Текст книги "Таинственный мир (сборник)"

Автор книги: Эдмонд Мур Гамильтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 36 страниц)

Борьба миров

Кэртис Ньютон, выслушав со все возраставшим интересом рассказ старого короля, прервал молчание вопросом:

– Следовательно, трууниане до сих пор верят в то, что Стражи и сегодня обитают в Спирали?

– Да, – серьезно ответил Кволок. – Хотя они и не появляются уже много поколений.

Ото не поверил ему.

– Как могут живые существа обитать в этом аду?

– Наши предания говорят, что внутри Спирали существует планета, – ответил король.

– Планета там, внутри? – повторил Грэг. – Я не могу этому поверить!

– Все же возможно… – пробормотал задумчиво Саймон. – Возможно, внутри Спирали имеется спокойное место.

Кволок посмотрел на Капитана Фьючера.

– Я говорю с вами откровенно, пришельцы. Я лишь знаю, что мы никогда не сможем разрешить вам проникнуть к «месту рождения материи». Будете ли вы, несмотря на это, помогать нам в борьбе против Ларстена?

Кэртис уже принял решение.

– Мы поможем вам, – сказал он спокойно. – Ларстен ни при каких обстоятельствах не должен получить в руки этот секрет, так как, обладая им, он будет в состоянии напасть и на наши, снаружи Облака, миры. Когда отразим его нападение, сможем вновь поговорить о наших планах.

– Разговоры на эту тему ничего не дадут, – предупредил Кволок, – потому что, повторяю, я никогда не соглашусь, чтобы вы проникли в Спираль. Но вашу помощь мы охотно принимаем, ибо я чувствую, что без нее мы оказались бы почти беспомощными во власти кориан.

– Насколько войска Ларстена превосходят ваши? – спросил Кэртис.

– Я боюсь этого. Мы можем наскрести самое большее четыре сотни космических крейсеров, в то время как Кор наверняка имеет их более шести сотен. Кроме того, по меньшей мере половина наших кораблей нужна для охраны подступов к Спирали.

Капитан Фьючер кивнул.

– А если бы ваши корабли имели вооружение и скорость «Кометы», вы стали бы тогда не по зубам вооруженным силам Ларстена?

Они поднялись, и Кволок импульсивно протянул Кэртису руку.

– Само провидение послало вас в час нашей величайшей нужды. Я весьма сожалею, что, несмотря на это, должен отказать вам в вашем желании!

– Об этом мы еще поговорим позднее, – усмехнулся Кэртис. – Доброй ночи, Владыка! Доброй ночи, Тюрия!

Когда они снова оказались в своих комнатах, Ото выразил Капитану Фьючеру свое неодобрение.

– Это совершенно односторонняя сделка, шеф! – сердился он. – Трууниане получают нашу помощь, а что получаем мы? Ничего! А если не помогаем труунианам, то Ларстен добирается до «места рождения»!

Кэртис попытался разъяснить свое решение:

– Сейчас первоочередная проблема – воспрепятствовать корианам проникнуть к Спирали, Ото. Подумай-ка хорошенько, что сможет натворить во Вселенной с этой силой Ларстен. С другой стороны, что мешает нам покинуть Труун и разгадать загадку собственными силами, устраивает это труунян или нет?

Его громогласно поддержал Хол Иор.

– Помимо того, таким путем мы получаем возможность свести счеты с этими зелеными дьяволами с Кора. Я еще не забыл Таунуса Тара и Скур Кала!

Даже на коричневом, всегда спокойном лице Ки Иллока проступило волнение.

– Ты еще убедишься, что и мы кое-что понимаем в космической войне! – объявил он Кэртису.

Только старый Бер Дел не заразился общим воодушевлением.

– Даже если нам удастся разбить Ларстена и проникнуть в Спираль, что нам это даст? Что будет, если Стражи все еще живут?

– Ба, не остановит же нас старая легенда, когда мы уже так далеко зашли! – возразил Ото, пренебрежительно махнув рукой.

– Подобные легенды древних обычно скрывают в себе зерно истины, – проворчал Саймон Райт. – Эта история со Стражами и впрямь звучит невероятно, но кто знает? Более того, я как ученый убежден в том, что существовала предшествующая раса, которая по своей мощи была равна человечеству, если не превосходила его.

– Мы сможем заняться этим, когда будет время, – зевнул Кэртис. – Время ложиться спать, педанты. Завтра нужно рано встать, чтобы успеть переоборудовать труунианские корабли, а это будет стоить много труда.

Капитану Фьючеру показалось, что он проспал всего лишь несколько минут, когда жесткая рука потрясла его за плечо. Он открыл глаза и сразу же полностью проснулся. Гигантская металлическая фигура возвышалась над ним, и лишенный модуляций голос, торопливо выпаливающий слова, выражал настоящее волнение.

– Шеф, уже началось! Только что поступило сообщение от патрульных кораблей, что корианский флот вылетел курсом на Труун!

Кэртис вскочил. Его серые глаза блеснули.

– Я мог бы и подумать об этом. Ларстен не дает нам времени оснастить труунианские корабли новым оружием!

Снаружи донесся рев стартующих кораблей. В дверь вбежал Хол Иор с сияющим красным лицом.

– Ха, если они дадут мне крейсер, то Ларстен сможет увидеть, как умеет сражаться антаресианин!

Быстро пристегнув к поясам протонные излучатели и атомные пистолеты, они торопливо спустились вниз по лестнице.

Кволок стоял в большом мраморном зале. Он взволнованно кивнул Кэртису, с шумом сбежавшему по лестнице.

– Сегодня решится. Ларстен или мы! – возбужденно выкрикнул он, стараясь перекрыть шум.

– Сколько кораблей противника заметили разведывательные лодки и с какого направления они движутся?

– Весь их флот в боевом строю! Авангард состоит из быстроходных разведчиков, – ответил король. – Они держат курс прямо на Труун!

Тюрия схватила руку Кэртиса. Девушка была в форме, с маленьким излучателем на поясе.

– Я лечу на флагманском корабле отца! – воскликнула она. – Вы с нами?

– Нет, мы возьмем нашу «Комету», – ответил Кэртис. – Владыка, Хол Иор, Бер Дел и Ки Иллок – старые космические вояки, и если вы сможете дать им крейсер…

– Каждый из них пусть получит под свое командование по лучшему нашему крейсеру, – согласился Кволок. – Мы будем сильно нуждаться в их опыте…

Далеко в свободном пространстве…

Крошечные световые точки становятся все отчетливей видимыми. Всего около дюжины. Боевые крейсеры труунианского флота. А позади них летит флот Кора. Космические корабли зеленых образовали кольцо, в то время как их маленькие истребители, по всей видимости, рьяно преследуют быстро бегущих трууниан.

– Они здесь, – произнес Ото, воинственно сверкая зелеными глазами и подскочил к прицельному устройству протонной пушки.

От зорких глаз Кэртиса не ускользала ни малейшая подробность. Схватки в пространстве велись на таких захватывающих дух скоростях, что только опытные глаза могли своевременно распознать движения вражеских кораблей, чтобы суметь противопоставить им соответствующие приемы борьбы. Плотное кольцо кориан все ближе подбиралось к образовавшим куб труунианским кораблям. И вот весь круг начал вращаться.

– Они хотят прорваться! – вскричал Кэртис, мгновенно уловивший суть вражеского маневра. – Кволок, отдайте приказ, чтобы наша единая фаланга разделилась на отдельные крылья, пока еще не поздно!

– Уже поздно! – крикнул Грэг.

Кольцо корианских кораблей, продолжавшее вращаться, одновременно приблизилось к неподвижно ожидающим труунианским кораблям. А потом кольцо наподобие циркулярной пилы врезалось в их строй. На левом фланге куба царило всеобщее возбуждение. В то время, как кориане затопляли их строй, трууниане открыли по ненавистному врагу огонь изо всех орудий. Ослепительно белые энергетические лучи метались взад и вперед между обоими фронтами, и многие корабли вспыхивали, словно мотыльки, подлетевшие слишком близко к огню.

Кэртис Ньютон направил «Комету» в центр боя, где флагманский корабль Кволока отчаянно оборонялся от превосходящих сил. Грэг и Ото вели беспрерывный огонь из тяжелых протонных пушек по вражеским шеренгам, и белые лучи подобно огненным пальцам втирали гибель в ужасную неразбериху, где насмерть боролись два мира. Капитан Фьючер должен был управлять «Кометой», так чтобы избегать вражеского огня и в то же время причинять наибольший вред врагу. К тому же нельзя упускать из виду общее развитие боя.

– Они придвигаются все ближе! – прорычал он. – Если и дальше так пойдет, разрежут наш флот пополам!

Кориане получили большое тактическое преимущество. То, что их круговой строй окружал труунианскую фалангу, позволяло им держать под прямым обстрелом немногие лежащие непосредственно перед ними труунианские корабли, в то время как остальные трууниане не могли ринуться в бой.

– Кволок, во имя неба, отдайте приказ, чтобы строй разделился! – проревел Кэртис в микрофон. – При таком построении лишь пятая часть нашего флота может отвечать на огонь всего корианского флота!

– Корабль Кволока получил прямое попадание! – вскричал Ото. – Ты только посмотри туда!

Королевский флагманский корабль с Трууна двигался на половинной скорости через все поле боя. Его нос был сильно помят и весь изрешечен.

Из репродуктора донесся взволнованный голос Тюрии:

– Капитан Фьючер! Мой отец ранен, он без сознания!

Кэртису было видно, как упал боевой задор труунианских кораблей, когда они услыхали известие о ранении короля, и испугался судьбы, которая угрожала лишенному руководства флоту в кульминационный момент сражения.

– В таком случае принимаю командование на себя! – прокричал он в микрофон. – Всем крейсерам! Развернуться в цепь и немедленно оттянуться назад! Образовать три ряда!

Ужасный круг корианского флота рассеял труунианские корабли по всем направлениям. Но тотчас за приказом Кэртиса все они отошли в направлении Трууна и одновременно растянули фронт в ширину. Зеленые, лишившись ожидаемой победы, изменили построение. Их круг отчасти стянулся и выделил из себя отряд, который теперь преследовал отступающих трууниан, словно брошенное копье.

– Вон флагманский корабль Ларстена! – яростно крикнул Ото и указал на черный крейсер на острие вражеского клина. – Если сможем его захватить…

Но Капитан Фьючер уже пролаял в микрофон команду:

– Хол Иор, прими командование левым флангом. Ки Иллок – правым! Я возглавляю середину. Что бы я ни делал, вы должны удерживать фланги, если кориане навалятся на вас!

– Понял! – прогремел возбужденный голос Хол Иора. – Запереть фронт, пусть жмут вперед, а потом получат наши бортовые залпы!

Труунианский флот, понесший большие потери от уничтожающего вражеского огня, перестроился в три группы, которые теперь встречали приближающийся корианский отряд бортовыми залпами. Полуразбитый флагманский корабль с Тюрией и ее раненым отцом на борту вылетел назад на Труун. Теперь капитан Фьючер внимательно наблюдал за атакующим клином Ларстена.

– Будем надеяться, что он избрал для атаки нашу группу… – пробормотал он.

– Все огненные черти Юпитера, теперь я понял! – вскричал Ото, сверкая глазами. – Ты хочешь окружить их!

Клин кориан надвигался, и Кэртис утвердился в надежде, что первым противником те избрали именно его группу.

– Как я и предполагал – он хочет прежде всего разбить наш центр! – крикнул Кэртис. – Нам нужно лишь выдержать первый удар!

Кориане атаковали, стреляя из всех орудий, и вот они здесь! Около дюжины кораблей было разрушено с обеих сторон при прямом столкновении, в то время как уцелевшие яростно обстреливали один другого. Все поле боя стало ведьминым котлом носящихся друг за другом кораблей и сверкающих белых лучей. И с той и с другой стороны крейсера кромсались яростно сверкающими молниями, а Ото и Грэг тем временем неустанно выискивали новые цели для своих протонных пушек.

– Их слишком много для нас! – простонал Ото. – Мы не сможем из-за…

Основная часть корианского флота ринулась на них, а весьма незначительная часть занялась остальными двумя труунианскими флотами.

– Ко всем кораблям центра! – крикнул Кэртис в микрофон. – Теперь медленно отходим назад!

Флот повиновался его приказу, не отрываясь при этом от врага, продолжавшего наседать. Группа Кэртиса отходила назад, пока не расположила свои порядки позади  обоих флангов, которые оставались на месте. Теперь представилась возможность, к которой и стремился Капитан Фьючер.

– Хол Иор! Ки Иллок! – прогремел он. – Бросайтесь на корианские фланги! Быстро!

Кориане, которые торжествующе преследовали центральную группу, не полностью разгадали последовавший теперь труунианский маневр. А между тем оба фланга под командованием Хол Иора и Ки Иллока внезапно двинулись вперед и отмели в стороны легкие вражеские эскадры, с которыми до того лишь перестреливались, после чего смогли беспрепятственно броситься на фланги и отсечь острие клина.

Прежде чем кориане разобрались, что происходит, трууниане окружили их, и Кэртис выслал во все стороны корабли, чтобы предотвратить бегство врага.

– Теперь они у нас в мешке! – торжествующе вскричал Ото.

Блестящий маневр Кэртиса закончился успехом. Он окружил врага. Хоть и с трудом, но опаснейшая из всех космических тактик удалась.

– Люди, теперь мы им покажем! – послышался голос Хол Иора по радио. – Огонь из всех орудий!

На корианские корабли обрушился огонь труунианского флота. Не прошло и нескольких секунд, как всякие следы их организованности исчезли, и каждый в одиночку искал возможности убежать от сокрушительного огня. Но сеть, спеленавшая их, была хорошо натянута, и ее огненные петли стягивались все туже. При том, как они были сжаты, кориане могли одновременно использовать не более четверти вооружения, имеющегося в их распоряжении. Один за другим их превратившиеся в обугленные обломки крейсера уносило прочь навстречу огненной могиле в солнце Трууна. Капитан Фьючер переключил радио на волну кориан и крикнул:

– Ларстен, сдавайтесь, чтобы избежать дальнейшего кровопролития!

– Да, мы сдаемся, труунианин! – ответил сдавленный голос.

По приказу Кэртиса огонь был немедленно прекращен. После этого он распорядился, чтобы корианские корабли оставались на месте до прибытия на их борт труунианских абордажных команд.

– Однако не Ларстен объявил капитуляцию! – вскричал Ото.

– В таком случае он должен быть мертв! – высказался робот.

Капитан Фьючер на «Комете» подошел к вражескому флагману, жестоко потрепанному, но не потерявшему способности к полету. Кэртис и его товарищи в скафандрах проникли во вражеский корабль, в коридорах которого с поднятыми руками стояли корианские солдаты. Ларстена нигде не было видно. Когда Кэртис прошел на мостик крейсера, то увидел там старого знакомого.

– Изхур! – удивился Кэртис. – Выходит, это вы приняли командование! А где Ларстен?

Ярость Изхура, казалось, несколько уменьшилась, и старый офицер даже выдавил улыбку.

– Этот бой вы выиграли с помощью своего фокуса, чужеземец, но зато проиграли все остальные! Труун будет покорен, и когда-нибудь мы таким же образом покорим ваши миры за пределами Облака.

У Кэртиса мгновенно зародилось ужасное подозрение. Он шагнул вперед и железными руками схватил старого офицера.

– Немедленно скажите, где Ларстен и что он делает!

Изхур с трудом перевел дыхание и кивнул. Когда Кэртис отпустил его, он несколько раз глубоко вздохнул, после чего произнес:

– Извольте, могу сказать, если это вас осчастливит. Ларстена и не было с боевым флотом. Он знал, что труунианские патрули, постоянно охраняющие Спираль, должны будут принять участие в бою, следовательно, путь будет открыт. Так что Ларстен с маленьким отрядом полетел туда, пока мы здесь атаковали, – глаза старого офицера светились едва сдерживаемым торжеством, когда он указал в иллюминатор на огромную пламенную Спираль в небе. – Наш король теперь там, в «месте рождения всей материи», добывает для нас тайну создания материи из ничего. Когда он вернется, с вами и труунианами будет покончено, позвольте вас в этом заверить!

Мир стражей

Сердце Кэртиса Ньютона бешено заколотилось. Он понял, какую чреватую роковыми последствиями совершил ошибку. Король Кора посылал свой флот с двоякой целью: с одной стороны, уничтожить заклятых врагов трууниан, а с другой – отвлечь внимание от своих подлинных намерений.

– Когда вылетел Ларстен? – яростно спросил Кэртис Изхура.

– Одновременно с флотом, – ответил тот. – Теперь он уже в глубинах Спирали и достиг мира Стражей.

– Я думал, что для вас, кориан, Стражи – всего лишь легенда, – вмешался в разговор Ото.

Изхур насмешливо улыбнулся.

– Да, мы действительно говорили так, но это было ложью. Мы знаем, что некогда они приходили, и наши астрономы обнаружили в глубинах Спирали планету, на которой они должны обитать. Мы думаем, что Стражи уже давно умерли, но на планете, возможно, найдутся следы их науки.

Кэртис Ньютон ясно увидел всю опасность этой непредвиденной ситуации. Если изощренно коварный Ларстен заполучит в свои руки величайшую тайну всех времен и народов – он быстро покажет себя.

– Мы следуем за Ларстеном в Спираль! Его затея должна провалиться!

– Вы прибудете туда поздновато, мои звездные друзья! – рассмеялся Изхур. – Ларстен там уже много часов. Между тем он точно знает...

Кэртис, не обращая больше никакого внимания на старого корианина, поспешил со своими товарищами обратно на «Комету». Оказавшись там, по радио приказал Изхура и других военнопленных с их кораблями отправить на Труун. Затем обратился к своим звездным друзьям:

– Хол Иор, Ки Иллок, Бер Дел! Немедленно прибудьте на «Комету»!

– Что еще случилось? – вскричал Хол Иор, когда вместе со всеми оказался на борту «Кометы».

– Мы летим следом за Ларстеном! Пришло время решительных действий!

Капитан Фьючер быстро сел за управление и направил «Комету» к гигантской Спирали, которая все вырастала перед глазами по мере того, как они бешено мчались вперед сквозь сияющее электронными облаками пространство. Из сверкающих рукавов Спирали выстреливали светящиеся потоки свободных электронов, которые как щепку швыряли корабль, пока он приближался к цели. Они находились в центре какого-то космического Мальстрема, который всасывал в себя излучения всей Галактики и выбрасывал их вновь в виде свободных электронов, возникающих в нем необъяснимым образом.

Кэртис Ньютон вынужден был констатировать, что сила космического течения препятствует навигации корабля. Лучевой компас был уже непригоден. И даже предупреждающее о метеоритах устройство перестало быть надежным. Зато медная обшивка, по крайней мере, выдерживала электронный ливень.

– Взгляните на это! – взволнованно прошептал Бер Дел. – Мы в буквальном смысле приближаемся к сердцу Вселенной.

– Цель, которой не достигло так много звездолетчиков, теперь перед нами! – произнес Хол Иор, его глаза горели.

Его, как и остальных, охватил почти сверхчеловеческий пыл, который не ослабеет, пока они не достигнут цели.

Кэртис также не мог не поддаться всеобщему возбуждению, подлетая к цели, которой до них пытались достигнуть бесчисленные искатели приключений и исследователи со всех цивилизованных звездных систем. Не только эта жгучая надежда им двигала, но и страх перед дьявольской опасностью, угрожающей многим мирам от намерений Ларстена.

– Все демоны космоса, мы тут никогда не пройдем! – с трудом выдавил Ото, ни на секунду не отводивший взгляд от экрана. – Буря разорвет «Комету» на куски!

– Попытаемся проскользнуть между витками Спирали! – проскрежетал Кэртис, невольно сжимая рычаги управления еще крепче. – Если Ларстен справился с этим, справимся и мы.

«Комета» находилась сейчас между двумя изогнутыми рукавами пылающей Спирали. Корабль был не более чем крошечным комаром по сравнению с открывшимся перед ними грандиозным зрелищем, мошкой, привлеченной гибельным светом, и это сравнение невольно приходило Кэртису на ум, когда он, судорожно стиснув зубы, сидел за пультом управления, сосредоточившись на том, чтобы не дать кораблю хоть раз на долю секунды отклониться от курса. По мере того, как гамма-излучение проникало внутрь корабля, его охватывал все усиливающийся нестерпимый зуд. А «Комета» продолжала мчаться все дальше…

Теперь непосредственно перед их глазами лежал собственно «источник материи» – титаническая сфера пламенеющих сил, от которой во все стороны протянулись длинные спиральные рукава. И сфера и «рукава» вращались вокруг общего центра, излучая при этом столь невыносимое сияние, что отважные искатели приключений на «Комете» всеми чувствами, а не только с помощью зрения узнали, что они все ближе подлетают к Сфере.

– Похоже, мы проникли в Сферу! – крикнул Кэртис. – Вы должны все фиксировать!

– Мы никогда не сможем этого! – сдавленно простонал Бер Дел. – О, боги Веги! Это, должно быть, будет местом нашего упокоения!

В следующее мгновение будто рука титана с огромной силой схватила и бросила «Комету», и ее команда испытала самый сильный толчок из всех, пережитых ею в своих космических путешествиях. Ремни с треском лопнули, а у Кэртиса возникло ощущение, будто треснула голова. Его руки вслепую уцепились за контрольный пульт... Вдруг все словно по волшебству успокоилось, и «Комета» заскользила мягко и спокойно. Кинув быстрый взгляд на приборы и экран, Кэртис установил, что они снова летят в «обычном пространстве», только это пространство окружала пламенеющая завеса, которая беспрерывно кружилась вокруг них, подобно гигантскому огненному колоколу. Нет, не «колокол»... Центрифуга – вот это точнее!

«Центрифуга? – подумал Кэртис, и вдруг у него словно пелена спала с глаз. – Неужели это и есть тайна Спирали?»

– Саймон! – крикнул он взволнованно. – Теперь начинаю понимать! Мне кажется, я знаю, что представляет собой загадка «места рождения».

– Что случилось, юноша? – прохрипел старик. – Ты разгадал это?

– Пока не разгадал. – Только шаткое предположение. Неопределенное предположение. Но возможно, я и прав, – крикнул Капитан Фьючер, а затем слова полились с его губ: – Электроны не что иное, как мельчайшие отрицательно заряженные частицы. Эта вращающаяся Спираль не что иное, как природный энергетический водоворот, всасывающий энергию изо всей Вселенной, и я думаю, что эти вращающиеся потоки действуют как гигантская центрифуга, которая в виде мельчайших зарядов, а именно электронов, выбрасывает их снова в течение, где они впоследствии могут соединяться с космической пылью.

– Мне кажется, ты прав, – взволнованно прошептал Саймон. – Теперь я начинаю понимать… Да, ты, наверное, совершенно прав!

Хол Иор и другие растерянно смотрели на Кэртиса.

– ...я все еще не понимаю, – бормотал антаресианин, сбитый с толку всем услышанным.

– Там планета! – крикнул Кэртис, указывая вперед.

В сердце Спирали висела маленькая планетка, издали казавшаяся круглым голубым карбункулом.

– Вероятно, это и есть мир Стражей, – выдохнул Кэртис, сверкая глазами. – Ларстен сейчас должен быть там!

Он направил «Комету» прямо на голубую планету. Желание задержать корианского короля прежде, чем станет поздно, настолько превалировало, что на мгновение оттеснило даже жажду проникнуть в небывалые научные тайны.

Голубая планета обладала атмосферой. Кроме того, к общему удивлению, оказалось, что она представляет собой геометрически правильный шар. Ее стеклянно-голубоватая поверхность плавно закруглялась под их идущим на посадку кораблем, не обнаруживая ни малейшей неровности. Этот маленький мир поистине был диковиной!

– Должно быть, это галлюцинация! – простонал Хол Иор. – Не существует планеты, которая имела бы столь геометрически точную шарообразную форму.

– Она имеет вид не естественного образования, – прохрипел Саймон. – Вы не находите? Этот мир сооружен искусственно!

– Как можно искусственно создать планету? – вскричал робот.

На его вопрос ответил Капитан Фьючер.

– Если знаешь, как искусственно создавать материю, это не составит большого труда, я думаю. Должно быть, Стражи таким образом построили для себя планету.

Руки Бер Дела тряслись, глаза горели.

– Этот мир – ядро Вселенной! – простонал он. – И где-то…

Теперь «Комета» скользила всего лишь в нескольких километрах над словно отполированной поверхностью загадочной планеты.

– Внимательно смотрите, не обнаружите ли где-нибудь корабль Ларстена! – приказал Кэртис. – Он должен быть здесь. – Если нашел, что искал, и не успел вновь улететь.

– Я уже вижу что-то впереди… – произнес Ки Иллок, – но это не корабль. Скорее всего… Похоже на город.

Капитан Фьючер посмотрел, куда указывал Ки Иллок, и увидел впереди скопление сверкающих башен, которые поднимались над поверхностью этой стеклянной планеты. Он бросил «Комету» в пике по направлению к постройкам. Все зачарованно смотрели на необычайный город, представший перед ними во всей своей непривычной глазу красоте.

Казалось, он весь состоял из стеклянных прозрачных башен. Мерцающие сказочные постройки группировались вокруг цитадели, в центре которой сверкала башня – высочайшее сооружение города. Смело переброшенные мосты связывали верхние этажи этих башен, а весь город был обнесен сияющей стеной. Но на все словно накинут покров смерти. Ни одно движение не нарушало покоя этого города. Сверкающий и переливающийся, сооруженный как будто вчера, единственный город этой голубой планеты окутывала вуаль безжизненности.

– Город Стражей, – тихо прошептал Ото. – Это должен быть он, коль скоро здесь вообще имеется город.

– Вероятно, Стражи уже давно вымерли, как и предполагали кориане, – пробормотал Саймон. – Этот рукотворный мир и город могут пережить вечность.

– Я вижу корабль! – вдруг закричал Бер Дел. – Корианский корабль!

В то же мгновение Капитан Фьючер также увидел космический корабль, находившийся на стеклянно-голубой равнине непосредственно перед городской стеной.

– Это крейсер Ларстена, – сказал Кэртис. – Мы захватим их врасплох. Будьте готовы выпрыгнуть немедленно, как только сяду.

Кэртис поставил все на единственную карту. Он бросил «Комету» вниз в таком отважном пике, на какое не рискнул бы ни один другой пилот во Вселенной. Корабль из Солнечной Системы с извергающими огонь ракетами коснулся стеклянной плоскости, скользнул по гладкой поверхности и с грохотом ударился о борт медноцветного крейсера.

– А теперь быстрее, прежде чем они оправятся от испуга! – выкрикнул Кэртис и выскочил наружу, доставая на ходу протонный пистолет.

Его товарищи последовали за ним настолько быстро, насколько позволяла скользкая почва. Дверь корианского крейсера была открыта, и Кэртис с друзьями устремился внутрь.

Охранять корабль оставили четверых зеленых солдат. Неожиданное появление «Кометы» застало их врасплох в кабине и, вскочив, они увидели перед собой оружие нападающих.

– Пришельцы! – вскричал офицер. – Стреляйте!

Он и еще один солдат подняли излучатели, но их опередили Ото и Хол Иор.

– Не стреляйте! – крикнул Кэртис антаресианину и охваченному не меньшей жаждой боя андроиду. – Они сдаются!

И действительно, кориане, которых неожиданное нападение с ясного неба лишило всякого желания бороться, бросили оружие и подняли руки. Потребовалось лишь несколько мгновений, чтобы приковать их наручниками к стальному борту их же корабля и тем самым исключить всякую возможность бегства.

– Где Ларстен и остальная команда? – спросил Кэртис.

Испуганный корианин ответил:

– Король и двенадцать человек из нашего экипажа в этом странном городе. Уже много часов, как они ушли туда.

Кэртис обернулся к своим друзьям, и его глаза заискрились жаждой деятельности.

– Мы последуем за ними – все, за исключением Саймона. Он не годится для боя, а впереди решительный бой с Ларстеном!

Хол Иор любовно погладил свой пистолет.

– Хорошо, – произнес он. – Бой – наивысшее благо для всей Вселенной.

Они покинули корабль и поспешили к городской стене. Кэртис Ньютон двигался впереди, а его спутники следовали за ним в эту цитадель космической энергии, каждое мгновение готовые вступить в бой, который положит конец продолжавшемуся на протяжении поколений поиску. Вдруг он заметил рядом с собой Саймона.

– Ты не можешь приказать мне остаться! – крикнул он. – Я готов рискнуть жизнью, чтобы увидеть этот город!

Они приблизились к воротам в высокой прозрачной стене. Это был широкий портал, створки которого открылись перед ними. Когда Капитан Фьючер и остальные вошли, то невольно застыли. По обеим сторонам входа высились два невероятных изваяния. Это не были статуи людей или человекоподобных существ, но черные бесформенные массы из неопределенной субстанции. Два больших круглых желтых глаза без зрачков пристально смотрели на незваных пришельцев. Голос Кэртиса прозвучал скорее взволнованным шепотом:

– Если статуи изображали Стражей, значит, они были совершенно чуждыми нашей Вселенной.

Они медленно направились к обеим статуям – и тут произошло нечто удивительное: серьезный голос заговорил, казалось, внутри каждого из них.

– Пришельцы, которые наконец пришли и хотят войти в наш город, выслушайте предупреждение!

Кэртис содрогнулся, остальные оцепенели. Но через мгновение словно пелена спала с глаз Капитана Фьючера.

– Какой-то механизм, автоматически испускающий сообщение, когда наступают на определенное место!

– Мы последние из расы, которую вы называли Стражами, обитатели иной Вселенной. Мы прибыли сюда, чтобы изучить это «место рождения материи» вашей Вселенной. Но мы не создали этот «источник». Живые существа не могут сделать этого, ибо это сердце вашей Вселенной было создано силой, которая сотворила и саму вашу Вселенную. Мы лишь воспользовались его удивительными силами, построив эту планету и этот город, а также создали устройства, которые скрывают в себе эту тайну. Одно из этих устройств мы оставляем вам, чтобы вы владели им и использовали его, ибо верим, что вы окажетесь достаточно мудры, дабы не злоупотребить той силой, как только шагнете достаточно далеко в технике, чтобы проникнуть сюда. Космические силы Творения не должны служить своекорыстным целям. Если же вы попытаетесь сделать это, то может случиться, что вы уничтожите и себя и всю свою расу!

На этом торжественное послание смолкло, и Бер Дел взволнованно воскликнул:

– Это предостережение; я боюсь…

– Ларстен и его люди ведь не испугались! – прикрикнул на него Кэртис и при этом огляделся. – Они должны быть где-то здесь.

– Цитадель! – вскричал Ото и указал на башню, возвышающуюся в центре города. – Стражи наверняка оставили свое устройство там, и если...

– Ларстен наверняка там! – крикнул Кэртис. – Пошли!

Они двинулись вперед между сказочными прозрачными башнями, высившимися под пылающим небом, словно овеществленный сон. Они шли по улице, ведущей к цитадели, когда из-за одной из башен впереди сверкнула молния и коснулась Ото, отчего тот гневно вскрикнул.

– В укрытие! – проревел Кэртис, выхватив протонный пистолет. – Люди Ларстена устроили засаду!

Они спрятались за углами домов, и протонные лучи и молнии засверкали взад и вперед через стеклянную улицу между корианами и маленьким отрядом Кэртиса.

– Нам нужно вперед! – крикнул Кэртис. – Они удерживают нас здесь, а в это время Ларстен без помех продолжает поиски!

Он собрался кинуться вперед, но Грэг перехватил его.