Текст книги "Сказка о Шуте и ведьме (СИ)"
Автор книги: Елена Зикевская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 22 страниц)
Одни мелодии уносили меня в таинственные места, где над холмами под светом незнакомых звёзд танцевали крохотные человечки со стрекозиными крыльями. Другие увлекали в бескрайние просторы, где вольно гулял ветер и не было ничего, кроме высокой травы и неба, под которым неслись табуны прекрасных коней. Третьи поражали мерным рокотом волн, бьющих в деревянные борта кораблей, хлопаньем парусов и пронзительными криками птиц над головой. Четвёртые уводили в глубокие пещеры, и я слушала эхо шагов и рокочущие голоса таинственных подземных жителей. Иные убаюкивали журчанием ручейка, бегущего под пологом леса, и переливчатыми трелями птиц. Но иногда я слышала тяжёлую поступь неведомых армий, яростный звон мечей и звуки битвы. Такие мелодии славили победу, но при этом часто оплакивали павших.
Свирель же иной раз плакала так, что у меня невольно на глаза наворачивались слёзы.
Тосковал ли Джастер каждую ночь, или бессонница настигала его лишь в полнолуние, а может он не мог уснуть из-за растревоженной по моей вине раны – я не знала. Только чем круглее становилось ночное светило, тем больше горечи и надрывной тоски звучало в музыке.
В такие моменты мне хотелось пойти в лес и найти Шута, чтобы успокоить или просто побыть рядом. Но он хотел быть один, и я уважала это его желание. Слушая незнакомые песни, я думала, откуда же он пришёл и сколько всего ему довелось повидать, пока не засыпала под очередную волшебную мелодию.
Да и вправе ли я была вмешиваться в это его одиночество?
Днём я по-прежнему делала вид, что ничего не слышала, потому что Джастер явно не хотел об этом говорить. Он вообще не хотел со мной разговаривать.
Зато приносил новые травы и отсыпался после ночных прогулок почти до полудня.
Когда моя сумка была доверху набита склянками с зельями по новым рецептам, а торба – запасами трав, Шут решил, что нам пора возвращаться к людям.
– Куда пойдём? – Он затушил костёр и собирал вещи.
Я задумалась, вспоминая, какие городки есть поблизости.
– Можно в Грихаун, Солектор или...
– Ты что, собралась с такими зельями по деревням ходить? – Хмурый Джастер посмотрел на меня, как на дуру. – И продавать за медяки и полсеребрушки? Приди в себя, ведьма. Крестьянам будешь мусор за мелочь предлагать, а эти – только в город и по настоящей цене, за серебро и золото, не дешевле. Это не помои, это настоящие зелья. Твоего любовного теперь пять капель на кружку воды с лихвой на всю ночь хватит. Да и остальные не хуже.
За серебро и золото?! Ладно, раз уж он сам про это заговорил...
– Джастер, что ты со мной сделал?
– В каком смысле? – он смотрел по-прежнему хмуро.
– В смысле денег. Почему раньше я не могла столько за неделю заработать, как с тобой за один день?
– А где ты раньше торговала?
Неожиданный вопрос меня ошеломил.
– Что значит – где? В Вышгосе, конечно! И потом в попутных деревнях, пока тебя не встретила...
– Вышгось? Что это?
– Я там жила с наставницей. Это городок на... – я беспомощно огляделась, пытаясь сориентироваться, и тут же поняла, что это бесполезно. – Неделя пути на восток от Кокервиля, где мы встретились.
– И такая же деревня? – усмехнулся Шут. – То есть ты в нормальном городе не была ни разу? А только по следам своей наставницы ходила?
– Вышгось – не деревня! Это город! Может, он тихий, маленький и...
– В большом городе другие люди, ведьма. И они готовы платить за твои зелья настоящую цену. Главное, знать, как предложить свой товар.
Я сердито смотрела на хмурого Шута. Опять он прав оказывается... Конечно, по сравнению с тем же Стерлингом, Вышгось был небольшим, но не настолько, чтобы мне там с деньгами не везло! У Холиссы-то прекрасно всё получалось!
– Ещё вопросы, ведьма? – холодно осведомился Джастер. Его тон предполагал, что от вопросов я как раз должна воздержаться. Но я же не о его возлюбленной снова спрашиваю, в конце концов!
– Хочешь сказать, что того торговца ты в Тормане нашёл, и только поэтому он заплатил тебе за пять дней золотом, а не серебром, как любому другому наёмнику?
– А ты знаешь, кто он? – усмехнулся Шут.
– И кто? – Я с подозрением смотрела на него. Только пусть попробует сказать, что это какая-то важная шишка... Ни за что не поверю!
– Ювелир. – Джастер сложил руки на груди, глядя на меня сверху вниз. – И состоятельный ювелир. Но договаривался я не с ним.
– А с кем?!
– Ты же ведьма любовной магии. Неужели не поняла, кто там главный? – Он насмешливо приподнял бровь.
Ах ты ж... Ну что я за недогадливая ведьма...
– И как ты убедил его жену заплатить золотом? Ты с ней...
– Поговорил. По душам. – Он вновь холодно пресёк все мои невысказанные подозрения. – Она разумная и здравомыслящая женщина, поэтому мы договорились.
– И что ты ей сказал?
– Правду, разумеется. – Джастер смотрел спокойно и невозмутимо. – У её мужа хватает врагов и завистников, дорога опасная, разбойников много. Под моей охраной они доберутся благополучно, а без меня их просто убьют. Если тебе интересно, сколько стоят мои услуги охранника: две «розы» за день.
То есть... Это он десять «роз» получил?! А я, как простушка деревенская, купилась на жалобы о тяжёлой доле и продешевила со своим товаром?!
Я смотрела на Шута, открыв рот. Торговец в добротной, но небогатой одежде, который путешествует с женой и детьми на простой телеге, без прислуги и всего с одним охранником, к тому же одетым как бродячий шут, и в самом деле не навевал мыслей о скрытых под обычным скарбом сокровищах. А запрошенную цену Джастер только на моих глазах оправдал дважды...
Выходит, разбираться в людях и торговаться он умеет намного лучше меня.
Но это всё равно не объясняло странностей с моими покупателями.
Впрочем, пытаться выяснять правду дальше бесполезно. По его лицу понятно, что других ответов я не получу.
– И что ты предлагаешь? – Я так же хмуро смотрела на него.
Хотя это была наша первая беседа за последние несколько дней, обидно услышать, что в его глазах я куда больше деревенская простушка, чем настоящая ведьма. И, как ни обидно признавать, услуги Шута-наёмника мне совсем не по карману.
– В Кронтуш пойдём. Это большой торговый город, самое то о себе заявить. Там постоянно проходят ярмарки. Дня за три дойдём, как раз к очередной успеем.
В Кронтуш?! Он серьёзно?! Это же...
– Три дня?! Ты шутишь?! Да до него три недели пути! Он же...
– Это если по дорогам петлять и в каждую деревню заходить. А напрямую – три дня. Может, чуть побольше.
– Напрямую? – Я осмотрелась. Лес. Кругом лес, густой, дикий, звериный. А ещё глубже, куда мы не ходили, – не просто лес, а настоящая чаща. Там наверняка нечисть водится. Куда тут напрямую?
– Да. – Джастер был холоден и непреклонен. – Нечего время зря терять. Идём.
Лесную реку мы пересекли вброд. Шут долго шёл вдоль берега, пока не скомандовал переправу. В самом глубоком месте воды оказалось мне по пояс, но я справилась, потому что он забрал мои вещи и перенёс их вместе со своими на плече, хотя вода едва достигала его бёдер. Так как день клонился к вечеру, Джастер решил не углубляться в лесные заросли, и мы устроили лагерь на берегу. Вечер прошёл в молчании: я больше не осмеливалась беспокоить мрачного Шута, а он думал о чём-то своём.
В эту ночь он не играл и не разводил костра, и утром мы проснулись рано, разбуженные поднявшимся с реки туманом и выпавшей росой. Позавтракав из моих запасов, мы углубились в настоящую чащу.
Я никогда не думала, что деревья и подлесок могут образовывать такие густые заросли. Мне казалось, что в них невозможно даже руку просунуть, но Джастер шёл вперёд, и заросли словно расступались перед ним. Идти за ним след в след и не отставать требовало определённых усилий. Временами оглядываясь, я видела со всех сторон всю ту же сплошную стену стволов и зелени.
А ещё я постоянно ощущала чужие взгляды. Неласково смотрят, но пропускают...
Вечером мы неожиданно вышли к болоту. Стена леса оборвалась, выпустив нас на пологий берег когда-то огромного лесного озера. Осока и бычий хвост ещё не зацвели, и только острые, как лезвия, листья тихо шелестели на ветру. Земля под ногами поросла мхом и редкими кустиками какой-то низкой травы, в чёрной воде виднелись россыпь кочек и полузатопленные остовы давно мёртвых деревьев. Над самой водой кое-где стелился туман. Где-то невидимо чавкало, ухало и тяжело вздыхало. Тяжёлая водная гладь иногда вздыбливалась пузырями, которые лопались, оставляя после себя отвратительный запах.
Длинные косые лучи заходящего солнца делали болото одновременно красивым и жутким.
По доброй воле я бы сюда ни за что не пошла. Даже присутствие Джастера не успокаивало. Я спиной чуяла, что на нас недобро смотрят, хотя никого не видела.
Лес на другой стороне болота зловеще скалился густым тёмным ельником, у подножия которого подозрительно быстро сгущались сумерки, и мне совсем не хотелось туда идти.
Но именно в ту сторону и смотрел Шут.
– Джастер, – я почти шептала, боясь громким звуком привлечь к нам внимание и нарушить то невидимое, что мнилось мне защитой. – А может, обойдём?
Шут недоуменно посмотрел на меня.
– Зачем? – Он говорил, не стесняясь, громко, и все болотные звуки разом стали тише, словно к нам внимательно прислушивались. – Вон тропа, идти всего ничего.
– Мне страшно. – Я решила честно признаться. – Мне кажется, что на нас смотрят отовсюду.
Шут хмыкнул и небрежно огляделся.
– Ну смотрят, и что? Вон утенцы, там гнобыши, а там тёмник сидит.
Он кивками указывал в сторону невидимых наблюдателей, пока у меня кровь застывала в жилах от перечисления опасной нежити. Да нас же сожрут, как только солнце скроется! А оно очень скоро скроется!
– Обычные кровососы и падальщики, делов-то. Ты же ведьма, чего ты боишься?
Я с изумлением уставилась на воина. И что, что я ведьма?! Их я и боюсь! Это ж нежить! Чего непонятно-то?!
– Ясно. – Джастер хмуро кивнул, не скрывая, насколько он во мне разочарован. – Значит, с болотником тоже не договоришься... Ладно, сам поговорю.
Мне оставалось только закрыть рот, одновременно обижаясь, боясь и негодуя. Нет, а чего он от меня ждал?! Что я должна мановением руки всю эту нежить жуткую разогнать, потому что ведьма?! Или своих зелий им предложить?! И что значит: тоже не договорюсь?! С кем это он уже договориться успел, что я даже не видела?
Или... Все эти взгляды в чаще мне не казались, а были такими же настоящими?!
Да кто он такой, что среди всякой нечисти как у себя дома ходит?!
Шут, не оглядываясь, подошёл к редкой цепочке кочек, ведущих на ту сторону болота, прямо в ельник, где поджидал свою добычу тёмник.
– Эй, хозяин! – Джастер приложил ладонь ко рту, чтобы было громче, и крикнул куда-то вглубь болота. – Пройти бы нам на ту сторону! Твоего не тронем ничего, не боись. Пропустишь?
В болоте что-то ухнуло, булькнуло, и через какое-то время по чёрной глади прошла слабая волна, плеснув на берег и едва не замочив обувь вовремя отступившего Шута.
– Ну ладно, – с непонятным выражением процедил Джастер и оглянулся на меня. – Пошли, пока солнце совсем не село.
Пошли – это он пошутил. Нет, он сам действительно почти шёл, а мне приходилось перепрыгивать с кочки на кочку, каждый раз поднимая юбку, придерживая тяжёлую торбу и стараясь не упасть в чёрную воду. Волосы падали на лицо, торба норовила опрокинуть меня в сторону, а поднявшиеся комары старательно пытались напиться моей крови. Но это лучше, чем оставаться на берегу, где слишком подозрительно шуршали заросли осоки, а спину буравили невидимые и жадные взгляды.
Солнце склонялось всё ниже, последние лучи слабо пробивались через густой лес по правую руку, вокруг заметно похолодало, и клочья тумана почти на глазах затягивали чёрную маслянистую поверхность воды. Ещё немного, и я даже кочки под этим туманом не разгляжу!
Джастер, ну зачем ты полез в это болото?! Да ещё на ночь глядя?!
Откинув падавшие на глаза волосы, я увидела, что Шут стоит на крохотном – в несколько шагов – островке, поперёк которого лежит голый тонкий ствол то ли осины, то ли ещё какого дерева. Комель вместе с когда-то обвалившимся левым берегом мок в воде, а обломанный ствол преграждал Джастеру путь. Но не это остановило хмурого и настороженно прислушивающегося воина.
– Быстро сюда. – Он протянул мне руку, и я молча прыгнула, уцепившись за его ладонь, чтобы не соскользнуть в воду, прямо на глазах исчезающую в коварном тумане. Никогда не думала, что так приятно почувствовать человеческое тепло рядом...
– Тс. – Настороженный воин приложил палец к губам, жестом показывая мне, чтобы я пригнулась, а ещё лучше – присела на землю, где стою.
Спорить я и не собиралась. Я тоже слышала подозрительный плеск воды о наш крохотный островок. Туман глушил звуки, небо над головой ещё оставалось светлым, но длинные тени сгущались и наливались опасными и голодными сумерками.
Единственной и желанной добычей на всём болоте были мы.
Слева от меня о кочку легко плеснулась волна...
Огромная, чудовищная туша с широко раскрытой пастью внезапно и бесшумно вынырнула из воды, и я в ужасе попрощалась с жизнью...
– Да щас же!
Разгневанный рык – и полузатопленная осина с пинка взвилась в воздух, в руки Шута, чтобы почти мгновенно заполнить пасть чудовища своими корнями и отправить его в полёт через голову взьярённого мужчины.
Я не успела ничего понять, как с обиженным рёвом неведомое чудище, больше всего похожее на огромного головастика, брюхом кверху рухнуло в воду шагах в двадцати от нас, разом разгоняя туман. Чёрная вода высокой волной помчалась к нам, слизывая кочки и траву на них. Я и вздохнуть не успела, как Шут вскинул свободную руку, и вода ударила в невидимую защиту, скатываясь по волшебному куполу.
– Ах ты, сволочь безмозглая... – негромко, но очень страшно прорычал Джастер. Чёрное призрачное пламя окутывало его фигуру, а глаза полыхали алым. Несчастное дерево, которое он держал обглоданным комлем вверх, напоминало пародию на волшебный посох. Только это зрелище не веселило. Шут был в такой же ярости, как тогда, на дороге, и даже сомневаться не приходилось, что сейчас он не станет сдерживаться.
Я сжалась в комочек, боясь даже напомнить о себе.
– Чтобы я из-за тебя в гнилой воде ещё марался... Ну всё, пеняй на себя...
Болото глумливо булькнуло.
– Что?! Думаешь, спрятался?! – Взбешённый Шут с боевой осиной в руках, в несколько мощных прыжков оказался на месте падения чудища. – Думаешь, не достану, жаба тупомордая?! Я тебе что, не человечьим языком сказал: пропусти – не трону, скотина тупая?!
В следующий миг он вскинул осину наподобие боевого копья и с силой метнул комлем вперёд, но не туда, где ещё расходились круги от падения чудища, а заметно правее. Осиновый ствол вспыхнул зелёным светом и вонзился в чёрную воду, как горячий нож в масло, скрывшись под водяной гладью полностью.
Через удар сердца болото встало на дыбы и содрогнулось от нового рёва, полного боли. Что бы там ни случилось в глубине, чудовище металось, отчего всё вокруг ходило ходуном, а чёрные волны то и дело скатывались с волшебной защиты. Я лишь крепко вцепилась в траву, всем телом прижавшись к трясущемуся островку, и надеялась, что в этом ужасе сумею не свалиться в беснующееся болото...
– Я тебя по-человечьи просил: дай пройти?! Просил! А ты что удумал, жаба недобитая?! – не меньше чудища бушевал Шут. – Совсем страх с разумом потерял, не видишь, на кого пасть раззявил?! Так я тебе быстро всё на место вставлю, тварь безмозглая!
В длинных тенях, густеющих сумерках и чёрных приливах я не видела, что сделал Джастер, но новый столб зеленого света, ударивший в воду, на некоторое время ослепил меня.
Болото жутко взвыло и застонало на разные голоса. Куда там гнобышам и утенцам! Куда тёмнику и болотнику... Самым опасным здесь был тот, кто называл себя Шутом.
Это глупую ведьму он пожалел, но болотная нечисть – совсем другое дело.
– А ну тихо все! – Громогласный приказ сопроводила такая волна силы, что разгладились даже волны. Ни один звук не нарушал установившуюся тишину. Не квакали лягушки, не звенели комары, не булькала и не вскипала пузырями вода. Даже туман перестал струиться и попрятался в камыши. Мне чудилось, что все обитатели замерли в один миг, даже не закончив движения. Никто не хотел испытать на себе новую вспышку гнева неожиданного повелителя болота.
– Вот так и сидите! – Джастер легко перепрыгивал с кочки на кочку, возвращаясь на наш островок. – А то совсем охамели, ни стыда, ни совести... Одичали вконец ...
Я поднялась на ноги, молча и как можно тише отряхивая платье. Не буду я ничего говорить, пусть думает, как хочет! А то вдруг опять рассердится...
– Тропу вернул! – негромко прорычал Шут новый приказ, едва ступив на островок.
Торопливый плеск воды и от островка к чёрному ельнику пролегла цепочка обнажившихся травянистых и мокрых кочек. По такой тропе даже я могла пройти безбоязненно.
– Идём, – хмуро бросил Джастер через плечо и зашагал к ельнику, который заметно посветлел. Я шла за ним, глядя под ноги, чтобы не оступиться в сумерках, и думала, что тёмник тоже поспешил убраться подальше от шагающего к берегу Шута.
Нечисть тоже хотела жить.
К моему удивлению, уходить от болота Джастер не стал. Всего в десятке шагов от края он нашёл сухую высокую полянку и развёл костёр. И, пока я молча варила кашу, с болота не раздавалось ни звука. Я прямо чуяла, как боятся пошевелиться все его видимые и невидимые обитатели. Честно говоря, я их очень понимала. Ведь в случившемся была и моя вина. Это из-за меня у Шута испортилось настроение на несколько дней, просто он срываться на мне не стал, потому что у нас был договор...
Ещё я думала: повезло мне с таким удивительным спутником, сейчас мрачно смотрящим в огонь, или наоборот?
С одной стороны, Джастер оказался опаснее всего и вся, что я знала, но в то же время был самым надёжным защитником, какого можно вообразить. Разбойники?! Да чихать он хотел на каких-то разбойников! Да и на всю болотную и лесную нечисть и нежить заодно.
Он ведь даже оружия не достал, просто первой попавшейся дубиной чудище усмирил... А уж что за заклинания он использовал – я даже не представляла. Это была не сила волшебника и не ведьмовская магия. Ни о чём подобном мне даже слышать не доводилось.
С момента нашего знакомства Джастер не переставал меня удивлять, часто заставляя чувствовать себя глупой девчонкой, которая ничего не понимает в жизни. Но только сейчас я осознала насколько он сильнее меня магически.
Интересно, что бы сказала бы про него Холисса?
«Держись за такого парня крепче, девочка». Голос наставницы прозвучал в голове как наяву, и я грустно улыбнулась своим мыслям. Да уж, рядом с Шутом бояться нужно только самого Шута...
Только вот я для него была деревенской ведьмой-простушкой, навязавшейся со своим словом...
Но хотя бы что-то правильное и достойное умной ведьмы я сделать могу.
Например, не подавать вида, как сильно напугало и удивило всё произошедшее, и не задавать вопросов, пока он не подобреет. Придя к такому решению, я сняла котелок с огня, разложила готовую кашу и молча протянула воину его порцию.
– Ладно, отомрите, – смилостивился Джастер, когда его миска опустела наполовину.
Болото облегчённо вздохнуло и ожило. Подул лёгкий ветерок, зашелестели травы, зазвенели комары, снова забулькала вода, и пополз туман.
Осмелела и я.
– Джастер, кто это был?
– Болотник, кто ж ещё. – Он покосился на меня. – Ты что, никогда на болоте не была?
Я покачала головой. Откуда мне? В такие дебри вообще никто не ходит, даже травники: кому охота с жизнью расстаться?
В болоте тяжело вздохнули.
– Сам виноват, – негромко бросил через плечо Джастер, как будто подводное чудище могло его слышать. – Тебя попросили по-хорошему – вот и нечего было выёживаться, жабья морда. А теперь сиди и не булькай, пока не выпущу.
Новый вздох, тяжелее предыдущего. Слышит, значит...
– Не, не интересно. – Шут доскрёб остатки каши из котелка и облизал ложку.
Вздох.
– Чего ещё? – Джастер прислушался к бульканью и чавканью. – Снежноягодник? Да на кой он мне?
Я чуть не подскочила на месте, разом забыв про все свои страхи и переживания. Что значит «на кой»?! Это же летний снежноягодник! Он чуть ли не от всех болезней лечит! И стоит безумно дорого, потому что растёт на таких вот болотах с нечистью, жадной до человеческого мяса. Да я за пригоршню этих ягод могу столько золота получить – на несколько лет безбедной жизни хватит! В этом Кронтуше одну ягодку можно за «бутон» продавать, а то и целую «розу» просить!
Шут же лишь мельком взглянул в мою сторону, по-прежнему разговаривая с болотником.
– Ладно, присылай утром своего проводника. Посмотрю, что у тебя там за снежноягодник...
В ответ на мои полные горячего любопытства взгляды хмурый Джастер ничего не сказал, только закутался в плащ и улёгся спать. Мне ничего не оставалось, как последовать его примеру.
Тёмник, чьё присутствие я ощущала неподалёку от лагеря, прятался под лапами елей и даже не смел приближаться к нашему лагерю.
Проснулась я на рассвете, стуча зубами от холода. Плащ насквозь промок от росы, от болота шёл холод, а белый туман поднялся настолько высоко, что почти добрался до нашей полянки. Собственно, вместо болота в сером утреннем свете я видела только белесое одеяло, укрывшее собой всё.
Я уж совсем решилась подобраться к Джастеру поближе, желательно под плащ, когда из тумана беззвучно появилась сначала одна белая когтистая и скользкая на вид лапа с острыми длинными пальцами, а за ней вторая. Старая хвоя бесшумно проминалась под лапами отвратительной твари. Следом из тумана возникла большая и приплюснутая голая голова с алыми точками глаз и двумя дырками вместо носа. Выползень скалил редкие острые зубы и принюхивался, отвратительно дёргая верхней губой. Почуяв мой ужас, тварь уставилась на меня, и я не выдержала.
– Джастер! – Путаясь в юбке и плаще, я кинулась к спящему Шуту, чтобы врезаться ему прямо в грудь.
– Ты чего орёшь, ведьма? – хмуро вопросил он, сидя и придерживая меня одной рукой. Во второй был Живой меч.
– Вы-вы-вы... – я только клацала зубами, трясущейся рукой указывая в сторону чудовища, прижавшегося к земле на границе тумана.
– А, проводник явился, – лениво зевнул Шут, отпустив и меня, и оружие. – Я уж думал, тебя тут заживо едят. Стоило так орать...
П-п-проводник?! Да он же людей жрёт! Он меня чуть не съел!
– Ладно, подожди пока. – Джастер небрежно махнул рукой, и выползень послушно отступил под нависшие лапы елей, снова скрываясь в тумане.
Да уж, вот так уснёшь на берегу болота, а утром от тебя одни косточки и найдут, если найдут...
– Всё, успокаивайся уже, – хмурый взгляд Шута подействовал на меня отрезвляюще. – Собирайся и пойдём тебе за ягодами.
Болото тяжело вздохнуло под туманным одеялом, медленно таявшим под первыми лучами солнца.
– Вот увижу, тогда отпущу, – ответил болотнику Шут. – Ничего, потерпишь ещё, не помрёшь. Всё, собирайся, ведьма. Хватит зря время терять.
Мне не оставалось ничего, кроме как встать на ноги, торопливо привести себя в порядок и собрать свои вещи. Судя по всему, Джастер мог отпустить болотника откуда угодно, и навряд ли мы сюда вернёмся.
Выползень бесшумно перебирал перепончатыми лапами, враскорячку перешагивая с кочки на кочку и почти распластываясь над водой. Если бы не лёгкий ветерок, разогнавший туман над тропинкой, жуткая тварь легко могла бы в нём скрыться и подобраться к утратившим бдительность путникам, чтобы полакомиться свежим мясом. Впрочем, Джастер шагал настолько спокойно, что я стыдилась своего страха, хотя замечала мелькающие по бокам и за спиной белые тени, почти сразу растворяющиеся в тумане. Конечно, я понимала, что болотник не настолько глуп, чтобы повторить вчерашнюю ошибку, но зубы всё равно нервно выбивали дробь. Я просто старалась, чтобы это было не так заметно.
Снежноягодник рос в глубине болота, на сухой возвышенности, в окружении редких кривых сосёнок. Памятуя, мимо каких топей и как извилисто мы шли, просто так сюда не добраться, даже если никто не тронет.
Выползень замер на краю этого острова, отступив в сторону и пропуская нас. Красные точки сверлили мне спину, пока я поднималась к кусту. Остальные выползни прятались по окрестным кочкам и зарослям камыша, бесшумно поднимали плоские головы из воды, внимательно следя за нами.
Впрочем, Джастера это ничуть не волновало.
– Устроит тебя? – равнодушно кивнул он в сторону куста, усыпанного белыми ягодами.
Я кивнула, одновременно чувствуя страх из-за окружившей нас нежити и ликование при виде драгоценного ягодного изобилия.
– Ладно, гуляй, заслужил. – Шут поднял руку и по-особому прищёлкнул пальцами. Где-то далеко довольно ухнуло, и по чёрной воде пошла мелкая рябь, словно чудище радостно плескалось, как рыба в речке. Выползни скрылись: солнечные лучи уже разогнали туман, а эти твари не терпели прямого света. Под чёрной водой тускло мелькали алые глаза и белёсые тощие тела: выползни вовсе не собирались оставлять нас без внимания.
Опасность как была, так и осталась.
– За одного битого двух небитых дают, – усмехнулся Шут, наблюдая как солнце превращает жуткое обиталище нечисти в обычное заболоченное озеро, пока я торопливо собирала ягоды в свою миску. Придётся ещё на полденька задержаться, чтобы их подсушить, но уж очень ценный откуп.
Отвечать на непонятную фразу я не стала: мало ли, вдруг опять рассердится...
– Ну что? – Воин обратил внимание на меня. – Готова?
Я кивнула: миска была полна с горкой. Я бы ещё взяла – весь куст обсыпной, да только деть некуда.
– Не жадничай, ведьма. Сколько раз тебе говорить... – проворчал Джастер, и я торопливо отвела взгляд от куста.
И вовсе я не жадничаю... Просто когда ещё будет такая возможность?!
– Идём. – Шут не собирался давать мне поблажек. А учитывая, кто охранял этот кустик, спорить было просто глупо.
Я не сомневалась, что одинокую ведьму никто бы из местной нечисти не пожалел. Дёрнуть за ногу в воду – и всё. Только булькнуть успею.
Уходили от снежноягодника мы самостоятельно и не той тропой, что пришли. Островок соединялся с берегом узкой грядой. Наверняка раньше это был далеко выступающий мыс или даже полуостров. В любом случае, сейчас мы шли посуху, пробираясь между редких чахлых сосенок, и я не сразу обратила внимание, что Джастер что-то ест.
– Что ты ешь?
Он показал горсть, наполовину полную белых ягод. И когда успел?
– А разве их можно есть? – Моё чутьё травницы, которое за последние несколько дней заметно обострилось, подсказывало, что обращаться с ягодами надо осторожно. Было в них что-то мне непонятное. Какая-то неуловимая двойственность. Но раз он так спокойно их ест... Я потянулась к своей миске, которую так и несла в руках, но тут же была неожиданно остановлена Шутом.
– Нет, вообще-то. – Он двумя пальцами придержал меня за запястье. – Они почти ядовитые.
– Тогда почему ты ешь?
– Мне можно.
– Почему?!
Джастер смерил меня внимательным взглядом и усмехнулся.
– Хорошо, Янига. Место для лагеря найдём – узнаешь.
С этими словами он опустил мою руку и снова пошёл вперёд, окончательно распалив моё любопытство. Но нарушать негласный запрет я не осмелилась, только тихо обрадовавшись, что Шут снова стал со мной разговаривать. Подожду до привала. И кроме как о ягодах, вопросов у меня много. Надеюсь, они его не рассердят...
– Джастер... Почему ты их не убил?
– Кого?
– Болотника, выползней, тёмника, и...
– А почему я должен был их убивать? – Нахмурился воин, оглянувшись через плечо. – Мы здесь гости, они у себя дома, за порядком следят, травы-ягоды редкие охраняют, людям хитничать не дают. Ну, сглупил у них хозяин, бывает, жабья морда – она и есть жабья морда. Я его просто на место поставил, чтобы не забывался и за своими следил. Теперь поумнее будет, нахрапом не полезет и своим закажет. Ягодами этими он передо мной извинялся. Что ты так на меня смотришь?
– Хочешь сказать, что это ты не меня защищал, а...
– А от кого тебя защищать-то было? Тебя же никто не трогал. Даже не пытался. И рот закрой, комары залетят.
Джастер развернулся и продолжил идти между деревьев, оставив меня потрясенно переваривать совершенно иной взгляд на случившееся.
Выходит, лесная нечисть и впрямь оказалась умнее болотной...
Когда под ногами оказалась настоящая твёрдая земля, Шут остановился и осмотрелся из-под руки.
– Далеко ушли... – Он недовольно хмурился. – И короткой тропы нет...
– Очень далеко? – осторожно полюбопытствовала я.
– Ну да. Мы на север ушли, а нам к югу надо. А чаща здесь совсем непролазная, даже местные не жалуют, обходить придётся. Дня два уйдёт. Затем к дороге выйдем.
Местные не жалуют? Это он опять про нечисть всякую?
– Разве ты не рад?
– Чему?
– Мне кажется, что ты не очень любишь людей. – Я осмелилась высказать свои наблюдения. Но ответ получила неожиданный.
– В каком виде? – невозмутимо поинтересовался Джастер. – В сыром, жареном, варёном, копчёном, тушё...
– Ты прекрасно меня понял!
– В сыром и болтливом я их определенно не люблю. – Он сделал вид, что не расслышал. – А вот если выпотрошить и пожарить на костре, то вполне себе...
– У тебя отвратительные шутки! – рассердилась я. И чего жалела, спрашивается, когда он молчал?! – Не хочешь говорить, так и скажи, а не...
– И да, и нет. – Он перебил меня сухо и холодно. От шутливого тона не осталось даже тени. – От конкретного человека зависит. Если это всё, то будь добра – помолчи. Мне надо сосредоточиться.
Он снова осмотрелся, выбрал направление и пошёл вдоль края болота, постепенно углубляясь в лес. Мне ничего не оставалось, как молча идти следом, сердиться на хмурого Шута и думать, почему нечисть и нежить ему дороже людей...
На ночёвку мы остановились довольно поздно, зато Джастер нашёл родник, что было очень кстати: я с удовольствием умылась и напилась.
– Ты обещал объяснить про снежноягодник. – Я раскладывала добычу на просушку, пока Шут разводил костёр и набирал воду из родника.
– Ты по деревьям лазать умеешь? – Он повесил котелок над огнём.
– По деревьям? – Он опять меня удивил. – Нет, конечно. Разве это надо для...
