Текст книги "Тропы Междумирья (СИ)"

Автор книги: Екатерина Шашкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 30 страниц)

Глава 19. Как в кино

Всё было гораздо хуже, чем накануне.

Да, тогда эльфы пёрли с двух сторон, кровь текла рекой, пот застилал глаза, стена дрожала под ударами тарана… В общем, сражение шло своим чередом. И именно в этом было главное отличие.

Эльфы с нами сражались.

А блохи нас убивали.

Небо казалось чёрным от проклятых насекомых, которых почти не брало ни оружие, ни магия. И то, и другое хорошо работало на наездниках, но те старались лишний раз под удар не подставляться, держались повыше, управляя остальными издалека.

Олег пытался добраться до них прорвавшись сквозь рой – не получилось. Однако отступать парень не привык и продолжил метаться посреди стаи, обрубая насекомым крылья и выкалывая глаза. То, что сам он при этом оставался цел и невредим, можно было списать разве что на чудо. И, возможно, на бдительность Варвары.

Она на своей лопате носилась там же, только орудовала в основном заклинаниями, после которых на перевал падали обгоревшие или разорванные на части тушки. Воняли они ужасно. Но живых блох меньше не становилось.

Ярослава и Катриона летали чуть ниже, перехватывая насекомых, рискнувших пойти в атаку. Таких было немало, но девчонки каким‑то образом ухитрялись остановить или хотя бы замедлить почти всех.

Оставшихся добивали с земли те, кто летать не умел.

В том числе и я. Бесхозным ржавым полуторником, подобранным тут же. Кажется, меч был эльфийского производства, но громкое происхождение никак не сказалось на его фиговом балансе, отвратительной заточке и шатающейся рукояти.

Но проблема была не только в чужом мече.

Отдав свой Катрионе, я лишилась крыльев. Осознавать это было странно и немножко обидно. Как же так, я такая великая и всемогущая, а в небе парят другие!

Как назло, искусство полёта давалось рыжей ведьме очень легко, будто она всю жизнь только этим и занималась, и к моей обиде добавилась толика зависти. Я так и не научилась нормально обращаться с крыльями. А они, предатели, сменив владельца, сразу же поменяли цвет и теперь переливались всеми оттенками перламутра.

А вот с фехтованием у Катрионы явно были проблемы. Била она слабовато и не очень метко, меч скользил по броне насекомых, оставляя лишь тонкие царапины. Гораздо лучше получалось, когда моя стражница не пыталась управлять клинком, а позволяла ему действовать самостоятельно. Кажется, она даже глаза во время удара закрывала, чтоб не отвлекаться. А потом открывала снова, чтоб посмотреть на последствия. Выглядело это забавно, будто девушка подмигивает всем окружающим.

– Дождь вот – вот закончится, – крикнул Лайс.

Я знала об этом и без его замечаний. Тучи заметно посветлели и поредели. Ливень иссяк, превратившись в мелкую морось.

Блохи загудели с удвоенным энтузиазмом.

– А вот теперь они будут жечь! – резюмировала Варвара, приземлившись посреди лагеря. – Ярка, хватит их дубасить, спускайся на грешную землю и ставь щиты. Остальные готовьтесь. Температура пламени у них не очень большая, дальность тоже с настоящими драконами не сравнится. В небе пусть пыхают сколько хотят, а тех, кто подберётся поближе, возьмём на копья.

Копья были длиннющие и тяжеленные, штурмовые. Наши вчера сбивали ими эльфов, когда те пытались забраться на стену или приблизиться к баррикаде.

Чтоб нормально управляться с такой штукой, нужно было иметь приличный рост и вес. В общем, Дамир, Тихоня и прочие мужчины восприняли предложение с энтузиазмом. Верба тоже. А я со всем своим полутораметровым ростом осталась вроде как и не у дел. Смотрела, как остальные готовятся к решающей битве – и чувствовала себя маленькой, глупой и никому ненужной. Никто не обращал на меня внимания, даже Кьяло сурово потрясал копьём и кричал в небо что‑то угрожающее. Друг, называется! Лишь бы подраться!

Флай так и не появлялся, и я уже не знала, что думать. В голову упорно лезли мысли о том, что будет, если он столкнётся один на один с огнедышащей блохой. Или даже с двумя.

От таких мыслей хотелось сесть прямо на землю и реветь от безысходности. Я ненавидела себя за это желание, за бездействие, за глупость – и ничего, совершенно ничего не могла с этим поделать.

Пока чья‑то рука не опустилась мне на плечо осторожно, но твёрдо.

– Флай! – обернулась я.

Но это был не он. Передо мной стояла Аллена: угрюмая, нервная и слегка расплывающаяся. Судя по всему, расплывчатость была вызвана отводящим глаза заклинанием, потому что никто вокруг не обращал на женщину внимания. Кроме меня.

– Тебе надо уходить, – без предисловий начала Аллена. – Вы не справитесь, драконов слишком много и они не успокоятся, пока не истребят всех, кого найдут. Людей, эльфов. Всех.

– С чего ты взяла?

Женщина посмотрела на меня с укором. Мол, я всегда всё лучше всех знаю. Но заметив, что я всё ещё жду ответа, неохотно призналась:

– Это я привела их сюда. Точнее, Арая отправила их по моим следам. Каюсь, я её недооценила.

– Так ты была у неё всё это время? – Кажется, я это не сказала, а прокричала, но в общем шуме никто даже не обернулся.

– Тише, – шикнула Аллена. – Прикройся заклинанием и пошли со мной. Объясню по дороге.

Я с сомнением оглянулась на битву. Все отлично справлялись без меня, и были настолько увлечены сражением, что не заметили бы моего отсутствия и безо всяких заклинаний. Конечно, уходить вот так, никого не предупредив, было неправильно, но Аллене удалось меня заинтриговать. Вдруг удастся вытащить из неё важную информацию!

Поэтому я послушно поплелась следом, изредка царапая землю кончиком полуторника. Нормальный клинок мог бы от такого обращения заржаветь или затупиться, но этому уже давно не грозило не то, не другое.

Мысли текли неожиданно медленно – видимо, сказывались усталость и недосып. Но всё же, если Аллена прибыла прямиком от Араи, то что она там у неё делала? Сидела в плену? Тогда как выбралась? И как туда попала? Или они вообще заодно?

Некромантка, похоже, не жаждала сразу раскрывать все подробности. Начала с конца, как только мы миновали баррикаду.

– Твоя свихнувшаяся тётушка решила, что целого Запределья ей мало, надо захватить ещё парочку миров для коллекции. И начать, конечно, решила с родного. Но мир большой, людей в нём много, а ты – одна. И ты единственная, кто может ей противостоять. Поэтому у всадников чёткий приказ: убить тебя. Точнее, убить всех, кто будет находиться в месте открытия портала. А портал открылся рядом с тобой. Я сделала ошибку, когда попросила переместить меня. Но я всё исправлю. Выведу тебя из окружения. Мой друг ждёт неподалёку, он поможет переправить тебя на Альсоро.

– Твой друг – это тот самый коротышка в плаще? Посредник? – уточнила я.

Она кивнула.

За нашими спинами грохнуло, будто рухнуло здоровенное дерево, или во что‑то ударила молния. Вот только дождь почти закончился, а высоких деревьев на перевале не было, одни кусты. Я нервно обернулась в сторону лагеря, но на первый взгляд ничего нового не заметила.

Не обращая внимания на странный звук, Аллена ухватила меня за руку и настойчиво потянула за собой. Мне осталось только понадеяться, что ничего страшного в лагере не случилось, и продолжить прерванный разговор:

– И что я буду делать на Альсоро? Прятаться? А остальные? Те, кто останется здесь?

– Я же сказала, у всадников приказ – убить всех.

– Тогда я никуда не пойду! – решила я, и немедленно развернулась обратно. – Пусть убивают вместе со всеми. А то, может, ещё и прорвёмся!

– С ума сошла? От драконов практически нет спасенья! И их не станет меньше, так и будут прибывать, пока Аллена держит портал открытым. Она от своего не отступится.

И тут меня осенило:

– Но ведь она охотится именно за мной, так?

– Да, – кивнула Аллена, ещё не понимая, к чему я клоню, но на всякий случай заранее напрягаясь.

– Отлично! Тогда мы идём к роднику!

– Зачем?

– Там портал, через который прилетают долбаные блохи, – объяснила я. – Открытый портал к Арае! Я проберусь к ней и… Ну, в общем, я с ней разберусь. Как‑нибудь. Ты же сама сказала, что только я могу ей противостоять! Вот я и пойду. Только портал висит в небе, и надо, чтоб меня кто‑то туда подбросил. Ты летать не умеешь, случайно?

– Я – нет. Ты и сама умеешь. Ты же олла и можешь всё, не забывай об этом. Вот только ни в какой портал ты не пойдёшь! Не пущу!

– И что ты мне сделаешь? – невольно улыбнулась я. – Как остановишь, если я олла и могу всё?

– Да будь ты хоть тысячу раз олла! Я, между прочим, твоя мать!

И вот тут я не выдержала:

– Да какая из тебя мать? Ты же убийца! Пытаешься защитить меня, но при этом обрекаешь на смерть кучу народа, оставшегося в лагере. И, кстати, своего мужа тоже. И Тьяру. Ты вообще помнишь, что она тоже твоя дочь? Или она недостаточно могущественна для твоих планов? Если суть твоего материнства состоит исключительно в том, чтоб усадить меня на трон в Альсоро, а самой втихаря там править, то я отказываюсь считать тебя своей матерью. Не нужны мне ни ты, ни трон! Ну, что молчишь?

Аллена не отвечала, просто мрачно смотрела на меня. Я не придумала ничего лучше, чем уставиться на неё в ответ.

Некоторое время мы играли в гляделки, буравя друг друга взглядами. Аллена очень хотела казаться суровой и значительной. Очень хотела быть главной, остаться при своём.

Даже, возможно, хотела спасти меня.

Но в тот момент, когда я уже почти сдалась и поверила, что наговорила ерунды, она вдруг отвела взгляд.

– Хорошо, иди. Если считаешь, что так надо, что так будет правильно – иди. Только не надо лезть в тот портал, слишком много народу с той стороны толпится. Я открою другой. Тот, через который пришла сама. Он всё ещё здесь, надо только распечатать. Ведёт прямиком в тронный зал.

– Отпускаешь? – не поверила я.

– Отпускаю. Не понимаю, что ты задумала и на что рассчитываешь. И, честно говоря, не совсем верю, что у тебя получится. Но, если ты считаешь, что так правильно – иди. И, пожалуйста, постарайся выжить.

– Спасибо, – Я не сдержалась и порывисто обняла Аллену.

Несмотря на то, что я только что высказала, она всё же была моей матерью, хоть я и не могла до сих пор понять, как к ней относиться. Возможно, она наделала в жизни кучу глупостей, но где гарантия, что на моём счету их меньше? В конце концов, яблоко от яблони…

До родника мы добрались без проблем. Первое время я постоянно оглядывалась, чтоб проверить, не заметили ли в лагере моё исчезновение, но там, похоже, не обратили бы внимания даже на бегемота, танцующего канкан. Блохи атаковали, наши защищались, огненные вспышки и магические разряды освещали склоны Пёсьего кряжа на много метров вокруг, и я начала всерьёз беспокоиться, как бы эти спецэффекты не вызвали новое землетрясение.

У эльфов ситуация была ещё более плачевной. По крайней мере, у тех, которые накануне так безрезультатно ломились с тыла в нашу баррикаду. Далеко в горы они после битвы отползать не стали, временный лагерь можно было разглядеть уже от поворота к роднику. Блох над ними кружило не меньше, чем над нами, и огненные вспышки появлялись так же часто. Только вот магические ответы на них раздавались всё реже и всё слабее. Кажется, бедных остроухих там уже дожигали и дожирали.

Я не чувствовала по этому поводу никакого злорадства, только горечь и сожаление. Ещё вчера мы были врагами, но появление блох превратило нас если не в закадычных друзей, то хотя бы в союзников. Пусть даже и временных.

Аллена нащупала остатки портала, произнесла заклинание, открывая разрыв. И посмотрела на меня с затаённой надеждой – вдруг передумаю.

Я не передумала.

Я боялась Араю до дрожи, я понятия не имела, как с ней справиться и можно ли вообще это сделать. Но поступить по – другому просто не могла. Я должна была встретиться с ней лицом к лицу, посмотреть в глаза – и будь, что будет.

– Возвращайся, – тихо попросила Аллена.

– Вернусь, – пообещала я, хотя на самом деле была совсем не уверена, что смогу выполнить обещание. – А ты пока что присмотри тут за всеми, ладно? За отцом, за Тьярой, и за остальными. Хватит уже убегать.

Аллена кивнула.

Наверное.

По крайней мере, мне хотелось верить, что она кивнула. Но на самом деле я этого не видела, потому что уже шагнула в портал.

Перемещение было быстрым и резким. Выход из портала находился ощутимо ниже Пёсьего кряжа, от перепада высоты и давления сразу же заложило уши. Впрочем, для того, чтоб понять какую глупость я совершила, иметь слух было вовсе не обязательно. Вполне хватало глаз.

Я оказалась в здоровенном помещении, похожем на тронный зал из исторического фильма: высокие потолки, огромные витражные окна, шпалеры, лепнина, золочёные (или даже золотые) канделябры, отполированный до зеркального блеска мраморный пол – словом, роскошь и понты. И, конечно, трон. Здоровенное кресло с высокой спинкой, причудливо изогнутыми ножками и широкими подлокотниками, обитыми красным бархатом.

На одном из подлокотников возлежала бледная рука с тонкими длинными пальцами. Острые алые ногти методично постукивали по обивке, но ткань глушила звук. Или у меня всё ещё были заложены уши.

Рука принадлежала, конечно, Арае. Именно она сидела на троне – гордая, царственная и жуткая.

И снова, как и три года назад, она показалась мне очень красивой. Светлые волосы были аккуратно уложены и убраны под золотую диадему, длинное платье сидело идеально, макияж подчёркивал то, что надо подчеркнуть и скрывал то, что надо скрыть, карие глаза смотрели пронзительно и насмешливо.

Настоящая королева.

Стоя перед ней, я чувствовала себя уличной бродяжкой, которая нашла в помойке драные штаны и натянула их на себя, даже не подумав постирать или подогнать по размеру. Дождевая вода, грязь, человеческая и блошиная кровь стекали с меня в мои же сапоги и растекались лужицей по идеальному полу.

И на всё это любовалась как минимум сотня человек, находившихся здесь же. Кажется, я вломилась в тронный зал в разгар приёма. Или, скорее, военного совещания, потому что практически все собравшиеся были мужчинами и носили форму. У некоторых она была вполне европейского образца, другие – сплошь щуплые и темноволосые – были обряжены в разноцветные халаты, перетянутые яркими вышитыми поясами. Нашивки на халатах и узоры на поясах были точно такие же, как и у заявившихся на перевал блошиных наездников.

Блохи, кстати, на совещании тоже присутствовали. Две здоровенные твари смирно стояли по обеим сторонам одного из халатоносцев и буравили собравшихся выпуклыми фасеточными глазами. Сам халатоносец тем времен докладывал Арае об успехах на фронте.

По крайней мере, мне так показалось по его самодовольному виду.

Но в первые же секунды после моего появления рассказ оборвался и все присутствующие уставились на меня. Блохи тоже.

– Надо же, кто к нам пришёл! – пропела Арая. – Ты даже не представляешь, милочка, как я рада тебя видеть!

– Здрасьте, – кисло улыбнулась я, поудобнее перехватывая рукоять полуторника. До трона было метров десять. Успею добежать, или нет?

Не успела.

Даже с места двинуться не успела.

Не переставая одной рукой отбивать беззвучную дробь по подлокотнику, Арая шевельнула другой. Меня отшвырнуло назад, протащило по полу и звучно впечатало затылком в колонну. Меч выпал из руки и грохнулся неподалёку.

Я потянулась за ним, но обнаружила, что не могу двинуться с места. Невидимые, но очень ощутимые магические путы накрепко примотали меня к колонне.

– Чувствуешь разницу в весовой категории, да? – улыбнулась Арая. – Даже не пытайся шевелиться, я всё равно тебя держу.

Я, конечно, попыталась. И с удивлением обнаружила, что шевелиться очень даже могу. Сдерживающие меня путы оказались крепкими, но довольно эластичными. Их было бесполезно рвать, но вполне возможно немного растянуть.

Видимо, тот неведомый закон природы, благодаря которому на оллу не действовала враждебная магия, давал мне маленькую фору даже против другой оллы. Интересно, знала ли об этом Арая?

– Что, не получается? – Королева насмешливо улыбнулась, глядя на мои ёрзанья. Отвечать я не стала. Вот ещё, силы тратить!

– Оставьте нас, – скомандовала Арая.

Все собравшиеся беспрекословно потянулись к выходу.

Все, кроме одного.

– Я не оставлю ваше величество без защиты, – пафосно провозгласил блохастый халатоносец.

Арая растянула губы в холодной, отрепетированной улыбке:

– Достопочтенный Хуглан, уверяю вас, мне ничего не грозит. Я очень ценю вашу заботу, но сейчас прошу дать нам с этой милой девушкой возможность пообщаться наедине.

Халатоносец Хуглан смерил меня презрительным взглядом, сплюнул на идеальный пол и провозгласил:

– Драконов оставляю вашему величеству!

И гордо удалился, не слушая возражений.

Арая недовольно посмотрела на блох, лениво шевелящих хвостами, на след от плевка – и поморщилась.

– Вот видишь, с кем приходится иметь дело! Необразованный мужлан – а всё туда же, во власть. Ещё и свататься ко мне надумал, представляешь? А ты прекрати уже дёргаться. Сказала же: я сильнее. Не надейся, не отпущу.

– Один раз я с тобой уже справилась. И справлюсь снова! – Я рванулась особенно сильно. Путы растянулись ещё немножко.

– Когда это? – Арая недоумённо нахмурилась, а затем вдруг расхохоталась. – А, когда мы в прошлый раз встретились в лесу?! Считаешь, это называется «справилась»? Да ты меня даже не поцарапала, просто вытолкнула из мира и запечатала проход. И даже на это у тебя сил не хватило: свои закончились, пришлось забирать напрямую из Костра, причём всё, что там было. Истратила такую кучу энергии на ерунду! И, кстати, перестаралась – заблокировала мир целиком, не только от меня, но и вообще от любых перемещений. А потом удивлялась, почему это тебя родные не забирают, да? Удивлялась, я знаю! Страдала, скучала. А ведь это ты сама натворила! Сама закрыла им путь!

– Неправда! – огрызнулась я. – Всё вы врёте!

– Неужели?

– Да! Ведь Олег же как‑то перемещался! Когда он пытался меня убить, то появлялся через портал. Значит, можно было пройти!

– О да! Лазейки есть всегда. Я специально искала этого мальчика, потому что он был связан с тобой, предназначен тебе в стражи. Я использовала вашу связь, чтоб провести его к тебе через междумирье. Отличный был план! Пока ты этого балбеса не инициировала.

– А блохи? Ну, то есть эти ваши драконы? – не унималась я. – Если мир закрыт, то как они туда попали?

– Ты и этого не знаешь? – удивилась Арая. И, похоже, удивление было искренним. – Мир открыт уже почти месяц. Ты сама сняла блокировку, когда заново разожгла костёр.

– А… – начала я. И закрыла рот, так и не придумав, что можно ещё сказать.

В конце концов, я же не за длинными разговорами сюда пришла! И пока мы тут болтаем, там огнедышащие насекомые сжигают дотла наш лагерь!

Одной из блох как раз надоело сидеть на одном месте. Она распустила прозрачные крылья, взмыла в воздух и с громким гудением сделала круг по тронному залу. Благо, высота потолков позволяла.

– Тупые – жуть! – сообщила Арая, проследив мой взгляд. – Если снять заклинание подчинения, сожрут нас обеих и не подавятся. А если не снимать, то только тебя. Так что можешь начинать морально готовиться, ты достанешься им в любом случае.

Судя по довольному лицу королевы, я от такой перспективы должна была прийти в полный восторг. Но у меня получилось только возмутиться:

– Почему вы меня так ненавидите? Что я вам вообще сделала?

– О, ты многое успела сделать! Например, сломала все мои планы!

– Когда это я успела?

– Да как только родилась! Я должна была стать королевой и править в Апьсоро. Я готовилась к этому всю свою жизнь! Всё продумала! Но тут вдруг появилась ты, малявка с потенциалом. Сначала родилась, а затем ещё и забрала реликвии, чтоб я не смогла ими воспользоваться!

Кажется, Арае настолько хотелось высказать всё, что накипело за долгие годы, что во время монолога она совсем перестала себя контролировать. Красивое лицо исказилось, губы скривились, на щеках проступили красные пятна – и королева вмиг стала похожа на плохо просушенную мумию.

Эта метаморфоза так меня поразила, что я даже не сразу вникла в смысл последнего предложения. Пришлось переспрашивать:

– А реликвии‑то тут причём? Они же у вас! Я к ним даже не прикасалась!

– Они были у тебя! Они настроены на тебя!

– Да, но… – Я осеклась на полуслове.

Не было никакого желания рассказывать Арае, что диадему и жезл мне в глубоком детстве отдала незнакомая женщина в переулке. Почему‑то это звучало как оправдание. И вряд ли свихнувшуюся на власти тётку заинтересовала бы эта история. Для себя она уже чётко решила, что виновата я. И продолжала с пеной у рта доказывать:

– Я собственными глазами видела, как ты забирала их из хранилища!

– Какое хранилище, вы о чём вообще?

– Королевское хранилище в Апьсоро!

– Вы рехнулись, что ли?! Я даже никогда не была в этом вашем Апьсоро! Ну, разве что когда родилась. Но тогда мне точно было не до реликвий. Да они мне и сейчас не нужны!

– Забавно, – оскалилась Арая. – Не нужны, говоришь? Значит, можешь от них отречься в любой момент?

– Ещё чего! – фыркнула я.

– Между прочим, мы с твоей матерью заключили соглашение, – рассказывала тем временем королева, осторожно снимая диадему и пристраивая её на подлокотнике трона. Рядом лёг жезл. – Она тебе не говорила? Суть в том, что она уговаривает тебя отречься, а я оставляю тебе жизнь. Так вот, это соглашение всё ещё в силе. Поверь, деточка, у меня нет никакого желания тебя убивать.

– С чего бы это? Родственные чувства прорезались?

– Нет, просто слишком много найдётся желающих за тебя отомстить. Мне их попытки, конечно, не повредят, но отдел отвлечь могут. Нет у меня сейчас лишнего времени, чтоб возиться с наёмниками и заговорщиками. Так как, не хочешь решить дело миром?

Вместо ответа я мотнула головой, одновременно разминая шею и ещё немножко растягивая магические путы. Оставалось совсем чуть – чуть.

Я не имела ни малейшего понятия, зачем Арае эти раритетные безделушки, но точно знала – отдавать нельзя. Ни к чему хорошему это не приведёт! Если сейчас она собирается сжечь обе Предонии с помощью блох (от которых можно хоть как‑то отбиваться), то заполучив полную власть – сделает это собственноручно, одним щелчком пальцев. И вот тогда нам точно придётся несладко.

– Кстати, – продолжила Арая, – ты не забыла о стражах? У тебя, деточка, два инициированных стража. И прежде, чем ты окончательно расстанешься с жизнью, они оба умрут. Ты ведь знаешь об этом, да?

Я знала.

Перед тем, как уйти с перевала и шагнуть в портал, я сделала всё возможное, чтоб эти двое не уловили мои эмоции и не подумали меня остановить. Или того хуже – пойти со мной. Там, в битве с блохами, от ребят была ощутимая польза, а против Араи у них шансов не было.

Хотелось бы верить, что у меня они всё ещё были.

– Ну что? – поинтересовалась Арая после недолгой паузы. – Так и не надумала отдать мне реликвии добровольно?

– Перебьётесь! – буркнула я, делая очередной рывок. Путы ощутимо затрещали. Настолько явно, что королева наконец‑то заметила мои попытки освободиться. Но заново связывать меня заклинанием не стала. Наоборот, слегка отклонилась назад, любуясь мной с вежливым интересом.

– Да ты молодчина! – улыбнулась она и даже немного поаплодировала. – Всего пятнадцать минут потратила на то, чтоб ослабить заклинание, которое я наложила за доли секунды. Возможно, в следующий раз справишься гораздо быстрее. Скажем, за четырнадцать с половиной. Хочешь попробовать?

В новый рывок я вложила всю свою силу, и связующие чары наконец‑то развеялись. Я вскочила, подхватила меч, широко замахнулась – и словно всем телом ударилась о кирпичную стену. А в следующее мгновение уже летела обратно, и снова затылком об колонну.

В голове хрустнуло и загудело. По шее и спине потекла горячая струйка.

А вот это уже совсем нехорошо…

– Глупая маленькая девочка! – усмехнулась Арая. – Ты же ничего не умеешь! Убери ножик, порежешься!

– Между прочим, я три года училась фехтовать! И победила в Турнире Равных, – ответила я, упрямо выпрямляясь. Гладкий мраморный пол вдруг стал очень скользким, ноги разъезжались.

Ничего смешного я вроде бы не сказала, но Арая зашлась долгим злым хохотом. Я почувствовала себя идиоткой.

– Три года училась фехтовать. О, несомненно, это очень долгий срок. Но я, видишь ли, сорок лет училась быть оллой и готовилась занять трон. И, кстати, фехтование к моим навыкам тоже относится.

Я так и не поняла, как она это сделала. Вскочила с трона, молниеносно преодолела разделяющее нас расстояние, выхватила меч прямо из воздуха и резко, без замаха или разворота, взрезала им воздух. Меня бы взрезала тоже, но в последний момент я успела подставить свой клинок. Лезвие ещё дрожало после столкновения, а Арая уже снова била. В этот раз – в голову.

Каким‑то чудом я снова успела поставить блок, но на этом волшебство закончилось. Ржавый полуторник от удара с треском развалился на две части: рукоять осталась у меня в руке, а лезвие отправилось в свободный полёт, напоследок звезданув меня по лбу.

Задело не сильно, я даже боли не почувствовала. Тряхнула головой, отбрасывая лезущую в глаза чёлку – и с удивлением уставилась на брызнувшие во все стороны алые капли. Чёрт, всё‑таки рассекла кожу! Как же некстати!

Без меча я осталась перед Араей совершенно беззащитна, но добивать она меня почему‑то не стала. Только посмотрела свысока и продолжила, будто и не отвлекалась от разговора:

– Что же касается Турнира Равных, то все твои победы не имеют никакого значения по одной простой причине: мы с тобой, детка, далеко не равны. Как я упоминала в самом начале разговора – у нас разная весовая категория.

Я молчала. Просто стояла и чувствовала, как кровь стекает со лба на щёку, затем ниже, и потихоньку начинает заливать рубашку. Пыталась убедить себя, что безвыходных положений не бывает. Сейчас… вот прямо сейчас мне придёт в голову гениальная мысль, я вдруг найду слабое место Араи и разделаюсь с ней одной левой.

Время шло, гениальные мысли не появлялись, рубашка всё больше пропитывалась кровью, как будто до этого была недостаточно грязной и мокрой.

Арае первой наскучило молчаливое стояние друг напротив друга.

– Я так понимаю, это конец? – спросила она. Вопрос, похоже, относился не ко мне, потому что выдержав театральную паузу, королева сама же на него и ответила: – Ну и отлично! Тогда заканчиваем! Ребята, теперь ваша очередь. Приятного аппетита!

Блохи, до этого смотревшие на происходящее с философским пофигизмом, заинтересованно подползли поближе. Ползли они медленно и неуверенно, но взлетать не спешили. Видимо, специально оттягивали нападение, выжидая, когда я окончательно ослабею от кровопотери и отупею от страха.

Я облегчила им задачу – отупела почти сразу же. Теперь было не до гениальных идей, я бы обрадовалась любой, даже самой бредовой. Но в голову не забрела ни одна.

– Помогите, – прошептала я, сама толком не понимая, к кому обращаюсь.

– Даже так? – искренне удивилась Арая, возвращаясь на свой трон. Видимо, наблюдать издалека ей нравилось больше, чем непосредственно участвовать в событиях. – Можешь, кстати, не шептать. Давай, кричи в полную силу! Зови! Моли! Всё равно никто не услышит, это место заблокировано от любого постороннего вмешательства. Не хочу, чтоб меня отвлекали в такой ответственный момент.

* * *

Катриона:

Страха почему‑то не было. Совсем. Абсолютно.

Было как в кино: будто ты сидишь в кресле, лопаешь поп – корн, лайкаешь чужие фоточки в телефоне и изредка поглядываешь на экран. А там, на экране, не ты – а кто‑то другой. Кто‑то другой бегает, прыгает, летает (Мать вашу, я летаю! И даже метла не нужна!). У кого‑то другого кружится голова от немыслимых кульбитов, сводит пальцы, чересчур сильно вцепившиеся в рукоять меча, и сердце колотится, как безумное. И ни одной мысли в голове, всё на инстинктах: поднырнуть, уклониться, ударить, врезаться коленкой в невесть откуда вынырнувшую крылатую тварь, отсечь ей крыло, оттолкнуться от неё же, перескочить к следующей – безумный круговорот, который никак не мог происходить со мной.

Наверное, если бы я хоть на секунду остановилась, выдохнула и сказала себе, что всё это – реальность, что я не сплю и не сижу в кино, что всё вокруг происходит на самом деле… Наверное, тогда я не смогла бы сделать и половину из того, что делала.

Но в тот момент я, совершенно не боясь, смотрела на себя со стороны – и этот безумный крылатый ураган мне очень даже нравился.

Хотя отмываться, пожалуй, придётся долго!

В какой‑то момент хаотичное мельтешение закончилось – меня вынесло вбок, за пределы стаи. Существа (Марго называла их блохами, Олег – драконами, а мне они больше всего напомнили бегемошек из «Алисы в стране чудес», разве что плотоядных) деловито жужжали, примериваясь к тем, кто остался на земле.

Дождь почти закончился, Варвара сигналила, что мне тоже надо спускаться, если не хочу через несколько минут превратиться в шашлык. Бегемошки уже начали сердито пыхтеть, разогреваясь изнутри. Из оскаленных пастей временами вылетал лёгкий дымок.

А в небе было хорошо. И видно далеко. Оглядевшись напоследок, я заметила, как с запада к нашей стене тянется эльфийская армия, подгоняемая роем насекомых. Причём на ворота эльфы смотрели не как захватчики, а как беженцы, ищущие спасения.

Что не помешало тем, кто шёл впереди, выбить эти самые ворота первым же^ ударом.

Не то, чтоб удар был такой уж сильный. Просто накануне, во время штурма, их один раз уже выломали, а обратно приладить не успели. Прислонили к стене, с мыслью, что и так сойдёт, но ничем не закрепили, не навесили на петли, или что там ещё нужно было сделать с гигантскими двустворчатыми воротами, чтоб они встали как влитые.

В итоге от первого же вежливого удара рукоятью меча одна створка рухнула внутрь лагеря, только чудом не зашибив никого из наших. Бегемошек, к сожалению, не зашибла тоже. Но грохот был знатный. Кажется, даже горы содрогнулись.

Я заинтересованно подлетела поближе. Как раз вовремя, чтоб застать самое начало местной встречи на Эльбе. Правда, в отличие от оригинала, особой радости при виде друг друга стороны не испытывали.

С эльфийской стороны шествие возглавлял высокий красавец, державшийся неестественно прямо. Точнее, красавцем он, судя по всему, был пару часов назад, а сейчас внешность была ощутимо подпорчена. По обеим сторонам лица длинные светлые волосы лежали ровными прядками, зато сзади их опалённые собратья едва достигали шеи. Из‑под ворота рубашки виднелась покрасневшая, явно обожжёная кожа. Или мужик неудачно поиграл с петардами, или бегемошки решили протестировать на нём огневую мощь.

Чуть позади эльфа держались двое парнишек, похожих на мокрых встрёпанных воробьёв. Только один воробей был серьёзный, сосредоточенный и с блокнотом, а второй большеглазый, нервный и с носовым платком.