Текст книги "Тропы Междумирья (СИ)"

Автор книги: Екатерина Шашкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 30 страниц)

– Спасибо за всё, госпожа Оре, но нам, наверное, пора, – торопливо произнесла я, чтоб хоть что‑то сказать вслух.

– До свидания, – поддержала меня Ксанка.

– Заходите ещё, – ответила никса. – Одежду вернуть не забудьте. И, кстати, мелкая, уши‑то спрячь. Сейчас ими щеголять стало ещё опаснее.

Я торопливо прикрыла уши заклинанием, махнула напоследок водянице и направилась к городу, оставляя на песке цепочку мокрых следов от непросохших сапог. Но простуда мне, похоже, не грозила, так что можно было не волноваться.

К воротам мы подошли как раз перед открытием, но народу с наружной стороны стены, вопреки ожиданиям, было немного. Никаких торговцев, загулявших парочек и не успевших до темноты скоморохов. Только пара хмурых наёмников и какой‑то разряженный франт с выводком охраны.

– Нет, без документов я вас пропустить не могу, – устало объяснял стражник. – Особое распоряжение Восточного Совета в связи со сложившейся ситуацией.

– Что за самоуправство? Меня никто не предупредил! – кипятился франт, нервно переминаясь с ноги на ногу. В ярком камзоле, расшитом драгоценностями, он был похож на раскормленного петуха.

– Вы можете отправить записку в город. Если внутри найдётся заслуживающий доверия человек, который может подтвердить вашу личность, то мы вас немедленно пропустим.

Стражника завали Риш. Я помнила его ещё с первого моего дня в Тангаре и точно знала, что уговаривать его бесполезно. Все распоряжения начальства он выполнял безукоризненно. Вплоть до того, что и само начальство (то бишь Муллена) периодически отказывался пропускать в город во внеурочное время.

– Доброе утро, – поздоровалась я.

– Госпожа Марготта, – искренне удивился Риш, толкая в бок задремавшего после ночной смены напарника. – Как хорошо, что вы вернулись! А то ваш дядя уже всю внешнюю стражу на уши поставил. Да и внутреннюю тоже.

– Внутренняя ему не подчиняется, – отмахнулась я.

– А когда ему это мешало? – резонно возразил стражник. – Не будь войны, он бы весь Восточный Совет припахал к вашим поискам, даже Нермора. Кстати, про Нермора новость хотите?

– Не сейчас, – Новостей мне хватало и своих, чужие просто в голову бы не влезли. Даже если они про Нермора. Особенно про Нермора! – В город‑то пропустишь? А то с документами у меня тоже не очень, честно говоря.

– Сегодня пропущу. Но впредь лучше с собой носите, мало ли. А девушка с вами?

– Да. Но тоже без документов.

– Ну я запишу, для отчётности, – Риш вытащил из кармана мятый листок и обломанный кусок грифеля. – Как звать, откуда родом? Зачем в город?

– Звать Истой. Из Серого Лога, – Ксанка довольно удачно изобразила деревенский выговор, хотя я так и не поняла, зачем.

– Это не та деревня, которую эльфы спалили? – вмешался в разговор второй стражник.

– Та самая. Потому и пришла.

– Беженка, значит.

– Нет! Вести у меня важные!

– В общем, нам срочно к Муллену, – подытожила я, пытаясь аккуратно обогнуть загородившего дорогу франта. Но тот сердито уткнул пухлые руки в бока, отчего стал занимать ещё больше места.

– Почему это им можно без документов, а мне нельзя?

– Потому что госпожу Марготту я знаю лично, она здесь живёт. А за девушку она ручается, – терпеливо объяснил Риш. – Найдите человека из города, который за вас поручится, и тоже сможете пройти.

– Зачем искать? – запетушился франт. – Пусть вот она меня и проведёт! А то вся такая гордая стала, будто первый раз видит. Госпожа нашлась, тоже мне! Раньше‑то, небось, не так смотрела.

– Простите, вы, кажется, обознались, – как можно безразличнее произнесла я, попутно пытаясь вспомнить, не могли ли мы действительно где‑то встречаться.

Лицо у крикуна было щекастое, но бледное, с почти белёсыми бровями и ресницами, волосёнки светлые и жиденькие, и весь он напоминал рыхлое дрожжевое тесто, пытающееся сбежать из кадушки. В роли кадушки выступал костюм: слишком яркий, слишком помпезный. За таким костюмом его обладателя было практически не видно. Если он и раньше ходил в чём‑то подобном, то я скорей запомнила бы именно костюм, а не лицо.

Кстати, дикое сочетание цветов действительно выглядело знакомо. Господин Филак, Таинский градоправитель, помнится, любил так одеваться. Но уж его‑то я опознала бы без проблем, да он и старше. А этому типу было едва ли больше двадцати.

– Ну да, конечно, строй из себя светскую даму, – продолжал кипятиться он. – Но я то всё помню! Уж больно у тебя рожа приметная.

Я скрипнула зубами от безысходности. Очень хотелось вмазать кулаком прямо по щекастой физиономии, но не затевать драку прямо перед городскими воротами. Особенно когда у противника отряд телохранителей, а у тебя ворох срочных дел и свежих травм.

Ксанка, верно угадав мои эмоции, ухватила меня за руку и осторожно потянула за собой. Глюк пока не вмешивался, но наблюдал за происходящим с любопытством. Риш нахмурился и демонстративно положил руку на рукоять меча.

– Вот же прицепился к девушке, павлин ряженый, – пробормотал вполголоса его напарник.

И тут я вспомнила.

Точно, павлин! Я же сама его так и прозвала в нашу первую встречу.

Тогда я нечаянно угадила в рабство к Роледо, и тот решил продать меня своему знакомому торговцу. У торговца был внук – вот этот самый разряженный тюфяк. И как раз для внука меня и покупали. Но я в тот момент не вглядывалась в лица потенциальных покупателей, а думала, как бы от них сбежать. И ведь сбежала же! Прямо в разгар сделки и сбежала.

А Павлин меня, значит, запомнил. Как же некстати‑то!

Ксанка снова дёрнула меня за руку, на этот раз сильнее, и я покорно прошла за ней через ворота.

– Кстати, про ручного ворона надо записывать, или это вроде как личное имущество? – шёпотом уточнил Риш у второго стражника, как только мы отошли подальше.

Глюк насмешливо щёлкнул клювом и поудобнее устроился на руках у Ксанки.

– Ты‑то его вспомнил? – Я небрежно поворошила птичьи перья.

– Ка – арнечно.

– Так вы действительно знакомы? – удивилась Ксанка. – А кто это?

– Да ещё один привет из прошлого. Такое чувство, что их магнитом ко мне притягивает. Или меня к ним. Сначала Эл, потом Посредник, теперь вот этот тип. Никсу уже даже не считаю. Знаешь, столько всего случилось за то время, пока мы не виделись…

– Расскажешь?

– Да, конечно. Просто не знаю, с чего начать.

На самом деле рассказывать не хотелось. Точнее, хотелось, но кому‑нибудь другому. Тому, кто точно всё поймёт правильно. А Ксанка, конечно, родной человек, но отчего‑то мне казалось, что её моя новая личность не обрадует. Поэтому я торопливо предложила:

– Может, ты первая?

– Да у меня‑то всё просто. Выпала из портала в огороде деревенской ведьмы, помяла ей все помидоры. Кое‑как на ломаном эльфийском она мне объяснила, что колдовать прилюдно нельзя, можно на костёр угодить. А местным сказала, что я её внучка. Ещё предонскому языку меня учила. Потом она умерла, а я осталась. А потом эльфы на деревню напали и взяли меня в плен. Вот и вся история.

– А память ты себе зачем стирала?

– Неважно.

– Нет уж, рассказывай! Сейчас‑то всё вспомнила!

– Потом, ладно? – Ксанка посмотрела на меня такими глазами, что я сразу поняла: ни слова из неё вытянуть не получится. По крайней мере, сейчас.

– Ладно. Но не думай, что я об этом забуду. И не делай больше таких глупостей. Ты сейчас‑то как себя чувствуешь?

– Ну как тебе сказать… Кажется, у меня стокгольмский синдром.

Мы с Глюком недоуменно переглянулись. Я смутно помнила, что это понятие из прошлой жизни. Но смысл ускользал.

– Это когда заложники после освобождения пытаются защищать и оправдывать тех, кто держал их в плену, – пояснила сестра. – Мне всегда казалось, что это глупость и так не бывает. Но сейчас я уверена, что эльфы ни в чём и не виноваты. Они даже ничего плохого нам не сделали.

– Ага, сущие мелочи. Например, пытались залезть в мою память с твоей помощью. И вообще, это тогда не стокгольмский синдром получается, а эльфийский.

– Ну пусть эльфийский, – покорно согласилась Ксанка. – Так ведь им надо было узнать, кто ты.

– Обойдутся как‑нибудь без моей биографии.

– А я?

– Что ты?

– Я тоже обойдусь?

– Ксан, ну… Просто, понимаешь, это очень долгая и странная история, – вздохнула я.

– Ничего страшного, я готова слушать, – упрямо мотнула головой сестра.

И я, поколебавшись, всё‑таки начала рассказывать. Стараясь не думать о том, что сама Ксанка скрывает от меня что‑то очень важное.

* * *

Наблюдать за эльфом было забавно.

Внешне он казался холодным, слегка отстранённым занудой. Ленивые движения, взгляд свысока, пренебрежение к окружающим и много – много пафоса. Наверное, сам он думал, что прекрасно справляется со своей ролью. Или даже считал, что это никакая не роль, а самая настоящая внутренняя сущность.

Но Олег‑то прекрасно видел, что больше всего сейчас местному хозяину хочется побегать кругами, вырывая себе волосы из всех доступных мест. Или побиться головой о стенку. Или немедленно найти виновника всего происшедшего и побить головой о стенку уже его.

Вместо этого эльф сидел с каменной рожей и учтиво подливал им с Варварой вино. Вино, кстати, было кислое. То есть наверняка какое‑нибудь очень дорогое, редкое, многолетней выдержки и с превосходным вкусовым букетом… но всё равно же кислое! Лучше бы пивом угостил, хрыщ остроухий!

Но пива в помещении с пентаграммой не было. Нормальной еды, кстати, тоже. Разве что фрукты в вазочке. Сама вазочка стояла на круглом столике, а столик располагался в неприметной нише сбоку от входа. Арфеналме пригласил туда незваных гостей почти сразу же после того, как они влетели в комнату и никого там не застали.

В воздухе носились отголоски чужой силы, на полу медленно остывала пентаграмма, а Варвара вела с эльфом неторопливый разговор об общественно – политической ситуации в стране и мире, попутно выискивая общих знакомых.

Ночная беседа плавно переходила в утреннюю.

Олег легонько пнул ведьму под столом, намекая, что пора закругляться, но та настолько увлеклась светским общением, что в ответ лишь укоризненно нахмурила брови, а не наступила сыну каблуком на ногу, как это обычно бывало.

Сын демонстративно зевнул в ответ на такую перемену в характере. По его мнению, мать слишком увлеклась. И ладно бы выуживанием информации, это ещё можно было бы понять. Но нет, Варвара явно заинтересовалась самим эльфом. Было бы чем там интересоваться: сплошные кружева и пафос. Ну и волосы ещё длинные. Тоже, что ли, отрастить…

Обиднее всего было то, что разговор вёлся на местном языке, из которого Олег понимал на слух разве что отдельные слова. Поэтому он снова зевнул, уже ненарочно, а потом и сам не заметил, как задремал в уютном кресле. Проснулся только когда Варвара начала громко и крайне импульсивно ругаться по – русски.

– Долбанные дети! Малолетки сумасшедшие! Пороть их некому, и мне некогда!

– Я не виноват, – на всякий случай пробормотал парень, потому что обычно размышления на тему 'пороть некому' относились в первую очередь к нему.

– Да это не ты, это Танька неизвестно чему детей учила!

– Какая Танька?

– Да рыжая же. Ну, то есть Трофимова. Неужели не помнишь?

– А, – выдавил Олег. Рыжую тётю Таню он, конечно, помнил, но спросонья не представлял, как увязать её с пентаграммой и этим миром. – А в чём проблем‑то?

– Проблема в том, что твоя олла удрала через пентаграмму. Но переместиться следом мы не можем.

– Почему? Подхватить последние координаты…

– А нет координат! Вообще никаких. Видимо, они сами шли по чужим. И сейчас могут быть где угодно. Даже ты не почувствуешь, небось. Или как?

Олег старательно сосредоточился и попытался подхватить невидимую нить, связывающую его с оллой, но малявка, видимо, действительно забралась слишком далеко от эльфийского замка.

– Бесполезно. Надо возвращаться за мечом.

– Погоди, это ещё не все. Есть и хорошая новость: вторая девчонка при запуске пентаграммы оставила кровавый след и теперь я знаю, кто она.

Варвара выглядела настолько самодовольно – загадочной, что Олег не удержался и предположил самое, на его взгляд, неправдоподобное:

– Местная верховная ведьма?

– Нет, гораздо веселее: Ксанка Трофимова, Танькина дочка.

– Ого! – только и смог выдавить Олег.

Ксанку он помнил трёхлетней рыжеволосой крохой в розовом платьице с оборками. И даже предположить не мог, что из неё вырастет такая шикарная девица, как магичка Иста. Он‑то, дурак, ещё думал, с чего вдруг она русский понимает.

Ощущение времени шарахнуло по затылку пудовой гирей. Вот ты мотаешь по мирам, забыв про часы и календари, застряв в одном возрасте и внешне, и, похоже, психологически, а где‑то совсем близко Ксанка уже успела повзрослеть. А как же Ленка, которая дома стала верховной после Варвары? Тоже, небось, уже совсем взрослая. А Баська? Хотя нет, вот уж кому старость не грозит, так это ворчливой кошке. Но всё равно интересно, где она сейчас…

– Эй, ты чего завис? – Варвара шутливо ущипнула сына за руку.

– Домой хочу, – неохотно признался Олег. – Соскучился.

– Отставить скучать. Сначала надо с делами разобраться. Тем более, ты ещё не все новости слышал. Угадай‑ка, кого я ещё нашла?

– Местную верховную, – повторно буркнул парень. Всё равно ничего более умного в голову не лезло.

– Эээ, так не интересно! Может, зря ты некромантией занялся? Надо было талант к предсказаниям развивать? Ну да ладно. Прогуляемся?

Ведьма хихикнула и провела рукой по воздуху, выискивая одной ей ведомые магические направляющие. Стоящий неподалёку Арфеналме заметно оживился. Суть разговора он вряд ли понял, но по смыслу, видимо, догадался, что сейчас произойдёт что‑то интересное.

А Варвара тем временем с обманчивой небрежностью раскрыла портал и кивнула на него Олегу.

– Эй, а меч? – заволновался парень.

– Да ничего ему не сделается, потом заберём, если припрёт. А сейчас навестим местную власть, пока она так великодушно швыряется заклинаниями, что я даже тут отголоски чувствую. Дело‑то минутное.

– А вдруг именно в эту минуту кто‑то попытается убить мою оллу? Мам, я жить хочу.

– Смирись, сынок, – ведьма ухмыльнулась, но глаза при этом остались подозрительно серьёзными. – Тебе теперь всю жизнь этот страх в себе носить. Страх, что с этой девчонкой что‑то случится, и ты этого не переживёшь. Я вот тоже боюсь, что ты без присмотра загнёшься, но не хожу же за тобой хвостом. Так что брысь в портал. А я тут пока с господином Арфеналме попрощаюсь.

Глава 9. Фамильное сходство

Особняк Муллена встретил нас тишиной и запустением. И, собственно, Мулленом. Бледным, хмурым и помятым Мулленом, который сидел на лестнице между этажами с ворохом бумах. Он даже пытался их читать, но получалось, кажется, не очень.

– А почему не в кабинете? – спросила я после минутного молчания. В конце концов, надо же было хоть как‑то привлечь к себе внимание.

– Душно там, – ответил мужчина, тряхнув головой. С волос полетели капли, размазывая чернила на официальных и, наверняка, очень секретных документах. Видимо, незадолго до этого была попытка умыться. В семь утра.

Хозяин был беспробудной совой, и вставать в такую рань даже ради важных бумаг не стал бы. Возможно, сделал бы исключение ради действительно важных, но их бы он читал прямо в спальне. Или в кабинете, каким бы душным он не был.

Значит, просто не ложился. И, судя по синякам под глазами, это была не первая бессонная ночь на неделе. На фронте всё настолько плохо? Или в Совете проблемы?

Мысли пронеслись в голове очень быстро, за те несколько секунд, пока Муллен буравил взглядом меня и застывшую за моим плечом Ксанку с Глюком на руках. Не знаю, как остальным, а мне под этим взглядом хотелось немедленно сжаться в маленький комочек и закатиться в щель между половицами.

– Нагулялась? – наконец выдавил Хозяин, закончив с осмотром.

– У меня важная новость, – Я решила начать с места в карьер.

– Я спрашиваю, нагулялась?

– А я говорю, что у меня важная… Две важных новости! И вы должны узнать их до сегодняшнего совета. Потому что на совет вы должны прийти заранее. Поэтому вам придётся выслушать меня прямо сейчас, а нотации оставить на потом. И давайте не будем обсуждать военные тайны посреди лестницы, хорошо?

– В кабинет, – бросил Муллен, стремительно поднимаясь.

– Там же душно, – не сдержалась я, но всё‑таки поспешила за ним. Судя по стуку каблуков, Ксанка шла за мной след в след.

Дышать в кабинете действительно было сложно. Но не из‑за духоты, а от висевшего в воздухе густого перегара. Осторожно переступая через валяющиеся на полу бутылки и осколки, я пробралась к подоконнику и уселась прямо на него, уступив Ксанке гостевое кресло. Правда, она предложением не воспользовалась – так и застыла возле двери, испуганно уставившись на Хозяина. Я невольно хмыкнула. Было бы, чего бояться! Подумаешь, ночной кошмар всех магов страны с похмелья и недосыпа. Это далеко не самая страшная его ипостась!

– Ну? – хмуро спросил ночной кошмар, явно намекая на продолжение разговора.

– Весь конфликт спровоцирован третьей стороной, – выпалила я.

– Доказательства? – моментально сменил тон Муллен.

– Есть человек, который ещё три года назад этим занимался, и до сих пор занимается. Правда, я не совсем уверена, что он человек… В общем, он договорился с Арфеналме, они запихали в наш лес группу эльфов, чтоб обставить это как вторжение на нашу территорию, но эльфы сбежали. А войну они давно готовили. Убийство Роледо, помните? И когда на нас давным – давно в лесу напали какие‑то утупки, косившие под эльфов? И все остальные преступления, в которых якобы виноваты эльфы. Тот инцидент в Релте и… и Таинская бойня тоже, наверное.

– Доказательства? – повторил Хозяин. При этом он вообще не казался удивлённым. Подозревал такое развитие событий, что ли?

– Да я своими глазами видела. Ну, этого типа.

– Толку‑то от твоих глаз. Письменных свидетельств, конечно, нет.

– Так возьмите с него эти свидетельства. Он сегодня будет на совете! И до этого тоже, вроде, был. Уговаривал отправить наших солдат прочёсывать Вертский лес. Вы вообще в ратуше появляетесь?

– Иногда, – уклончиво ответил Муллен и… не покраснел, конечно, но явно слегка смутился. Кажется, пока меня не было, он вообще из особняка не больно‑то выходил.

– А надо бы! А то все заговоры прошляпите такими темпами!

– Тоже мне, великий знаток заговоров, – поморщился Хозяин. – Ладно, пойдёшь сейчас со мной и ткнёшь пальцем в этого типа. Только ради всего святого, не тарахти так. И представь мне девушку, пока она тут концы не отдала от ужаса. Я что, такой страшный?

– А вы себя в зеркало видели?

– Кто бы говорил!

– Да я‑то всё утро носом в зеркало провела! Знали б вы, как я до этого выглядела… Ну так вот, девушка. Это Оксана, моя сестра из того мира. Помните, я рассказывала, что мы сюда вместе попали? Ну так вот, я её нашла.

– Сестра, значит? – Муллен повернулся к девушке и даже слегка улыбнулся. – Ну здравствуй, Оксана.

– Здравствуйте, – пролепетала Ксанка. Её волнение начало настораживать. Сколько можно трястись от страха, в самом‑то деле? Ладно, местные от Хозяина шарахаются. Но она‑то цивилизованный человек. Влюбилась опять, что ли?

– И где ты её отыскала? – В этот раз вопрос относился ко мне.

– А… ну, в плену у эльфов.

– И что ты там делала, позволь спросить?

Хозяин недобро сощурился и почему‑то стал похож на приготовившегося к атаке дракона. Разве что струйки дыма из ноздрей не выпустил. Наверное, зря я ему про эльфов сразу в лоб заявила. Надо было сначала намекнуть, подготовить почву… Но что уж теперь.

– А что можно в плену делать? Сидела я там. Иногда стояла.

– Замечательно! Я её ищу по всей стране, а она у эльфов прохлаждается!

– Ну а что? Между прочим, Понжер меня сам просил втереться к ним в доверие и немного пошпионить.

– Втереться в доверие и попасть в плен – это разные понятия, понимаешь ты, недоразумение ушастое? Ты вообще представляешь, чем это могло закончиться?

Я только вздохнула.

С одной стороны, весь этот диалог казался совершенно бредовым. Я чудом сбежала из плена, попутно выведав планы противника – и меня же за это отчитывают. Обидно!

С другой стороны, а чего я ожидала? Сама удрала из дома без разрешения, значит и последствия должна разгребать сама. И наказание принимать с гордо поднятой головой. Которая, к слову, всё ещё болит.

– Так, ладно, – хлопнул ладонью по столу Хозяин. – Про плен – это и есть вторая новость?

– Неа.

– Тогда вторую тоже озвучь, а то знаю я тебя.

– Вторую… – Я помялась. Вот дёрнуло же меня за язык. – Как вам сказать… Для вас‑то оно не новость, наверное. Но Аллена мне всё рассказала. В смысле, кто она. И что она моя мать. И что вы, видимо… ну, вроде как мой отец. Так, получается?

– Получается, – неуверенно пожал плечами Муллен.

– И когда вы собирались мне об этом сказать? Вы вообще собирались мне об этом сказать?

Повисла неловкая пауза. Вдвойне неловкой она была ещё и потому, что Ксанка и Глюк старательно делали вид, что их нет в кабинете, но из‑за этого только сильнее бросались в глаза.

– Аллена хотела переправить тебя в Альсоро. Подальше от военных действий, – наконец выдавил Хозяин.

– 'Аллена хотела'! – передразнила я. – А вы? Вы чего хотели?

– Чего бы я точно не хотел, так это продолжать беседу здесь и сейчас, поэтому…

– Да не будет никакой беседы, – оборвала его я. – По крайней мере, в ближайшее время. Всё понимаю, осознаю, мы торопимся, воюем, мир на грани катастрофы и всё такое. Короче, вам не до разговоров о личном, и уж подавно не до моей тонкой душевной организации. Собирайтесь, нам надо успеть на Совет. Подробности расскажу по пути.

Стоило мне спрыгнуть с подоконника, как Ксанка сразу же выскользнула за дверь. Будто всё время только и ждала возможности сбежать из кабинета. Нет, не влюбилась. Тут что‑то другое. Но не пытать же её, если говорить не хочет.

– Марго, – оклик Муллена застал меня на пороге. И был он на удивление тихим, и даже почти ласковым. – Ты не права. Мне всегда есть до тебя дело. И я волновался.

– Я знаю, – ответила я. А что я ещё, в самом деле, могла ему ответить.

– И, кстати! Откуда у тебя моя старая рубашка?

В городской ратуше я оказалась впервые в жизни – до этого как‑то повода не было. Муллен и сейчас порывался оставить меня дома, но нарвался на пару непробиваемых аргументов. Во – первых, только я знала Посредника в лицо. В принципе, он и без лица прекрасно опознавался – по росту, например. Но мало ли.

Кроме того, Посредник был магом, и в критической ситуации явно не погнушался бы воспользоваться своими силами. Значит, попытки поймать его для обычных людей были заведомо провальными.

Хотя была в этом деле и обратная сторона.

Посредник и сам знал меня в лицо. А пользоваться магией Хозяин мне строго – настрого запретил. Потому что центр города, куча свидетелей, и далеко не все эти люди лояльно относятся к магам. Большинство так и вовсе по первому же обвинению в колдовстве готовы на костёр отправлять. Причём не только меня, но и самого Муллена. Потому что знал, но скрывал.

И почему при этом самым жестоким человеком считают именно его? Подумаешь, прибил собственную жену. Так это было, во – первых, давно, а во – вторых, неправда!

Поэтому в качестве предосторожности мы сидели за балюстрадой второго этажа и поглядывали на главный вход сверху. А по холлу слонялись несколько ребят из внешней стражи в штатском. Ещё парочка тусила у чёрного входа. Вроде даже в глаза особо не бросались.

– Ты уверена, что он придёт? – в который уже раз уточнил Хозяин.

– Ну не на крыльях же ему прилетать.

– Да я не про способ появления. Про сам факт.

– Должен. По крайней мере, собирался. И очень боялся опоздать. Так что если его ничего не спугнёт, то явится как миленький. В любом случае, ещё пару часов назад он был недалеко от города.

– Описание я своим людям роздал. Если заметят поблизости – сообщат.

– Если госпожа Оре не соврала, что видела его, конечно.

При упоминании никсы Хозяин ожидаемо дёрнулся. Кажется, теперь я нашла замечательный способ ненароком поддевать его.

– Госпожа Оре красивая одинокая женщина, я тоже одинокий мужчина. Нет в этом ничего такого…

– А чего вы оправдываетесь‑то? Действительно, ничего такого. Встретились два одиночества, полюбовались на закат над рекой. Потом один из этих одиночеств забыл у другого рубашку. Бывает. А штаны точно не ваши?

– Марго! – рыкнул Муллен. Кажется, это означало 'нет'. И ещё 'заткнись'. Но последнее было выше моих сил. Потому что сидеть в засаде было неимоверно скучно.

– А вы в курсе, что она речная ведьма? То есть я имела в виду, вам нормальные женщины в жизни просто не попадаются, или вы сознательно магичек и нелюдей выбираете?

В этот раз Хозяин рычать не стал, сразу перешёл к воспитательным подзатыльникам. Точнее, попытался. Даже замахнулся, но в последний момент передумал. Толи пожалел, толи понял, что бесполезно.

– Да ладно вам, – примирительно улыбнулась я. – Мне просто любопытно, чьи тогда штаны.

– Доченька, не нарывайся! – с чувством проговорил Муллен. – Я тебя породил, я тебя и убью!

Я подавилась беззвучным смехом.

Видимо, Хозяин какой‑то другой реакции ожидал, поэтому посмотрел на меня с недоумением.

– А откуда вы эту фразу взяли? – спросила я, как только смогла хоть что‑то выговорить.

– Льёни постоянно своих отпрысков ей стращает.

– А он её откуда знает?

– Да сам придумал, наверное. А что такого?

– Ничего особенного, просто цитата из книжки.

– Не читал, – равнодушно пожал плечами Муллен.

– Конечно. Эта книжка из моего мира. Ну, то есть из того, в котором я выросла. Поэтому и любопытно, откуда…

Договорить и даже додумать мысль я не успела, потому что внизу началось ощутимое шевеление. Парень, дежурящий у окна, кивнул второму, тот махнул рукой третьему. Муллен тоже заметил сигнал и весь подобрался, готовый сорваться с места в любую секунду. Я проверила в кармане своё секретное оружие и мысленно возблагодарила Арфеналме за то, что он так легко разбрасывается ценными вещами.

А потом двери главного входа распахнулись.

На улице было намного светлее, чем в здании, поэтому я не сразу сообразила, кто возник на пороге. Разглядела только три силуэта, два покрупнее, один поменьше. А затем двери захлопнулись, силуэты обросли подробностями, и нам с Мулленом осталось только недоумённо переглянуться. Потому что по бокам маленького суетливого Посредника (да, это несомненно был он, наблюдатели опознали верно!) вышагивали Павлин и его султаноподобный дедушка собственной персоной.

– Эти‑то что здесь делают? – недовольно пробурчал Хозяин. Уж он‑то моей забывчивостью не страдал, и сразу же узнал обоих.

– Павлин… тьфу, младший утром приехал. Я его у городских ворот видела.

– А он тебя?

– Тоже. И вспомнил сразу же. Кажется, до сих пор обижается, что вы меня увели у них из‑под носа.

– Час от часу не легче. Нет, с этими лучше пока что не связываться. Давай‑ка я их немного отвлеку, а ты бери этого недоросля на себя. Только осторожно. Помнишь, что я говорил? Никакой магии!

Я сразу же почувствовала себя героем детектива. Молоденьким стажёром, которому доверили задержание опасного преступника. Только по законам жанра стажёр теперь просто обязан был это важное задание завалить. И такая перспектива меня не прельщала.

– Может, наоборот? – торопливо прошептала я, видя, что Муллен собирается вставать. – Пусть они на меня отвлекутся.

– На тебя не только они, но и Посредник отвлечётся. Так что давай, не трусь. Ребята тебе помогут. А я пошёл.

С этими словами он покинул наблюдательный пункт за балюстрадой, натянул на лицо радушную улыбку и завопил:

– Господин Пафрин, сколько лет сколько зим! Какими судьбами в наших краях?

Я невольно хмыкнула. Надо же, действительно почти Павлин.

При виде Хозяина толстощёкие лица обоих Пафринов вытянулись от удивления. А Посредник и вовсе отчётливо побледнел и шарахнулся в сторону. Знает, зараза, кому лучше на глаза не попадаться.

Пока мой покровитель торопливо спускался на первый этаж, старший Павлин успел прийти в себя и приветственно распахнул объятья.

– Господин Муллен! Не думал, что вы почтите своим присутствием сегодняшнее заседание. Говорят, вы не большой любитель пустых обсуждений.

– Да вот, решил немного развеяться и заодно уладить несколько дел. Кстати, не представите меня вашему спутнику?

– А вы не знакомы? Тогда простите мою оплошность, господа. Итак, разрешите представить: Топиэр Рулипп айр Муллен, глава внешней стражи Тангара. А это господин Шан Витаро, мой давний приятель по торговым делам. Между прочим, выступал на прошлом совете. Вы представляете, этот прохиндей откуда‑то получает сведения о передвижении эльфийских войск, но не признаётся, откуда. Говорит, военная тайна!

– Военные тайны – это безумно интересно, – заверил Муллен. Со своего места я видела только его затылок, но готова была поспорить, что Хозяин улыбается той особой улыбкой, от которой собеседников бросает в дрожь.

Посредник на улыбку среагировал как положено: нервно сглотнул и пролепетал что‑то неразборчиво приветственное. Младший Павлин даже до этого не снизошёл, так и стоял с надутым видом. Видимо, умение вежливо улыбаться даже злейшему врагу ему от дедушки в наследство не досталось.

– Простите, господин Витаро, – начал тем временем Муллен, – не уступите ли вы мне ваших товарищей? Очень надо перемолвиться с ними по одному делу. Обещаю вернуть обоих через несколько минут в целости и сохранности. Было очень приятно с вами познакомиться. Надеюсь, ещё увидимся.

– Да, несомненно, – наконец‑то справился с собственной речью Посредник. – Очень рад встрече, и буду безмерно счастлив, если в следующий раз она не будет такой короткой.

– О, это я вам гарантирую, – многозначительно хмыкнул Хозяин. После чего демонстративно подхватил под руки обоих Пафлинов и потащил в тёмные боковые коридоры, на ходу рассуждая о повышении цен на товары первой необходимости и возможность введения акцизов на некоторые из них. Старый торговец прилежно внимал.

Стоило им отойти на приличное расстояние, как я осторожно высунулась из укрытия. Посредник всё ещё стоял посреди холла, и нужно было действовать, пока в здание не нагрянул кто‑нибудь ещё. Посторонних должны были осторожно придерживать у входа ребята из внешней стражи, но с некоторыми пафосными вельможами могло и не сработать.

На самом деле я не собиралась нападать на Посредника лично. Для того, чтоб его скрутить и утащить в глухие подвалы, существовала стража. Я же должна была лишь дать отмашку к началу операции и подстраховать ребят от враждебной магии. Не колдуя при этом сама. Та ещё задачка.

Первые несколько секунд всё шло по плану. Я махнула рукой, стражники резко перестали изображать праздношатающихся и начали осторожно, с нескольких сторон подбираться к Посреднику. Он их приближение, конечно, заметил, но виду сперва не подал. Только застыл, напряжённо вглядываясь в стену.