Текст книги "Дьявол начинает и... (СИ)"

Автор книги: Елена Козак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

   Длинный темный ход, которым мы шли, казалось, никогда не окончится. Ни солнца я не увижу, ни света белого, ничего. Несколько раз я чуть не упала. Фонарика, что сейчас страх как пригодился бы, никто из нас не додумался взять с собой, а зажигалку я так долго с зажженным огнем не продержу. Пальцы попалю.

   Несколько раз я поскальзывалась, но Дамиан помогал мне устоять на ногах. Как он сам ни за что не зацепился, понятия не имею. Наверно, как кот, видел в темноте.

   К счастью, вскоре солнце все же явилось. Я, словно маленький ребенок, выбежала наружу, едва не поскользнувшись уже при свете. Затем огляделась. Мы не покинули территорию кладбища. Просто каким-то образом оказались в самой старой его части, в одном из тех туннелей, что пересекали наш город (хорошо хоть не в чей-то склеп, как я по началу подумала, угодили!).

   – Как мы здесь оказались?

   – Тебя что-то смущает? – откровенно посмеивался Дамиан.

   Я покачала головой: все равно ведь не ответит. Как я ни постараюсь докопаться до истины. Лучше уж друзей найти. А то как бы они не подумали, что со мной уже что-то случилось.

   Мы прошли мимо могил. Памятуя, как на меня подействовала одна из первых фотографий, я старалась не смотреть на таблички, только друзей и выглядывала.

   Они не заставили себя ждать!

   – Виттория?! – за очередным поворотом показался Сашка. Парень стоял, отрешенно глядя на дорогу, поначалу не замечая меня. Но уж когда заметил... – Вот ты где! А мы разволновались. Уже думали... – здесь Сашка притормозил, заметив, что рядом со мной стоит Дамиан.

   – Я ему все рассказала, – решила сразу расставить все точки над "і" я. – К тому же Дамиан слежку заприметил. Где кстати Олежка?

   – Здесь я, здесь, – раздалось позади.

   Я обернулась и кивнула.

   – Вот и хорошо. А то пришлось бы заново все рассказывать.

   – Я думаю, тебе все-таки стоит кое-что рассказать, – внезапно заговорил молчавший до того Дамиан. – Кое-что об убийствах. Я не прав, Виттория?

   – О чем это он? – Олег нахмурился.

   – Наговаривает! – отрезал Сашка, подойдя ко мне ближе и положив руку на плечо в защитном жесте. – Виттория хоть раз что-то от нас скрывала?

   "Скрывала" – подумала я. Вот только вам об этом знать не обязательно.

   – Я наговариваю? – Дамиан смотрел мне в глаза, не гипнотизировал, просто заглядывал в душу, читал все мысли.

   "Просто заглядывал в душу" – еще вчера такие мысли показались бы мне смешными. Вчера, не сегодня. За время общения с Дамианом я научилась верить едва ли ни во что угодно. Но Сашке с Олегом о талантах вчерашнего форточника ничего не было известно. Я могла солгать. Поверили бы мне. А могла сказать правду. Выбор... Как ни крути, он у меня был. И я его сделала!

   – Ты прав, – я увернулась от Сашкиных объятий и сделала шаг к Дамиану. – Я не все рассказала...

Глава 5. Разговор с Дьяволом  

   За день до...

   – Катька, у тебя странный голос. Что-то случилось? – туристы увлеклись поиском грибов, а у меня появилась возможность ответить на звонок подружки.

   – Да, слушай, это просто потрясающе! – Катька захлебывалась от волнения. – Моя мечта сбылась. Конечно, сначала не все пошло по плану, но сейчас... Я ни о чем не жалею!

   – О чем это ты? – заволновалась я. – Надеюсь, не машину купила? Как ты там говорила: машина будет, а права дело наживное. Ты же дважды на экзаменах пролетала!

   – Нет, у меня теперь личный шофер, – Катька рассмеялась, а затем шикнула на кого-то. – Да прекрати ты! У меня разговор важный.

   – С кем это ты? – заинтересовалась я. – Или опять работу в свиданку превращаешь? И как это только тебе удается?

   – Ты бы тоже смогла, если бы захотела, – не стала раскрывать подружка своих секретов. – Говорю же, мечта моя сбылась. Ты даже представить себе не можешь! Ладно, не гадай! – она снова весело рассмеялась. – Все равно ни в жизнь не догадаешься! Я уезжаю из нашего паршивого городишки. В столицу. Все, как и мечтала! Представляешь?!

   – Не может быть! – я даже поначалу нужных слов не нашла. – Почему же ты до этого молчала?! Все-таки уломала отца? Когда вы едете?

   – Э-э... – замялась подружка. – Виттория, только под честное слово.

   – Клянусь! – в шутку сказала я.

   – Отец остается.

   – Не понимаю. Он одну тебя отпускает?

   – Он ничего не знает. Я ему расскажу, ты не думай! – поспешила реабилитироваться Катька. – Но не сегодня. Он же мне весь кайф обломает! Я даже шага из города не успею ступить. Ты ведь его знаешь!

   – Кать, я не уверена, что это хорошая идея. Дядя Павлик разволнуется не на шутку...

   – Да чего ему волноваться? Подумает, я в ночник на всю ночь ушла. А утром сразу на работу отправилась. Я ведь рабочая пчелка. А днем... Днем я ему позвоню. Честно. Виттория, я бы сама хотела как-то по-другому. Но ведь, сколько я папе ни говорила, что зачахну здесь, не понимает!

   – Не нравится мне все это, – продолжала "каркать" я. – А если что-то пойдет не так?

   – Да что может пойти не так? – искренне удивилась собеседница. – Разве что папа меня засечет до того, как я уеду. Позвонит не вовремя ... Но я телефон вырублю, пусть думает, я его подзарядить забыла, вот он и отключился. Как договорим с тобой, так и вырублю. И, Виттория, только попробуй отцу моему сказать! Никогда тебе не прощу.

   – Я даже не знаю... – Катькины откровения были настолько внезапными, что я растерялась. – С кем ты едешь? Неужто сама?

   – Да нет. Понимаешь, тут один парень... Знакомый мой. Он в столицу как раз едет, вот и прихватит меня в попутчицы.

   – И давно ты знаешь, этого "знакомого"?

   – Да прекрати ты! Главное, не сколько мы знакомы, а какой он человек. Это мне еще твоя бабушка говорила, – похвасталась подружка.

   – Что хоть за парень?

   – Красавчик, – голос Катьки превратился в мурлыканье. – Ты себе даже не представляешь...

   Внезапно Катька замолчала.

   – Алло! Алло! – пыталась прокричать я в трубку, затем бросила взгляд на экран – покрытие исчезло. Я чертыхнулась про себя, отошла на несколько шагов в сторону, глядя на экран и пытаясь поймать покрытие. Не удалось. Ни одной полоски.

   Вот так попала!

   Я хотела пройти по тропинке, поближе к трассе. Там ведь и покрытие должно быть, не то, что среди этих деревьев. Но меня отвлекли дети туристов. Мальчик подбежал ко мне и схватил за руку.

   – Идем, я такую поляну нашел. Там грибов столько! Нет, – он раздвинул руки в стороны. – Вот столько! Пошли!

   Грибы оказались поганками. А до Катьки я так и не дозвонилась, хотя десятки раз пыталась набрать ее номер.

   "Абонент вне зоны действия. Пожалуйста, перезвоните позже..."

 ***

   – Дурацкая история, признаю! – мы расположились в небольшой кафешке, отъехав от кладбища на приличное расстояние. Парни заказали себе по пиву. Я решила ограничиться соком. И на трезвую ведь голову столько дел наворотила. Сколько же и чего я на пьяную совершу? – Катька уже давно должна была позвонить!

   – Тебе не приходило в голову... – начал Дамиан.

   – Да все мне приходило! – я сделала маленький глоток сока. – И что в дороге с ней что-то случится, и что попутчик окажется козлом. Я пока домой шла вчера, столько ужасов себе напридумывала. А потом дядя Павлик зашел. И понимаю ведь я его! У нас отродясь в городе ничего не происходило. Нет, бывает, кто-то ювелирку обворует, или убийство какое на почве ревности. Но чтобы маньяк... А тут еще и Катька пропадает. Один к одному!

   – Но ты ему правды не сказала, – подсуммировал мою пламенную речь Олег.

   Я развела руками в стороны.

   – Сама жалею. Впрочем, я бы в любом случае жалела. Если бы рассказала правду, предательницей себя чувствовала бы. А так – просто дурой. Если с Катькой что-то случится...

   – Ты ни в чем не виновата, – Сашка взял мою руку в свою. – Это Катькина глупость, не твоя. Может, она еще позвонит. Начнет, как обычно, сказки рассказывать о том, что забыла, закрутилась, завертелась. Или, как в тот раз, скажет, что ногу сломала.

   – Но она действительно тогда ногу сломала, – несмотря на всю серьезность ситуации, я едва не расхохоталась. – Или ты думаешь, Катька просто так в гипсе ходила? Она же мне постоянно жаловалась, что в клубе уже столько-то дней не была!

   – Ладно. Тогда ей действительно не повезло. Хотя, – Сашка с сомнением покачал головой. – Ее ведь под машину никто не толкал. Сама виновата. Но в остальном... Катька потрясающе везучий человек. И сейчас выкрутится! Правда, Олег? – Сашка толкнул под столом друга. – Олег?!

   Тот отвлекся от созерцания скатерти, покрутил головой из стороны в сторону, затем посмотрел на нас.

   – Что? А, да.

   Мы рассмеялись.

   – Ты неисправим!

   – Да вы все трое... Неисправимы! – внезапно заявил Дамиан, про которого мы, признаться, позабыли. – Неужели действительно верите, что с вашей Катькой все в порядке? Или просто вон ее, – парень кивнул на меня, – пытаетесь выгородить?

   – Да что ты... – не на шутку разозленный Сашка начал подниматься со стула. Я схватила его за полы рубашки.

   – Сядь! – я посмотрела на Дамиана. – Ты, значит, уверен, что ней что-то произошло.

   – Это логично, – парень пожал плечами.

   – Ты не знаешь Катьку. Она действительно могла забыть позвонить. Это в ее стиле. Да и времени еще не так много прошло.

   Дамиан внезапно достал из кармана ручку, что-то написал на одной из салфеток и протянул мне.

   – Как снимешь розовые очки, звякнешь. А до того нам не по пути.

   – Думаешь, я позвоню? – я медлила, не решаясь взять у него из рук салфетку.

   – Я рискну! – он вложил мне в ладонь салфетку. Я ждала, что от прикосновения Дамиана, как прежде, по телу пройдет дрожь. Но ничего не произошло. Только короткое пересечение взглядов, насмешливая улыбка, обнажающая белые зубы. – Кстати, хотел спросить, если ты знала, что с Катькой все в порядке, почему согласилась искать ее вместе со мной?

   – Ты мне предложил больше денег, чем за аналогичную работу в агентстве. Мне не нужно было попусту молоть языком, рассказывая историю каждого здания. И, – я насмешливо улыбнулась. – Я, наконец-то, смогла выспаться. Для меня это веские аргументы, – я аккуратно сложила салфетку и положила в сумку. – Я не позвоню.

   – Проверим! – Дамиан подмигнул мне, затем повернулся и вышел из кафе.

   Я с прищуром смотрела ему вслед, раздумывая над тем, обернется ли он. Дамиан и не думал. Что ж, игра становилась все более захватывающей. А отличить правду от актерского мастерства все сложнее.

   Хорошо, что в это игру могут играть двое!

   Телефонный звонок прервал мои наблюдения за Дамианом. Олежка поморщился и полез в карман.

   – Алло! Да, да! – малопонятно начал отвечать он. – Договорились.

   – Что-то серьезное? – спросила я, лишь только он повесил трубку.

   – На работу вызывают. Кажется, новое обстоятельство открылось. Человека какого-то нашли.

   – Может, Катьку? – одновременно с Сашкой спросили мы.

   – Не знаю. А зряшных надежд я давать не люблю, вы ведь в курсе. Но, думаю, это она. Вряд ли твоя подружка далеко без денег уехала.

   – Так у нее были средства, – возразила я. – На карточке. Стипендия за все три года учебы. Она ее не тратила. На гулянки ведь Катьке отец всегда деньги давал.

   – И все равно. Если узнаю, что это она, обязательно вам звякну.

   – В любом случае позвони, чтобы и мы зря не надеялись, – я чмокнула Олежку на прощание в щеку. – До звонка. Надеюсь с хорошими новостями, – затем посмотрела на Сашку. – Ты тоже пойдешь?

   – Вот еще! – фыркнул "братишка". – Мне ведь не звонили. А рабочий день уже закончился. Имею право на законный отдых.

   – Лодырь! – поддел друга Олег. – Весь день ерундой занимался, а теперь даже поработать не хочешь.

   – Ерундой? – Сашка выразительно поднял брови. – Это ведь была общая идея о слежке.

   – И нужно признать, она провалилась, – я цокнула языком. – Как интересно Дамиан вас заметил? Мне, даже зная, что вы рядом, было трудно понять, где именно.

   – Наверно, на кладбища. Мы потеряли бдительность.

   – Нет, – я покачала головой, вспоминая время, проведенное с Дамианом. – Он заметил вас еще до кладбища. Ладно, – я кивнула Олегу. – Иди уже, а то опоздаешь.

   Мы с Сашкой в кафешке после ухода Олега тоже не задержались. Я допила сок и вздохнула.

   – Я должна все рассказать дяде Павлику.

   – А если Катька вернется? Подожди хотя бы до завтра. Она еще может позвонить.

   – Может. Но Дамиан прав, с ней могло что-то случиться. А день промедлений дорого стоит. Сам знаешь. К тому же я еще вчера могла все рассказать. Или Катьку отговорить. Знала ведь, что это плохая идея!

   – У твоей подружки должна быть своя голова на плечах! – отрезал Сашка. – Ты не можешь отвечать за все ее глупости! А если сейчас расскажешь правду Павлу Григорьевичу, всех собак спустят на тебя!

   – Я тоже виновата.

   – Ни в чем ты не виновата! Да и Катька, может, уже нашлась. В общем, сегодня к Павлу Григорьевичу я тебя не отпущу. А завтра... Завтра Катька найдется!

   – Ладно, тюремщик, договорились. Давай только ко мне домой поедем. Бабушка будет рада тебя видеть.

   – Может, лучше здесь посидим? Не хочу тебя стеснять.

   – Не смеши! – я потянула Сашку к выходу из кафе. – Чем ты меня стеснишь? Поехали!

   Ужин проходил в веселой, радостной атмосфере. Бабушка тишком подкладывала в сашкину тарелку новую порцию вареников. Я с улыбкой наблюдала за этим, обрадовавшись, что бабуля не решила так закормить меня.

   – Вот и хорошо. Кто много ест, тот сильным вырастет.

   Я как раз взяла в рот вареник, а потому едва не подавилась от смеха тестом (дойти до начинки я просто не успела).

   – Бабуль, Сашка уже давно вырос!

   – Не спорь со мной, – бабушка с деланной угрозой потрясла перед моим носом ложкой, а затем положила Сашке в тарелку еще парочку вареников. – Ешь, ешь...

   Из-за стола мы встали, только избавивши бабулю почти от всех вареников. Только один и остался сиротливо лежать в тарелке. Но Сашка заявил, что если он еще хоть раз этим вечером прикоснется к еде, точно лопнет. Бабуля на удивление поверила.

   – Фух, в жизни столько не ел! – выдохнул Сашка, лишь только мы оказались в моей комнате.

   – Все твоя жадность, – пожурила я его. – Когда-нибудь точно лопнешь!

   – Ты же знаешь, после детдома люблю поесть. У меня причина-то есть, – Сашка подмигнул мне, затем стал немного серьезней. – А вот у тебя для постоянного риска никакой.

   – О каком риске ты говоришь?

   – Взять хотя бы сегодня. Ты ведь знала, что Катька не просто пропала, но все равно решила поехать с незнакомым подозрительным парнем на кладбище. Почему?

   – Много причин, – я села на подоконник и вздохнула. – Для начала это ведь не я к нему пришла с просьбой помочь в расследовании, а он ко мне. И потом, мало кто согласится выбросить немалые деньги и свое время на ненужное для него расследование. Мало кто так спешит уехать из города. И мало кто залазит ко мне в квартиру среди ночи. Возможно, в Катькином исчезновении Дамиан не замешан. Но что-то с ним определенно не так.

   – Он залез к тебе в квартиру?! – поразился Сашка.

   Ответить я не успела. В комнате раздался телефонный звонок. Я подняла трубку.

   – Да. Это точно? Спасибо за звонок.

   Я повесила трубку и в задумчивости поглядела на стену напротив.

   – Что с тобой? – Сашка провел перед моими глазами рукой. – Это снова Дамиан? Что он еще натворил?! На этот раз ты мне не помешаешь отправить его за решетку. Несколько суток в обезьяннике пойдут ему на пользу!

   – Причем здесь Дамиан? – я с улыбкой покачала головой. – Подружка звонила. Анжела. Может, помнишь, моя однокурсница? Нашу вечеринку отменили.

   – Что за вечеринку? – заинтересовался Сашка.

   – Да в клуб собирались пойти. Не все ж одной Катьке туда ходить. А теперь вот облом. Половина наших новостей наслушались. Теперь ночью из дома боятся выходить. Иди уже и ты к себе. Скоро стемнеет. Сам чего доброго на маньяка напорешься.

   – Мы же хотели олежкиного звонка вместе дождаться.

   – А если сегодня результатов не будет? Ты же знаешь Олега, он пока все не перепроверит, звонить не будет. А мне еще выспаться нужно, – я зевнула, закрыв рот ладонью. – Завтра снова на работу. Выходной закончился.

   Сашка заглянул в прихожую, надел обувь и вышел из квартиры. Я захлопнула за ним двери, затем вернулась к себе, взяла в руки телефон и начала набирать нужные цифры.

   Из наблюдений Дамиана...

   Демон зашел в гостиницу, вяло кивнул женщине за стойкой администратора и поднялся к себе в номер. Запер на ключ свои апартаменты и подошел к окну. На город опускалась тьма. Без света в номере теперь ничего нельзя было рассмотреть. Только сигнальные вывески, что мелькали в окне, и рассевали воцарившийся мрак.

   Дамиан задернул шторы и встал посреди комнаты. Запрет Люцифера на использование демонской сущности, к счастью, относился только к тому времени, когда он общался с Витторией. Сейчас же можно было позволить себе воспользоваться частью своих сил: побаловать себя огнем, ощутить всю радость полета. Дамиан с трудом поборол искушение воспарить в небо прямо сейчас.

   К сожалению, были и другие дела. Дамиан выставил вперед руку, сжигая перед собой воздух, чувствуя, как реальность слеживается, открывает окно в истинный мир.

   – Приветствую, господин, – демон легко поклонился, увидав лик Люцифера.

   – Надо же, мир смертных ничуть на тебя не повлиял. Вежливости не прибавилось, – проворчал в ответ на приветствие властелин преисподней. – Как с основным заданием? Выяснил, чем девчонка может нам помешать?

   – Нет. Но...

   – Зачем тогда открыл окно? Я ведь приказывал тебе не использовать попусту силы! Ангелочки в любой момент могут тебя засечь. А победа над Создателем должна быть честной – Люцифер насмешливо улыбнулся. – По крайней мере, внешне.

   – Я помню, господин, но...

   – Какие еще "но"?! Демону-искусителю легче легкого соблазнить человека!

   – Но не разобраться что за... – Дамиан едва не сказал "чертовщина", но в последний момент смог сдержаться. – Что здесь происходит! Кто-то совершает ритуальные убийства.

   – Это проблема Клеменсии, не моя.

   – Я тоже так думал, – легко согласился Дамиан. Слишком легко для такого упрямца... – Пока не увидел руну Ваала. Истинную.

   – Ваала? – глаза Люцифера вспыхнули недоверием и любопытством. – Ты уверен?

   – Абсолютно. На теле одной из жертв – других я просто не видел – на груди и животе кровью нарисованы звезды в кольцах. Его символ.

   – Уверен, что сам Ваал инициирует вызов, а не кто-то из смертных решил желание загадать?

   – Я и про сами убийства только сегодня узнал.

   – Интересно, – Люцифер задумался. – Если кто-то из смертных решил вызвать герцога – это чепуха. Но если он сам... Это будет нарушением договора с моей стороны. Неужели Ваалу мало той власти, которой я его наделил? Ладно, разберись в том, что происходит. Если это дело рук смертных, можешь отойти в сторону. В ином случае доложишь. И, Дамиан, не забывай о Виттории. Я должен выиграть это пари.

   – Считайте, уже выиграли, она у меня в кармане. Скоро станет ручной.

   – Ты знаешь, мне лгать опасно, – в голосе Люцифера появился лед.

   Ответить на угрозу Дамиан не успел: зазвонил телефон. Демон потянулся к мобильному, хотел выключить, но, бросив взгляд на экран, передумал. В черных глазах промелькнул триумф. Демон перевернул мобильный экраном к Дьяволу, показывая имя звонившего... Звонившей!

   – Это Виттория. Вы позволите?

   – Действуй! – Люцифер взмахом руки оборвал связь.

   – Виттория? – Дамиан нажал "ответить" и прижал телефон к уху.

   – Мне только что звонил Олег. Катька не покидала черты города. Она все еще здесь...

Глава 6. Журналистка  

   Из снов Виттории...

   – Что ты так на него смотришь? – раздалось над ухом.

   Габриэлла обернулась и пожала плечами.

   – Вспоминаю, как впервые сюда приехала. Вроде, и не так давно это было, а такое чувство, что я полжизни провела за этими стенами. Здесь ведь все другое.

   – Все меняется, – Кристоф, как и его спутница, бросил взгляд на темную крепость.

   Высокий замок. С остроконечными башнями, что, казалось, пронизывали облака, длинным подвесным мостом, который поднимался, лишь только гости покидали "гостеприимные" пенаты жрецов. По каменным выступам башни грехов, где жрецы пытали ведьм, предавших Господа, потянулся дикорастущий плющ. Считалось, это оберег, что послал Господь, дабы оградить окружающий мир от скверны, которая жила в сердце каждого предателя.

   Башня жрецов – символ веры, символ...

   Габриэлла отвернулась и упрямо сжала губы.

   – Поехали?

   – Да, – Кристоф махнул головой, отгоняя непонятное тревожное предчувствие беды, и вскочил в седло. – А ведь ты тоже изменилась.

   – О чем ты? – Габриэлла напряглась. В ее голосе появилась легкая дрожь, которую, впрочем, девушка весьма искусно пыталась скрыть.

   – Ни о чем. Ты скоро?

   Габриэлла подошла к лошади, но вскочить в дамское седло не успела. Из крепости вышел Демитрий. Он быстро пересек расстояние, разделявшее его с Габриэллой и Кристофом.

   – Всегда тебе поражался, – новоприбывший посмотрел на Кристофа с удивлением. – В тебе ни доли ^[10]  галантности! Габриэлла, тебе помочь сесть в седло? Знаешь ли, наши лошади порой брыкаются. Не понимаю, почему ты отказалась ехать в карете. Ну, потеряли бы вы пару дней – не страшно.

   – Благодарю, Демитрий, но я справлюсь и без твоей помощи, – Габриэлла насмешливо улыбнулась и вскочила в седло. – Ты забываешь, что я не крестьянка и с детства езжу в седле.

   – Карен тоже будто бы высокого рода. Это не мешало ей бояться лошадей и оказаться...

   – Хватит! – Кристоф резким окриком прервал разглагольствования Демитрия. – Не забывай, перед тобой не Карен!

   – Не забывай, что это я помогла отправить ее на костер! – Габриэлла стегнула лошадь кнутом, пуская гнедую вскачь, и закрыла на мгновение глаза.

   Действительно, помогла. Кто же, как не она?!

   Кристоф нагнал Габриэллу только под конец моста, когда девушка остановила свою лошадь, но не сказал ни слова, молча смотрел, как за ними поднимается мост.

   Габриэлла, казалось, ушла в себя. Голубые пронзительные глаза были затянуты пеленой. Будто девушка не здесь. Исчезла в далеких неизведанных краях.

   – Нам пора. Епископ заждался, – все же прервал воцарившееся молчание Кристоф. – Мы должны приехать в срок.

   – Я знаю, – она безучастно погладила рукой в перчатке лошадиную гриву, а затем вскинула голову, с непонятным отчаянием глядя на Кристофа. – Скажи, я действительно на нее похожа? На Карен.

   – Странный вопрос.

   – Какой есть, – Габриэлла все также, не мигая, глядела в его глаза. – Ответь!

   – Помнишь, я сказал, что ты изменилась с тех пор, как приехала в крепость, – дождавшись кивка девушки, Кристоф продолжил. – Та Габриэлла, которая приехала к нам, никогда бы не задала такой вопрос. Она говорила, что вы ни капли не похожи.

   – Говорила, – голос Габриэллы на миг задрожал. – Это плохо, что я изменилась?

   Кристоф долго смотрел на нее, не решаясь ответить, затем ударил шпорами коня. Резкий порыв ветра донес до ушей девушки его слова:

   – Это хорошо.

   Габриэлла последовала за своим спутником. И прежде, чем бешеная скачка заслонила все мысли, в мозгу промелькнуло: "Она бы не спрашивала. Ты прав, Кристоф. Она бы рыдала ночами в подушку, а затем еще полдня просиживала бы возле зеркала. Не для того, чтобы удалить красноту с глаз, чтобы попытаться уверить хотя бы саму себя в том, что она другая!"

   Путь жрецам предстоял долгий. Въехать из Ревании, достичь Левадии, пересечь Варгские земли и, конец концом, попасть в Солинию, в резиденцию епископа.

   И они ехали. День, два... По ночам останавливались в небольших трактирах, в домах у крестьян, у карателей. Но в одну из ночей проситься на ночлег оказалось не к кому. Повсюду лес.

   – Ты уверен, что это безопасно? – Габриэлла зябко поежилась, укутывая руки по локоть в мягкую муфту и прислоняясь к жесткому стволу дерева, после того, как с другого бока от оного привязала лошадь.

   – Тебя пугает темный лес? – Кристоф подбросил несколько веток в зажженный костер и посмотрел на свою спутницу. – Лес менее опасен, чем кажется. Держи, – он подал ей кружку с саргсом ^[11] . – Согреешься.

   – Спасибо, это то, что нужно, – она сделала глоток, закашлялась и на мгновение отодвинула напиток от губ, а затем вновь приблизила, вдыхая ноздрями терпкий аромат. Сделала еще один глоток и вновь заговорила. – Знаешь, я ведь боюсь не деревьев, а тех, кто за ними.

   Мужчина приблизился к девушке, осторожно обнял ее, стараясь успокоить.

   – Опасных зверей здесь нет. Я ведь езжу этой дорогой каждый раз, когда отправляюсь к епископу. А кто помельче из тварей боится приблизиться к костру. Главное, чтобы он не потух.

   – Я боюсь не зверей, – Габриэлла отхлебнула еще немного саргса, стараясь не прижаться ближе к спутнику, слишком хорошо понимая, чем это может ей грозить. Кристоф не Демитрий, что пытался ее поцеловать, лишь только уличит мгновение наедине, предлагал провести с ним ночь. И все равно опасно. Габриэлла хорошо знала, как ее внешность действует на мужчин.

   – Чего тогда?

   – Людей. В том городе, что мы проезжали последним. В Каарке... – она закусила губу. – В глазах у людей было столько злобы, столько ненависти...

   – Каарк... – Кристоф помолчал. – Недавно туда приезжал епископ. К его приезду тамошние жрецы сожгли около тысячи еретиков. Половину населения города.

   Габриэлла хотела что-то сказать, но сдержалась. Лишь плотно сжатые губы побледнели.

   Кристоф заметил, что с его спутницей не все в порядке:

   – Ты дрожишь.

   – Мне холодно, – солгала Габриэлла. – Налей мне еще саргса, – она подала Кристофу пустую кружку.

   Он молча долил и себе и ей горячего напитка. Также молча они отхлебнули саргс. Затем еще один глоток...

   – Мне жаль этих людей, – все же не выдержала Габриэлла, затем, видя, что Кристоф молчит, повернулась к нему и покачала головой. – Тебе нет. Как истинному жрецу, карающему клинку в руках Господа, как...

   Он не ответил. На мгновение дав волю чувствам коснулся ее губ своими губами.

   Миг нежности, а затем резкая боль в спине и тьма...

   Тьма...

   Габриэлла резко вскрикнула и села на кровать. Тело тотчас пронзила адская боль. Будто кровь превратилась в трут, что мгновенно вспыхнул.

   – А-а! – сил не хватало даже на крик. Из горла вырвался один шепот. Но на сей раз хватило и его!

   – Выпей, красавица, легче станет, – к губам поднесли кружку с горячим варевом.

   Габриэлла осторожно коснулась лекарства губами, затем глотнула. Закашлялась, но, взглянув в неумолимые глаза старухи, которая протягивала ей питье, пересилив себя, допила до конца.

   – Это точно поможет? – внезапно послышался до боли знакомый голос.

   – Точно, сынок. Хоть и ранили ее серьезно, вылечу ее. Слишком жестокими стали люди, озлобились. На безоружных нападают. Это приезд Светоча их взбудоражил. Много крови пролилось.

   Старуха с неприкрытой горечью вздохнула и отошла. На мягкую перину, где уже лежала Габриэлла, присел Кристоф.

   – Ты в порядке? – он поморщился. – Знаю, глупый вопрос...

   – Не в порядке. Я убила свою сестру. Убила Карен. Она была самой доброй из всех, кого я знала, но именно ее я обвинила в сговоре с Лукавым!

   – С чего это ты вспомнила о Карен? – поразился Кристоф. – Она была ведьмой!

   – Нет, не была! Она была просто наивной дурехой, делила мир на белое и черное. А белого на самом-то деле и нет вовсе.

   – Замолчи! Карен слишком давно мертва, чтобы сейчас ворошить прошлое, пытаться что-то исправить. Не сможешь. Только еще одну жертву для костра найдешь. Себя!

   – Я устала.

   – Думаешь, я не устал? – внезапно еще мгновение назад молодое лицо прорезали глубокие морщины. Ясные глаза потухли. Перед девушкой сидел не молодой парень, коим являлся Кристоф – старик.

   А может, тени так легли, или у Габриэллы начались предсмертные видения. Чтобы отвлечься от тяжести собственных грехов, от призраков прошлого Габриэлла посмотрела на старуху, которая дала ей зелье.

   – Вы уверены, что я смогу встать на ноги?

   – Точно, дочка, и не таких из того света вытаскивала.

   – Вы... – голоса Габриэллы и Кристофа слились воедино, да так и смолкли, не договорив.

   – Знахарка я, что ж тут непонятного? Все с вами в порядке будет. Вы у любого спросите, Гортензия какую угодно хворь исцелит. А люди зря не болтают.

   – Со мной, да, будет... В порядке, но... – Габриэлла не договорила. Кристоф закрыл ей рот поцелуем, заставляя замолчать.

   – Ты не понимаешь, – шептала Габриэлла, пытаясь оттолкнуть Кристофа.

   – Прекрасно понимаю!

   – Все знахарки, ведуньи, гадалки – ведьмы. Наша задача найти их, уничтожить, навечно изгнать грех из этого мира – одна заповедей жрецов. Десятая по счету, кажется... Она ведьма, обреченная на смерть. А мы кто? Жрецы! Убийцы! Палачи!

   – Замолчи!

   – Она спасла мне жизнь, а я ей так отплачу? Отправлю на костер?!

   – Забудь, что ты жрица.

   – Я-то забуду, а вот...

   – И я забуду...

 ***

   – Кристоф, Габриэлла, рад приветствовать вас в моих владениях. Я уж думал, в пути что-то случилось. До меня долетали слухи о беспорядках, творимых в Каарке. Я рад, что вы не стали жертвой этих еретиков.

   – Не беспокойтесь о нас понапрасну, – начал Кристоф, отвесив полноватому, уже не первой молодости господину с массивным перстнем на безымянном пальце поклон. Габриэлла ограничилась одним бессловесным поклоном. – Мы знали, на что шли, господин. На все в мире воля Божья.

   – Это слова истинного сына церкви. Прошу вас, поднимите головы, дети мои. Я хочу взглянуть на ваши лица.

   Кристоф удостоился лишь беглого осмотра, а вот на Габриэлле взгляд епископа задержался.

   – Вижу, молва, как это ей свойственно, ничуть не преувеличивает. Вы безумно красивы, дочь моя.

   – Благодарю вас, отец, – голос Габриэллы прозвучал глухо. Она так и не оправилась после ранения. Но остаться еще на пару деньков в гостеприимном жилище Гортензии девушка не могла. Не стоит заставлять епископа ждать. И Кристоф, и Габриэлла прекрасно это понимали. А потому, оставив знахарке с десяток золотых монет (о, это была поистине королевская роскошь, но жрецам даже в голову не пришло, что их жизни стоят дешевле), однажды поутру покинули жилище знахарки.

   – К чему благодарить за правду? – епископ покачал головой. Затем улыбнулся. – К тому же, должен сказать, вы еще и удачливы. Вы оба. Явились прямо к празднику изгнания. Давно мне не удавалось поймать рабу Лукавого. Но нынче на рассвете я нашел одну. Ведьма почти созналась. Завтра сложим костер из хвороста. Долго будет гореть. Но ведь и грехи на этой ведьме лежат слишком тяжкие, чтобы дать ей легко уйти. Многим душам она помешала к Господу на небеса попасть, многих грешников от встречи с Лукавым спасла. Может, хотите ее увидеть?