Текст книги "Путь варга: Пастыри чудовищ. Книга 3 (СИ)"

Автор книги: Елена Кисель

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 33 страниц)

– Нет, ну правда, я же всё-таки имел дела с Гильдией… Давно, правда. Ха. Но имел. Как и с Корпусом. Так что не могу не любопытствовать, как это Корпус прикончил Гильдию. Это как если бы две твоих бывших подрались насмерть, а тебе не досталось билетов – в общем, парень, тебе не понять моей глубокой скорби.

Щёки Крысолова распирались от напыха гордости. У него на физиономии было прописано – и повышение, и эпохальная операция, и «вот оно, возрождение мощи Корпуса»…

Что было у меня на лице – так это уверенность в том, что в «Морёном дубе» лучший виски в Вейгорд-тэне.

– Только не пытайся меня заверить, что тебя не подключили – понимаю, конечно, начальство тебе малость не доверяет после той истории с Энкером и его мэром…

– Чтоб ты знал – я координировал операцию в Вейгорд-тэне! – шикнул на меня Тербенно, перекрашиваясь в бордовый. – И, чтоб ты знал, провёл её блестяще!

– Папочка гордится, небось, – сказал я, поглаживая бутылку.

Законник зыркнул по сторонам, не увидел у дубовых панелей ушей и процедил:

– Полагаю, я могу поделиться… открытой частью информации. Если ты, конечно, ещё в состоянии что-то воспринимать. Приказ пришёл внезапно и по секретным линиям. Обнаружена явка Гильдии в Вейгорд-тэне, взять со всей возможной осторожностью и всеми фигурантами.

Я постарался не похрюкивать в стакан при попытках совместить «осторожность» и «Тербенно».

– Подобные приказы получили по всей Кайетте… притом, лишь законники, зарекомендовавшие себя как… хм, – Крысолов значительной миной обозначил безупречность своего служения Корпусу. – Словом, те, на кого можно положиться. Нам было приказано прибыть с группами в точку условного сбора. В точке сбора нас ждали отряды боевых магов Корпуса. Инструктаж проводил я, уже на месте.

Тербенно сам выглядит малость изумлённым масштабом операции. Додумался, видать, что такое готовят годами. И поражён гением старины Холла Аржетта.

– «Честная вдовушка», ну надо же. Я туда даже раз или два заходил… пивко там отменное. И подумать не мог…

– Выглядит невинно, не так ли? – Крысолов подпустил благодушной проницательности. – Впрочем, первый этаж – и впрямь таверна. Вот со вторым всё куда интереснее. Мы знали только, что внутри есть как минимум один завербованный гильдеец, который в нужный момент облегчит нам штурм. Но точных сведений не было. Значит, во-первых, нужно было незаметно оцепить дом. Во-вторых – у Гильдии наверняка были наблюдательные посты в соседних домах. Их нужно было незаметно вычислить и снять. Этим занялся Следопыт группы. В-третьих, нельзя было дать возможность кому-то из гильдейских поднять тревогу по Водной Чаше. Здесь нужны были мощные «глушилки»…

– Боженьки, как всё изменилось со снабжением в Корпусе…

Крысолов покашлял, словно решая – делиться или нет.

– Полагаю, была задействована какая-то из тайных служб… или какой-то из охранных орденов. Возможно, приказ Кормчей…

Так Шеннета-Хромца пока не называли – посмеётся, если вдруг свидимся.

Виски внутри глушит скользкое, мерзкое в глотке запахами дуба и костра. Одного не понимаю – какого чёрта я спросил Крысолова об этом. «Честная вдовушка» в шести кварталах отсюда, и с утра я там побывал: насмотрелся на выбитые окна и вынесенные двери. Перевёрнутые столы, чья-то сиротливо лежащая бляха в углу – не утащили ещё местные на сувениры. Остальное подчистую выгребли, как только Корпус провёл последние обыски и снял оцепление.

Пальма, правда, так и осталась чахнуть в коридоре второго этажа.

Память хрустит осколками битого стекла, когда я крадусь вслед за Тербенно. По дорожке из его воспоминаний: с оцеплением управились к сроку, Мастера работали скрытно, под местных портовых. Ко времени, указанному в приказе, раздался сигнал – шум драки, боевые маги начали одновременный штурм…

– Разумеется, я мог бы поучаствовать, однако вынужден был наблюдать картину со стороны, – Крысолов недовольно морщится. – Если бы что-то пошло не так …

Понятно, кто-то придерживал нашего пёсика за ошейник. Наверняка кто-то из тихих и незаметных, как некий господин Даллейн, стоящий на службе у одного моего знакомого с тросточкой

– Таверна была полна, и если портовые рабочие и моряки сразу подчинились командам, то некоторые гильдейские попытались оказать сопротивление. Это обойдётся им в пять дополнительных лет на Рифах. Дальше началась работа – дознание, обыск и первоначальные допросы. Жаль, не удалось взять живым основного посредника… Когда я прибыл, он был мёртв. Какой-то яд, мгновенный и не реагирующий на основные противоядия.

Я помянул Стольфси ещё одним стаканчиком виски. Как помянул до этого Гильдию. И Флористана. И многих знакомых.

– Однако нам удалось взять бумаги – кое-что они сумели сжечь, но это мелочь. А вот захватили мы настоящее сокровище. Все действующие контракты, с подписями и печатями. Неопровержимые улики.

Я прикрыл глаза: сияющая физиономия Крысолова их слегка утомляла. Да-да, всё и скопом, не открутиться, верные Рифы для всех, кого успели захватить. Возможно, и для тех, кто на вызовах. В контрактах не прописываются настоящие имена, но расшифровки имён есть в основном хранилище Гильдии, которое тоже захвачено. Да и в контрактах же указаны цели. Так что очередного «чисторучку» легко взять тёпленьким.

Многие успеют услышать и сбежать. Но засвечены их имена, приметы…

Даже если Гильдия поднимется из пепла – ей не восстановить репутацию. Это разгром до руин, со сносом фундамента.

А кто бы ни стал на место Гильдии – теперь Хромцу достаточно постучать к ним в дверь и предаться сладким воспоминаниям. И он получит что угодно: информацию о любом заказе, любую договорённость, любой контракт…

– В Кайетте наконец-то стало чище, – Тербенно адресовал своей чашке с чаем победоносную ухмылку. – Как понимаешь, это всё не на один год. Шифровальщики трудятся над уже закрытыми контрактами – может быть, мы узнаем имена заказчиков. И в любом случае, как я считаю, Корпус наконец показал…

– А трактирщица?

– Что?

– Ну, там была какая-то… – пощёлкал пальцами, будто в попытках припомнить имя. – Малка… Вилка… Милая такая, пирожки ещё… Я ж говорю, заходил пару раз. Она что, тоже из гильдейских? Вир побери.

– Милка Хротиа, – без запинки припомнил Крысолов. – Её допрашивали, но это не тянет даже на пособничество. Бедная вдова, таверна – единственное, что осталось от мужа. Её просто запугали, и она вынуждена была терпеть эту братию в своём заведении. По-моему, она вздохнула с облегчением, когда всё кончилось.

– Что-то сомневаюсь – учитывая, что осталось от её таверны.

– Таверну она продаёт, – мимоходом поведал Тербенно. – У неё есть накопления, к тому же, она получила небольшое наследство от тётки. Хочет обосноваться заново, в Тильвии… что? Я спрашивал. Предлагал обеспечить её безопасность – на тот случай, если оставшиеся мерзавцы заподозрят её в чём-то. И в конце концов, она идёт как свидетель – так что, если придётся что-то прояснить, я должен был держать связь… кхм.

У Крысолова был такой рассерженный вид, будто я подозревал его в непристойном. К примеру, в том, что он человек.

– К слову, она о тебе спрашивала.

Виски в стаканчике дрогнул, потек по пальцам. Я неторопливо пальцы облизал.

– Так-таки уж и она обо мне?

– Возможно, в процессе допроса нашлась подходящая тема, – Тербенно решительно дёрнул пуговицу на жилетке и перешёл на тон воинственный: – Да, я спрашивал, не знает ли она тебя. Недальновидно было с твоей стороны полагать, что я не воспользуюсь такой возможностью.

Нет, это-то я как раз мог предвидеть. У меня скорее другой вопрос – почему я не в наручниках.

– Она сказала, что ты заходил пару раз. Делал хорошие заказы – выпивка, закуска. Вовремя платил и помогал охлаждать бочонок. Потом спросила, не стряслось ли чего с тобой, потому что ты… кх… «славный парень».

Смешок упрямо прорывался через виски, но я всё заливал его – меленькими глоточками. Милку-умничку, конечно, допрашивали без «Истины на ладони», в свидетелей такое не заливают направо-налево. Стало быть, и на главный вопрос ухитрилась соврать – спасибо ей за это большое.

– О, а ты не спросил её, случаем, у меня был шанс в плане… ну, знаешь, – игриво повёл бровями. – Или ты озаботился другими вопросами? К примеру, моими связями с Гильдией. Любопытно бы знать, что она тебе насчёт этого ответила.

Перед глазами малость расплывалось – наверное, нужно было заказать закуску. Но если откинуться назад и прижаться спиной к деревянной спинке скамьи – можно как следует рассмотреть досаду на холёной физиономии.

– Сказала, что ты не имеешь отношения к Гильдии. Но это значит лишь, что ты не связан с вейгордской явкой.

Справедливо. Только вот доказательств, что я связан с какой-то другой явкой, тоже вроде бы нет. Крысолов это понимал, потому что выжал неохотно:

– Если уж начистоту… я был уверен, что ты направлен в питомник как агент Гильдии. Однако согласно бумагам, да и тем, кого мы захватили…

Он поджал губы, и я понял, что меня нет там. Ни в бумагах, ни в показаниях гильдейцев. Боженьки – как Шеннет это-то провернул?! Куда делись Щур, Эштон Весельчак, Малыш Хью и прочие, с кем я водил знакомство и кто мог меня опознать? Получается – их всех вызвали? Или они все…

Я решил не заканчивать мысль.

– Ты, к твоему сведению, должен мне извинения. За такие нелепые подозре…

– Не дождёшься!

Крысолов бахнул ладонью по столу так, что чашка с чаем подпрыгнула и перевернулась. Я спас свой стаканчик от сотрясения и пронаблюдал, как законник, ругаясь вполголоса, отряхивает брюки.

– Может быть, не эта явка или вообще не Гильдия – но я тебя знаю. Такие, как ты, не меняются, так что рано или поздно ты снова возьмёшься за тёмные делишки. Если уже не увяз с них в головой. И, к твоему сведению, то, что мне дали повышение…

– Помянем… то есть, помои… то есть, обмоем?

Язык у меня начал порядком заплетаться, а разум – уплывать в тёплые дубовые дубравы.

– …не снимает с меня расследования по Душителю. А значит, не освобождает тебя от необходимости присматривать за твоим напарником.

– Эхехе, – сказал я, напоминая себе при этом Сквора (только он одурел от весны, а я от более приятной субстанции). – Эхе-хе.

Крысолов смотрел так, будто в жизни не слышал более подозрительных «эхе-хе».

– А я вот как раз думал – может, я подзадержался в питомнике. Я тут… поднакопил малость деньжат, – С учётом гонорара от Касильды Виверрент – сумма выходит нехилой. – Так что я вот думаю – может, податься отсюда. Заняться кой-чем другим…

Попросить у Тербенно адрес, извиниться перед Милкой, рассказать, что скучал, вместе поохать – хорошо, под облаву не попал… И забыть прошлое, охлаждать бочонки, таскать булочки из печки привычным с детства жестом…

Плевать на нытьё грызуна там, внутри.

– Ты серьёзно? – Крысолов щурился испытывающе. – Собираешься уходить из питомника?

– Мне в живот недавно всадили кинжал, к твоему сведению. Очень неприятный опыт.

Или прогнать озноб, бросить в Водную Чашу бирюзовый сквозник, сказать: «Согласен» – шагнуть в Айлор, разыскать дочку… Погрузиться в привычное: приказ – обдумывание – решение, только денег будет куда побольше… И будет защита того, кто перешагнул через Гильдию.

Только оттолкнуть скулящую крысу где-то под сердцем.

– Ещё я не очень-то люблю зверушек. И Нэйша… совсем не люблю. Вир побери, Арделл, конечно, душка, а эта нойя… так, тут ты опять вряд ли поймёшь… Но ты вот мне можешь сказать – что я забыл в таком месте?

Особенно сейчас, когда заказ Гильдии больше не держит. Самое время податься подальше от вольеров, гарпий, смертоубийственных выездов и неприятных тайн.

– То есть, ты пьёшь поэтому, – проявил Тербенно невероятный сыщицкий дар. – Потому что собрался сменить место работы?

– Нет, – глоток получился скорбным. – Потому что я порочное существо, которому только дай повод. К примеру, вот твоё повышение…

Разгром Гильдии, освобождение от заказа, Флористан, Милка, Эрли, жалование – поводов наберётся не на одну бутылку.

Или, может, я просто собираюсь заполнить себя хоть чем-то. Потому что мой серый крысиный инстинкт за последнюю девятницу не замолк ни на секунду: паникует, орёт и носится. У нас с ним так давно не было того, что называется выбором. Настоящим выбором. Из нескольких настоящих вариантов.

Свобода иногда может некисло так пугать.

– Ну что ж, – сказал Крысолов, поднимаясь. – Если вдруг решишь покинуть питомник – предупреди. Надеюсь, ты выберешь что-нибудь непохожее на твои предыдущие занятия. Помни, чем закончила Гильдия.

Это было почти даже мило – если бы не мина на физиономии законника. «Такие не меняются», ну-ну.

Хлопнула дверь, и я остался пропивать мозги в теплой компании одной почти выпитой бутыли и одной – чарующе полной. Печально булькающий внутренний инстинкт можно не считать – он уже притупился до приемлемого уровня.

– Так-то оно, – шепнул я самому себе под нос, наполняя сразу четыре мелких стаканчика. – Как тебе такая концовка сказки, старина?

Поступить на службу к Шеннету. Остаться в питомнике и всё равно докладываться Шеннету. Или отказаться от того и другого, направиться в свободное плавание, обрести бездну вариантов…

Вместо «долго и счастливо» – «герой на распутье».

Если подумать, не самая худшая концовка для сказки.

ЯНИСТ ОЛКЕСТ

Сказки бывают коварными. Обманчивыми. Жестокими. Знаю об этом, потому что люблю их всей душой. Ещё с детства, когда мать, завернувшись в меха перед камином, рассказывала одну за другой нескончаемые волшебные истории: о Лесной Деве, об Эвальдайне-сказочнике, о спящей принцессе, о Зелёном Рыцаре с золотым клинком…

Отец ворчал, что она испортит меня «этими россказнями», а я жадно пил каждое слабое, задыхающееся слово – и в каждом слове было волшебство.

Позже, когда я укрыл себя за томами книг надежнее, чем за крепостными стенами – сказки не покинули меня. Теперь я думаю, что погружался с головой в рыцарские романы, лишь потому, что они были родственными сказкам. Или, вернее, они и были сказками, только перелицованными для взрослых детей. Но в них всё так же волновалось волшебное море и сплетались зловещие интриги, влюблённые находили друг друга, а злодей был всегда наказан.

Иногда я размышлял о том, что чувствуют герои, когда подходят к черте, за которой их оставляет автор. Нынче я сам вернулся из сказки – причудливой и запутанной, где были спящая дева, и её коварный муж, и козни, и поцелуй был тоже. Теперь я знаю, что они чувствуют – свободу.

Возможность вершить свой путь без неумолимой руки сказочника.

Питомник этим вечером тих, безмятежен и сонлив. Звери устали после безумной девятницы. И Мелони, когда мы с ней закончили возиться с последним обмороженным волчонком, заметила: «Разрулились, пока» – и украдкой зевнула в рукав.

Почему-то мне кажется, что этой ночью она обойдётся без бодрящего и будет спать крепко.

Вольерные в подсобке согреваются карточной игрой и глинтвейном, и даже ночные хищники молчаливы в вольерах, и в этом странном, пограничном безмолвии я прохожу между загонов. Знаю, что никого не встречу ни в открытой части, ни в закрытой. Маленькая Йолла сидит с матерью, Лайл ещё не вернулся из столицы. Аманда и Уна второй день за котлами: пополняют зелья. Старушка Фреза наверняка с обожаемыми гиппокампами. Где проводит время Нэйш – мне нет дела, главное – его нет на территории.

У ворот маячит высокая тёмная фигура – но плащ на ней тёмный, и фигура стремительно растворяется за оградой. Верно, какой-нибудь друг Лортена – странно только, что один и ушёл так рано.

Что до Гризельды Арделл – она занята каким-нибудь из своих бесконечных дел. И это почти устраивает меня – так с ней гораздо легче разговаривать.

Единорог Вулкан сонно фыркает пламенем, словно порицая мою попытку прогуляться по вечернему питомнику и побеседовать с воображаемой Гриз. Я в ответ только развожу руками. Я не виноват. Мне очень хотелось бы спросить совета у учителя Найго – но представляется только она. Всегда она.

Совершенно невыносимая, конечно.

Я стою у клетки драккайны, а Арделл облокотилась о прутья и будто бы даже спрашивает – что это мне вздумалось прогуляться по питомнику.

– Просто перед прощанием нужно оглянуться. Вспомнить кое-какие вехи.

«Так вы собираетесь прощаться?» – удивляется Гриз. В моём воображении её печалит эта весть.

– Да. Кое с чем, что мне очень дорого.

Мечте о море придётся кануть в непроглядную глубину – или разбиться о скалы в лёгкую пену. А в общине меня подождут. Я обещал учителю навестить его и остальных – я обязательно навещу. Может, как-нибудь, в отпуске.

Если тут бывают отпуска.

«Вы намереваетесь уйти, Янист?»

– Намереваюсь остаться.

Выбор сделан в Корабельную Ночь, и теперь я скрепляю его. Проходя по вехам прошлого: вспоминаю первый свой вызов, и драккайну-единорога, и иду мимо препротивно пахнущей клетки с гарпиями – незабываемое моё прибытие в «Ковчежец», ночь, когда мы с ней впервые встретились лицом к лицу. Страшно вспомнить, каким олухом я был и какими обвинениями бросался. А вон там, дальше, серебрятся шкуры алапардов, и это память об Энкере, где она сказала непоправимо жестокое «Мне не для кого себя беречь». Если пройти ещё мимо двух клеток – будут йоссы, тоже словно залитые жидким серебром. И защемит сердце от воспоминания: испятнанный алым снег, пустое лицо устранителя в круге зверей, нож взлетает, чертя полосу по ладони – «Она варг крови…»

«Вам разве совсем не страшно?»

Алапарды – знак тайны. Йоссы – крови и беды. Керберы, игольчатники, прочие – знак охоты, той, зимней, в Дамате, когда стало ясно, что дело очень серьёзное.

– Вы даже не представляете себе – насколько. Единый и его ангелы – да я в ужасе. За три месяца навидался такого, что до старости не забуду. Чего только стоит последний вызов. Я уже говорил как-то Лайлу – вы здесь все сумасшедшие.

С этим она не спорит. Легко представлять её – в лунном свете, в клубах пара от моего дыхания, в заснеженных ветвях…

– Но куда страшнее мне уйти. И оставить вас всех наедине с этим. Мел, Лайла, Аманду, маленькую Йоллу и Уну. Вас. Как я смогу теперь ходить на кораблях, открывать какие-то там страны, искать пути за Рифы – если буду знать, что на вашем пути могут встать фамильяры, безумные Мастера, варги-на-крови и вир знает, что ещё! Если вы будете в патрулировании, без денег, без сна – да ни всё ли равно, если что-то пойдёт не так, а меня не будет…

«Неужели вы думаете, что в силах защитить ковчежников от всего этого?»

– Нет. Но в силах – разделить с вами это. Так мне будет спокойнее.

Отражение прошлого – будущее, и по его вехам я тоже иду сейчас. Клетки с заболевшими зверями. С людоедами. С обездоленными и капризными, с отвратительными и лукавыми, с кусачими, царапучими, дышащими огнём, подхватывающими понос, впадающими в истерики…

«Вы не любите животных».

Остановившись у клеток шнырков, я всё жду, пока она добавит: «Это не ваше». Но она молчит.

– Не у всех ваших сотрудников в резонах – любовь к животным.

«Что тогда у вас? Чувство долга? Снова загоняете себя в клетку, как в истории с Мел, и если так…»

– Мел – сестра мне. Была ею с детства и всегда ей будет. Но остаюсь я по самым эгоистическим побуждениям. Людям естественно оставаться рядом с теми, кого они любят.

Получается сказать это без запинки – в который уже раз. Я даже повторяю, прикрыв глаза: «Люблю, люблю». А невыносимая Гриз Арделл поворачивается ко мне спиной, и это так жаль: даже в моём воображении я не могу рассмотреть её лицо в этот момент.

«Даже если чувства не взаимны?»

– Но я знаю, что они взаимны. Тот поцелуй, в оранжереях. Тот, что избавил тебя от темного сна веретенщика. Я не верю, что ты просто догадалась о моих чувствах. Будь это так – ты поговорила бы со мной. Успокоила бы меня сразу же после приезда из Айлора. Ты так заботишься обо всех, и ты непременно сказала бы что-то вроде: «Извините, что пришлось открыть ваши чувства прилюдно, Янист. Мне очень жаль, что так вышло и очень жаль, что вы полюбили такую недостойную…» Не знаю, какие слова ты бы подобрала, но там было бы что-нибудь про варга крови, проклятую, отступницу. Возможно, падшую женщину – как ты говорила об этом в Энкере. А закончила бы ты тем, что всё понимаешь, и тебе жаль, что ты не сможешь мне ответить, и спросила бы – как ты сможешь мне помочь… Вот видишь, я тебя уже почти понимаю.

Когда я успел перейти с ней на ты? Наплевать, в этом ценность воображения. Можно говорить без утайки, называть по имени. Даже мысленно взять за руку.

– Но ты молчишь. Потому что уверена, что это твои чувства не взаимны. Единый, какая уничтожающая ирония… Я не знаю – подбираешь ли ты слова или ждёшь чего-то, или ты хочешь, чтобы мы никогда не заговорили об этом поцелуе и всё забылось… Но я знаю другое. Самое важное.

«Почему же ты тоже молчишь? Почему не подойдёшь ко мне? Не заговоришь со мною?»

Прислоняюсь плечом к большому тёплому вольеру для керберов.

– Потому что ты попытаешься оттолкнуть меня, вне зависимости от того, что чувствуешь. А я не знаю, смогу ли я тебя переубедить. Хватит ли у меня смелости и упорства, чтобы сломать все стены, которые ты выстроишь между нами.

За день под солнцем снег подтаял, и мороз чертит по нему причудливые узоры. Гидры в прудах залегли в норах в глубокой спячке. Я шагаю – и мне хочется, чтобы рядом со мной шагала она, раскрасневшаяся, с растрепавшимися волосами. И усмехалась колко и насмешливо: «Ну что же, давайте взглянем на эти стены». Чтобы между нами, будто лёгкие снежки, перелетали фразы… мысли, которые я успел прокрутить в голове раз двести за эти дни.

«Варги не вьют гнезда».

– Можно построить дом. Избушку. Что угодно.

«Варги-женщины не могут иметь детей, я говорила».

– Дракканты воспитали меня как сына. Лучше других я знаю, как важно дать кров осиротевшему ребёнку.

«Рихард Нэйш…»

– …и его странное влияние на тебя – но скажи мне, что ты не сможешь освободиться, если захочешь. Гроски был прав – это твоё решение, с кем быть.

Перед тем, как выдохнуть следующую фразу, она каждый раз медлит. Может, потому что это слишком властно предстаёт в моей памяти: звенящий голос, наполненный властностью, алая струйка крови стекает в снег, медленно оседают на скомканное белое покрывало йоссы…

«Я варг крови, и я сама не знаю – сколько мне осталось».

– Ты говорила, что те, кто здесь, возможно, помогут тебе удержаться. Я тоже буду здесь. Чтобы осталось как можно больше.

Это всегда долгий разговор, где она иногда сердится, а иногда смущается и замыкается в молчании. Или говорит о своём воспитании, о манерах, работе, тысяче дел – обо всех этих маловажных, глупых препонах. О неведомой опасности, признаки которой витают в воздухе. Заканчивается всё одинаково – тихим, печальным выдохом:

«Видите, как меня сложно любить, господин Олкест».

– Любить вообще сложно. Может статься, что любовь – самый тяжёлый труд и величайший из подвигов, который только можно принести в этот мир. Мне сказал это однажды мой учитель, господин Найго.

Думаю, он знал, о чём говорил. Он, переживший смерть любимой жены и обожаемых детей. Сделавший любовь к людям своей основой – как ты сделала своей любовь ко всему живому вообще.

Тороплюсь, огибая птичник, из которого несутся убаюкивающие песни золотистых тенн. Она теперь молчит и следует за мной в вечерней дымке, и она ждёт моих слов, и нужно… нужно сказать, что я понимаю: легко не будет. Понимаю, что мы разные. И, может, я не так умён, или талантлив, или терпелив, чтобы быть возле неё… или это не нужно добавлять? Просто это глупо, делать вид, что ничего не произошло, отворачиваться друг от друга, когда… И Мел была права. И я сделал свой выбор, отступать не намерен – об этом тоже нужно сказать непременно, я справлюсь (а если она усомнится?!), всё будет хорошо…

Ощупью бреду в поисках слов, отгоняя по пути настырную мысль о сказках, которые слишком мрачны и жестоки, чтобы в них нашлось место для «долго и счастливо». Вздор, мы уже не в Цветочном Дворце («Отчего же ты чувствуешь себя словно под обложкой старинной книжки, Янист?»), мы свободны – она и я («Почему же вы словно ждёте нужного поворота сюжета, Рыцарь Морковка?»), просто ещё немного времени, совсем немного времени…

Просто немного времени, чтобы придумать хотя бы для этого разговора счастливую концовку. Почему-то это очень важно для меня. Словно это даст мне веру, или готовность, или…

– Олкест!

Туманное марево воображения слишком стремительно обретает плоть. Гриз Арделл, живая, чуть раскрасневшаяся от мороза, выныривает из-за стены загона прямо передо мной – и мой язык прилипает к горлу.

– Хорошо, что вы здесь, Янист, – звёзды отражаются у неё в глазах, когда она повторяет эту фразу. И на лице такая же решимость, как когда она поцеловала меня в Айлоре. – Вы же не просто так гуляете по питомнику, да? Хотели со мной поговорить? Я с вами тоже хотела. Извините, что не раньше: я, в общем… ждала кое-чего, так что мысли в голову не шли. Я вам потом всё расскажу – но только потом, потому что, если всё пойдёт нормально, то рассказывать-то будет почти нечего. Вот если всё будет совсем плохо…

Проговаривая это, она тащит меня за собой, к длинному и высокому кирпичному зданию птичника. Я повинуюсь молча и с обморочной дурнотой. В голове, словно неприкаянная бродяжка, болтается жалобная мысль: «Не успел».

– Зайдём к фениксам – нечего торчать в темноте и холоде, а до «Ковчежца» далековато.

В отделении для фениксов ощущаешь себя вступившим в громадный, недавно потухший камин. В темноте со всех сторон тлеют и попыхивают маленькие тельца – птенцы этого года, которые по каким-либо причинам так и не отправились в полёт. Фениксы покрупнее приветствуют слабыми золотистыми вспышками. Всего их сейчас в питомнике восемь – совсем недавно мы с Мелони хлопотали над двумя особо нервными…

Светильники Гриз не зажигает, но в подсвеченной полутьме лица видны достаточно хорошо. Опасаюсь, что на моём – испуг.

– Так вот, это насчёт того поцелуя, в оранжереях Айлора. Приношу свои извинения за то, что пришлось прибегнуть к такому средству. Проще было бы повязать или усыпить Хаату, кое-кто это даже предлагал. Но я догадывалась, что речь идёт об обоюдной клятве, а даарду очень серьёзно относятся к такого рода обетам. Если бы мы забрали у неё веретенщика – она бы или умерла из-за неисполненной клятвы, или попыталась бы убить себя. Нужно было её освободить, и хорошо ещё, что целью была только я, а не мы все или не Эвальд Шеннетский. В общем, пришлось на это пойти. Как ни крути, я поставила вас в дурацкое положение, так что вы уж меня извините.

О Единый – кажется, она тоже готовилась все эти дни. Только подготовилась явно к чему-то другому. И, наверное, ждёт от меня каких-то слов – может быть: «Ничего, переживу», или гнева…

Но я молчу – жалкий, уничтоженный её решимостью, тьмой и пламенем, которые смешиваются на её лице и плещутся в голосе, когда она безжалостно продолжает:

– Надеюсь, вы не слишком расстроены тем, что всё вот так повернулось. Честное слово, я не планировала вам демонстрировать, а что так вышло… Всегда скверно умела приказывать себе – что нужно чувствовать. Ну, а вы, к тому же, на редкость хороший человек. И как это сказал бы Тербенно? Ага, с учётом ваших личных качеств – шансов у меня было маловато, прямо скажем.

Каким-то чудом я не валюсь в искристую тьму фенисковника, но зато теряю способность не только говорить, но и дышать. Счастье накатывается на меня девятым валом, обрушивается, сокрушающее: она… правда. Правда – тоже…

А на лице у неё решимость граничит с ожесточением.

– Надеюсь, я вас не слишком дискредитировала этой своей выходкой. Но, уж будьте уверены, я не собираюсь… как это? Использовать служебное положение или приставать к вам по углам, – я наконец понимаю, что нужно хотя бы пошевелиться, но получается только замотать головой, а она понимает это по-своему: – Ага, ничего такого, вроде там коварных соблазнений или полных нежности взглядов вслед. Мало книг читаю, я вам это говорила уже…

Она выдыхает, надувая щёки, и трёт лоб, будто упрашивает мысли собраться и двигаться поживее. А я вдруг чувствую, как холод и онемение отступают – потому что ей же сейчас куда страшнее моего и куда больнее – и от этого в голосе у неё берётся эта ирония, перемешанная с горечью:

– Да, насчёт остальных. Остальные поймут, если вы опасаетесь сплетен или насмешек. Кроме Нэйша, – лицо у неё совсем мрачнеет. – Но и этот заткнётся со временем, если поводов не давать. Так, что ещё. В совместные выезды со мной вас пока ставить не буду, на патрулирование тоже – чтобы вы себя не чувствовали неловко. По работе в питомнике там посмотрим. И если вы переживаете насчёт меня и моих чувств – не нужно, хорошо? Я же уже говорила вам насчёт жалости.

Громадная, тяжкая волна, сворачивается во что-то пушистое, нежное. Греет грудь изнутри. И даже получается подать голос – неверный и не тот, но всё-таки…

– Не… нужно?

– Не нужно, Янист, – решимость и жесткость отходят от её лица, теперь там только отчаянное желание убедить. – Вам может показаться, что это… неловко, что ли? Или к чему-то вас обязывает. Это не так. Честное слово, я переживу. Мне хватит того, что есть, а потом – кто знает, может, это всё ненадолго.

– Не… надолго?

Она было набирает воздуха – что-то ещё говорить, но осекается и просто смотрит на моё лицо. Грустнеет.

– Я опять слишком прямо или слишком грубо, да? Но ведь это было бы проще всего и лучше всего. Если это пройдёт, и всё будет по-прежнему. В общем, извините, – и усмехается коротко, надломленно: – Как говорят в учёных книгах о варгах? Чужды чувств, словно животные? Может, они и правы. Может, что касается кое-чего… наверное, в этом я не слишком-то человек.

Она кажется сгорающей, истаивающей в призрачном свечении фениксов, и это так невыносимо, что я наконец-то могу заговорить.

– Нет. Они неправы. Вы прекрасный человек. Как говорит Аманда? Карменниэ – лучшая из всех. Просто однажды по каким-то дурацким причинам – я не знаю, шрамы это на вашей ладони или что-то ещё в вашем прошлом… Однажды вы с чего-то решили, что вы недостойны любви. Не заслуживаете её. И вы до сих пор упорно считаете, что никто не должен вас любить.

– Ну, а по-вашему, меня все должны любить, так, что ли? – удивлённая улыбка, недоверчивое покачивание головой.

Голос из груди идёт легко, как песня феникса.

– Да. Я считаю, что вас должны любить. Обязаны. Что вас… нельзя не любить. Но пусть даже будет иначе. Пусть не все. Но я…

Она делает рывок навстречу – и тёплые пальцы запечатывают на моих губах следующие два слова. Но я и так говорил уже слишком много – в своём воображении. Потому просто прижимаюсь губами к её ладони и произношу недосказанное – взглядом.