец может оставаться вдали от Баллибрана без вреда для себя?»

– спросила Киллашандра, думая о Каррике и его нежелании возвращаться.

«В зависимости от силы первоначальной адаптации, которая варьируется, на период до четырёхсот дней. Певице не требуется отсутствовать более двухсот дней, выполняя задание вне планеты. Двести

Пятьдесят дней вполне подойдут для отдыха. Уверяю вас, этого достаточно для большинства целей.

Киллашандра, сидевшая позади космического работника, увидела, как Каригана напрягла дыхание, чтобы задать ещё один вопрос, но Борелла изменил голограмму, показав человека, корчащегося в объятиях лихорадки, слишком напоминавшей о переохлаждении, поразившем Каррика. Мужчину охватили мощные судороги. Когда фокус сначала сузился до его рук, затем до груди и лица, он превратился из атлетически сложенного человека третьего, а возможно, и четвёртого десятка лет в сморщенный, обезвоженный, безволосый, сморщенный труп за то время, пока зрители не успели ахнуть.

Он был одним из первых певцов, успешно адаптировавшихся к симбиозу. К сожалению, он погиб на Визасте, настраивая ретрансляционную станцию из чёрного кварца для этого сектора ФСП. Это был первый случай длительного отсутствия певца, но эта конкретная опасность ещё не была распознана.

«Ты его знала?» – спросила Шиллаун с проницательностью, которая удивила Киллашандру, поскольку она задавалась тем же вопросом.

«Да, я это сделал. Он тренировал меня в этой области», – бесстрастно ответил Борелла.

Киллашандра произвела в уме некоторые расчеты и с удивлением взглянула на безупречный цвет лица и прямую фигуру своего наставника.

«Этот Майлкей еще жив?» – спросил Каригана.

«Нет. Он погиб во время крупного разлома в горном хребте, носящем его имя».

«Я думал, этот симбионт уберегает тебя от переломов и ран?»

Симбионт обеспечивает повышенную способность к восстановлению, но не может заменить отрубленную голову на теле, раны которого привели к полной потере крови.

При менее серьезных травмах она стянула платье с левой ноги.

Тихий свист Римбола, полный изумления, отразил и изумление Киллашандры. Все видели багровые синяки и рваные раны: теперь ушибы превратились в бледно-жёлтые пятна, а раны заметно заживали.

«А как быть тем, на кого симбионт не действует?» – спросила бесстрашная Каригана.

«Главной целью интенсивного физического обследования была оценка факторов отторжения и крови, состояния тканей и хромосомных паттернов в сравнении с известными успешными адаптациями». На экране появился график, линия которого показывала триумфальный рост успеха за последние три десятилетия, тогда как до этого она колебалась с небольшими пиками на протяжении трёхсот и более лет. «Ваши тесты не выявили нежелательных факторов, оцененных по записям, охватывающим более трёхсот двадцати семи стандартных лет. У вас всех есть все шансы добиться полного принятия симбионтом…» «Шансы пять к одному».

Киллашандра задавалась вопросом, уделяет ли Каригана хотя бы время тому, чтобы поговорить с ней в том же враждебном тоне.

«Больше нет», – ответил Борелла, и на восходящем повороте появился свет.

линия графика. «Теперь это лучше, чем один из трёх. Есть ещё нерассчитанные факторы, которые вызывают лишь частичную адаптацию. FSP заставляет меня

закон, чтобы подчеркнуть это».

"А потом?"

«Этот человек, очевидно, становится одним из 20 007 техников», – сказал Шиллон.

«Я спросила ее», – Каригана бросила на Шиллон уничтожающий взгляд.

«Однако молодой человек прав».

«А техники никогда не покидают Баллибран». Взгляд Кариганы скользнул от Бореллы к Шиллауну, и стало очевидно, какова ее оценка шансов Шиллауна.

«Не без серьёзного риска дальнейшего ухудшения состояния. Однако объекты на Баллибране настолько же совершенны, насколько…»

«За исключением того, что ты никогда не сможешь уйти».

«Поскольку вы ещё не там, – невозмутимо продолжал Борелла, хотя Киллашандра подозревала, что Певцу нравится спорить с космическим работником, – проблема чисто академическая и может таковой и оставаться». Она повернулась к остальным. «Как я и собиралась сказать, шансы сократились до трёх из пяти. И постоянно растут. В последнем выпуске оказалось тридцать три Певца из тридцати пяти кандидатов».

«Помимо проблемы адаптации симбионтов, необходимой для существования на Баллибране, существует ещё одна опасность, более обычного типа». Она продолжила менее резко, давая возможность усваивать её комментарии о шансах.

«Погода Баллибрана». На экране появились сцены морей, вздымающихся гигантскими волнами, пейзажи, где почва была уничтожена. «На каждой из трёх лун расположены метеостанции, а шестнадцать постоянных спутников постоянно сканируют поверхность».

«Скория, наш главный спутник, отличается высокой активностью солнечных пятен». Вид солнца во время затмения подтверждал это утверждение: вспышки резко выпрыгивали из-за диска затмевающей луны. Второй снимок, закрытый окклюзией, показал тёмные пятна на главном спутнике. «Эта высокая активность, а также частое соединение орбит лун, причём тройное соединение, очевидно, является самым опасным, гарантируют, что в Баллибране будет интересная погода».

Взрыв смеха, вызванный столь сдержанным высказыванием, на мгновение прервал Бореллу, но её терпеливая улыбка подсказывала, что реакция была ожидаемой. Затем на экране появилось захватывающее дух сочетание орбит лун.

«Когда метеорологическая ситуация становится нестабильной, даже по меркам Баллибрана, планета подвергается штормам, которые получили эвфемизм «мощный шторм». Поскольку кристаллические хребты Баллибрана простираются вниз, а не вверх», – экран послушно показал вид с наземного транспортного средства, быстро пересекающего нижние хребты, – «можно предположить, что достаточно лишь спуститься достаточно глубоко под поверхность планеты, чтобы избежать полного

Мощный удар ветра и непогоды. Роковое предположение. Хребты представляют собой наибольшую опасность». Изображение сменилось быстрой чередой фотографий людей, выражения лиц которых варьировались от пассивного идиотизма до дикой ярости в глазах. «Ветры махового шторма обрушиваются на кристалл с такой звуковой силой, что человек, даже идеально адаптированный к своему симбионту, может сойти с ума от звука».

Транспортные средства, предоставляемые Гильдией для использования Певцами, оснащены всеми известными устройствами оповещения, хотя самое эффективное из них заключёно в телах самих Певцов; симбионт, который более чувствителен к метеорологическим изменениям, чем любой инструмент, созданный человеком. Иногда человеческий фактор берёт верх над острыми чувствами симбионта, и Певцы становятся невосприимчивы к предупреждениям.

«Такие травмы являются основной причиной взимания Гильдией десятины с активных членов. Вы можете быть уверены в том, что вам окажут наилучшую помощь, если с вами случится подобный несчастный случай».

«Вы сказали, что симбионт увеличил способность к восстановлению после структурных повреждений», – начала неугомонная Каригана.

«Поврежденный разум едва ли можно назвать физиологической проблемой. В пределах своих возможностей симбионт – мощный защитник. Сам по себе он не обладает разумом, поэтому, хотя он и может восстановить поврежденную мозговую ткань, он не может повлиять на то, что человек считает…

'душа'."

Каким-то образом тон Бореллы передал мысль, что у Кариганы, возможно, нет этого качества. Киллашандра была не единственной, кто уловил этот нюанс, который, по-видимому, ускользнул от цели.

«Как впервые был обнаружен симбионт?» – спросила Киллашандра, решив, что Каригана не будет доминировать в сеансе.

«Первым старателем, Майлки. Он успешно приспособился к спорам, считая переходную болезнь всего лишь какой-то раздражающей инфекцией».

«Судя по факсу, он был не единственным, кто участвовал в этой миссии», – сказал Шиллон.

Нет, не был, хотя гибель других членов его геологической команды поначалу не связывали с Баллибраном. Майлки совершил несколько вылазок в эти хребты, чтобы изучить грани кристаллов и огранить новые виды для оценки. Он также помог разработать первый эффективный резак. Его личные записи свидетельствуют о том, что он испытывал сильное желание часто возвращаться в Баллибран, но в то время считалось, что это было связано лишь с его интересом к кристаллу и всё более широкими возможностями его использования. Он также не связывал свою способность избегать штормов с присутствием симбионта.

«Этот аспект был обнаружен, когда болезнь перехода поражала одного Каттера за другим, оставляя после себя кристаллизованные тела, похожие на те, что находятся в зале».

«Один обгорел», – сказал Римбол, сглотнув, чтобы не подступить тошнота.

И это третья опасность Баллибрана. К счастью, в наши дни она не так распространена, поскольку здравый смысл и грамотное использование оборудования снижают вероятность. Кристаллические полигоны могут накапливать локальные высоковольтные и звуковые заряды, вблизи которых обычные поселения не работают должным образом, как и другие типы электрооборудования, некоторые из которых необходимы для работы саней и других объектов. Могут возникать огненные шары.

И, несмотря на все меры предосторожности, певец может стать летучим. Это опасность, о которой мы должны упомянуть.

«Вы говорите, что те, кто плохо адаптируется к симбионту, специализируются на технической работе, но что такое плохая адаптация?»

– спросила Джезерей, наклонившись вперед и уперев локти в колени.

«Некоторое нарушение одного или нескольких нормальных физических чувств. Но это часто сочетается с распространением на другие, не затронутые чувства».

«Какие чувства?» – спросил Шиллоун, его тонкие мышцы горла напрягались, как будто ему было трудно выговаривать слова.

«Обычно слух ослаблен», – Борелла слегка улыбнулся. «Это считается благословением. Пока не изобретено защитного экрана, способного заглушить весь пыл мощнейшего шторма. Часто зрение обостряется до ультрафиолетового или инфракрасного спектров, а у некоторых появляется способность ощущать магнитные поля. Повышенная тактильная чувствительность позволила представителям Гильдии с художественными наклонностями создавать одни из самых ценных произведений искусства современности. Однако невозможно предсказать, какую форму примет это нарушение и какая компенсация будет предоставлена».

«У вас есть красивые фотографии жертв?»

«Недостатки редко заметны, Каригана».

«Фандикап плюс бесплодие плюс самосожжение на планете, охваченной штормом, в обмен на значительное увеличение продолжительности жизни? Это и есть Код 4?»

«Так и есть. Таким образом, вы были должным образом проинформированы о рисках и необратимых изменениях в вашем организме и физических возможностях. Есть ли ещё вопросы по существу?»

«Да. Если вы говорите, что сейчас певцов стало больше, как это влияет на индивидуальную прибыль при таком количестве вырубок на пастбищах?» – спросил Каригана.

«Этого не произойдет», – ответил Борелла, – «не тогда, когда галактическая потребность в канале связи, обеспечиваемом только черным кварцем из Баллибрана, растет, и не тогда, когда певцы способны, быстры и осторожны; не тогда, когда есть люди, такие как вы, стремящиеся преуспеть и присоединиться к нашей избранной группе».